Пленница Ледяной Горы

Маркус Гарз, 2022

В преддверии глобальных изменений в мире древние наблюдатели, скрывавшиеся от глаз, вышли из теней. И, чтобы помешать своему древнему врагу исполнить задуманное, они начинают действовать: вмешиваются в дела смертных, содействуют или мешают им на своё усмотрение. Команда Марка продолжает свою работу, не подозревая о том, какие силы были приведены в действие по всему миру. Какого рода вмешательства с их стороны ждут подростков и чем сулит им контакт со столь могущественными созданиями? Как распорядится судьба – неизвестно, но дети легенд уже в большой игре. Хоть еще и не подозревают об этом. Комментарий Редакции: Перед нами – не только продуманный мир, но и кусаче-острый сюжет, который раскусить – не так уж и просто! А уж отвлечься от книги – тем более…

Глава 2

Глас Стража

Двери малого зала отворили двое архонтов в непривычных для Амен-Харата одеяниях пятого особого легиона. Они впустили внутрь высокого, серокожего, с крестообразной татуировкой на лице и непомерно длинной металлической левой рукой мужчину, не похожего ни на человека, ни на архонта.

Сделав пару шагов внутрь, он, не оборачиваясь, обратился к впустившим его архонтам:

— Оставьте нас.

Оба, повинуясь его воле, развернулись и взялись за ручки дверей.

— Да, Глас. — Ответили они и двери закрылись.

— Я давно ждал этого собрания. — Произнес вошедший.

К нему подошли двое: гард-маршал Монха Джахарт и его вицца^[2], губернатор Монха Пушистый. Они пожали друг другу руки и прошли к овальному столу, где была нарисована в мельчайших деталях карта континента.

— Генерал-Фельдмаршал. — Кивнул он пожилому архонту, что стоял прямо напротив него, затем также кивнул остальным. — Фельдмаршалы Хаган и Рудд. Архимаги Савиан и Акаша. Стэн и Венцеслав из дома Во. Первый драхарт и по совместительству первое лицо Ордена Легате. Рад видеть вас всех. Жаль, не все смогли явиться, до них суть собрания донесут позже.

Трое архонтов и пятеро человек кивнули ему в ответ.

— Большинство из вас меня видят впервые, хоть и слышали обо мне не раз, поэтому позвольте мне представиться, как подобает: меня зовут Зифф из Храма Стража. Я Глас вышеупомянутого и представляю духовную часть администратум соправления.

— Большая честь наконец-то узреть воочию столь высоко стоящую личность. — Прохрипел Венцеслав. — Хочу попросить прощения за то, что мы не смогли собраться вчера. Головная боль не позволяла мне встать с кровати, не говоря уже о том, чтобы думать.

Зифф принял извинения и положил на стол перед собой свиток, развернул его.

— Что ж, давайте сразу же начнем с сути собрания. У вас и без него дел по горло. — Предложил он и никто не высказал ни слова против. — Все мы здесь понимаем, что передышка на фронте не будет вечной. Рано или поздно йооты вернутся, Вечнопевчий что-то затевает, в этом мы не сомневаемся… — он покачал головой, глядя на изображение этого йоота, лежащее перед Акашей. — Как некоторые из вас знают, после того как, в 139-ом нынешней эры, была возвращена восточная столица княжества Лоор-Томра — Лун-Роа, мы начали готовить план для окончательного завершения войны. План состоял из множества пунктов: новых стратегий координации на поле боя, частичного перевооружения солдат, новых ветвей магической поддержки и сбора на самых горячих точках сильных воинов, бойцов и магов. Всего должно было быть готово порядка десяти пунктов, однако получилось подготовить четыре. За семь сотен лет. Мы потерпели сокрушительное фиаско.

Зифф негодующе вздохнул, всплеснул руками, положил нормальную на пояс. Ёрунд подошел к карте и прокрутил ее до самого фронта, показывая остальным хребет и побережье.

— Перечислять все, что входило в старый план не имеет смысла, некоторые его детали на сегодняшний день уже неактуальны. — Слегка опечаленным голосом заговорил он. — Выполнено было следующее: полное перевооружение и переоснащение флота; привлечение бюджета в военную машину Кизара; привлечение в Амен-Харат семей потомственных чародеев и иллюзионистов, в том числе Давианов и Ревю из Морры и Солт-де-Хеллия из Шантаррии; развитие института инженерии, что помогло как нашему фронту, так и кизарийскому.

Дослушав его, Стэн отошел к стене и взял два стула, на один посадил внука, на второй сел сам. Его примеру последовали все, кроме Архимагов.

— Сильнее всего дело осложняет тот факт, что далеко не все архонские дома меня признают и я не могу винить их за это. Надеюсь, в связи с новостью, из-за которой сегодня многие не пришли, нам удастся склонить их к сотрудничеству. Особенно чувствуется бездействие на данном поприще дома Ривз, которому непосредственно подчиняется один из особых легионов.

Глас задумался. Перед ним был список домов, к которым также выставлялась эта претензия. Он скрывал лист от Стэна, ведь в нем числился и дом Во тоже. Все эти дома поддерживали оппозицию Гласа, достучаться до них можно было лишь в самый трудный час.

— Зифф, оттого что ты смотришь на этот лист, текст на нем не изменится, — окликнул его Джахарт. — Мы уже не раз возвращались к этому плану, сейчас пришло время взяться основательно. Говори, что вы придумали и что делать нам.

— Помимо того, что я уже начал реализовывать, к моменту начала основных боевых действий на фронте, нужно привлечь туда как можно больше сильных личностей. Это обеспечит серьезное подспорье в сражениях и поднимет боевой дух солдат. По итогам прошедшего эпизода войны, развелось слишком много порождений, чего стоит один только Гул. Вечнопевчий направит их во главе армады, которая обрушится на побережье. В этом пункте я хочу от вас следующее: возобновить поиски без вести пропавших. О том, что стало с Аполлион, Ормуздом, Ваном и Данте ничего неизвестно, надо полагать все так или иначе мертвы. Хоть что-то известно только об исчезновении Серафимии — она отправилась в Аш-Назар. У нас пропадают Герои: сначала А́рнарум, затем Феридан, за Гектором и Орден и Гильдия смотрят в оба глаза. Исчезают Чемпионы и Высшие охотники: три года назад Ирмак из собственного дома, полтора года назад Пандар перехвачен во время телепортации.

Закончив, он тяжело вздохнул и его тут же подменил Ёрунд:

— Запрашивать помощь гранд магос других стран на данный момент не вижу реальным, но если и делать это, то начинать с Орхана, он лоялен нам в вопросах войны и уже созывал собрание глав государственных магических отделений, что повлекло за собой события 139-го года текущей эры. Привлечение со стороны авторитетных личностей, таких как сенешаль Острага, столпы пирамид Морры, Аларон и Аурэршах из Варгхи, маватти Карл из Шантаррии на данный момент также не в приоритете, но, если есть возможность поговорить с ними, подготовить почву — нужно это сделать.

Записав все, что они сообщили, Пушистый почесал карандашом затылок и, взяв контроль над картой, отправил ее на север Морры, к границе с Аш-Назаром. Прежде, чем он сформулировал мысль, заговорил Стэн. Он кивнул на павшее королевство и сложил руки на груди.

— Помимо Серафимии там же пропал Вэлахх из дома Тэура. Я взял детей Феридана под крыло, но нужно найти старших, иначе четвертое основание лишится еще одного некогда великого дома. Сына, последнего мужчину рода, я никуда, опаснее патруля в черте города не пускаю, но он рвется на подвиги.

— И начать стоит, — продолжил его мысль Пушистый, — с поисков того, кто там был и знает местность. Мне предлагали участвовать в последнем крупном рейде в Аш-Назар, том, что захлебнулся в первом же городе. Оттуда вернулся целым только маватти Брюс, победивший астрала в поединке. Он же проводил разведку местности и знает территорию вплоть до третьего города.

— Я поручу выяснить его текущее местоположение.

— Так, кого еще имеет смысл искать… — стуча карандашом по маске на лице, размышлял Джахарт.

— Маршал Эспада может быть жив, — предложил вариант Рудд. — Гектор после рейда на Трупные Рвы уверял, что он единственный, кому удалось их пройти и вернуться. Рунэ де ван Тирн переехал в Технопанк во время бунта и исчез в тоже время. Еще не так давно ходили слухи, что у одной из самых известных семей дрессировщиков Амен-Харата — де Ральса, удалось реализовать их задумку, а то есть приручение бога зверей.

— О последнем нужно спрашивать в их союзе, а еще лучше у Бяши, она всегда в курсе всех дел, касающихся специальности.

— Может еще попробовать поговорить с другими культами? — Предложил Пушистый. — Очевидно, что после недавней войны, только к Сикте отношение не менялось…

— Нет, — отрезал Зифф. — Культы Розы и Нирии хоть и кардинально отличаются от напавших на нас, но их люди носят такие же одежды, отличные лишь цветом. Переодеваться и позорить свою Ведьму они не станут. Это исключено, люди не окрепли после войны, боль многих утрат еще долго не стихнет.

— А если рассмотреть культ Ликиры? — Продолжал напирать Пушистый. — Ее культистки не обременены формой, их очень мало и каждая их них может составить конкуренцию и мне и Джахарту.

Некоторое время присутствующие молча переглядывались, Глас точно не рассматривал подобный вариант. Венцеслав принял из рук Стэна настойку и выпил ее.

— Мы знаем о местонахождении одной из них, Редан. — Решил развить идею Пушистого Венцеслав. — Она живет и работает в Кадане, там знают о том, что она культистка, но не трогают ее. Во-первых, культ Беатрис не дошел до Оттавиры во время войны, там не видели того, что видели у нас и в Морре, во-вторых, она свято соблюдает законы страны. В Амен-Харате, как известно, бродит Норад. Где-то в регионе между Томрой, Шуной и Назаром бродит Гоэтарре. На побережье фронта иногда выходит Вевельллене. Очевидно, их больше.

— Хорошо, я рассмотрю этот вариант. Кто-то готов взяться за что-либо из вышеупомянутого?

— Поиски Пандара и Ирмака не прекращались и ведутся до сих пор. — Пожал плечами Стэн. — Поисковые силы Оков уже задействованы здесь, на большее у нас не хватит ресурсов, разве что поступят сведения от наших информаторов.

Общее внимание привлекла к себе Акаша, указала на Савиана. Он, ввиду того что не мог общаться с остальными нормального, говорил через нее:

— У Савиана уже запланированы встречи с винсценатами-советниками Шантаррии и Оттавиры. Оба государства, он готов взять на себя, но ничего не обещает, его разговоры с советниками будут нести исключительно деловой характер, относящийся к его личным интересам.

— Так как это не приоритетные задачи, большего не требую. Оставляю оба винсцената на вас, Савиан.

Приняв поручение, Савиан поклонился администратуму соправления и телепортировался из помещения.

— В планах Гильдии и Технопанка есть рейд в Великий лес, он готовится уже давно, сами понимаете, нужно утрясти много формальностей, в том числе с друидами. — Рассказал Рудд. — Айнора всецело инициативу поддерживает. Бога приручали именно там, поэтому я добавлю этот пункт в распорядок рейда.

Глас составил список, кто и за какие задачи взял ответственность.

— Получается валькирии и Аш-Назар на нас. — Кивнул на Джахарта и Пушистого Хаган.

— Без меня, — отказался Пушистый. — Есть работа на Туманных островах, — он повернулся к Зиффу. — Тоже инициатива Технопанка. Восстановить с ними дружеские отношения не повредит. Мне бы найти пару крепких ребят…

— Парня в красной жилетке берите, — смеясь, прохрипел Венцеслав. — И его белокурую подружку — Ганкера. Эти не подведут.

Легате от этих слов недовольно повернулся к Венцеславу, а тот злорадно ухмыльнулся. Легате закатил глаза и с улыбкой на лице покачал головой.

— Не слышал о них. — Пожал плечами Пушистый.

— Скоро начнется турнир, — присоединился к разговору Ёрунд. — Посмотрите на их дуэль в финале.

— Для них все устроили?

— Для них ничего не нужно устраивать. — Отрезал Ёрунд. — Распределение турнира уже готово, и мы в нем не участвовали. А то, что они оба окажутся в финале — очевидно.

— Хорошо, я приду посмотреть. Джахарт, ты?

— Пока на фронте тихо, гард-маршалы могут позволить себе подобные выходы в свет. Кроме того, я давно хотел пообщаться с Кидан, это будет отличной возможностью сделать это, а заодно закинуть удочку в сторону культа Сикты.

Он жестом остановил протест Гласа, заверив, что ничего серьезного обсуждать с аватара не собирается.

Марк

Шизо в особняке появлялся лишь единожды, коротко рассказал про фаворитов, попросил нас не приходить на отборочные к нему в Ктангарз и убежал куда-то, готовиться. Ален и Аю тоже приходили всего раз, чтобы отдохнуть. Роберт их гонял будь здоров. Сам Роберт участвовать не будет, ему там делать нечего, особенно в ветеранском дивизионе. Еще Аю рассказала, что отборочные в Кизаре начнутся на день раньше, чем у нас, так что в первый день наших мы уже будем знать, отобрались ли Джиро и Ода.

Накануне отборочных все кроме Шизо пришли в особняк, отдохнули вечером и завалились спать как мы любим — одной кучкой посреди комнаты Акселя. Утром хорошо позавтракали, взяли с собой перекус и выдвинулись.

Я, как и обещал, в Ктангарз не полетел, раз Шизо хочет один, пусть будет. Вместе с Акселем разместились на небольшой, по меркам прочих крупных городов, но зато чистой и открытой арене Сибильра. Она находится недалеко от северных ворот в тени высоких берез, здесь приятный морской воздух смешивается с лесным, отличное место, а главное, что сюда можно прийти в любое время.

Сейчас, утром, будут отбираться в детский дивизион, по годам, так что Ален и Аю сидели вместе с нами на самом верхнем ярусе трибун и вполголоса общались, на поединки поглядывали разве что одним глазом.

Просидели до полдника, порадовались за без труда прошедшую в закрытые отборочные Аю и вернулись в особняк. У нас тут, в Сибильре, народу всегда было мало, так что Шизо, наверное, еще даже не начал. В городе зашли на почту и связались с Акото, где нас перевели в имение ан-Датэ. Ответил незнакомым нам голос, Аю шепотом подсказала, что это тот безупречный из клана, который живет в имении. Из его рассказа узнали, что и Ода и Джиро отобрались в закрытые и сейчас вся семья в Ханзо. Отборочные там уже должны подходить к концу, так что, завтра, когда вся семья вернется домой, они свяжутся с нами. Также он поздравил Аю и пожелал успеха завтра ей, Алену и Шизо.

За год к ним в имение летал только Ален и тот всего на полдня, а безупречный запомнил всех нас по именам, было очень приятно.

Шизо появился нежданно-негаданно вместе с Мирой. Оказалось, что она пришла в Ктангарз поддержать его, думая, что встретит там нас всех и только когда он отобрался, узнала о просьбе не приходить. Мы-то, конечно, ее предупредить забыли, она с отцом в Денмарке была. Поужинали все вместе, обсудили завтрашние закрытые отборочные в Ронгарде. Распределение уже должно висеть на досках объявлений, столбе в Кресте Знаний и у главной арены столицы. Там из каждой группы выходят несколько человек, так что даже если Ален и Шизо окажутся в одной группе, шансы на выход у обоих вполне хорошие.

Утром узнали от Аю, что Джиро прошел отборочные в Ханзо и теперь мы увидим его в Ревваане, а Ода нет. Старший, однако, не думал расстраиваться, вместе с Кайоши они встретились со старыми знакомым и коллегами с фронта и улетели в другой сёгунат.

Все вместе прибыли в оживленную столицу. Не без труда протолкались к арене, где Шизо, Алену и Аю выдали значки участников, а нам пропуска, с которыми мы сможем пройти на трибуны и понаблюдать.

Найдя на одной из полок у входа на арену буклет с распределением, отыскали себе место поближе и расселись. Шизо и Ален друг на друга никак не попадут, так что мы спокойно выдохнули.

Поединки шли довольно быстро, редко затягивались на несколько минут, выходили сразу несколько участников, которых ставили против своего оппонента и сменяли, стоило одному из них одержать верх.

Алену никто не смог составить конкуренцию, он без труда одолел всех и прошел в основную часть турнира. Шизо было чуть труднее, пару раз его заставляли попотеть, но он справился со всеми противниками и также прошел в основную часть. Когда они закончили мы сходили за едой, взяв и перекус и пополнить запасы особняка, которые доставят к воротам. Посмотрели, на поединки Аю и вместе пошли домой.

В особняк все трое вернулись ни разу не побежденные, довольные собой и счастливые. Связались с Мари, рассказали ей как все прошло, она поздравила ребят и в десятый раз отказалась лететь с нами в Ревваан. Отметили успех не очень громко: немного выпили, достали вкусностей из морозильных ящиков, Шизо на радостях доел все свои запасы любимого острого рамэна.

Шизо

Турнир начнется завтра рано утром. Не выступающие подготовили одежду поприличнее, все-таки в столицу империи летим. Заркин пришел только под вечер, заночует с нами, чтобы завтра, уже ближе к обеду, после этапа младшего дивизиона, отправиться всем вместе в Ревваан.

Без оружия, экипировки и больших сумок с расходниками, дополнительной одежды и кожи для латания экипировки было непривычно. Перед отправкой мы с Марком и Заркином перекурили у ворот, чтобы у меня хоть немного прошла дрожь в ногах — я был вне себя от предвкушения.

Перенеслись в Сибильр и без остановки отправились в Ревваан. Здесь хоть раз бывал каждый из нас, но координатором был избран Марк, он вместе с отцом бывал здесь часто и был единственным из всех, кто ездил в Альтаир на дилижансе.

Свежий прибрежный воздух наполнил мои легкие, я вдохнул его полной грудью и довольно рыкнул. Марк повел нас к главной площади, где сейчас были толпы народу. Не дойдя до площади несколько метров, мы протолкались вправо и пошли вдоль полуметровой стены первого укрепления. По другую сторону стена опускалась на три десятка метров вниз, до нижнего уровня, где находились порт, верфь, торговые галереи и рынки, штабы многих торговых и ремесленных гильдий.

Вдоль этой стены были высажены рябины и вишни, которые чередовались через одну. Маленькие деревца украшали морской пейзаж за стеной, ярко контрастируя с гигантскими обсидиановыми скалами вдалеке.

Гул с арены мы начали слышать довольно скоро — уже с минуты на минуту закончатся последние бои детского дивизиона, а там публика горячо поддерживает каждую пару участников. Раздался громогласный вой фанфар, ознаменовавший финал очередного поединка.

Здесь было безлюдно, но стоило нам пройти между домов на улицу, где нам открылся вид на арену, как народу прибавилось, однако и тут Марк легко нашел более-менее свободный путь, вдоль ряда домов, позади которых, в проходах между домами, виднелся заполоненный людьми из разных стран и архонтами парк. Здесь на улице тоже было много архонтов, в основном военных, следящих за порядком во время турнира.

Архонт-офицер, мимо которого мы шли, вдруг повернулся и жестом остановил нас, Марк сразу достал из сумки Акселя все наши документы, пропуска и билеты, протянул ему. Проверив документы, офицер вернул их нам.

— Участники, знаете куда идти?

— Я знаю, участвовал в прошлом. — Вызвался Ален.

— Успеха, проходите.

Архонт кивнул и пошел вниз по улице, мы сделали несколько шагов вперед и когда ребята убедились, что архонт нас уже точно никак не услышит, облепили Марка.

— Ты про это говорил? — Спросил Заркин.

— То есть вообще случайно, проходя мимо, может взять и спросить документы?

— Да, именно так, поэтому их лучше всегда иметь при себе в городе. — Закивал Марк. — Если не будет документов, а ты скажешь, что вот забыл их, допустим на пропускном пункте, он тебя проводит туда.

Дивясь столичным порядкам, миновав улицу и вернулись на широкую дорогу, ведущую от площади прямо к арене, прошли сюда обойдя толкучку, да еще и видом со стены полюбовались, красота! Теперь взялся нас вести Ален, пошел к западному входу, где народу поменьше, наши места как раз где-то там. Участники пройдут под трибунами в помещения ожидания.

— Вы примерно поняли, где наши места? — В очередной раз спросил Аксель, когда западный вход на арену уже показался в зоне видимости.

— Да-да, Аксель, запомнили. Джиро я тоже сказала, куда смотреть.

— Из клана кто-то кроме Рейко придет?

— Да, несколько человек, в том числе те, кто будут участвовать в старшем и ветеранском.

У ворот стояли с десяток архонтов из военных, возглавляемые старшим офицером. Эти, вероятно, просто присматривали за порядком здесь и в парке, ведь двое стражей у ворот отлично справлялись с пропуском на арену и без них.

Когда смешались с идущими на арену, Аксель приготовил документы и пропуска болельщиков, раздал жетоны участников. Краем глаза заметил, что те архонты, что стояли недалеко от входа оживились, у них в руках было несколько листков, с которыми они сверялись, глядя на идущих, вдруг старший офицер кивнул и один из солдат пошел в нашу сторону.

— Маркус Ривз! — Произнес он, подойдя к очереди. — Маркус Ривз, вам нужно пройти со мной.

Марк аж оторопел, встал как вкопанный, сразу забегали глаза, пытался вспомнить, чего он мог натворить? Да мы все чуть не попадали о такой резкости…

— Чего… что я…

— Все в порядке, никаких проблем. — Успокоил нас архонт. — Немного вашего внимания хочет отнять одна ваша знакомая.

Марк вновь задумался, пытаясь понять, что за знакомая может быть у него в Ревваане?

— Ну, хорошо, если это срочно и ненадолго…

Бедняга аж побледнел, посмотрел на нас с полным отсутствием понимания. Архонт кивнул и повернулся, пошел в сторону административного района, Марк потопал за ним, на ходу обернулся:

— Аксель, свяжись со мной, если что! — Крикнул он.

Аксель кивнул ему, так что, если кто-нибудь из наших вылетит, он будет в курсе.

Марк

Меня провели в здание собраний местного городского управления и впустили в помещение, где было порядка двадцати архонтов, все в невиданной мной ранее форме, у каждого погон старшего офицера. Среди них выделялась одна женщина, почти на голову выше прочих.

Дверь за мной закрылась, и офицеры повернули взгляды ко мне, но все, кроме этой женщины, моментально потеряли ко мне интерес. До моего появления, здесь в полголоса велось обсуждение, общее внимание было устремлено на карту Бронзового моря. Указывали на риф и обсидиановые скалы, тихо спорили, тыча в южную область моря. Высокая женщина подошла ко мне и пригласила меня пройти вместе с ней в соседнюю комнату, обустроенную в переговорную.

Здесь были еще двое архонтов, но эти, стоило нам перешагнуть порог, сразу вышли из помещения, закрыли двери оставив нас наедине. Сели друг напротив друга.

— Ретанни из дома Мив. — Представилась архонт певучим и добрым, но все-таки строгим голосом военной.

— Маркус из дома Ривз. — Сильно нервничая, кивнул я в ответ.

Она протянула мне письмо — официальная благодарность от дома Мив за спасение и вызволение последней представительницы дома из лап проклятия. Не опуская листка, я покосился на нее, а она слегка улыбнулась мне.

— Дошло, — опустив листок, покивал я. — Здравствуй, не узнал. После купели все нормально было?

Она протянула ладонь для легкого рукопожатия, в котором я возьму ее за четыре пальца, не сжимая их в кулак.

— Да, я в полном порядке.

Внимательно посмотрел на погон на ее плече, да и эта форма: черный доломан с серебристыми аксельбантами, шелковые белые леггинсы, высокие черные матовые сапоги с каблуком, она точно из старшего офицерского состава. Вот, что за форма лежала в подвале заброшенного дома — форма архонтского старшего офицера.

— Вицца маршала, — с улыбкой огласила она свое звание.

Я с трудом удержал челюсть, чтобы она не отвисла.

— Ничего себе… поздрав…

Она жестом остановила меня.

— До проклятия я носила звание гард-маршала Томры и являлась наместницей томрийской.

В этот раз моя челюстью все-таки отвисла, но я быстро собрался.

— Ух…

Она снова остановила меня. Слегка усмехнулась, вслед за чем нахмурилась.

— Опиши еще раз того, кто остановил вас среди деревьев, когда мы уходили из кастеллии.

Опустив взгляд, я закивал ей и быстро вспомнил все, что было. Сначала рассказал ей про странный сон, где фигура этого незнакомца с чешуей впервые и появилась, там я ее разглядеть не смог. Затем описал всё то, что увидел, когда незнакомец остановил нас в лесу, как призраки пустились наутек, как мы встали как вкопанные.

— Он ни разу не моргнул… ну, обычными веками, которые как у нас, а прозрачные открыл только когда подошел, посмотрел на тебя, раскрыл свою пасть… у него щёки словно сложены были, он их разложил, нижняя челюсть тоже расширилась, появились клыки. Там пасть такая была, что думал он съест сейчас, но он только укусил, впрыснул яд и тотчас отпрянул. Отстранившись, он закрыл глаза прозрачными веками и ушел в сторону кастеллии.

Ретанни записала все, что я вспомнил, ответила, что никто не имеет ни малейшего представления, кто это может быть. Некто настолько могущественный, чтобы его испугались призраки, со змеиным капюшоном. Таких никто и никогда не видел. Я, конечно, высказал предположение, что это какой-то гибрид, может, на подобии эймов, но ничего конкретного по этому поводу, конечно, сказать не смог.

— С этим решили, — милостиво кивнула она. — Можно поговорить на более свободные темы. Как ты понял из благодарственного письма, от дома Мив уже никого не осталось. Только я. Ни резиденции, ни коллег у меня уже нет, какое-то время придется потратить, чтобы свыкнуться с новым временем, новыми лицами и новыми должностями. Со временем, согласно информации, которую мне предоставили, я смогу вернуть некоторые положения своего дома. Мне понадобится помощь, и я хотела бы обратиться к тебе. Но это будет еще очень нескоро, просто информирую тебя. Это будет помощь… не совсем материальная. Положение и звание мне возвращены, с финансами у меня также нет и не будет проблем. Это к тому, что ты и твои друзья могут рассчитывать на помощь от меня. Здесь, в этом здании, любой офицер проводит тебя ко мне, либо скажет, как до меня добраться.

Я быстренько переварил новую информацию. Союзник с высоким положением в Ревваане — вот уж точно то, от чего откажется только сумасшедший.

— Спасибо за предложение, я буду иметь ввиду.

— Главное не стесняйся, ты оказал большую услугу, и я ее не забуду. — Она добро улыбнулась мне, согрела меня ей. — Обратиться ко мне ты можешь по любому вопросу: отпустить куда-то вашу девочку-клирика, если не пустит купель; дать разрешение на досрочное повышение ранга; доступ за границу и многое другое. — Она деликатно посмеялась. — Только не наглей, тут знают, какой ты любитель знаний и как двоюродный брат тебе запрещенные книги передает.

Я удивленно и слегка испуганно посмотрел на нее.

— Он не передавал тебе ничего, что можно считать по-настоящему секретной информацией, всего-навсего «не для всех». — Говорила мягким голосом, а улыбка, не сходившая с ее лица, делала его еще мягче и приятнее.

Разговорились с ней. Спросил про локон, сейчас ее волосы были идеально ровные. Оказалось, что у архонтов с белыми, серыми, серебристыми и седыми волосами они не вьются, Ретанни была и есть до сих пор единственной, у кого завивается локон белоснежных волос. Она этого стыдится, хоть и сама не понимает, из-за чего появляется это чувство. Также рассказала, что проклятие было наложено одним из гостей. Кем именно, не ответила, ссылаясь на то, что ей стыдно перед ним и перед всеми, кто также попал под проклятие. Этот гость долгое время ухаживал за Ретанни и, воспользовавшись тем, в кастеллии тогда было много народу, при всех сделал ей предложение, но она отказала ему, что и вывело его из себя.

Время за разговором пролетело незаметно, и я бы так и сидел тут, если бы она не обратила внимание на часы в стене напротив двери. Мы поднялись и вышли из переговорной. В этом помещении стало заметно меньше архонтов. Карты и документы остались на столе, но из офицеров присутствовал только старенький архонт, волосы которого уже полностью стали золотистыми. Не задерживаясь, вышли в короткий коридор, где она проводила меня до выхода, я заметил на себе пару удивленных взглядов.

— Ступай на арену, — отпустила она. — И помни, я всегда помогу тебе и твоим друзьям. И да, в этот раз я попросила тебя не донимать, но с кристаллом в то помещение заходить строго запрещено, оставляй его на ресепшене.

— Я понял и не забуду, — кивнул я. — Успехов.

Мы кивнули друг другу, и я побежал обратно к арене.

Запыхавшись, я добрался до главной имперской арены Ревваана. Показал архонту у входа свой пропуск, и он меня пропустил. Не переводя дух, забежал за верхние трибуны и выйдя наружу легко отыскал Акселя, Заркина и Миру.

— Я очень много пропустил, да? — Тут же спросил я у них.

Пытаясь отдышаться, схватился за поручень, плюхнулся со вздохом на занятое мне место.

— Да, — кивнул Аксель, перейдя к рассказу. — Парные поединки очень быстро пролетели, не ожидал. Да и дуэли не тянутся, паузы больше пары минут только между раундами. Осталось двадцать семь участников.

— Ты со мной не связывался, неужели все наши до сих пор там?

Аксель ответить не успел — загремели фанфары, и глашатай объявил участников. Народ начал шуметь, так что Аксель просто кивнул на арену, протянул мне зачарованный буклет со списком всех участников этого этапа.

Сетка парных сражений уже пропала, отсеяв три четверти участников, осталась только иерархичная таблица дуэлей с блоками по два участника, победитель которого переходит выше по турнирной таблице, а проигравший выбывает с турнира.

Следующий за этим поединок будет между Аленом и «парнем в красной жилетке», я очень вовремя вернулся. Аксель с трудом, крича мне на ухо, чтобы переорать окружающих, сообщил, что перед первым боем этого «парня» объявляли, что, несмотря на запрет о сокрытие имени, для него было сделано исключение по просьбе мэра Технопанка.

Начинающееся сражение тоже очень интересное. Мастер-охотник нашего отделения Гильдии Натали, ученица Норфератца, будет выступать против Вальбмильта с Сикты — аватара металла. Восьмой бой — между Аю и Стаффитом из Ретивии. Десятый блок меня удивил, там была моя троюродная сестра — Наташа, противником которой будет некто Ганкер из Амен-Харата. Джиро в двенадцатом блоке, его противником станет Гарамант, боец из Морра-Зераш. И в последнем блоке Шизо, которому достался Виерра из Оттавирского Винсцената.

— Если он выиграет, то, скорее всего попадет на Джакса, помнишь его? Во время экзаменов на арене встречались с ним, ты как раз тогда еле живой был. — Аксель указал на пятнадцатый блок. — Он стал куда сильнее за прошедшие два года. Очень уверенно справлялся со своими оппонентами. А вот его противник в этом раунде уже ослаб, из последних сил пробился сюда. В то же время Шизо сейчас будет тяжело, Виерра сильный маг огня и тьмы, владеет магией крови. При этом грамотно экономит силы. Честно признаюсь, как маги, мы с тобой ему не ровня, Шизо если и потянет, то только за счет своих навыков защиты от магии и ярости.

Я вздохнул и опустил взгляд на арену, где уже все началось.

Ворота поднялись и аватара вышел на свет Звезды. Из одежды на нем была легкая накидка с символикой Сикты и гербом их острова, он был темно-серого матового цвета с ярко-белыми глазами. В правой руке держал штандарт Сикты, а в левой выданные ему здесь круглый стальной щит и классический полуторный меч. К слову, оба орудия были под руку архонта — слишком большие для нас, да и сам аватара явно крупнее большинства людей.

— Я вот не пойму, он так накачан или он от природы такой? — Спросил я у Акселя.

— Думаю, первое, — ответил Аксель и покачал головой. — Я тоже не знаю.

Принялся бегать взглядом по трибунам в поисках других аватара. Первым делом нашел отца — неподалеку от него сидел аватара огня Родар, его отсюда было не разглядеть, но он точно наблюдает за сородичем. Еще одного огненного аватара я нашел на трибуне, где сидели главы Ордена и Гильдии, прямо над воротами, откуда вышла Натали, наверное, представить архипелага на данном мероприятии. Других аватара взглядом не отыскал, да и этих заметил только потому, что их свечение хорошо видно даже днем. Вернулся к поединку.

— Знаешь ее? — Спросил я Акселя.

— Видел несколько раз в штабе, охотники заняты чуть ли не круглосуточно. — Покачал головой он. — У нас вообще-то много охотников, но живет на территории только она, поэтому изредка встретить в штабе можно.

Натали быстро шла к аватара, тот в свою очередь, не опуская щита, шел к ней на встречу медленно, готовился к быстрой внезапной атаке. Охотница, как и ее наставник была с ног до головы увешана самым разным оружием, за поясом, как и у Тура красовался кинжал. Отсюда не разглядеть, но, скорее всего, качественный, дорогой и хорошо зачарованный. В правой руке держала арбалет. Здесь запрещены скорострельные, этот обычный, но его с лихвой хватит, чтобы пробить металлическую кожу. Как будет протекать бой ясно, как день: в силе ей не тягаться с аватара, будет брать скоростью.

Перейдя на бег, Натали быстро сократила дистанцию до противника, резко пригнулась под горизонтальный удар и на коленях проскользила к ногам аватара, отсюда было видно, что она легонько стукнула его кулачком, думаю, в ноге аватара теперь торчит невидимая отсюда игла.

Подалась назад и сразу набросилась со спины, снова ударила кулачком возле шеи. Аватара взмахнул мечом и сбросил ее, круто замахнулся и попытался нанести быстрый и сильный удар, но Натали не только среагировала на него, но и воспользовалась им — подпрыгнула и оттолкнулась от меча, когда он был под ней. В прыжке она круто развернулась и выставила арбалет, аватара не успел среагировать и болт пробил его металлическую кожу чуть выше груди. Приземлившись, она отбросила арбалет и достала кинжал из-за пояса.

В миг, когда аватара только вырвал болт, она оказалась у его ног и нанесла два быстрых удара по коленям, аватара замахнулся на нее, но не успел нанести удар, охотница в мгновение ока оказалась у него за спиной, полоснула кинжалом за коленями. У аватара сухожилий нет, неужели мастер-охотник этого не знает? Это не поставит его на колени.

Моя догадка оказалась верной. Не зная этого, она удивилась, когда аватара круто развернувшись, обрушил на нее меч. Принять-то она его приняла на кинжал, но отлетела на пару метров, меч ее достал, оцарапал ладонь и плечо.

От следующего удара она уклонилась, кувырнувшись через спину, сразу метнула иглу, начала увеличивать дистанцию. Ей не удалось поставить его на колени, но раны давали о себе знать, аватара чувствуют боль, он прихрамывал. Натали достала кинжал из крепежа на спине, у него была круглая рукоять и я было предположил, что это диск с лезвиями, запрещенный здесь, но она метнула нечто крошечное прямо из лезвия и встала в стойку для метания диска, сразу бросила его — удар пришелся на меч, звон металла был слышен даже сквозь гам трибун, вот только лезвие осталось у нее в руке. Охотница использует иллюзии, интересно.

Вслед за этой обманкой, лезвие разложилось, собрав таким образом короткую саблю, почти моментально Натали сократила дистанцию и вонзила клинок в живот аватара, увернулась от его атаки в элегантном сальто, метнув в полете два прямых кинжала. Один попал чуть ниже шеи, второй впился в грудь.

Когда она крутилась у его ног, я думал, что победа уже в руках аватара, однако охотница довольно легко выкрутилась из ситуации.

— Он первый, кто смог ее задеть! — Прокричал мне на ухо Аксель, стоило Вальбмильту упасть на спину.

— Она не знала, что у аватара нет сухожилий. — Кричал я в ответ.

Народ на трибунах чуть притих, глядя за тем, как опытные клирики помогают аватара, Натали на арене уже след простыл. Поднять аватара не смогли, клирикам пришлось разложить носилки и унести его, Аксель сразу добавил, что после поединка с ней, никто не уходил на своих двоих.

Теперь очередь пары Алена против парня в красной жилетке, в зачарованном буклете быстро нашел информацию о нем: использует четыре клинка: нодати, две катаны, одна из которых с удлиненной рукоятью и вакидзаси. Странный арсенал для участника от Технопанка, судя по изображению, на нем и фирменной брони города нет, как и любой другой.

Прозвучал сигнал начала поединка, глашатай объявил участников и ворота по обе стороны арены поднялись, соперники одновременно вышли.

— Он хорош? — Спросил я ребят, вернув буклет в карман.

Не знай я, что он выступает здесь как участник из Технопанка, принял бы за кизарийца: прическа, большая часть экипировки и оружие оттуда. Выделяли его на фоне кизарийских воинов слишком вальяжная походка, простенькие высокие гладиаторские сандалии на босу ногу, красная жилетка с черными рукавами из другого материала и черные очки, какие носят, обычно, только стрелки. С ним были только нодати и одна катана — та, что с длинной рукоятью.

— Очень хорош. — С немалой долей восторга в голосе кивнул Аксель. — Герой не просто так говорил Шизо, что с участниками от Технопанка нужно быть настороже.

— Его даже ни разу нормально атаковать не смогли, он готов ко всему! — По-настоящему восторженно добавила Мира.

Похоже она нашла себе кумира — стоило ей это сказать, как она свесилась с перил и принялась внимательно наблюдать за ним. Аксель — наоборот, откинулся на спинку, и я вместе с ним.

— Если Ален быстро что-то не придумает против него — он проиграет. — Досадливо добавил он. — Парень слишком быстрый и ловкий, Ален не любит таких противников. Еще, мне кажется, он не маг. В прошлом раунде выбил с турнира Рента.

Взгляд Акселя дал мне понять, что Рент стал единственным его соперником, который смог хоть что-то. Я скептически поднял брови, и мы сели нормально.

Когда между соперниками осталось не больше пятнадцати метров, парень внезапно достал нодати, вместе с ножнами и положил ее на землю, сразу же перебросил на поясе катану под левый бок и принял типичную стойку самурая.

Может он и не кизариец вовсе, однако с уверенностью можно сказать, что он либо учился в империи, либо его обучали здесь мастера оттуда. Стойку он принял по всем правилам, также как это делали Аю, Джиро, да и все известные нам самураи.

Ален также принял свою боевую стойку, однако действовать начал не как обычно: он не стал медленно двигаться к противнику. Похоже тренировки с Аю дали свои плоды. В этой стойке его сложно повалить или выбить из равновесия, щит пока не поднимал, держал на уровне пояса, меч изготовил для быстрой контратаки.

Парень не стал нападать сразу, вышел из стойки и расслабленно пошел к Алену, по пути обнажил катану, держал ее в правой руке лезвием от Алена.

Когда между ними осталось два метра и Ален уже был готов ко всему, парень рванул вправо, но это была обманка — он, дойдя до щита, не дал толкнуть себя появившимся барьером, развернулся на мысках и круто ушел влево, затем, диким, неестественным для человека прыжком, сделав долгое сальто через спину, перепрыгнул меч бойца, оказался у него за спиной и полоснул мечом за правым коленом. Я заметил кровь, а катана была у шеи Алена еще до того, как тот упал на колено. Прозвучал сигнал окончания поединка.

Аксель только и сделал, что почесал лоб, указывая рукой на арену. Мира особо не реагировала — нельзя же было поддерживать парня, когда его противником был твой друг. Я все понял без лишних слов — так он победил и всех предыдущих своих оппонентов. Легко и непринужденно, без особых усилий.

Трибуны не спешили ликовать — поддержка была, но далеко не такая, какую я слышал в предыдущих раундах. Да и когда они выходили можно было не повышать голос при разговоре, чтобы собеседник услышал.

На арене уже появились несколько клириков, которые очень быстро сократили дистанцию до раненного и общими усилиями помогли Алену встать на ноги и самостоятельно доковылять до выхода, где уже нормально залечат рану и полностью восстановят сухожилия и связки.

Парень, не торопясь поднял свою нодати и также, не торопясь, вальяжно пошел к своим воротам. Судя по всему, он именно тот самый тип, который был в финале прошлого года в младшем дивизионе, один из главных фаворитов этого года. Не знаю, на каком уровне он был на прошлом турнире, но если он сейчас легкой походкой идет по головам, то его сложно будет остановить. Один из мастеров Гильдии уже не совладал с ним.

Перерывы между сражениями и правда были очень короткими, не больше пары минут. И вот вновь загремели фанфары, сейчас начнется не менее важный для нас поединок — Аю против Стаффита. По заверению Акселя, несмотря на то что Аю уже должна была подустать, ей доставались не самые легкие противники, здесь она должна побеждать без проблем. Стаффит неплох, но он сильно уступает ей в движениях и скорости, при этом не имеет других преимуществ перед нашей мечницей. Еще и прошлый поединок должен был его порядком измотать, в нем он вышел победителем с большим трудом.

Стоило Аю появиться, как ее меч загорелся, она уверенно пошла навстречу своему противнику, в то время как ретивийский оруженосец не торопился, двигался медленно. Он был вооружен широким полуторным мечом, по скорости он точно не поспеет за Аю, ей нужно лишь правильно рассчитать свои действия и победа за ней.

Как только расстояние между ними стало незначительным, Аю начала: она взяла рукоять двумя руками и после быстрого разворота отправила в Стаффита горящую волну и ринулась за ней. Он уклонился от волны и был готов к ее атаке, занес меч над головой, однако Аю резко остановилась и на полусогнутых развернулась, пронзила его живот катаной, а когда его меч должен был обрушиться на нее, с легкостью отпрыгнула и моментально вернулась к рукояти катаны.

Достав меч, она повалила противника, но не стала продолжать атаки, оттолкнула его меч ногой и приставила лезвие к горлу. Стаффит, держась одной рукой за обильно поливающую арену кровью рану, поднял вторую и тут же прозвучал сигнал окончания поединка.

Сидя здесь, мы все пришли к выводу, что получилось у нее фактически академично, ни одного спонтанного движения, все выверено до мельчайших деталей.

Поединок закончился. Аю ушла с арены, Стаффита прямо на ходу подлатали клирики, арену быстро привели в порядок и всего через пару минут прозвучали фанфары. Вышла следующая пара участников: Гунмар и Коллит.

За этим поединком смотрел в пол глаза, пока разбирался в работе чар буклета — нашел, как открыть сетку парных сражений, чтобы посмотреть с кем в команде попадались наши ребята и кого выбили.

У Гунмара была новая алебарда, она казалась легче и опаснее, чем старая с экзамена. Он сделал несколько изящных движений, чем завел публику. Его противник, ронгардский солдат, даже не удосужился пойти на встречу своему оппоненту, встал у ворот, сложил руки на груди и принялся ожидать, когда Гунмар дойдет до него. Стоял в простой одежде с выданным на арене мечом, который воткнул перед собой. Аксель на мой вопрос ответил, что солдат делает так всегда.

Посмотрел на отца, в надежде найти Сальвана, но рядом с отцом его точно не было, зато сам отец даже слегка сдвинулся вперед, внимательно наблюдал за боем. Краем глаза видел, как солдат легко парировал и отводил в сторону алебарду, не поддавался напору воина и отлично контратаковал. Даже не глядя на арену, я понял, что солдат добрался так высоко по турнирной таблице не благодаря стечению обстоятельств.

Бой закончился быстро. Коллит схватил древко алебарды, потянул на себя и развернувшись, выкинув при этом свой меч за ненадобностью, ударил оппонента локтем в районе виска. Гунмар упал, а лезвие его алебарды оказалось у его шеи. Прозвучал сигнал об окончании поединка.

После фанфар, солдат помог Гунмару подняться и даже ушел с ним в одни ворота, хлопая по плечу.

— Ну, рассказывай, каковы шансы на успех у Наташи? — Потребовал я у Акселя, стоило толпе затихнуть.

Помимо того, что она линкёр, я о ней почти ничего не знал, во время учебы даже не представлял, как она выглядит, отец о ней почти ничего не рассказывал, только то, что в обиду себя не даст. А сам я отца о ней никогда и не расспрашивал.

— Вообще никаких. — Разрушил все мои иллюзии Аксель. — Ее противник — менталист, я настолько сильных ни разу еще не видел. Он мастерски владеет складным мечом и щитом антимага и в полном латном доспехе бегает как в шортах и рубахе, а еще он…

— Мне вообще кажется, что он дивизионом ошибся! — Перебила Акселя Мира, показывая пальцем, на вышедшего. — Его в старший надо было отправлять!

Наташа еще не появилась на арене.

— Он уже паладин, если правильно понял по значкам на поясе. — Кивнул на него Заркин. — Я тоже думаю, что он слишком сильный, про него нам Шизо и говорил. Ты смотри, сейчас все сам поймешь.

Паладин и правда был в полном латном доспехе, массивнее чем у Алена. Широкий меч покоился в ножнах, щит закреплен на спине — как домой пришел. Вышел без шлема, благодаря чему серебристо-бежевые волосы играли на легком ветерке, гуляющем по арене, на лице широкая улыбка. Он активно жестикулировал, заводил народ на трибунах, ему кричали, аплодировали, насвистывали. Я не менталист, но слышал, что опытным важна поддержка окружения, их эмоции, чувства и, похоже, Ганкер прекрасно об этом осведомлен.

И тут произошло нечто — он исчез, оставив после себя лишь вспышку светло-зеленого света, на его месте появилась девушка в легкой кожаной экипировке с парой длинных кинжалов — Наташа. В тот же миг он, из такой же светло-зеленой вспышки, появился позади нее, но не успел нанести удар щитом в бок — она исчезла и появилась у своих ворот арены.

Ганкер повернулся к ней и тактично поклонился по всем законам дуэли. Она, покрутив в руке изящный кинжал, ответила ему тем же. Щит он положил на землю и обнажил меч, который он сразу открепил и раскрутил лезвие на магнитном подшипнике, публика просто взорвалась, начала кричать, насвистывать и аплодировать паладину.

Они оба исчезли и оказались в центре арены, сразу исчезли, снова появились и так много-много раз, пока что-то не произошло и Ганкер оказался посреди арены, держа Наташу на руках, похоже она была без сознания. Он уложил ее на землю так, словно она была самым дорогим человеком в его жизни. Меч только через несколько секунд прилетел откуда-то сверху и врезался в землю в паре десятков метров от них.

Прозвучал сигнал об окончании поединка и на арене появились клирики.

Аксель повернулся ко мне и я, впечатленный демонстрацией, закивал. Ничего из произошедшего на арене не понял, но что-то мне подсказало шансов у сестры и правда было немного.

— Я тут послушал разговоры окружающих… — начал негромко говорить он мне на ухо. — Говорят, что это он в позапрошлом году одолел травяного колосса под Гаскапором, у него медаль соратника Оттавиры.

Как сюда вообще пустили того, кто одолел травяного колосса? Их там всего двое-трое было, а магический колосс уж точно не нашего уровня противник! Тут же есть ограничения по силе и возможностям участников! Все знают, что за участие Норфератца Гильдия целый год боролась, архонты не хотели его допускать.

Загремели фанфары. Эфаронт вышел на арену и сразу закашлялся, начал плеваться. Проковыляв так несколько метров, он повернулся и посмотрел на трибуну над своими воротами, неистово замахал кому-то рукой, послал несколько воздушных поцелуев.

— Кто там? — Спросил я, Аксель и Заркин должны видеть с такого расстояния.

— Исенаросис, а рядом с ним… не уверен, Рент вроде.

Это объясняет последние действия с арены. Отец мне говорил, как Исен ему жаловался, что Эфаронт бездельник и раздолбай, нахал и бедокур, но с мечами творит чудеса. Полная противоположность Рента.

Все еще глядя на трибуны, Аксель приметил кого-то взглядом и не отводя глаз, принялся копаться в своей выходной сумке, искал что-то на дне. Тем временем к нам поднялся Ален, вяло подергал ногой. Пока шел к нам его хлопали по плечам, жали руку и благодарили за хорошие поединки. Слева подвинулись и он сел между мной и Акселем.

— Как ты? — Сразу спросил Аксель, и мы оба обхватили его за плечи подергали туда-сюда.

Ален пожал плечами.

— Не знаю. Нормально. — Он размял плечи и улыбнулся нам. — Не чувствую, что проиграл. Это же тот товарищ, который сражался с иллюзионисткой в храме. Помните, я рассказывал? Стэн не давал ей атаковать нас, а этот нападал на нее. Он безупречный.

Мы закивали и вернули взгляды на арену. Эфаронт обнажил мечи, взял их обратным хватом и маленькими шажками побежал на противника, тот сделал несколько шагов от ворот и приготовился к бою.

Этот поединок стал самым быстрым не только среди тех, на которых я присутствовал, но и, согласно словам ребят, вообще за все время. Эфаронту только и потребовалось, что сделать простейшую обманку, полоснуть по ногам и воткнуть меч в плечо бойца. Народ на трибунах даже опомниться не успел, а Эфаронт уже отправил воздушные поцелуи Ренту и Исенаросису и вбежал в ворота.

Передышка была всего-навсего минуту. После того, как арену освободили, следующая пара уже была у ворот.

Под гром фанфар Джиро и Гарамант вышли сразу, уверенными шагами начали сокращать дистацию. Джиро шел с нодати, закинул ее на плечо, когда расстояние между ними стало совсем ничтожным, свободной рукой подготовил ручную печать.

Его меч загорелся, он описал дугу перед собой и стоило Гараманту подойти на радиус атаки, как Джиро сделал резкий выпад, его меч раскалился до белизны, даже отсюда начал слепить, представляю, какого было его противнику.

Пылающий клинок полоснул по шее, но удар оказался не серьезным и тут же еще один резкий выпад, оставивший брешь на шлеме и царапнувший голову. Гарамант, судя по крику, разнесшемуся по арене, не на шутку разозлился, обрушил свой меч на Джиро, который мастерски парировал его клинок, увел его в сторону и тут же сделал легкий удар по плечу, сразу ушел в сторону и красиво описав двойную дугу мечом во время финта, полоснул по животу, отступил, подпрыгнул и создал взрыв, который разошелся словно из его груди. Нодати обрушилась на грудь Гараманта, разрезав броню и кожу от плеча до таза.

Гарамант пал, а Джиро тут же отбросил меч и содрал с него латы, начал зажимать глубокую рану, пока к ним бежали клирики. Народ встревоженно начал шептаться, подниматься с мест и смотреть на происходящее на арене.

Джиро и один из клириков создали большой сгусток огня над телом, чтобы четверо других быстро исцелили беднягу с помощью быстрой регенерации от огня и святости. Стоило ране перестать быть смертельной, как прозвучал сигнал окончания сражения. Джиро поднялся, взял нодати, быстро отыскал нас и поднял клинок, мы в ответ сделали то же. Вся арена повторила за нами и залилась ликованием и овациями красивой победе.

Загремели фанфары, сейчас выйдет один из фаворитов турнира — Оддмонд, выходец с южных островов, нейтральной территории, южнее архонтского архипелага.

— Смотри, Марк, выходит! — Потрепал меня Аксель, и мы уставились на ворота.

Воин в очень массивных латах, на порядок тяжелее доспеха Ганкера, со шлемом в виде волчьей головы с сеткой из толстых прутьев вместо забрала, закрывающей лицо. На наплечниках и позади шеи был пышный мех, на щите и штандарте, который он нес — герб его клана.

— «Клан волколака», — без труда определил я. — У них там довольно холодно из-за течений, поэтому он так одет. На земле его клана живут оборотни, часть которых работает в Технопанке.

Оддмонд воткнул штандарт в землю и снял освободившейся рукой шлем, посмотрел на трибуны, которые приветствовали его, затем снова надел. Волосы белые, как у архонта, собранные в аккуратные косы по бокам и отличный хвост на затылке. Обрезаны ровно — ни единого локона из-под шлема не видно, а прическа сделана на совесть, во время боя волосы на глаза не упадут. Под щитом у него был боевой топор с дорогой гравировкой, которую было отчетливо видно даже отсюда.

— Его полное имя — Оддмонд Сын Дракона. — Прочитала Мира из буклета со списком участников.

Я покачал головой.

— Мне это ни о чем не говорит. Знаю только откуда он, об остальном, увы.

Вышел его оппонент.

— Монсу хорош в управлении воды, может оказать достойное сопротивление, но не думаю, что у него есть шансы. Оддмонд слишком сильный. — Высказал свое мнение Аксель.

Противники сократили дистанцию между собой до двадцати метров и остановились, поклонились друг другу и сразу же приготовились к бою. Оддмонд был вооружен боевым топором и широким треугольным щитом, он встал в привычную стоку бойца, точь-в-точь такую же как использовал Ален. Это сразу же говорило о том, что у него, как и у Алена, рассеивающий барьер. Монсу не был вооружен, встал в типичный для мага воды варант^[3].

Маг начал первым. Он собрал ману в груди и быстро направил ее в руки и шею, послышался жуткий рык и тут же из его рук и рта вырвались водяные змеи, семь голов. Они с поражающей скоростью устремились на Оддмонда, но тот не двигался, даже не собирался блокировать атаку щитом, глубоко вдохнул. Резко подавшись вперед, он оправдал своё прозвище — выдохнул пламя, которое испарило змей. Драконы-то огнем никогда не дышали, сказки все это, но для прозвища, кое он еще и поддерживает такими фокусами, очень даже сгодится.

На этом Оддмонд не остановился: из его левой руки вырвалась раскаленная цепь, которая, прорвалась через пламя и впилась в грудь мага. Поймав соперника, он рванул цепь на себя и мага понесло на него, а когда тот оказался прямо перед ним, обрушил на него щит. Цепь пропала и сразу же прозвучал сигнал об окончании сражения.

Клирики прибежали к ним и быстро подняли Монсу на ноги. Все это время Оддмонд ожидал своего оппонента и когда тот поднялся, протянул ему руку, которую маг, вопреки моим ожиданиям, пожал и, после кивка друг другу, они пошли обратно к своим воротам.

Началось ожидание следующей пары, оба имени мне ни о чем не говорили, поэтому поединок мне был неинтересен, тем более победитель выходит на Оддмонда в следующем раунде, для обоих участников турнир уже можно считать законченным.

Послушал рассказ об обоих для Алена, как и ожидал, ничего интересного в нем не услышал. Краем глаза наблюдал, как кизарийская мастер по оружию умело держит самурая на дистанции, как легко он блокирует все ее атаки на дистанции и затем, как она сблизилась и уложила его в пару не самых честных приемов. Самурай, конечно, молодец. Видно, что хороший боец, отлично защищался, но за ее скоростью просто не поспел.

Следующую дуэль я тоже почти не смотрел, изучал движения Джакса. В академии мы с ним на арене схлестывались не раз и не два, просто так или по указке Курия. Со мной-то он справиться с горем пополам мог, но, чтобы выиграть у Шизо… такого не было никогда.

Он стал покрепче с нашей последней встречи, может, Пейн не забросил тренировки с назначенными ему ребятами и это плоды тренировок. Послушать Алена, так Пейн и не человек, а мастер на все руки, такой мог натаскать воина на уровень турнира Ревваана. Его зачарованная булава замедляла движения противника. Пара тычков и оппонент уже еле шевелился, затем крепкий удар и звук фанфар.

— Самый первый противник Джакса, еще когда парные сражения шли, был для него самым сложным. Тот использовал ярость, чтобы выйти из оцепенения, так что, если Шизо быстро поймет, что к чему, то, конкретно с этим, у него проблем быть не должно. — Рассказал Аксель, стоило толпе утихнуть. — Но у Джакса еще есть в запасе пара приемов, он сильный противник для Шизо.

Задумавшись, покивал его словам.

Арена опустела, скоро начнется последний поединок этого раунда, тот, которого я ждал больше всего — Шизо против Виерры. Он обязан выиграть. Он обязан прийти к Джаксу и укатать его под землю. Доказать, что он все еще самый сильный воин нашего выпуска.

Так как Шизо не маг и таких всегда на арене поддерживают больше прочих, а Виерра очень силен, чем завоевывает любовь публики, трибуны ликовали уже сейчас, зазывая двух претендентов на проход дальше по турнирной таблице на арену. Акселю приходилось кричать, стараясь донести нам с Аленом хоть крупицу информации об этом оттавирце.

Шизо

Еще два боя и на следующем турнире, когда не будет этих монстров, а монстром дивизиона буду я — у меня будет прямое приглашение сюда, приду без отборочных и буду готов брать чемпионство на турнире. Нужно сконцентрироваться. Два боя, и я уже молодец.

Попрыгав на месте, быстро размял плечи и шею. Ворота начали подниматься, и я схватился за меч, закинул его на спину. Не дожидаясь, когда они поднимутся, пригнулся и пролез под ними. Быстро пробежал до середины арены и осмотрел своего противника, выдохнул. Это не один из фаворитов нашего дивизиона, у меня есть шанс пройти дальше. Он в оттавирской форме боевого мага, легким этот поединок не будет, а у него еще и боевые когти на пальцах.

Боевые когти используют маги воды, которые владеют кровью, маги огня, которые владеют молнией или энергией, а также маги тьмы. Против тьмы я хорош, с молнией еще куда ни шло — справлюсь, а вот против крови можно будет вешаться. Он создал заклинание, и его правая рука покрылась темно-фиолетовой материей, когти сильно удлинились. Я приободрился… но он создал второе заклинание. Яркий свет появился у левой руки, крошечные молнии извивались по его руке, проскакивали по металлическим элементам, терялись в рукаве. А затем он встал в позу мага воды, изломал пальцы, приготовив ладони для ручных печатей магии крови.

«Что же ты, мать твою, такое?» — Заорал я у себя в голове.

Я быстро глянул на трибуны, где сидели наши и обнаружил там Марка и Алена. Воспрянул духом.

Маг ударил первым. Быстро сократив дистанцию до меня, он начал быстро атаковать меня когтями, а я только и мог, что уклоняться. Принимать на меч удар его левой руки равносильно потери меча, а правой рукой он атакует слишком резко, двуручным мечом я такой удар не поймаю.

Внезапно его тело приняло неестественное положение, будто размыло и он исчез, оказался у меня за спиной и еще до того, как я смог среагировать, нанес удар в спину левой рукой. Ранить он не смог — толстая кожа защитила, хотя ее разрезал почти насквозь. Меня крепко шарахнуло. Он вновь исчез, однако дважды подобный прием со мной не прокатит. Я схватил его руку, дернул вперед и пустил в падение, круто развернулся.

Меч ударил его по плечу и царапнул щеку. Хвататься за покрытую маленькими молниями руку было весьма беспечно и не очень умно с моей стороны, меня хорошенько тряхнуло и теперь пальцы левой руки немели, а кисть сильно болела.

Я отбросил меч и достал кизарийский кортик из-за пояса. До меня дошло, как он так быстро перемещается — использует магию крови на себя, но не так, как я думал, он не усиливается себя, а ускоряет импульсами. С подобным я еще не сталкивался.

Маг вновь быстро сократил дистанцию и хотел ударить длинными когтями, покрытыми тьмой, однако я среагировал, затем он снова исчез, но лишь на миг — оказался справа от меня, хотел схватить за руку, чтобы лишить возможности держать оружие. Я вовремя убрал руку, и он нанес молниеносный удар в бок, по ребрам, а затем удар в грудь правой рукой.

Направив максимум маны в место удара для защиты, я смог загасить магию тьмы, так что когти не смогли даже оцарапать меня. Кортиком я полоснул его по левой руке и оттолкнул мага ногой. Создав импульс в теле, он в миг оказал передо мной, затем еще один и еще, оказался у меня за спиной. В этот раз я среагировать не успел. Он нанес тот удар, который хотел нанести изначально — полоснул наэлектризованными когтями по спине, разрезал прочную кожу и плоть до мяса, обжог раны.

Я упал на колени, шок был ужасающий, меня сильно трясло. Он встал рядом со мной, добивать не планировал, вместо этого поднял взгляд на судей. Краем глаза я посмотрел наверх и увидел, как сигнал об окончании боя уже готовятся подавать. Зря он это, сначала нужно было убедиться в том, что я уже ничего не смогу. Опершись на руки, я резко дернул ногой, ударил по ногам и когда тот начал падать, подорвался и обхватил его шею, ногами сцепил руки с торсом.

Все его тело начало бить меня маленькими молниями, но такое я мог выдержать, начал сжимать его шею, сильнее и сильнее. Он долго сопротивлялся, но в физической силе между нами была настоящая пропасть.

Тело уже почти полностью онемело, и я обессилел. Отпустив его, раскидал руки и ноги. Глаза закрылись и сил открыть их у меня не нашлось.

Ко мне подбежали клирики, хотя звука окончания поединка не слышал, видимо молнии даже слух отбили. Клирик ударил меня по щеке, и я словно прозрел, раскрыл рот, чтобы пробить уши и начал слышать заглушенные звуки, тот же клирик схватил меня за нагрудник, помог подняться. Похоже, что я все-таки проиграл. Клирики его не лечили, как и меня, они вовсе отошли от нас, а тот, что побил по щекам подал сигнал судьям и указал на меня, тотчас прозвучал сигнал об окончании поединка.

Я решительно не понимал, что происходит, поднял взгляд на трибуну, где сидели ребята.

Марк

— Он победил! — Закричала Мира.

Трибуны фактически взорвались ликованием. Мира обняла меня, Аксель обхватил шею, Ален встал на скамью, я тоже поднялся, и мы все, видя, что он смотрит на нас, подняли кулаки и начали прыгать.

— До него дошло! — Крикнул Аксель.

Шизо засиял, заулыбался и поднял руки, снова лег на спину, засмеялся. Клирики наконец занялись делом. Залечили левую руку Виерры, и он пошел с арены своим ходом, а вот Шизо унесли на носилках.

— Его поднимут на ноги, — со знанием дела заверил Ален. — К следующему бою будет как огурчик. Клирики там хорошие.

Шизо смог продержаться до того, как Виерра потерял сознание. Сам же сознание он не терял, хотя был близок. Молодец. Теперь на очереди Джакс. Главное пройти его, тогда свое приглашение он получит. А вот дальше он, скорее всего, налетит на Оддмонда. С ним, конечно, Шизо уже вряд ли совладает. Ярость выше пятой ступени в нашем дивизионе применять запрещено, да и не выйдет, арена заблокирует.

Я настолько сильно переживал за него, что разгулялся аппетит, нужно было срочно перекусить. Ребята с этим делом согласились единогласно, Аксель даже вызвался пойти за едой вместе со мной. Сейчас будет короткий перерыв и снова продолжатся бои, уже следующего раунда, которые меня не особо-то интересовали, вплоть до поединка Аю.

Мы поднялись и начали было выходить, как вдруг Аксель меня одернул и повернулся к Мире.

— Мира, тебе отсюда уходить нельзя. — Строго сказал ей Аксель.

— Я и не собиралась. — Ответила она и показала нам язык.

— Ален, Заркин, проконтролируйте, пожалуйста. — Попросил я и, когда они оба кивнули и обняли ее, пошел к выходу, вслед за Акселем.

Ален бы с нами пошел, да только в турнире участвует паладин из “Клеймора” с забавным не то именем, не то прозвищем — Тобик, и Ален хочет понаблюдать за его выступлением. Он как раз в первом блоке. Гром фанфар, знаменующий начало первого поединка, прозвучал как раз, когда мы отошли от арены на несколько метров.

— Где был-то?

— После турнира расскажу.

В парке, что прямо возле арены, были развернуты ларьки, к ним и устремились. Один из них приманил нас ароматами жаренной картошки, яйца и различного мяса. Также у этого ларька стаяли несколько цистерн с соками и компотами, охлажденными и теплыми. На дворе еще слишком жарко для горячих напитков.

Дали фляги, чтобы их наполнили холодным соком и заказали больших пирожков. Пока все готовилось я задался вопросом:

— Как думаешь, что по шансам у наших ребят в этом раунде? — Спросил я. — Аю же на этого парня в жилетке попала. Она, конечно, посильнее Алена будет, да и с кизарийскими приемами знакома не понаслышке…

Аксель пожал плечами, но на выдохе покачал головой.

— Нет, парень выиграет. Не смогу сейчас вспомнить его имя, но у парня в начале турнира был противник — кизарийский самурай, который… ну я бы не сказал, что как-либо уступал Аю. Так парень его чуть ли не быстрее чем Алена свалил. — Аксель отвернулся от ларька и опустил взгляд в землю.

— Н-да, ну и чудовища в нашем дивизионе… — скептически высказался я.

Взяв большую авоську горячих пирожков и наполненные свежими соками фляги, в спешке пошли обратно. Задержались мы тут, но поесть надо было взять не только на себя, а на всех ребят.

До арены добрались быстро, архонт у входа наши пропуска спрашивать не стал — таких колоритных ребят как мы сложно не запомнить, так что мы быстро вбежали по лестнице, некоторое время потолпившись с народом у прохода.

Стараясь не трясти еду, подбежали к поручням посмотрели на арену. Закончился третий поединок раунда. Натали уже не было на арене, а моррийского воина Ида уносили с арены на носилках. Переглянулись и пошли к ребятам. Что ж они такой короткий антракт сделали?

Извиняясь, быстро пробрались к нашим местам. Ален незаметно поднял большой палец вверх, Заркин также за спиной Миры, сбежать от них не хотела. Раздали яства, принялись кушать и приготовились к четвертому поединку.

Мы с Аленом умяли своё еще до сигнала начала, так что, когда фанфары загремели, были готовы наблюдать за поединком, не отвлекаясь ни на что. Очередной поединок парня в красной жилетке начался под звуки гробовой тишины, толпа его не приветствовала, лишь изредка кто-то хлопал и кричал ему что-то. Все в ожидании смотрели за ним и за воротами, откуда Аю еще не вышла.

Когда парень уже подошел к центру арены и остановился в ожидании, Аю все еще не показалась. Народ начал переговариваться друг с другом, таймер подготовки над помостом глашатая еще давал ей время.

Пока ждали, Аксель пробежаться взглядом по трибунам и все-таки достал трубку с увеличительным стеклом. Она была узкая, не подходила для наблюдения за боями, посмотрев куда-то направо, передал ее мне и предложил найти женщину-аватара на трибунах Ордена. Где она была, я помнил, так что отыскал без труда.

Она разговаривала с человеком в черном кожаном пальто с капюшоном на голове, его лицо скрывала черная металлическая маска. Также ее внимательно слушал воин в нестандартной офицерской форме — его летний доломан был темно-синего оттенка, а перчатки светло-серыми. Этого я знал — Пушистый, он был в храме демонов, они с отцом завалили костяного демона, похожего на дракона.

— Джахарт. — Прошептал Аксель, объясняя, кто человек в черном пальто.

Все трое очень внимательно наблюдали за парнем в красной жилетке. Стоило мне отдать трубку, как Аю все-таки вышла. Она сняла верхнюю часть своей экипировки, чем очень удивила Алена.

— Какого хрена она делает? — Тихо воскликнул он.

При ней также не было ни нодати, ни катаны, в одной руке была вакидзаси, в другой танто. Тело прикрывала лишь простая свободная рубаха.

Оба клинка загорелись невиданным нами ранее в ее исполнении, синим пламенем, что не издает тепла, но превращает то, до чего доберется в пепел хлеще обычного. Святопламя, как его называли когда-то очень-очень давно.

Мы заметили, как парень насторожился, вытащил нодати и бросил ее на землю, следом за ней последовала его вакидзаси и ножны катаны, которую он взял двумя руками и, направив лезвие на Аю, приготовился.

То, что произошло дальше повергло в шок не только нас, но и всю публику — по арене прошелся удивленный и даже пораженный «ох!». Аю с ног до головы объял огонь, и затем, в тот же миг, огонь испарился, вместе с ней, а прямо перед парнем прогремел взрыв, Аю появилось из него, но ударить не успела — лишь царапнула его ногу и пальцы левой руки. И даже отсюда мы увидели появляющееся красное пятно у нее в районе живота. Скорость его реакции невероятна!

Он отпрыгнул, но в один миг вновь оказался перед ней, нанес быстрый удар сверху-вниз, она легко заблокировала его, и парень ушел влево, развернулся на одной ноге, в падении полоснул мечом и мгновенно, стоило ему упасть на землю, выставил меч в блоке — Аю уже была у него за спиной, хотела пронзить его грудь двумя кинжалами. Парень увел катаной одно лезвие в песок, вторую руку поймал своей. Он поднял ноги, хотел выполнить финт, но вновь прогремел взрыв и его отбросило.

Аю оказалась прямо перед ним, взмахнула кинжалами в разные стороны и быстро отпрянула, потушила огонь. Парень воткнул катану в землю и сорвал с себя порванную жилетку, туда же отправились его разбитые очки. Мы все увидели янтарные глаза безупречного. В гробовой тишине его нечеловеческий рык разнесся на всю округу, покрепче обхватил катану и пошел на нее.

Аю нанесла ему несколько довольно серьезных ранений, но кровь словно не хотела выходить из его тела, да и сами раны он напрочь игнорировал, словно и нет их вовсе. Похоже у него особенность как-то связана с кровью.

Прогремел взрыв и Аю оказалась у него за спиной, полоснула вдоль позвоночника и исчезла еще до его атаки.

— Нет! — Ален стукнул кулаком по перилам, в этот же момент мы увидели, как Аю появилась перед лицом парня, ожидая, что тот не сможет повернуть меч к ней, пока тот у него за спиной. — Ошиблась!

Последнее слово он сказал настолько тихим, раздосадованным голосом, что мне стало не по себе.

Парень держал ладонь левой руки на эфесе и стоило ей появиться, как он дернул меч и тот оказался нацелен на нее, пронзил живот насквозь. Доставать он катану не стал, ослабевшую девушку подхватил, подставив плечо, несмотря даже на то, что у него возле лопатки торчал ее кинжал. Прозвучал сигнал об окончании поединка и на арене появились клирики. Они-то клинок и достали. Странно, что парня не лечили. Он, как только передал Аю в руки целителей, отправился за своим оружием, не обращая никакого внимания на свои раны. Взяв оружие и вещи, пошел к выходу.

Ален вздохнул и повернулся к нам, досадливо улыбнулся.

— Аю говорила, что безупречные менее чувствительны к боли, а в некоторых случаях могут вовсе ее игнорировать. — Пояснил Ален, но тут же с укором взмахнул ладонью в сторону арены. — Но клирики могли бы и удержать его, подлатать.

Он пожал плечами. В руках здешних клириков никто не пропадет, так что Аю быстро подняли на ноги и помогли покинуть арену, а там уже помогут полностью восстановиться, доноры восстановят ману, и она присоединится к нам.

До начала следующего поединка мы просидели молча, разглядывали народ на трибунах через трубку. Да и следующий поединок обещал быть довольно скучным. Мы, конечно, не знаем, на что способен солдат, однако не только я, но и все трибуны были уверены, что Ганкеру он не ровня.

Ворота поднялись, и паладин вышел, встал прямо у ворот, положил руки на пояс и гордо выпятил грудь, принимая овации и крики ликования. Вышедший Коллит, увидев, кто стал его оппонентом, махнул ему рукой, тот ответил, а после солдат взялся рукой за лезвие меча у самой гарды и поднял его, обращаясь к судьям — он сдался не сражаясь.

Прозвучал звук сдачи поединка и Ганкер переместился к нему, они пожали руки, думаю обменялись парой фраз под быстро стихающие крики с арены, затем Коллит махнул на свой выход, и они вместе ушли через него. Знакомы друг с другом, видимо.

Теперь самым быстрым поединком турнира можно было смело считать этот. Обсуждать тут было нечего, так что мы даже поворачиваться друг к другу не стали.

Я нашел трибуну, занятую знатью Кизара. Мое внимание оказалось приковано к молодой девушке, единственной, возможно на всей арене, кто держал над головой зонт. У нее были глаза разных цветов: левый ярко-синий, а правый темно-красный. Ресницы белоснежные. Также было интересно, что парит у нее вокруг головы. Какое-то магическое устройство. Пнул Алена, сориентировал, куда смотреть.

— Енто кто? С черной штукой вокруг головы и шеи.

— Эмикомэй, внучка императора Мураками, — без колебаний определил Ален, не прекращая разглядывать ее. — Впервые в живую ее вижу. Она маг звука. Говорят, слышит вообще все.

— Про слух уж не знаю, но вот грудь у нее очень даже.

Мира, строя из себя ревнивицу, начала щипать и легонько бить меня, однако нас быстро прервал обеспокоенный Ален.

— Она услышала! — На полном серьезе, выпучив глаза, сказал он мне. — Она повернулась ко мне и очень коварно улыбнулась!

Не поверив, забрал у него трубку и снова посмотрел туда. В области живота внезапно потяжелело… она смотрела на меня, злорадно улыбаясь. Фанфары загремели через пару минут гробового молчания с нашей стороны. Наконец-то начался объективно равный поединок.

Эфаронт постарше, со слов Акселя краем зацепил наш дивизион, дуэльного опыта у него побольше, но Джиро — гений. Они оба мастера-мечники, оба ловкие и быстрые, у каждого припрятаны козыри в рукаве. За этим поединком будет интересно наблюдать.

Ворота поднялись, оба вышли сразу, но тут же остановились, принялись вглядываться в своего оппонента. Джиро вдруг ушел обратно и сразу вернулся, сменив нодати на катану, Эфаронт, увидев это, почесал затылок, размял шею и, попрыгав на месте, взял свои мечи обратным хватом и мелкими шажками побежал навстречу оппоненту, попутно качая головой и бормоча что-то себе под нос.

Они встретились в центре, остановившись друг перед другом в десятке метров. Поприветствовали друг друга по всем правилам дуэли, чем завели публику и встали в стойки. Джиро широко расставил ноги и держал катану горизонтально, а Эфаронт держал оба меча с одной стороны и начал двигаться плавно и не торопясь — сбивал с толку привыкшего к резким и быстрым движениям самурая.

Плавные движения сменились резким выпадом с разворота в ноги, затем оба меча чуть не настигли самурая в районе живота, но на этом атака резко прекратилась, Эфаронт отскочил и продолжил описывать круг, но теперь движения не были плавными, он медленно бежал, взяв мечи обратным хватом. Тем временем Джиро накалил меч, его сияние слепило даже здесь, однако Эфаронта это не смущало, он почти не смотрел на противника, лишь искоса, краем глаза, провоцировал сделать ошибку.

В этот раз первый ход сделал Джиро, он дернулся и сделал выпал, Эфаронт остановился перед ударом, даже не поднял свои мечи для защиты, хотел воспользоваться мгновением, когда самурай открыт. Джиро отбил меч налокотником, второй принял катаной и круговым движением увел в сторону, слегка пихнул от себя и хотел нанести еще один удар, сверху-вниз, однако остановил руки, Эфаронт уже был вне его досягаемости.

Взяв катану одной рукой, он начал двигаться в такт с Эфаронтом описывать этот круг. Пока они шли трибуны совсем затихли, народ словно даже не моргал, смотрел за каждым их движением, будто и не дышал, боясь пропустить хоть миг. Расстояние между ними медленно уменьшалось и в момент, когда они оба оказались в зоне досягаемости друг друга, рванули в бой.

Джиро провернул странное движение, проведя катану острием в пол, перед Эфаронтом, что защитило самурая от прямо атаки, тут же схватил нормально, меч засиял от белизны, пришелся сбоку на оба меча ассасина, тот вроде посмотрел на лезвие, оно должно было его ослепить, а Джиро уже выполнил разворот и катана понеслась с другой стороны.

Я бы и не предположил, что Эфаронт мог ждать этот удар, но выглядело все именно так. Катана шла между грудью и животом, Эфаронт только блокировавший удар с другой стороны и уже полностью развернувшийся на этот, внезапно начал падать, ноги подкосило, он согнулся от катаны, влетевшей в подставленные мечи. Когда она потянула за собой его клинки он выставил ногу назад и оперся на нее, развернулся на пятке и оба меча по дуге врезались в нагрудник Джиро, разрубив его.

Изумительный контроль над телом. С мечами он действительно творит чудеса. Джиро сдался сразу, как упал на землю и под звуки фанфар, вдвоем они сняли нагрудник и зажимали раны до прибытия клириков.

Клирики справятся с раной, но встать не разрешили, переложили самурая на носилки и отправились к ближайшим воротам. Эфаронт пошел провожать, обмениваясь любезностями с Джиро.

Как только ворота за ними закрылись, мы раскрыли буклет, начали обсуждение следующей пары. Сражение мне было неинтересно. Нехо почти не встречала сопротивления, самурай прошлого раунда, вероятно, был одни из самых сложных ее оппонентов. Другое дело, что она еще не выступала против настолько бронированных и настолько сильных противников.

Судя по их сражению, Нехо понимала, как сражаться с тяжело бронированным бойцом, использующим щит. Пользуясь преимуществом скорости и серпом на цепи, заставляла его раскрывать для атаки, вот только метательное оружие не могло нанести ему вред, с какой бы силой не было запущено. Голову с широкими прорезями в шлеме он не подставлял, а доспех стишком тяжелый, чтобы метательное оружие могло нанести ему вред, нагрудник вряд ли даже арбалет пробьет.

Аксель удивился тому, что в этом бою он не использовал свои раскаленные цепи, без которых не обходилось ни одного сражения с участием южанина. Подловив, когда она в очередной раз задрала его щит, он нанес удар топором сверху-вниз. Рана была опасной, несмотря на то что лезвие еле задело. Здесь и выяснилось, что он хороший маг воды, разодрав ее кожаный нагрудник, замедлил кровопотерю, а клирики обезопасили ситуацию.

Когда ее переложили на носилки, Оддмонд протянул ей руку, но Нехо отвергла ее. Сжав кулак и не став обращаться к трибунам, он покинул арену вслед за клириками.

И вот, главный бой Шизо. Победит — докажет всем, что он все еще сильнейший воин нашего выпуска, а также получит прямое приглашение на следующий турнир, где чудовищем дивизиона будет уже он. Сейчас он обязан победить, как бы сложно не было!

Шизо

Меня трясло. Как же я не хотел попасть на чудовище, вроде этих Ганкера или Оддмонда сейчас! Пройду здесь и на следующем турнире у меня будет приглашение в основную часть, не придется тратить время и нервы на отборы. Поднявшись с одного колена, я поцеловал медальон Отанны и положил его во внутренний карман, у сердца. Загремели фанфары.

Ворота поднялись, и я взялся за свой эспадон, закинул на плечо и вышел на арену. Мой противник также уже появился. Вроде кто-то знакомый мне, глаза привыкали к яркому свету, после полумрака коридора арены, прищурился.

Когда мы приблизились, я узнал его — Джакс, мы с ним одногодки из разных групп. В академии я его побеждал много раз, в том числе и на экзамене, тогда он не выглядел как тот, кто способен дойти так далеко в турнире Ревваана. Он был странно одет, не по сезону и довольно тяжело: словно боевой монах Ордена, когда там еще было такое отделение, весь в прочной грубой коже, но непривычного темно-зеленого цвета, а под тканью сталь. Больше всего удивило его оружие. Не двуручный меч, как на экзамене и не секира, с которой я пару раз его видел. Двуручная булава, правда набалдашник у нее был полым, открыт, внутри было что-то магическое, а раз это что-то у него в руках, значит это что-то не запрещено. Плохо.

У меня были весьма высокие оценки по защите от магии в академии, они помогли мне в прошлом поединке, и я верил, пригодятся и сейчас.

— Шизо? Здарова! — Крикнул он.

— И тебе не хворать! — Ответил я взаимностью. — Смотрю, ты неплохо вырос с нашей последней встречи!

Сблизившись, под крики толпы, мы обменялись крепким рукопожатием.

— А то! Теперь моя очередь навалять тебе.

Посмеялись и в миг оба посуровели, отошли друг от друга на пару шагов и сняли оружие с плеч. Мы оба с тяжелым оружием, мой меч явно легче, весит четыре килограмма, его булава как минимум в два раза больше, даже несмотря на полость. Также на моей стороне дистанция, на которой я могу его держать.

Быстро сблизились, и он сделал очевидную атаку — попытался легонько задеть меня булавой. Все понятно, нельзя дать артефакту дотронуться до меня. Ответить на выпад не успел, попробую давить его. Длина меча действительно позволяла мне держать его на дистанции, на которой он меня не доставал, однако и я не смогу нанести серьезный удар.

Действуя также, как он, взял меч за лезвие рукой в латной перчатке и поднял меч над головой, начал напирать на него, пытаясь кольнуть острием. Нанести пару-тройку мелких царапин, затем еще парочку и он уже не сможет держаться так уверенно. Экипировка у него, конечно, прочная, но не полноценная броня, метким попаданием вред нанести вполне реально.

Почти минуту обменивались выпадами, не задевая друг друга, затем отошли и сменили стойки, он под быстрые взмахи, а я начал раскручивать меч, быстро переступал с ноги на ногу, начал свой танец смерти. Быстрые плавные движения танца позволяли мне держать Джакса на расстоянии и легко уворачиваться, не теряя равновесия, от его атак.

Этот танец я совершенствовал годами и даже будучи знакомым с ним, как подступиться ко мне, старый друг не знал. Но вдруг он нацелено подставился — меч принял на наплечник, прижав к нему шлем, чтобы меч не ударил по шее и пихнул меня в живот булавой.

Толчок замедлил мои рефлексы, затормозил меня самого, я не смог увернуться и от следующего удара, который пришел в плечо и от третьего, прилетевшего в грудь. Он бил слабо, удары не были нацелены на победу, он хотел обездвижить меня, что у него вполне получалось.

Взмахнув булавой, он развернулся и занес уже настоящий удар, который даже с защитой нагрудника переломает мне ребра. Ярость нахлынула будто сама, в миг, когда булава уже почти настигла меня, смог дернуть рукой, напряг мышцы до боли, на мгновение все перед глазами стало золотистым, как божественная магия. Я остановил удар, рука лишь коснулась груди. Начал разгонять ману.

Ярость помогла, третьей ступени хватило, чтобы превозмочь эту тормозящую магию! Теперь моя очередь. Он своевременно понял, что я сообразил, как с ним бороться, ударил по мечу и пихнул меня, отбив мой меч, сразу ударил кулаком сверху вниз прямо по челюсти и схватился за крепление, дернул в разные стороны, открепил и пока я был занят попытками вырвать его булаву, смог снять с меня шлем.

Вдарил ему лбом в щеку, он выхватил булаву, а я пнул его от себя, он сразу продолжил атаку. Ударом стопы, я увел в сторону его булаву, ударил кулаком в живот и, схватив за воротник, что было силы, нанес еще один удар лбом, на этот прямо в нос. Бросив меч, схватился за его булаву, но он быстро опомнился, не позволил мне ее вырвать, начали бороться, выкручивать и здесь-то я свою силу и почувствовал.

Здесь он все еще мне не ровня, начал давить, вырывать булаву, но, когда вырвал из одной руки, он быстро сообразил, что делать — собрал пальцы в кулак и ударил меня в лицо, затем еще раз. Я ослабил хватку и теперь он почти вырвал булаву. Поймал его кулак и пихнул от себя.

Булава упала на землю, и мы забыли о ней в тот же миг, начали избивать друг друга кулаками. Стоило его руке пролететь над моей макушкой, как я поднялся и что было силы обрушил кулак. Он успел увести голову удар крепко пришелся по щеке и лбу, он попятился, и я снова пнул его.

Его взгляд озлобился, наполнился неистовством, и я приготовился. Вдруг до меня донесся еле различимый среди ора с трибун отдаленный крик:

— Коронным!

Джакс ринулся на меня, яростно закричав, но именно это мне и было нужно! Дернувшись на него, я увел его кулак в сторону, уперся торсом в его плечо, ударил коленом в живот, замахнулся рукой и влил в нее всю силу, какая только была. Удар локтя по спине был настолько сильным, что он рухнул на землю и, лежа лицом в ней, все осознал. Прозвучал сигнал окончания поединка, и я вскинул руки, нашел ребят взглядом, те уже скакали на скамье. Подняв руки, сжав кулаки, я потряс ими, сопроводив жесть мощным победным рыком.

Марк

— Он словно услышал тебя! — Воскликнул Заркин. — Видел, как он резко пришел в чувство?

— Да, закончил академично! — Поддержал Ален. — Все еще лучший!

Арена опустела и народ с трибун начал расходиться, сейчас перерыв будет чуть подольше.

— Что-то Аю долго не приходит. — Волновался Ален.

— Давай, может, сходим к ней? — Предложил я. — Показывай, где лазарет.

Он кивнул, и мы вдвоем поднялись.

Народ начал уходить большими группами, пришлось потолкаться. Пока шли, Ален сказал, что хотел бы успеть до начала первого поединка, да и мне хотелось бы на него посмотреть. Тобик будет сражаться против Расы, о котором Ален знал лишь, что он не пользуется магией и сражается сразу двумя катанами, движения у него резкие настолько, что создается впечатление, будто он какая-то машина Технопанка. Мол, также резко двигалась механическая птица в академии, которую мы не раз видели за время обучения, то на складе, то во время подготовок к экзаменам.

Маршрут Ален прекрасно запомнил, поэтому до лазарета добрались быстро. Первым увидели Гараманта в окружении своих, он лежал на кушетке совершенно помятый, рядом был клирик, который до сих пор занимался его уже заживающей раной. Сильно ему от Джиро досталось. Чуть дальше увидели Нехо, рядом с ней были трое самураев и несколько женщин в парадных кимоно, на тумбочке лежал хрустальный кубик, в которых хранят кровь для переливания, пустой. Через несколько коек от нее, какой-то парень лег на живот и просто спал в позе, похожей на недельный труп Заркина, накинув подушку на голову. Аю нигде не было видно, похоже, мы разминулись.

— Давно вылетел? — Раздался ее звонкий голос позади.

Подойдя к нам от кабинета, где работали клирики, он улыбнулась и легонько стукнула его в плечо.

— В прошлом раунде. — Вздохнул Ален. — Я первый из наших вылетел.

— Кто-то еще участвует?

— Только Шизо остался, он прошел в следующий раунд буквально только что. — Кивнул Ален. — Мы за тобой пришли.

Ален протянул ей пирожок, и она охотно приняла его.

— Да, это то, что нужно, — кивнула она и подергала окровавленную дырку в рубахе.

Подхватили ее броню и пошли обратно, Ален продолжил делиться новостями:

— Я думал Джиро тоже тут встречу, его на носилках уносили, после боя с Эфаронтом.

— Он хоть хорошо себя показал? — Не переживая за сохранность брата, смеялась она.

— Да, бой был равным, — кивнул я. — Самым равным, из тех, что я видел.

— Ну хорошо. А этот Эфаронт, напомните, кто? Знакомое имя.

— Мечник Гильдии, ученик Исена и один из мастеров.

— О, ну так-то достойному противнику продул… даже постебаться не получится!

Она обиженно надула губы. Только мы развернулись, как увидели выходящим из того же кабинета, откуда только что вышла Аю, Джиро. Он нас не заметил, его внимание привлекли те, кто стоял рядом с Нехо. Подойдя к ним, он быстро обменялся парой фраз и, заметив нас, отошел от них. Не успели мы дойти друг до друга, как двери лазарета распахнулись и вошел дядя Сэм.

Махнув самураям у койки, отвел нас от прохода.

— Молодцы, вы все. — Довольный, похвалил он. — Особенно ты Ален, в парных сражениях всё на себе тащил.

— Приходилось! Ты видел, кого со мной ставили? Они как отобрались вообще?

Рассмеявшись, он похлопал сына по плечу и приобнял Аю.

— Вы двое тоже покрасовались вдоволь! Джиро вначале дуэлей отжигал, а ты дала прикурить Жилетке, ай молодец, девочка.

Смеясь, он потрепал ее голову, прижал к себе обоих и отпустил.

— А он что, какой-то известный или…

— Да-да. Тип он, конечно, мерзкий настолько, что его даже в Технопанке не любят, но известный. Они с Ганкером травяного колосса одолели в Оттавире! Не понимаю, как их сюда пустили вообще? Ален, той девчонки, кстати, не было в этом году, походу решила не участвовать.

— Правильно она решила.

Вспомнив боль четырехлетней давности, он почесал ноги и постучал кулаками по коленям. Нас с Шизо тогда в Ревваане не было, нам потом Роберт рассказывал, как она ему ноги подпалила, вплоть до того, что клирикам пришлось вырезать из кожи приросший наголенник, у него много шрамов осталось с того поединка.

Прогремели фанфары.

— Чего? — Удивился дядя Сэм. — Уже? С ума что ли сошли? Бежим-бежим смотреть!

У подъема на верхние трибуны разделились в толкучке на подъем, гром фанфар оказался неожиданностью не только для нас и первый бой мы, судя по всему, пропускаем. Подбежав к перилам, посмотрели на арену, клирики уносили паладина. Тобик проиграл, причем, судя по всему, разгромно. Пока шли к ребятам, Аю благодарили за красивые бои, хвалили мастерство. Рассевшись, послушали о том, как Раса смешал паладина с землей. Дослушать о его резких движениях не успели, вновь прозвучал сигнал начала сражения.

Ворота поднялись и под звуки тишины вышел парень в красной жилетке. Со стороны противоположных ворот звуки поддержки все же начали доноситься хоть и неохотно, Натали овациями тоже не спешили награждать.

Парень, заметив своего противника, засмеялся, замахал ей рукой, Натали это проигнорировала и парень, не торопясь пошел к ней. По пути избавившись от лишнего, парень обнажил катану, сразу отбил ею болт. Натали от ворот не уходила, снова натянула тетиву и выстрелила, затем еще и еще. Так, пока он не подошел слишком близко, в этот момент она арбалет сразу отбросила.

Вооружилась парой кинжалов и резко ушла в сторону, не желая оказываться в радиусе поражения его меча. Судя по этой реакции, полагаю, он опасный противник для охотницы, и она знает об этом. Я подумал, что он так и будет вальяжно за ней ходить, но нет, он побежал за ней и преследовал долго, несколько раз почти настигая ее лезвием катаны.

В очередной раз догнав ее, он занес меч, Натали круто подалась назад, встала на руки и отбила катану, вернулась на ноги и приняла меч на кинжалы, увела его в сторону, ударила ногой по колену и подпрыгнула, села ему на плечи и уже повернула корпус, чтобы ударить локтем, вероятно по виску, но вдруг что-то произошло, она дернулась и ослабила хватку, начала падать, благо успела вывернуться и не дать себя атаковать. Упав, пнула от себя парня, который и не собирался ее добивать, хоть и имел отличную возможность. Они отошли друг от друга.

Парень смеялся, вытирал рот от крови, а Натали зажимала рану в районе паха, хромала.

— Он за что ее укусил? — Возмутился кто-то над нами, чем начал волну возмущения.

Аксель уже достал трубку, вглядывался.

— Так нельзя! — Кричали спереди и позади нас. — Дисквалифицировать его!

Бой был приостановлен судьями.

— Рядом укусил. — Громко сказал Аксель. — Это бедро, его не дисквалифицируют.

Натали сама жестами показала судьям, что его укус за рамки правил не выходил, но толпа все-равно негодовала. Парень не переставал смеяться, по сигналу снова побежал за охотницей. Быстро настиг ее, но в этот раз ударила первой она — оба кинжала врезались в катану, а затем удар ногой выбил ее из рук парня, тот, однако, ни на миг не растерялся, схватил ее в запястья и ударил лбом в лицо, пихнул плечом и вырвал кинжалы, затем снова оказался возле, схватить ее не успел, но вытащил пару метательных игл, вышвырнул их подальше.

Не позволяя ей что-либо предпринять, снова напал. Обменялись парой ударов, и он резко напрыгнул на нее. Обхватив ее шею, он ударил коленом в лицо, затем еще раз и еще. Она не сдавалась, вонзила скрытый в рукаве клинок ему в живот, на что парень не обратил внимания. Затем она дернулась вперед, ударила ногой в колено, чем заставила сделать шаг назад и почти вырвалась, но тут парень сделал недозволительное на арене — попробовал свернуть ей шею. Сигнала остановки не было, публика тут же принялась освистывать его, улюлюкать.

Натали же не просто не дала свою шею в обиду, она подпрыгнула и повернулась в воздухе так, чтобы шея и тело оставались в обычном положении, вырвалась из захвата, но, стоило ее стопам оказаться на земле, как парень обрушил ногу на ее лицо.

Она упала без сознания, а парень бесцеремонно отвернулся, пошел к своему мечу. Народ не утихал, кричал оскорбления судьям и парню. Прозвучал сигнал об окончании поединка.

Клирики привели в чувство охотницу. Поднявшись, она огляделась, искала взглядом парня, клирикам пришлось сначала удержать ее, чтобы не побежала за ним, а затем так и вовсе оглушили ее магией, положили на носилки и унесли с арены. На мой вопрошающий взгляд ребята покачали головами. Тоже не понимали, что за клоунада была на арене.

Под гром фанфар Ганкер вышел на арену, а вот Эфаронт, который, обычно, также выходил немедля, задержался. Вышел он спустя полминуты, держал в руке рапиру, а не привычные два меча. Ганкер телепортировался к нему поближе, на что Эфаронт даже не насторожился. Поздоровались и обменялись парой фраз, Эфаронт похвастался дорогим клинком в руке, стукнул паладина по нагрудной пластине, тот посмеялся, потрепал плечо мечника и телепортировался в центр арены.

Грациозно, по всем правилам, соответствуя оружию, которым пользовались, они поприветствовали друг друга и поединок начался.

Как и предыдущие сражения паладина, этот бой закончился быстро, хотя его можно было назвать долгим в сравнении со временем затраченным Ганкером на предыдущих оппонентов. Мечник смог пару раз ударить паладина, реагировал на телепортации, но тот слишком силен. Невооруженным глазом видно, что он победил травяного колосса не белоснежной улыбкой и то, что ему вообще смогли оказать сопротивление — уже большое достижение.

Эфаронт получил серьезную рану, под звук фанфар до прибытия клириков Ганкер зажимал ее, создавая свечение ментальной магии. Эфаронт в процессе участвовал — схватил паладина за предплечье и отдавал свою ментальную энергию, усиливая свечение.

— Кровь не выпускает. — Поведал смотрящий в трубку Аксель. — Рану не могут залечить, Ганкер такое еще не умеет делать. — Убрав трубку, когда подбежали клирики и обезопасили ситуацию, он повернулся к нам. — Я удивлен. Эфаронта я вижу в штабе часто — он там живет, но ни разу не видел его с рапирой.

Как бы ни был хорош Эфаронт, этот товарищ ему не по зубам. Сам он это понимал не хуже других и тем не менее показал высокий уровень подготовки к противнику, рапирой он вряд ли часто пользуется, раз даже Аксель его ни разу с ней не видел. Она точно лучшее, что мог придумать Эфаронт, со своими мечами он бы сделал, скорее всего, меньше.

Переведя взгляд на раскрытый буклет, где уже сменилась пара соперников, улыбаясь закивал. Здесь Шизо и заканчивает свое выступление. Главное, что прошел Джакса, обеспечил себе известность и прямое приглашение на следующий турнир.

Шизо

Ну все, я свое приглашение получил, так что теперь мне нужно просто-напросто не упасть в грязь лицом. Уже неважно, кто выйдет против меня, можно будет драться в полную силу, не экономить. Я более-менее свеж и готов, может быть, пройду еще чуть дальше.

Ворота начали подниматься, но в этот раз я решил не спешить, остался здесь. Мой соперник вышел сразу и воткнул в землю штандарт с мордой волка. Оддмонд. Все-таки я на него попал. Ну что ж, хорошо, что сейчас, а не раньше. Посмотрев на свой эспадон, я понял, что мне может и не хватить только его одного. Закинув его на плечо, взял еще один со стойки у другой стены и вышел на арену.

Оставив штандарт, островитянин пошел к центру арены. Я же, не дойдя десятка метров положил свой меч на землю, взялся за арендованный покрепче, поприветствовал своего противника по всем законам дуэли, он ответил мне тем же и вот, поединок начался.

Встав в защитную стойку, нацелив на меня топор, он изучал, как я двигаюсь, я же искал слабые места, коих было немного. Латы на нем крайне массивные, двуручным мечом будет тяжело что-то сделать, но уже поздно думать о других вариантах.

Вдруг я увидел, как сверкнули его глаза и от его шлема на меня полилось магическое пламя, к этому я не был готов, однако легко погасил его своей маной, а следом возникли жгучие пылающие цепи. Они впились в тело, но не ранили, лишь слегка прижигали. До того, как я успел хоть что-то предпринять, Оддмонд рванул цепь и меня понесло на него. Я увидел лишь как он приготовился бить щитом, но ничего не мог с этим поделать, приложил меч к ноге и закрыл глаза.

Удар щита раздробил меч и обрушился на грудь, выбил весь воздух из легких и отправил меня на землю. Какое-то время я даже вдохнуть не мог. Оддмонд не выходил из боевой стойки, не расслаблялся. Некоторые осколки меча впились в кожу, я чувствовал, как кровь течет по коже, сползает с груди и живота к спине. Поднял кулак и тут же прозвучал сигнал об окончании сражения.

Как ни странно, первым на помощь мне пришел мой противник. Он надавил сбоку и убрал сломанный меч. Это помогло, я смог вдохнуть, хоть и не полной грудью — все болело. Только сейчас возле меня оказались клирики. Оддмонд снял шлем и кивнул мне.

— Благодарю за бой. — Произнес он и вновь надел шлем, отправился к своим воротам.

Такому противнику не стыдно проиграть. Легко подловил меня на незнании, точно использовал этот фокус на предыдущих противниках. Каждое движение отточено до мелочей. Не начал бой, не проявив уважения к сопернику и поблагодарил по окончанию.

Марк

Итого, осталось всего три поединка. Полуфиналы и финал. Все наши выбыли, но оставшиеся бои обещают быть максимально интересными. Все трое очевидных фаворитов добрались до самой вершины, а судя по тому, как Раса расправился с Тобиком и что мне рассказали о поединке ребята, он точно не будет выглядеть на их фоне белой вороной.

Сначала поединок как раз между ним и парнем в красной жилетке. Вспоминая, сколько доставила хлопот парню наша мечница, Раса, с его механическими движениями, может и победить безупречного.

Прозвучал сигнал начала раунда и вслед за ним о начале поединка.

— Парень в красной жилетке против Расы из Кизара. — Огласил глашатай.

Ворота поднялись, и они оба сразу вышли. Вышедший был очень странно одет. Свободный цветастый наряд, клыкастая маска закрывала лицо, на голове дорогой шлем. Рукояти катан золоченные с инкрустированными сапфирами, гарды в виде широких звезд, их отчетливо видно даже с такого расстояния. На ногах гэта и дорогие стальные наголенники.

— Ничего себе! Он точно кизариец? — Удивился я.

— Да и он кэнсэй. — Со знанием дела ответила Аю. — Дорогая броня, а?

— Они оба безупречные. — Добавил Заркин. — Это будет как минимум интересно.

— Забавно, что они встретились. — Кивнул на арену Аксель. — Среди всех участников дивизиона, они единственные безупречные.

Аю сияла широкой улыбкой, всем видом показывая нам, что знает, кто он такой, но, когда мы потребовали объяснений, наотрез отказалась рассказывать. Язык нам показала. Зная нас, она, вероятно, рассчитывает на то, что мы будем ближайший месяц донимать ее расспросами.

Они шли друг к другу, скидывая по дороге ненужное: Раса сбросил пару стальных налокотников и левую перчатку, оголив протез кисти, сделанный для него в Технопанке, бросил одну катану и скинул шлем, демонстрируя арене точно такие же иссиня-черные волосы и янтарные глаза, что у оппонента; парень, качая головой, бросил нодати, к ней полетели вакидзаси и катана с длинной рукоятью. Остановились в центре, не дойдя друг до друга пары метров.

На трибунах стояла гробовая тишина, все наблюдали за тем, как двое безупречных связанных и с Кизаром и с Технопанком, но словно из разных миров, смотрят друг на друга недобрыми взглядами янтарных глаз. Оба держали катаны за ножны, возле рукоятей, однако у меня складывалось впечатление, что это не тот бой, который будет решаться одним ударом.

— Я поддаваться тебе не стану. — Разнеслись слова парня на всю арену.

Он взял катану другой рукой, навершием ножен легонько стукнул его по протезу.

— Не пройдешь меня, задумайся о мести. Самого казнят, но мир сделаешь лучше.

Все говорило о том, что они связаны чем-то еще. После этих слов парень развернулся и отошел на несколько шагов, обнажил катану и отбросил ножны. Тоже сделал и Раса. Мы начали дергать Аю.

— Я подслушала, как старшие говорили, что Ганкеру или Оддмонду проиграть не стыдно. — Прошептала она. — А вот… Жилетку они недолюбливают.

Поединок начался. Катаны обоих смотрели в грудь противника, они двигались друг к другу в одинаковых стойках, однако они использовали разные стили — парень рассчитывал на неестественную гибкость и подвижность, а Раса на скорость и реакцию.

Первый выпад сделал Раса, как и было обещано — резкий, не углядеть, он чуть задел лоб парня, ушедшего назад, при этом не двигая ног. Когда его спина приняла горизонтально положение, он круто повернул руку, лезвие его меча порезало рукава кофты Расы. Встав на руке, парень взмахнул еще раз, не подпустил к себе в момент уязвимости и кувырнувшись через себя, снова оказался на ногах. Эффектно.

Несмотря на разницу в стилях, разницу в движениях, их атаки были очень похожи и придерживались кизарийских техник, причем ни тот, ни другой не позволяли оппоненту своевольничать, пресекая любую попытку взять контроль над сражением в свои руки, создавалось ощущение, что они друг друга хорошо знали. Возраст-то у них одинаковый, наверное, обучались в одном додзе. Да и судя по тому, что парень на арене вытворял в прошлом раунде, можно представить, что было в додзе и почему его не любят.

Очередной резкий выпад от Расы, к которому парень был готов — пихнул его плечом, повалил и уже занес меч, но тот успел выставить ногу и меч ударил по металлу на подошве гэта. Второй ногой, чуть не прошел по лицу парня и, воспользовавшись его шагом назад, вскочил на ноги.

Скрестив мечи, они начали наседать друг на друга, толкались, пихались плечами, били друг друга по ногам, пытались задеть лезвием меча, резко отпрянули, заведя мечи за спины в районе пояса и этот поединок все-таки закончился тем самым ударом, о котором я думал вначале: рванув друг на друга, они оба взмахнули мечами, закончив в одинаковой позиции, держа меч от себя, к небу.

Парень двинулся первым, встал на обе ноги и взмахнул мечом. Раса упал. У них были одинаковые раны на животе и груди и если парень на свою даже внимания не обратил, пошел собирать свои вещи, то Раса корчился на земле, обильно теряя кровь. Не знаю, в чем особенность этого парня, но вот они двое безупречных с одинаковыми ранами, из одного кровь хлещет, второй на рану не обращает внимания. Кровь у него вряд ли густая, как у нежити, он словно не выпускает ее.

Он уходил под звуки гробовой тишины, не помогая сопернику зажимать рану, что, вообще-то делать положено. Подбежавшие клирики остановили кровотечение, но не исцеляли, положили на носилки и держа контроль крови, унесли.

Сигнал о начале следующего поединка прозвучал сразу же, как только вещи Расы собрали местные ребятишки, приглашенные подзаработать на арене и ворота за ними закрылись. Закрытыми и мгновения не простояли, стоило упасть, как вновь потянулись наверх.

Ганкер телепортировался к Оддмонду еще до того, как тот воткнул штандарт. Как только он снял шлем, поприветствовали друг друга крепким рукопожатием, но ничего не говори и стоило Ганкеру телепортироваться назад к своим воротам, как трибуны взорвались ликованием. Эти двое друзьями точно не были, но оба с уважением отнеслись к своему сопернику, и публика это оценила.

Краем глаза заметил, как поднялся на трибуны Шизо, держался за ребра, но к нам не шел, оперся на перила и всё внимание на арену. За ним вбежал клирик, выдал нашему воину хорошенький подзатыльник, но не увел, взялся за дело прямо там, крем глаза также глядя на арену.

Оддмонд делал аккуратные шаги, чтобы его нельзя было легко сбыть с ног, держал щит над головой, а топор готовил для быстрой контратаки. Ганкер закрепил щит на спине активным в позиции рассеивания, раскрутил меч и исчез.

В миг исчезновения, Оддмонд ударил проушиной топора по земле, та дрогнула и когда Ганкер появился с левого бока южанина, не позволив тем самым мгновенно атаковать, то провалился в рыхлую землю по щиколотку. Оддмонд, понимая, что не сможет, будучи и сам в рыхлой земле, нанести удар топором, сместил центр тяжести и щитом вперед бросился на Ганкера и успел толкнуть его перед исчезновением.

Появился Ганкер сразу над упавшим, рухнул ему на спину, ударил эфесом по шлему и постарался отобрать топор. Оддмонд не растерялся — раскаленные цепи из левой руки вцепились в плечо паладина и легким движением Оддмонд сбросил его с себя, кувырнулся вперед от следующей за новой телепортацией атаки и рассек воздух, где только что был Ганкер.

Вновь появившись за спиной оппонента, Ганкер пихнул его ногой, но не смог продолжить, так как тот в падении выдохнул пламя, заставил отступить. Поднявшись, Оддмонд отбил щитом удар раскрученного меча и вдруг сам отпустил свой топор — схватил паладина за руку, держащую меч, из-за чего тому пришлось телепортироваться вместе с Оддмондом, подальше от топора. Все оказалось не так просто: южанин топор, конечно, бросил, но расставаться с ним не собирался, в последний момент подцепив его раскаленной цепью.

Ударив по незащищенному лицу паладина сначала кулаком, а затем фронтальной стороной ладони, подставил подножку и пихнул от себя. В падении Ганкер воспользовался мгновением, когда они не касались друг друга и телепортировался. Сориентировавшись, Оддмонд запустил в место появления свой топор, от него Ганкер снова телепортировался, а в новом месте Оддмонд подловил его уже цепями, схватил и потянул на себя. Я было подумал, что Оддмонд победил, после этой атаки не вставал никто, Ганкер же был иного мнения.

Громогласный возглас разнесся по арене, а от паладина во все стороны разошлась светло-зеленая волна ментальной энергии, разрушившая сложное заклинание Оддмонда, который не терял время и еще до приземления Ганкера на ноги подхватил новыми цепями свой топор, вновь встретив паладина уже держа его в руке.

— Чемпионы стоят друг друга. — Кивая самому себе, восторженно хвалил их Ален.

Постоянного близкого контакта с Оддмондом Ганкер всячески избегал, предпочитая нападать и сразу отступать. Латы южанина не факт, что его меч вообще сможет пробить, в силе с ним паладину тоже не тягаться, как, вероятно, и в навыках.

При очередной атаке, Ганкеру удалось царапнуть ногу Оддмонда. На колени таким не поставить, но это было положило начало тактике Ганкера, которую я, наконец, раскусил — все это время он пытался нанести Оддмонду хоть какое-то повреждение, изматывал его и теперь начал играть от этой раны: бил по ней при каждом удобном случае, заставлял защищаться с этой стороны, ждать атаки с нее. С такими телепортациями это делать несложно, хоть даже и против столь сильного противника.

В очередной раз оказавшись возле Оддмонда, Ганкер увяз в рыхлой земле и Оддмонд схватил его за руку, не успев, однако, подцепить топор. Лицо во второй раз Ганкер не подставил, но в этот раз свободные цепи схватили его за ногу и рывок руки южанина повалил паладина, тот встал коленом на его грудь и занес щит, ожидая, что тот сдастся.

Ганкер схватился за щит, задрал ноги и, упершись в живот южанина, оттянул его от себя, повалил на спину. Сам кувырнулся назад, подхватил меч и еще до того, как Оддмонд поднялся, оказался перед ним, ударил коленом в забрало, следом раздался громогласный возглас, подавивший магию упавшего на спину южанина и Ганкер, встав на его грудь ногой занес меч над головой поверженного.

Под звуки фанфар, Ганкер бросил меч, пригнулся и дважды хлопнул по нагруднику сдавшегося оппонента, рухнул на спину возле него. Ликующая толпа наблюдала за тем, как оба тяжело дышали в ожидании клириков, которые не слишком то были нужны. Царапину на ноге Оддмонда залечил первый подошедший, он же вправил нос Ганкеру. Клирики помогли им подняться, похлопали обоих по плечам. Обменявшись рукопожатием, Ганкер и Оддмонд кивнули друг другу. Толпа в миг затихла, чтобы услышать их, как только Оддмонд снял шлем.

— Благодарю за поединок.

— Взаимно, это был хороший бой.

И вновь толпа взорвалась ликованием. Попрощавшись, Ганкер, принимая овации, отправился к другим воротам. Перерыв перед финалом был самым долгим, длился больше пятнадцати минут, но ни один зритель и не думал уходить, разве что уступили место Шизо. Пока он к нам пробирался, все хвалили его, особенно за поединок с Виеррой — для многих, как выяснилось, он был из числа фаворитов и то, что Шизо смог одолеть такого грозного оппонента, безусловно многое говорило о навыках нашего воина.

Довольный собой, подсел к нам, быстро поделился своими впечатлениями и загремели фанфары. Глашатай коротко огласил, что вот мы наконец добрались до финала, который повторяет финал младшего дивизиона прошло: парень в красной жилетке против Ганкера из Амен-Харата.

Ворота поднялись, и они вышли на арену, парень улыбался от уха до уха, а когда Ганкер телепортировался прямо к нему, рассмеялся, быстро простучал кулаками по пластинам нагрудника. Они крепко обнялись, начали делиться впечатлениями от турнира. Вот уж точно друзья не разлей вода, чувствую, встреться там наши, также приветствовали бы друг друга.

После приветствия, они разошлись. Парень, стоило воротам позади него закрыться, не отходя от них, бросил нодати в паре метров от себя и достал катану, обнажил ее и принял странную стойку на полусогнутых, держа катану в правой руке за спиной, а ножны в левой перед лицом. После телепортации Ганкер оказался прямо над головой парня — встал и зацепился рукой за решетку, а меч понесся вниз.

Раскрученный клинок был отбит ножнами, катана ударила по броне на предплечье, не ранив руку, а Ганкер отпустил решетку и начал падать, в падении телепортировался, возник у самой земли, под парнем, ударил его по ноге своей, мечом защищая себя от его катаны. Пихнув от себя парня, телепортировался снова над ним, в полуметре, выставил меч и хотел рухнуть вместе с ним на лежачего, вдавить лезвие своим весом.

Парень не только успел среагировать и выбраться из-под падающего, но и подняться, нанеся при этом удар по руке паладина, ранив ее. Продолжить Ганкер не дал, оказался за спиной парня, пихнул плечом и ударил мечом вслед, разрезав жилетку и оставив красную линию на его пояснице.

Отпрыгнув, он раскрутил меч, а парень вновь принял стойку на полусогнутых.

Паладин возник там, где парень явно не ждал — прямо перед ним, в пространстве, между рукой с ножнами и его лицом. Удар меча Ганкера со всей силы, да еще и во время раскрутки лишил парня ноги, тот не упал, встав на одной, резко полоснул катаной. Атака ушла в молоко — Ганкер исчез и оказался у него за спиной, сильно толкнул его и хотел было вонзить меч ему в спину, народ даже с опаской привстал — совершать атаки, которые могут привести к летальному исходу строго запрещено, его могут упечь в тюрьму уже за одну только ногу парня, однако судьи ждали, не останавливали поединок.

Меч лишь снова царапнул поясницу парня — он успел извернуться и достать вакидзаси, воткнул ее в живот Ганкера еще до того, как тот телепортировался на несколько десятков метров от своего противника. Воткнул не сильно и вряд ли смог что-то задеть, Ганкер вытащил клинок и отбросил его. Парень поднялся, опираясь на ножны нодати, взялся за катану обратным хватом.

Ганкер снова принялся раскручивать меч и перенесся к парню, выбил ногой ножны и развернулся. Его меч принял положение, в котором был похож на острый угол. Лезвие вошло в грудь парня, точно задело левое легкое, возможно сердце. Ганкер толкнул рукоять и телепортировался к другому боку парня, схватил отправленную сюда толчком рукоять, но вопреки моему ожиданию не стал добивать — вырвал меч и перенесся подальше от оппонента.

Я заметил лишь смазанное движение, не понял, что именно случилось, однако Ганкер телепортировался не так, как обычно — он рухнул на живот, попытался подняться, но оступился и выронил меч, кровь заливала землю под ним. Парень каким-то немыслимым образом полоснул его по животу и груди, разрезал латы и кожу, кровь так и лилась он вот-вот потеряет сознание.

Парень все-таки упал. Вторая нога была неестественно свернута, мизинец и безымянный палец на левой кисти сломаны, а рана на груди распорола всю грудь. Ножны были разрезаны пополам, катана сломана также, как Джиро сломал нодати в храме. Найдя в себе силы, Ганкер все же поднялся, кровь обильно сочилась через разрезанный доспех.

Взяв катану у гарды, парень с трудом, дрожащей рукой приподнял ее над землей — сдался. Ганкер выронил меч и, подняв кулаки над головой рухнул на спину под крики ликования.

Сегодня я осознал, насколько могут сильны безупречные. Да, они не владеют магией, в них даже мана не течет, однако он смог подняться без ноги и исполнить чрезвычайно мощный прием ближнего боя с мечом в груди. Невероятно!

Как только клирики помогли подняться Ганкеру, он отбрыкался от них и, все еще поливая кровью землю, доковылял до парня, ногу которого клирики поместили к месту среза и на месте скрепляли вены и нервы. Улыбаясь, схватились в руках, игнорируя все требования клириков. Они близкие друзья, это факт, однако в том, что дрались они на полном серьезе, не желая уступать друг другу, сомневаться не приходилось.

Арену покинули вместе через несколько минут. Парня унесли на носилках, а Ганкер похромал рядом с ним, им было весело, жаль из-за ора с трибун нельзя было услышать, о чем говорят. Ганкер даже забыл о том, что ему нужно остаться на арене, для принятия титула двукратного чемпиона турнира Ревваана.

Уже под трибунами, где подлатали и привели в чувство, ему напомнили об этом, он телепортировался в самый центр, без верхней брони, поднял руки над собой и наполнил арену победным кличем. Это было настолько сильно, настолько мощно, что я почувствовал заряд его собственной ментальной энергии, взрыв эмоций! Почувствовал то, как отдал собственный эмоциональный восторг от поединка ему. Вот это мощь, про такую ментальную силу я даже не слышал ни разу, ни читал о подобном… арена наполняла его силой, а он отдавал ей эмоции. Честный обмен, который делал его невероятным. Отец был прав, когда говорил Шизо, что этот товарищ мог бы без труда участвовать и в старшем дивизионе.

Вслед за ним на арене появился глашатай турнира, они обменялись рукопожатием, перекинулись парой фраз и когда трибуны притихли, глашатай приобнял его в плечах, поднес жезл к шее.

— Итак, Ганкер, ты двукратный чемпион турнира Ревваана, в прошлый раз ты пожелал стать паладином и вот, уже четыре года им являешься, чего же ты желаешь теперь?

Он поднес шар жезла к шее Ганкера также, как к своей.

— Я хочу стать Чемпионом! — Заорал он и отошел от глашатая, начал поднимать и опускать руки, заряжал ликующую арену.

Даже навскидку сложно представить, чего еще мог желать за победу полноправный паладин. Глашатай, получив нужный ответ, продолжил по накатанной: впечатления от турнира, кто заставил попотеть и так далее. Пока мы шли к выходу, услышал вполне очевидные имена Оддмонд и Эфаронт, пару имен, которых не слышал раньше из первых этапов турнира.

Пауза между дивизионами будет целый час, который мы провели в парке, где еще раз перекусили и обсудили события нашего. Вероятно, сегодня пройдет не весь старший, а только парные бои, хотя, кто его знает — наш дивизион прошел на удивление быстро, еще даже не время полдника.

Вместе с Шизо, Аленом и Аю пошли обратно на арену. Если завтра будут силы и желание, вернемся и на ветеранский. Точно прилетит только Ален — в ветеранском участвует Пейн, а он невероятно крут, ас Клеймора и, пока Пушистый выполняет роль губернатора Монха, лучшей воин организации. Уже побеждал Родара, а это дорогого стоит! Одолеть старого аватара, который боролся с чудовищами вроде Ведьмы.

Заркин улетел домой, а Аксель решил погулять по городу, Мира напросилась с ним. Он согласился и, как галантный джентльмен, выставил локоть, она обхватила его, и они пошли в верхнюю часть города, посмотреть на скульптуры, а также прогуляться по административному району, чтобы выйти к тоннелю, ведущему в Альтаир. Мы его видели и от портала, но в близи-то будет совсем другое ощущение, он ведь огромен! Среди нас всех, только я один ездил на дилижансе, ребята их видели только на картинках.

Буклеты для старшего дивизиона были куда более информативные, что неудивительно, ведь приходящие сюда уже успели обрасти достижениями.

Здесь можно было заметить несколько знакомых нам имен: Исен, Сальван, упомянутый отцом Лахиль, Магистр-мечник Шантаррии Лансель. Архивариусов, в этом году не допустили. Также были трое, на кого мы обратили особое внимание, листая буклет с изображениями участников. Первый был одет и вооружен точь-в-точь, как Коллит и его я узнал — Алистер, он из личной группы элитных солдат отца. Второй был редким на турнире Ревваана представителем от Островной Империи и не менее редким для магического мира, магом энергии — Ларс ван дер Тайрен, младший офицер западного имперского флота. Третьей оказалась представительница клана ан-Дате, с которой Аю не была знакома, но с которой был знаком Джиро, особая мечница Хитаги.

Многие участники друг друга знали, а также на порядок лучше работали с публикой, легко заводили ее, красовались во время поединков, причем, порой, это делали оба участника, приостанавливая тем самым поединок. Мастерство исполнения, разумеется, было на две головы выше. То, что вытворял с мечами Лансель, Эфаронту и не снилось. Человек-арсенал Сальван на каждый бой выходил с новым оружием, никогда не повторяя выбор. В цветах заката магия энергии зажигала арену, а мощь ударов, заряженных ею, отправляли противников Ларса от одних ворот до других в один быстрый полет, после которого не поднимаются. Лахиль дрался голыми руками, но дрался так, что от ударов крошились латы и рвались кожаные нагрудники.

Ближе к ночи, когда турнир для старшего дивизиона уже близился к финалу, с нами связался Аксель, сказал, что отвел уставшую Миру домой, а возвращаться в Ревваан было уже неохота, отправится домой, отдохнуть и к ночи будет в Гильдии.

Сегодняшний день подарил нам второго двукратного чемпиона турнира Ревваана — Сальван Норфератц вновь поднял над головой трофейный щит чемпиона, выполненный из драгоценных металлов и инкрустированный дорогими драгоценными камнями. Для него, однако, это не стало второй победой подряд, первый трофей он поднимал над головой двенадцать лет назад. Кто-то позади шептался, что Норфератцы скоро соберут сотню трофеев отсюда.

Ален и Аю отправились домой, чтобы завтра рано утром вновь прибыть на арену, а мы с Шизо решили пройтись по ночной столице. В лавке купили погрызть сухариков, наполнили фляги холодным соком и направились в восточную часть города, где был большой парк, намного больше того, что у арены, здесь было много больше самых разных деревьев и кустарника, дорожки такие же ухоженные, много лавочек, фонарные столбы не слепили, красота!

Пройдя парк напрямик, вышли к балюстраде и полуметровым стенам, чуть дальше был круглый балкон над пропастью. Какое-то время смотрели на разбивающиеся внизу волны и системы навесных проходов на ближайших обсидиановых скалах, думая каждый о своем, а насмотревшись, заняли лавку и достали сухарики. Рассказал ему про Ретанни и у него отвисла челюсть. Как же удачно все-таки меня выкрали! В ответ услышал из первых уст, что он чувствовал во время поединка с Виеррой, насколько академично, словно по учебнику действовал Оддмонд и как он услышал мой крик, когда на него ринулся Джакс.

Нагулявшись, полетели домой, где сразу завалились спать.

За день народу в особняке не прибавилось. Сходили к Мари, рассказать про турнир, потом вернулись в особняк, где прилетевший из Ревваана Ален жаловался, что Пейн вылетел в самом начале, однако и проиграл будущему чемпиону ветеранского дивизиона — ретивийскому рыцарю Корнелии, по слухам, имеющей доступ в священные земли. На следующий день заглянули домой к Шизо, где тот получил заслуженные поздравления от родных и сразу к капитану Торгену.

Примечания

2

Заместитель должностного лица в вооруженных силах некоторых стран.

3

Одна из стоек боевых магов, подразумевающая отсутствие оружия или зачарованных предметов у него в руках.