Волчьей Тропой

Марк Адамов (2025)

Охотники за головами и сокровищами, ищейки, наёмные псы, безродный сброд — каких только званий не удостоилась Свора во главе с Йору за годы странствий. Участь им досталась простая: идти туда, где монета звенит громче, и выполнять поручения тех, кто слишком слаб или ленив, чтобы справиться сам. Эта тропа и вывела Свору в Лемию — вольные просторы, зажатые меж дальними государствами и самим Разделом Мира. Там, среди разрозненных селений и кланов, вожак по прозвищу Сюзерен удумал объединить окрестные вольницы под своим началом. Когда на этом нелёгком пути возникло серьёзное препятствие, появление Йору и Своры пришлось весьма кстати. Задание им досталось нехитрое: найти путь к селению Олони через густую чащобу леса. С одной оговоркой, как водится: буквально ночь назад никакого леса на этом месте не было. Своре предстоит проложить новый путь к Олони через чащобу, полную опасностей, врагов и тайн. Да так, чтобы не прогневать могущественного Хозяина Корней, что укрылся в священной роще.

Глава 2

— А ну, стой! — выкрикнул Йору, когда эхо пущенной Лаг Бо стрелы ещё гудело над двором.

Он прыгнул в узкий проём мельницы, где парой мгновений ранее укрылся рыжеватый бандит с топором, и едва не застрял в нём широкими плечами. Бугры мышц вздулись под кожанкой от напряжения, но холодное спокойствие Хлада вело зрение точно вслед за Рыжим.

— Стой! — повторил Йору.

Проход изгибался вдоль округлой стены мельницы, и бежать приходилось едва ли не боком. Крутой дугой он обогнул всё строение вокруг рассохшегося вала. То и дело оглядываясь, Рыжий добрался до груды мешков, полных зерна. Ухватившись обеими руками, он обрушил баррикаду на пути Йору и тут же исчез по ту сторону.

Йору сжал челюсть и ототкнулся от засыпанной земли, засыпанной мукой и мусором. Он нырнул над тюками, кувыркнулся, чтобы встать на ноги, и оказался перед люком. Крышка уже закрывалась вслед за рыжей копной бандита, но Йору успел просунуть стальной клинок под ней.

— Открывай! — закричал он, наваливаясь на рукоять.

Рыжий сдался. Судя по звуку, он спрыгнул с шаткой лестницы в подпол и позволил люку с грохотом отвориться.

Уже просунув ногу сквозь пол, Йору огляделся. Преследователей не было. Всех занимала битва с Арачи и Висидой, что гремела за стенами всякий раз, когда зачарованный посох последней бился о землю.

«Только бы справились,» — подумал Йору и сиганул в подпол.

Он в несколько приёмов соскочил с лестницы. В низком тоннеле пришлось пригнуться, даром, что идти было недалеко. Уже в паре десятков шагов виднелась комната, где среди мешков с провизией ютились повязанные тугими верёвками бедолаги. Несколько немолодых мужчин, их женщины, пара пригорюнившихся детей — семейства, что жили вокруг мельницы, разом уставились на Йору.

Но на пути к тому, чтобы стать их спасителем, ещё маячил Рыжий. Услышав, как Йору спрыгнул в подпол, он с рыком обернулся, загородил проход. Топор бандит выставил перед собой, приглашая сотторийского охотника за головами на поединок.

Поганец знал, что в такой тесноте мечом не размахнуться.

— Назад! — вскрикнул Рыжий, пропоров воздух перед собой. — Кем будешь? Кто послал? Раздольские? Сюзерен?

— Не буду я тебе всю жизнь свою выкладывать, — обиженно буркнул Йору.

Он выставил клинок, сделал выпад. Укол до тщедушного юнца не добрался. Топорище отвело клинок в сторону, и тот звякнул о рыхлую стену. С потолка посыпалась земля. Лишь несколько деревянных подпорок удерживали этот свод, и Йору взмолил Единство, чтобы усталые балки протянули ещё чуть-чуть.

Рыжий подался вперёд. Короткий топор позволял ему сделать достойный замах — достаточный, чтобы проломить кости во лбу Йору, если уж на то пошло.

Сотториец вскинул клинок, насколько мог, и ткнулся остриём в потолок. Они сошлись в звенящей схватке лишь раз, и бандит опять подался назад. Йору опустил меч, разжал пальцы. Тут же подхватил рукоять левой.

К новому выпаду Рыжий был готов и легко отвёл его к стене, но Йору не остановился. Он вывел правое плечо вперёд, вскинул локоть. Удар пришёлся под нос остопылевшему головорезу. Пришлось подхватывать его за грудки, чтобы не завалился раньше времени.

Топор звякнул об пол, а Йору позволил упасть и мечу. Обеими руками он впечатал рыжий затылок в ближайшую подпорку, тут же шваркнул лицом об стену. Теперь — пусть падает.

Йору нащупал коротенький топор и, присев на колено, занёс его над распластавшимся телом. Режущая кромка легко пробила грудину, после — опустилась на шею и дошла до самого хребта. Пусть Йору сразу отпрыгнул, первые брызги крови всё же осели на его кожанке.

— То-то же.

Он вытер пот со лба, сплюнул под ноги. Хлад таял в животе, и Йору снова слышал, как бьётся его сердце. Лёд битвы уступал место усталости, взор его снова ширился, покуда врагов перед ним не осталось. Жалобные стоны прокатились по тоннелю.

— Ой, — опомнился Йору, глядя на перепуганных узников погреба. Кровавое представление их детям явно запомнится. — За зрелище простите. Телом его я займусь и вас наружу вытащу. Только сначала разберёмся с остальными.

***

— И как таких тварин убивать? — Висида опёрлась на посох, чтобы не нагружать лишний раз порезанную ногу.

— Голова, вроде бы, есть у него, — Арачи потряс молотом. — Начну с того, что снесу её.

Шагал голем неуклюже: загребал непарными сапожищами землю, спотыкался, но всё же опускал с грохотом ногу. Так или иначе, с каждым разом он становился всё ближе, тогда как Висида броситься на махину не решалась.

— Надо пробовать! — заключил Арачи и сорвался с места.

Как таран у ворот крепости, он набрал ход с молотом наперёд. Желтоватое навершие устремилось к груди чудовищного творения. Под разномастными пластинами виднелись неприкрытые клочки «плоти», слепленной не то из пережжённой глины, не то сразу из землицы. Туда Арачи и метил.

— Тва-а-рь!

Только живогор подобрался ближе, как один из самоцветов в железной пластине на груди голема вспыхнул. Едва уловимая глазом стена красноватой энергии разошлась от грузного тела. Наткнувшись на неё, Арачи завопил и пролетел с полдюжины шагов назад. Широкая борона осталась там, где его туша пропахала землю.

— Поняла, — сквозь зубы сказала Висида. — Подходить не стоит.

Она пустила разум в посох, велела ему удлиниться. Едва простёрлась дрожащая рыжая полоса, заискрился второй самоцвет. Из груди голема вырвался новый всплеск, теперь — синий. Он сошёлся с эхом посоха в гудящей схватке и взял вверх. Толчок вернулся в оружие Висиды, ударил по рукам, вынудил отшатнуться.

— Да что ж с ним делать?! — закричала она в сердцах. — Лаг Бо, ты там? Стреляй!

Лаг Бо оказался на месте. Свистнула его стрела с рощи на соседнем холме, но перелив самоцветов остановил и её. Голем рыкнул и зашагал вновь. Как показалось — быстрее, чем прежде.

Арачи бросился навстречу. Теперь молот он завёл за спину, прокладывая путь округлым плечом. Подобраться удалось ближе. Осталось лишь вскинуть оружие, чтобы проломить пластину на груди.

Вспышка. Гул. Арачи зарычал, борясь с порывом, но всё же кувыркнулся и упал набок. Голем двинулся на него, занёс креплённый на руку цеп. Тяжёлый шар взмыл над его головой и устремился к живогору. Висида закричала, чтобы привлечь внимание, но голем и ушей-то не имел под слепленным на приплюснутой голове шлемом.

Арачи среагировал. Обхватив молот на груди, как любовницу, шаадамарец пущенным с откоса бревном покатился в грязи и траве, пока не уткнулся в тело бандита-верзилы, утопшее в багряно-чёрной луже.

Этого хватило. Цеп ударил в пустую землю, вызвал целый гейзер из мокрых комьев, который засыпал и Висиду.

Девушка оттолкнулась посохом, скользнула по влажной почве и застопорилась рукой. Голем обернулся. Прорези шлема он наставил на Висиду и зашагал к ней. Вспыхнула алая завеса, отражая выстрел Лаг Бо.

«Не подходить, — напоминала себе Висида. — Не подходить, не надо».

Она пятилась спиной к повозке, а творение всё надвигалось, вспахивая землю провисшим цепом. Арачи поднялся за его спиной и тряхнул обритой головой. Комья грязи полетели с него, как с собаки после беготни в дождливую пору.

Спиной Висида почувствовала взволнованное дыхание лошади, услышала, как та фыркает, как бы вопрошая: «И далеко ты собралась пятиться?». Голем был близко, а камни ехидными бликами приглашали её вскинуть посох.

Висида отвела оружие вбок и подняла ладонь. Прикрыв глаза, она позволила чистой магии, разлитой в воздухе, собраться между пальцами в один плотный сгусток. Почему-то он ей представился жёсткой, незрелой сливой, едва обретшей первые сизые прожилки.

Выдох, бросок — заряд сорвался с ладони. Пусть вновь заиграют самоцветы, без касания не будет и отдачи, как решила Висида. Ведь не будет же?

«Что-то новенькое.»

Её выброс наткнулся на щит голема и расползся по нему неровным сизым пятном. Взмыли искры, раздался гул. Всполохи магии перебрались обратно в кристалл, откуда потекли в руки твари. Там, где глину не прикрывали прикипевшие пластины из стали, видно было, как сияющий поток несётся по бороздкам к цепу. Шипастый шар вспыхнул, взмыл в воздух. Слишком далеко, чтобы ранить Висиду…

— Да чтоб тебя!

Едва цеп устремился к земле, пышущая жаром сфера отделилась от него. Искрящимся зарядом она полетела точно на Висиду. Девушка набрала полную грудь воздуха, уткнула шест в землю сбоку от себя и оттолкнулась.

Получилось вовремя: лишь одно биение сердца спустя сгусток искр дошёл до цели. Не обнаружив Висиду, он обрушился вихрем искр на гогочущую в ужасе лошадь. Раздался глухой хлопок, взмыли в воздух доски и мясистые обрывки животного.

Гогот утих.

— Ёб твою мать! — Арачи подпрыгнул с молотом, вскинутым над головой. — Чего делать с ним будем, Висс?

Она думала. Как два язвительных глаза, подмигивали ей кристаллы в груди голема, пока бедро опять загоралось от боли.

— Камни! Их два, так? — с озарением воскликнула Висида.

— В жопе вроде ничего не моргает! — подтвердил Аричи из-за спины чудовищного изваяния. — Ближе проверять не буду!

— Два удара разом он отразит, — заключила Висида, вскидывая посох. — Нам будет больно, но на третий камня ему не хватит!

— Верняк! — живогор повёл плечами, готовясь к прыжку. — Третьим только кто будет?

Лаг Бо давненько не стрелял. То ли снаряды кончились, то ли он просто устал возжигать щит голема зазря. Конечно, тройка с соседнего холма уже могла седлать лошадей и нестись на помощь. Решение было бы сомнительное: Нотонир до одури стеснялся колдовать пред лицом врага и предпочитал отсиживаться за спинами остальной Своры, а Клепу и вовсе следовало бы держаться подальше от стычек.

— Йору! — радостно завопил Арачи.

Конечно, остался ещё и горделивый вожак. Йору нёсся наперерез голему со стороны мельницы. Каштановые волосы взмокли, липкими прядями приклеились с бледному костистому лицу сотторийца.

Он будто и впрямь потрудился.

— Бьём, сейчас! — Висида загнала в посох так много силы как только могла и мысленно велела ей развернуться.

Пламенеющие символы посоха принялись синеть — один за другим, от концов к середине. Такой контур рун не бил столь же сильно, но зато куда более стойко выдерживал натиск особо упорного врага. Такого, как голем, заметавшийся меж двух целей.

Самоцветы вспыхнули ещё до того, как Аричи и Висида ударили. Посох обрушился с правого плеча голема, молот устремился к нему слева. Плотная завеса загудела и её рокот передался дрожью в руки Висиды. Боль ломила кости, мышцы словно воспылали. Покосились ноги и колени упали в грязь.

«Что ж так долго, Йору?»

Сотториец выпрыгнул из-за спины голема, как спикировавший на добычу орёл. Меч он вскинул над головой обратным хватом, метясь в горло чудищу о двух саженях. Голем зарычал и вскинул цеп. Самоцветы принялись перемигиваться, а алый занавес обратился вихрем.

Среди трёх целей он выбрал Йору. Энергия сгустилась перед лицом сотторийца и грохотом отбросила его. Туда же устремился и цеп.

Арачи заминка устроила. Взревев, точно подстреленный в задницу медведь, он вдруг отвёл молот назад и тут же толкнул перед собой, разжав хватку на рукояти. Голем взвил завесу, чтобы сдержать орудие — видимо, счёл его куда опаснее несущегося под ноги шаадамарца.

— Сюда! — закричал Арачи. — Сюда, говорю!

Он подпрыгнул и повис на торчащих из нагрудных пластин кристаллах. Раздалось шипение, из-под пальцев Арачи повалил дым. Висида почувствовала, как слабеет завеса перед ней. Посох перестал вибрировать, ничто более не мешало ей встать.

— Давай, Арачи! — подбодрила она шаадамарца, перехватывая оружие стёртыми руками.

— Сю-да!

Самоцветы вырвались из груди голема вместе с россыпью шипящих искр. Арачи навалился так сильно, что отлетел спиной на пару шагов. Он с оханьем приземлился и отшвырнул камни в стороны.

Но голем не упал. Полязгивая пластинами, он двинулся на шаадамарца. Взлетел цеп, явно целясь в распластавшегося Арачи.

Новым прыжком Йору возник за его спиной. Покрытый кровью клинок вошёл между ржавыми фрагментами доспеха там, где у человека были бы лопатки. Едва наконечник показался из груди, голем замер. Горячая вспышка трижды осветила его изнутри перед тем, как тварь рассыпалась грудой стали и горкой раскрошившейся глины.

Едкое облако горелого смрада повисло на раскуроченным полем битвы.

— Порядок? — спросил Йору, хлёстким движением сбив глину с меча. — Ранены?

— Порядок, — воткнув посох в землю, Висида медленно сползла по нему. — Чтоб б мы без тебя делали, да?

Не желая слушать оправдания Йору, она развалилась прямо в грязи. Пусть волосы потом придётся долго вымывать и ещё дольше вычёсывать, Висиде хотелось отдохнуть. Без гула магии и лязга стали, под тёплым солнцем поздней лемийской весны.

Ведь самый сладкий отдых — после успешного задания, так?

Увы. Стоило её голове упасть в траву, земля задрожала под тремя наборами копыт. Стало быть, отряд с соседнего холма таки решил прийти на помощь.

***

— Кто-то ранен? — угрюмо спросил Нотонир.

Колдун вытянул скошенный рот и бесцеремонно оглядел Йору от замызганных сапог до вспотевшего лица.

— Только она.

Йору кивнул на Висиду, возле которой уже хлопотал брат. Клепсандар старательно подтащил один из крупных обломков телеги и усадил сестру. Та с сухим кивком приняла полный воды мех. Арачи стоял чуть поодаль, с интересом разглядывая гору глины, оставшуюся от голема, пока Лаг Бо бегал собирал разбросанные по двору стрелы.

— Ну и балаган, — Йору протяжно вздохнул. — Обязательно было рушить дома?

— Там сидело подкрепление, — Нотонир пожал сухими плечами. — Ты предпочёл бы засаду в тесной мельнице?

— Я предпочёл бы, чтобы Шермут не урезал нашу награду, — Йору указал рукой на лоснящиеся в свете солнца внутренности лошади и начал загибать пальцы. — Дома, повозка, кобыла. Таким, как он, только волю дай, и без награды оставят.

— Задание-то выполнено, — колдун раскрыл привязанную к поясу сумку и запустил туда костистую ладонь. — Мельница свободна и готова к работе, а про целые хибары речи не было, так ведь?

— Вот Шермуту так и скажешь, — хлопнул старшейшего, во всех смыслах, из спутников по плечу. — Помоги лучше Висиде.

Колдун издевательски поклонился и просеменил к раненой. Старым его назвать, конечно же, было бы ошибкой. Нотониру едва ли было за сорок, пусть он зачастую и вёл себя, как тот, кто прожил уже под целый век. Ворчал, когда кто-то из Своры лишний раз напивался, то и дело нудел об осторожности и взвешенности — точно, как старец из Соттории, откуда оба они были родом.

— Спускай штаны, — велел Нотонир, нависнув над Висидой. — Чуть-чуть пожжёт, а к утру забудешь, что тебя вообще ранили.

— Что, прям тут? — недовольничала Висида скорее для того, чтобы не спасовать перед близнецом.

Йору отвернулся. И чтобы скрыть усмешку, и дабы не злить лишний раз эту смуглую девицу с островов Коваранта. Нападок ему хватало и за то, что он посмел не просто существовать, но и коварнейшим образом пригласить Висиду с Клепом в Свору, не дать сгинуть на диких берегах.

— Хорошо я его, да? — Арачи подкрался и толкнул Йору локтем под ребро. — Соски выкрутил, вот так!

Шаадамарский живогор поднёс руки к его лицу и потёр большие пальцы об указательные.

— Хорошо, — подтвердил Йору. — Надеюсь, с женщинами ты так не делаешь.

— Ха, хочешь посмотреть? — Арачи почесал гранью молота остриженный до едва заметных черных пеньков затылок. — Вечером найди меня, поучу на деле, как правильно!

— На мне, что ли? — Йору поморщился и потёр вспотевшую под кожанкой грудь. — Сомневаюсь, что в Раздоле найдутся желающие.

— Посмотрим-посмотрим, командир, — шаадамарец мечтательно прикрыл раскосые глаза. — Ты как хочешь, но после такого мордобоя отдохнём мы как следует.

— Отдохнём, — подтвердил сотториец. — Как только поможем мельникам с трупами и получим награду. В полном размере, надеюсь.