Волчьей Тропой

Марк Адамов (2025)

Охотники за головами и сокровищами, ищейки, наёмные псы, безродный сброд — каких только званий не удостоилась Свора во главе с Йору за годы странствий. Участь им досталась простая: идти туда, где монета звенит громче, и выполнять поручения тех, кто слишком слаб или ленив, чтобы справиться сам. Эта тропа и вывела Свору в Лемию — вольные просторы, зажатые меж дальними государствами и самим Разделом Мира. Там, среди разрозненных селений и кланов, вожак по прозвищу Сюзерен удумал объединить окрестные вольницы под своим началом. Когда на этом нелёгком пути возникло серьёзное препятствие, появление Йору и Своры пришлось весьма кстати. Задание им досталось нехитрое: найти путь к селению Олони через густую чащобу леса. С одной оговоркой, как водится: буквально ночь назад никакого леса на этом месте не было. Своре предстоит проложить новый путь к Олони через чащобу, полную опасностей, врагов и тайн. Да так, чтобы не прогневать могущественного Хозяина Корней, что укрылся в священной роще.

Глава 5

— Всем заходить необязательно, — Догран остановился у ворот. — Кто-то может сразу расположиться на подворье, отдохнуть, знаете ли.

Небольшой форт, прозванный Ставкой Сюзерена, расположился на плоской макушке внушительного холма. Самозваный лорд этих мест наверняка видел в нём подлинный замок, подобный тем, что защищали вельмож настоящих держав. Это было заразно, судя по тому, с каким благоговением Догран и остальные таращились на стену из неровных булыжников.

Йору видел лишь нагромождение камней вокруг небольшого двора да плосковерхую башенку. Князь его родного Корота в таком бы и охотничий удел не устроил.

— Возьми тех, кто повнушительнее, чтобы впечатлить Сюзерена, — посоветовал ему коренастый дружинник по имени Олбо. — Девок и всяких стариков я провожу к ночлегу. Кобылками есть, кому заняться.

Висида ощерилась, едва Олбо удостоил её подгнившей улыбки:

— Даже не думай, — она перевела взгляд на Йору. — И ты.

— Арачи, Лаг Бо, — обратился Йору к спутникам. — Вы тоже пойдёте на встречу. Нотонир…

Шаадамарский живогор задорно толкнул колдуна локтем. Тот поморщился, будто по рёбрам его огрели палицей.

— Ха, прости, Нотонир! — Арачи встал подле Йору. — Не внушительный ты.

— Уж, какой есть, — пробормотал колдун, поглядывая боком на молчаливую Талну. — Невнушительный и до одури голодный, кстати говоря.

Висида деловито обстучала замызганный конец посоха об нос сапога. Лаг Бо посмотрел на неё и будто ощутил жгучее желание подтянуть и без того звенящую от напряжения тетиву.

Клепсандар возражений к тому, чтобы отдохнуть на подворье, не имел. Наверняка, зароется в очередной свиток, который выторговал в Эмросе ещё в начале луны. Тална же молчала — молчала с самого выхода из Раздола, пока тряслась на крупе Златой позади Йору.

Разве что Нотонира будет не хватать. Тот, конечно, подыграл остальным, но то колкое, гнетущее чувство в животе, которое вызывал колдун одним своим тихим присутствием, порой внушало куда больше, чем мускулы и молоты в сажень.

— Шустрее, охотники! — Догран потёр ладони. — Сюзерен ждёт.

***

Гостям достался целый дом, подошедший бы и огромной семье, какие были приняты в Северном Доле. Переход занял немало, так что Клеп изрядно проголодался. Увы, Олбо поспешил объявить, что харчей придётся ждать до самого заката, когда кухари Сюзерена соберут обитателей ставки в шатре у стен.

Едва Клеп разложил запасы снеди на столе в пропахшей сыростью комнате, Нотонир уселся на лавке напротив. Подкралась и Тална — мрачная терракотовая туча с грубыми чертами сокрытого в тени лица.

— Угощайся, — Клеп указал на россыпь вяленых ломтиков не самого очевидного происхождения. — Ты ведь тоже не завтракала?

— Когда уж там, — Нотонир со смешком закинул в рот кусок подсохшего сыра. — Тут укради, там спрячься. А есть, спрашивается, когда?

Тална фыркнула. Лишь когда колдун протянул отрез мяса, она всё же приняла угощение и спешно запихала его в рот целиком.

— А что сказать надо? — Нотонир заглянул ей в глаза.

— Спасибо, — буркнула девушка. — Можно ещё?

Клеп повёл ладонью, приглашая её за стол. Тална взглянула на него с недоверием, но всё же уселась на скамью подле Нотонира. Как спущенная с цепи собака, она с чавканьем набросилась на раскрошившийся сыр и вмиг поглотила его весь.

— Ты будто с пол-луны не ела, — заметил Клепсандар. — Давно ты в пути?

— Вав-но, — едва выговорила Тална с набитым ртом. — Оф-фень.

— Жуй-жуй, — по-отечески промолвил Нотонир. — Долгая, наверное, выпала тебе дорога. Трудная. Отчего бы иначе ты решила из всех, кого можно обокрасть в Раздоле, выбрать Арачи?

Тална звучно проглотила последний кусок и скривила широкие губы. Взгляд её при этом ушёл куда-то под стол.

— Он сам ко мне полез, — девушка вздохнула. Терракотовая прядь выскользнула из-под шали. — А вы вчера слишком громко обсуждали, сколько вам должны заплатить.

— Удержаться трудно, согласен, — Нотонир покивал. — А кого бы ты обокрала, если бы Арачи не подошёл?

Клеп грустно улыбнулся, ведь в ответе её он не сомневался. Крепостью стана он не вышел, мечей не носил и не потряхивал деловито посохом, усыпанном рунами. В его взгляде не было звериной зоркости, как в глазах Лаг Бо, а воздух вокруг него не потрескивал, стоило ему зашептать простейшие чары. То, как Тална взглянула на Клепа исподлобья, догадку лишь подтвердило.

— Лучше скажи, зачем потащил меня сюда, — тихо проговорила воровка.

— Хочу взять с Сюзерена на одну меру больше и оставить всё себе, — Нотонир сипло рассмеялся и встал из-за стола. — Пожалуй, отыщу свою флягу. Что-то горло замёрзло.

Колдун затянул звонкую мелодию себе под нос и удалился. Хлопнула дверь, что разделяла большую комнату от тусклой спальни.

— Это неправда, если что, — сказал Клепсандар, когда брови Талны поникли вслед за остальным лицом, усыпанном неглубокими ямками. — Если б я получал по монете всякий раз, когда Нотонир прямо отвечает на вопрос, то сейчас собирал бы грибы по оврагам, чтобы не помереть с голоду.

— Не советую есть то, что растёт в Лемии, — уголок её рта дёрнулся. Тална словно впервые пыталась улыбнуться. — Здесь мало хороших грибов.

— И правда, — подтвердил Клеп. Он успел разглядеть немало ярких шляпок среди редких рощиц Лемии, и каждая сулила, по меньшей мере, крайне болезненный понос. — А чем ты отравила Арачи? Он так покраснел, и мысли путались…

— Чёрным маком, — бросила Тална, будто объясняя пятилетке, что грязь есть не следует.

— Он же жутко ядовитый! — возмутился Клеп. — Я читал, что однажды гаальтцы подмешали его в хлеб и подменили запасы немфийцев. Целый отряд умер!

— Наверное, целое поле на это ушло, — Тална пожала плечами. — Если взять одну щепотку чёрного мака, чуть разбавить уксусом и залить брагой, усыпишь любого одним глотком. Двумя, если это кто-то очень упёртый и крупный, — она закусила губу в раздумьях. — Пятью, если это ваш Арачи.

Дело, конечно, было совсем не в крупности Арачи или его упёртости. Живогор, переживший преклонный для них возраст в двадцать лет, уже мало походил на человека. Во всяком случае, когда дело доходило до того, что попадало в их желудки.

— Думаю, ты недоговариваешь, — заключил Клеп. — Я читал-

— А я вот не читала, — Тална навалилась локтями на стол. — Но пробовала не раз.

Клеп проследил за её руками. Скрюченные и напряжённые, они лежали на столешнице и, кажется, под неё не ныряли. Вот только взгляд Талны постреливал туда, где поблёскивали остатки жира на багровых вяленых ломтях.

— Тебе правда не стоит так больше делать, — тихо сказал Клепсандар. — Не здесь. Не с нами.

Ведь не было иной причины, почему Нотонир не пожелал встретиться с Сюзереном.

— Ах, нашёл! — голос колдуна донёсся из-за двери будто в ответ его мыслям. — Фляга моя, ещё прохладная!

Тална прижала руки к груди. Арачи назвал бы её «мелковатой, как слива на яблоне».

— Зачем я здесь, а? — спросила она. — Хотите отомстить, да? Проучить?

Клеп удивлённо повёл бровями. За время пути об обиде едва вспоминал и сам Арачи, которого Тална обокрала. Своре повстречались всякие подлости куда страшнее. Если мстить каждому, сил на настоящие задания не останется.

— Ты здесь, потому что Нотонир что-то разглядел в тебе, — Клепсандар спешно вскинул руку, едва рот Талны открылся вновь, чтобы задать вполне очевидный вопрос. — Я не знаю, что это такое. Никто не знает, кроме него. Но Нотонир видит что-то, из-за чего цепляется за людей и оставляет их в Своре.

— И как, без ошибок?

Ответ от Клепа ускользал все полгода. Они с сестрой последними присоединились к отряду в ту редкую Луну, когда Йору согласился оставить свободную Лемию позади и оказался на берегах Коваранта. Тогда в Своре ещё был короткорослый южанин по имени Эвос. Бранился он так же часто как дышал, и большая часть ругани в те пару лун доставалась спутникам. Наверное, в нём и впрямь что-то было, но Свору Эвос таки покинул.

— Нотонир много чего знает, — только и сказал Клепсандар. — Не всё рассказывает, но правда знает. Хотя бы то, как мы можем быть полезны им с Йору. Арачи — живогор, а у Лаг Бо зрение такое, что он со скалы Вельхен в глаз коварантскому стеллату попадёт.

— А в тебе он чего разглядел? — с сомнением в глазах спросила Тална.

— Мою сестру.

Сойдя на берег возле проклятого Буравара, Висида обменяла все прихваченные с Кортиды украшения на посох. Один-единственный шест из крепчайшего дерева, изрезанный рунами, которые никто в Своре и опознать не смог. Нотонир назвал этот поступок отражением её «пламенного рвения», чтобы это ни значило.

Клеп завидовал, пусть и тихо, под покрывалом. Обломки своей жизни при дворе церата он поменял на стопку книг и ворох свитков.

— Ты опять скользишь по поверхности и забываешь прочитать то, что между строк, — хрустящий, как ломкая древесная кора, голос Нотонира раздался за спиной. — Что до тебя, Тална… Твоё рвение другое, не пламенное, — воровка поёжилась, когда колдун подошёл к столу. — Оно шипит и режет ноздри, как кислый яд. И ты далеко пойдёшь, если не придётся тебя убить.

***

— Чего, вас правда Сворой зовут? — немолодой мужчина по прозванию Сюзерен раздул щёки. Его седая борода ещё хранила последние росчерки чёрного. — Как собак. Странное имя.

— Как и твоё — для этих краёв, — подметил Йору, стараясь неотрывно смотреть в его карие глаза.

Необычным был и облик Сюзерена. Подобно Дограну, пришёл он явно с далёкого запада, который много веков назад обжили переселенцы со Старой Земли. До вольных степей и ущелий Лемии путь оттуда лежал почти через весь континент. Должно быть, столь сильна была его жажда свободы. Или же столь сильно он наследил в родном уголке Земель.

— В Лемии вообще мало чего обычного, — проговорил помощник Сюзерена по имени Голгот. — Взять хотя б нашу херотень…

— Подожди, Голгот, — Сюзерен ненадолго оторвал ладонь от стола, укрытого рябой скатертью. — Сначала выясним, что они нам подходят.

— Мастер, — осторожно встрял Догран. — Это те, кто Раздольцам мельницу вернул.

— Я это понял. Но у нас вопрос — как бы это сказать? Куда шире.

Йору окинул взглядом зал для приёмов в Ставке. Комнату, скорее: был он небольшим, и четверо из Своры едва помещались на расстеленном посередине ковре. Сам Сюзерен расположился за столом на возвышении в пару ступеней, рядом с ним сидел и Голгот. Догран и четверо дружинников растянулись вдоль голых каменных стен.

— Йору, верно? — переспросил Сюзерен, хоть по глубоким глазам было видно, что имя вожака он помнил. — Скажи, почему я должен отдать эту работу вашей Своре?

— Так, других желающих не видно, — ответил Йору.

Сколь много искателей приключений и наживы ни собиралось в Лемии, просторы её были такими, что целое войско бы затерялось. Земли, которые пытался собрать вокруг себя Сюзерен из одиноких вольниц — лишь клочок на юго-востоке, неподалёку от запретной границы бывшей Гонлии.

— Ну, этого знать вы не можете, — Сюзерен прищурился и принялся изучать тех, кто стоял за спиной Йору. — У меня есть дружина, которой я и так плачу. Чего б мне не послать их?

Йору заметил, как натянулись жилы в шее дружинника, что дежурил у стены слева.

— Предположу, что ты уже пытался, — сказал он. — И закончилось всё плохо.

Арачи рассмеялся, почти хрюкнул. Сюзерен скользнул по нему чуть обиженным взглядом и ответил:

— Ладно, мы ушли от главного вопроса. Я хочу знать, почему стоит работать с вами.

Висида подалась вперёд и гулко воткнула конец посоха в выцветший ковёр. Несколько символов зашлись жарким сиянием.

— Потому что, куда нас ни отправь, мы всегда возвращаемся, — уверенно промолвила коварантка. — С победой.

— Если не убьют — то так и будет, — подтвердил Лаг Бо.

Йору едва слышно цокнул и качнул головой. Висида, конечно, в это верила. За полгода в Своре она застала не так много. Не знала Дрейса, растерзанного плотоядом в лесу Черноречья, не сжигала и без того запёкшиеся останки Моору.

— Просто скажи, что нужно сделать, — попросил Йору.

Сюзерен ответил довольной ухмылкой:

— Лучше показать. Пойдёмте наверх.

Сторожевая башня, служившая Сюзерену замком, высилась лишь на четыре этажа, но стояла на холме, так что этого хватало, чтобы горизонт отполз дальше обычного. Серые просторы Лемии неуверенно зеленели неровными клочками во все стороны. Молодая поросль стекала в вытянутую долину на востоке, где тут же упиралась в старый, могучий лес.

Тот тут, то там, пестрели свежей бороной поля. Йору подметил, что во владениях Сюзерена их и впрямь было больше. Вопрос был лишь в том, сколько урожая доставалось оказавшимся под его защитой лемийцам.

— Я очень стараюсь объединить эту землю, — молвил названный правитель, разглядывая восточную кромку горизонта. Где-то там Лемия заканчивалась непроходимым хребтом Раздела Мира, но с такой дали и его вершин было не разглядеть. — Она так упорно сопротивляется.

— Не ты первый, — сказал Йору. — Наверное, есть тому причины.

Единая Лемия пыталась воцариться не раз, хоть в каких-то пределах. Одни высокие кланы сменяли другие, подчиняли остальных. Кто-то держался не одно десятилетие, прежде чем Лемия снова рассыпалась пригоршней пыли. Не имели успеха и соседние державы. Владыки Гонлийской империи зашли дальше прочих, когда подмяли под залитый кровью трон не только Лемию, но и весь Южный Дол. До самых скал Раздела Мира удалось им дойти.

Но и Гонлия рассыпалась в прах с такой силой, что сами её земли объявили проклятыми на века. А Лемия вновь осталась ничейной. Серой Степью, как её зачастую звали.

— Причина только одна: глупость, — Сюзерен покусывал губы, пока говорил. — Вместе выживать проще, но они думают, что голодная свобода лучше сытой службы.

— Сытым вообще лучше, — задумчиво протянул Арачи.

Сюзерен помотал головой, будто отгонял надоедливую мошку, и поставил ногу на парапет башни. Его рука простёрлась на восток:

— Вон там находится селение Олони и ещё с пяток деревень. Земля в долине лучше, чем на нашем холме, и еды растёт много. Но и напастей там хватает.

— Вот мы друг другу и пригодились, — добавил Догран, потирая резьбу на рукояти сабли.

Йору посмотрел на одного и на другого по очереди:

— И что же пошло не так?

Сюзерен подозвал его жестом и положил ладонь на плечо:

— Видишь лес, который на востоке? — Йору кивнул, поддакнули и Лаг Бо с Арачи. — Ещё в последнее новолуние его там не было.

Слова не сразу сложились в образ. Но, при всей странности, смысл в них был: леса в этой части Лемии оставались редкостью. Рощицы у озёр, заросли орешников в низинах — сколько угодно. Но не это переплетение крон столь древних, что наверняка застали последнюю попытку старых кланов воцариться по всей Лемии.

А теперь — лес был. Йору с усилием проглотил ком в горле.

— Как он появился? — спросила Висида. Взгляд у неё был растерянный: ей явно не хватало брата, куда более привычного к таким загадкам. — Лес же не мог просто вырасти.

— Вообще-то так лес и появляется, — возразил Лаг Бо. — Не за десяток дней конечно…

— За ночь, — поправил Сюзерен. — Там была обычная лемийская долина: овраги, ручьи, холмы и деревни. Рощица с Вечным Древом, куда ж без неё. Пока утром смотрящие не доложили, что там вырос лес. Я, честно говоря, чуть не подвесил придурка за ноги: думал, перепил на ночном посту.

— Хорошо, что сначала проверил, — сказал Йору. — Значит, лес появился ночью. Наверняка хоть кто-то не спал, дозорный тот же…

Догран поднял согнутую в локте руку, что привлечь внимание:

— Той ночью была жуткая буря: дождь, ветер, пыль повсюду.

— Верно, — Сюзерен кивнул. — Этот поганый лес проглотил Олони, проглотил остальные селения вокруг него.

— И ты хочешь знать, откуда он взялся, — закончил за него Арачи.

— Я хочу, чтобы путь к Олони был свободен, — поправил Сюзерен, покачивая пальцем у лица. — Кого при этом придётся прикопать — мне похер. Хоть вес этот поганый лес вырубите.

— Хоть доски свои появятся, — мечтательно добавил Догран.

Облокотившись на парапет, Йору всмотрелся в неподвижные кроны. Отсюда они казались ковром или низёхонькой грядкой репы.

Леса бывали разные. В молодых рощах, так красиво золотившихся к осени, обычно прогуливались охотники в поисках беспечных оленей или надоедливых волков. Среди старых, сухих исполинов — старше, чем сама Соттория — зачастую пропадали целые отряды.

Но ни те, ни другие обычно не появлялись посреди лысой степи.

— Кто-то уже заходил в лес? — спросил Йору, не отрывая взгляда от деревьев.

— Я отправил две группы, — подтвердил Сюзерен невесёлым тоном. — Вчера и позавчера.

— Ни одна не вернулась, — вставил Догран, и мастер тут же одарил его недовольным взглядом. Не иначе, забоялся, что Свора из-за таких уточнений запросит награду посолиднее. — Ну, может ещё вернутся. Заплутали с непривычки или ещё чего…

— Если найдёте их, пару мер накину сверху. Скажу честно, не знаю я, что за магия этот лес вызвала, но просто вам не будет наверняка.

Йору и не сомневался. Он уродился первым сыном, и с первого крика в руках матери традиция Соттории определила его на вечную службу в воинстве. С вечностью не задалось, а вот трудности, враги и верный клинок не покидали Йору и после того дня, как оставил отряд воеводы Роулу позади.

— По лемийской мере каждому из нас наперёд, — сказал он, глядя в стеклянные глаза Сюзерена. — Ещё по полторы — как вернёмся.

— А если не вернётесь? — с подозрением спросил Догран, поглядывая на мастера.

— Заберёте задаток с наших трупов, как найдётся другой смельчак прочесать лес, — Йору окинул глазом Висиду, Арачи и Лаг Бо. — Но мы всегда возвращаемся.

Догран хотел ещё возразить и открыл уже было рот, но Сюзерен протяжно вздохнул, чем заставил его оцепенеть:

— По рукам, Свора, — рукопожатие вышло крепким и шершавым. — Догран доведёт вас до леса, даст карту. Когда сможете выйти?

— Затягивать нельзя, пока эта странная магия не окрепла, — Йору посмотрел на Висиду, намекая на свежую рану. Та кивнула. — Выходим на рассвете.