Жертвы обряда

Маргарита Боулес, 2023

Люцифер оставил после себя пепелище и несколько угнетённых неизвестностью душ. В обмен на возвращение сил архангелу он хочет заключить со Скай сделку и получить обратно Кровавую диадему, но где находится таинственных артефакт и стоит ли игра свеч – ещё предстоит узнать.А пока… в Серединном разруха и уныние: архангел Аиррэль впал в восстанавливающий сон, непогода за окном усиливается, и вскоре наступает зима, а вместе с холодами приходят они – твари Нижнего мира – и начинают охоту!Откуда берутся жуткие монстры? Кто причастен к краже диадемы и почему Обряд должен состояться? Скай предстоит узнать множество тайн, откопать древние скелеты и найти путь к ледяному сердцу бессмертного.

Глава 2. В гостях у Велиала

Загадка диадемы не давала покоя, как и Люцифер, приходящий во снах. Он пытался ласковыми речами выведать о короне и божился вернуть силы Архангелу. И пусть я любила Аиррэля, но позволить дьяволу заполучить артефакт не могла. Однако разгадать тайну хотелось. Поэтому решила пойти к вельде.

Её дверь висела в воздухе, но портал работал.

— Зачем пожаловала? — холодно поинтересовалась Роксана, прохаживаясь танцующей походкой возле круглого стола.

— Будто бы не знаешь.

— Если хочешь поговорить о Аиррэле, то я всё сказала. Добавить нечего.

— Неужели действительно не знаешь?

— Когда ты избрала путь гибели, то сразу же отреклась от моей помощи, и я перестала видеть тебя.

— Это радует, — решила по-доброму подшутить, но не получилось.

— Так что нужно-то? — Роксана прищурилась и подозрительно меня оглядела.

— Хочу спросить об одной загадочной вещице, принадлежащей Люциферу…

— Ничего не знаю! — резко перебила девушка, не дав закончить фразу.

— Ложь, — вырвалось излишне эмоционально, но я нащупала след и не хотела упускать возможность.

— Несколько веков назад я пробовала её найти, но не получилось. Даже пытаться не советую, — вельда фыркнула, но решила поддержать диалог: — Зачем тебе диадема?

— У меня есть договорённость с её хозяином. А ты для чего искала?

— Слышала легенду, что с помощью диадемы можно раз и навсегда покончить с Люцифером. Но, пойми, если его не станет, Нижний мир выйдет из-под контроля, и случится катастрофа. Один мудрец предостерёг от ошибки, и я прекратила поиск, хотя была близка к разгадке.

— Ты планировала избавиться от дьявола? А это возможно?

— Многие хотели провернуть такое и уничтожить Тьму, но Эль-Элион не позволит никогда. Люцифер играет важную роль в Равновесии, нельзя оборвать эту цепочку. Похоже на круговорот жизни в природе, тут то же самое.

— Но я не собираюсь сходить с ума. Мне просто искренне любопытно.

— Спроси у Велиала. А если станет отнекиваться — его дворецкий точно что-то расскажет.

Вельда загадочно повела плечами и чуть приподняла брови, а я попыталась переварить информацию. Дворецкий? Он у демона имеется?

— Спасибо, Роксана. И прости, если что, — неуверенно пробубнила, прежде чем уйти.

Ответа девушки не услышала: слишком торопилась в башню, надеясь застать там Велиала. И не прогадала.

— Вот ты где! — порывисто выпалила, залетая в комнату.

— Скучала без меня?

— А-то как же! Кто ещё удивит граффити на ковре, — указала на тлеющие угольки под его ногами.

— Всегда забываю об этом, — безмятежно ответил тёмный.

— Почему ты никогда не приглашаешь к себе в гости? — нахмурилась я и обидчиво поджала губы. — Разве у тебя нет дома?

Велиал показательно задумался.

— Ты не интересовалась, — пожал плечами и добавил: — Давай руку.

В моей голове закружились мысли о том, где живёт демон и насколько страшен его дом.

Быть может, там вовсю шныряют черти и духи, а на потолке плетут паутины гигантские пауки, готовые сожрать незваных гостей за считанные минуты. Пол и стены затянуты мхом и смолой, и лишь одинокая свеча освещает огромный зал, угнетая и приводя в ужас нечастых посетителей. В стены вросли статуи вервольфов, а трёхглавые драконы с кровавыми глазами подпирают своды дома. С потолка вниз головой свисают вампиры, облизываются и упиваются запахом тёплой крови. Летучие мыши стаями прячутся по мрачным углам и ядовитым скрипучим криком пугают любого, кто посмеет нарушить покой. Они питаются падалью и огромными жуками, в бесчисленном количестве ползающими по обветшалым стенам и грязным потолкам.

Ну а на закуску — гостей на пороге встречает дворецкий, скорее всего, живой скелет, одетый в строгий костюм с красными лацканами и манжетами. Он держит алый поднос, с которого стекает чёрная вязкая жижа, и предлагает испить свежую кровь из доверху наполненного бокала.

Сам дом находится в мерзком болотистом месте, куда не попадают солнечные лучи, где воздух пропитан ядом и зловонием, тянущимся из трясины. На заднем дворе вместо кустов белых роз — старое кладбище с покорёженными надгробиями, заросшее крапивой и плющом, откуда доносятся дикие, леденящие душу звуки, будто завывает метель и хозяйничает вьюга.

Реальность же оказалась совсем иной. Дом располагался на лесной возвышенности. Солнечные лучи, струясь сквозь густые кроны, попадали в окна большого четырёхэтажного неправильного по форме дома. Вокруг разросся хвойный лес. Столь удивительных видов елей, сосен и кустарников я раньше не встречала.

Ступив на порог, я огляделась, рассматривая помещение. Интерьер оказался выполнен в светлых и мягких тонах, с панорамными окнами в пол и белоснежной отделкой. Не ожидала увидеть столь современный дизайн, а особенно — чистоту и порядок.

Нахмурилась. Демон совсем не вязался с подобным убранством. Такой красоты и изящества я нигде не видела и даже в мыслях не могла представить Велиала хозяином этого великолепия. Да, ничего не скажешь, шикарно и просторно. Но всё же витало в воздухе ощущение непреодолимой тоски и холода, промозглого одиночества.

Неужели дела настолько плохи?

Сердце сжалось от чувства неправильности. Разве у него никого нет? Ни гостей, ни друзей, ни знакомых? Одни недруги и слуги? Как же жестока и печальна такая жизнь.

Велиал по-хозяйски пересёк огромную прихожую и направился прямиком к бару. Ему навстречу вылетел красивый иссиня-чёрный единорог. Он остановился подле демона и медленно склонил голову в приветствии.

Это что, и есть дворецкий? Единорог?!

— Привет, Мечтатель. Привёз тебе гостью, уж постарайся ей угодить, — тоном хозяина, но в то же время и друга воскликнул Велиал, указывая на меня. — Покажи ей дом, окрестности, угости обедом. Ну, сам разберёшься. Поработаю пока в кабинете.

— Хорошо, господин, — ответил зверь, склонив голову, и серебристая грива водопадом заструилась вниз, чуть касаясь пола.

Я стояла в дверях и млела. Даже и не надеялась встретить на своём жизненном пути единорога, коих в человеческом мире вообще не существует. И сейчас я всем сердцем, всей душой хотела познакомиться с этим невероятным созданием.

— Приветствую. Проходи, — тембр голоса дворецкого отдавал грубой жёсткостью, а слова будто ударяли звуками. — Прошу прощения за грозный голос — природное свойство.

— Очень рада гостить у вас. Меня зовут Скай.

— Мечтатель, — поклонившись, представился единорог и пояснил: — У моего господина исключительная особенность придумывать клички и имена.

— А почему Мечтатель?

— Он слишком много мечтает и сочиняет, — недовольно пояснил тёмный из соседней комнаты. — По его словам, я — душка, ангел и сама благодать.

— Ты действительно так считаешь? — уточнила у единорога.

— Господин очень хочет казаться злым, но на самом деле добрый и порядочный.

— Говорю же — неисправимый романтик и мечтатель! — раздражённо крикнул Велиал. — Рог укорочу, если ещё хоть слово скажешь! Слышишь?!

— А часто бывают гости? — поинтересовалась я.

— Вы третья. Чаще всех появляется Архангел Аиррэль, — с уважением и почтением сказал Мечтатель, — лучший друг господина, — его губы дрогнули в полуулыбке, обнажая лошадиные зубы. Улыбка выглядела необычно, больше напоминала оскал, но я не была профессионалом и впервые видела единорога. Говорящего! Правда, этому всё реже удивлялась и принимала как данность.

— Ну, прошу, идите за мной. Покажу вам дом и сад.

Дворецкий провёл для меня обзорную экскурсию, показал весь дом и даже открыл парочку потайных комнат. Оказывается, Велиал — настоящий маэстро, у него повсюду стояли музыкальные инструменты, которые играли партитуры, написанные им самим.

За домом раскинулся необыкновенный сад. Я бы с удовольствием гуляла днями и ночами между клумбами с невероятными цветами, пахнущими лучше тысяч роз и сияющими маленькими огоньками. За ними образовывался небольшой лабиринт из карликовых чёрных елей. Чуть дальше росли деревья, словно полностью покрашенные белой краской от корней до листьев.

Я охала и ахала, рот никак не мог закрыться. Да уж, Аиррэль со своими белыми розами отдыхает.

— Хозяин сам ухаживает за садом. Только это секрет, — заговорщицки подмигнул единорог.

Я хихикнула, приложив к губам палец, и мельком глянула на дом. Демон смотрел на нас из окна и хмурился.

— А как вы познакомились?

— Велиал спас мне жизнь, — угрюмо ответил Мечтатель. — Демоны вышли на след, поймали в ловушку и захотели испить моей крови. Я был обречён на гибель, причём долгую и мучительную. Всё, что оставалось, — молить о чуде, надеяться на милосердие Бога. Я просил, умолял Эль-Элиона о спасении, взамен обещая вечную службу. Велиал появился внезапно, словно мои молитвы услышали. Я остался жив и, как и обещал, поклялся служить господину верой и правдой до конца своих дней.

— Считаешь, его послал Всевышний?

— Думаю, спасение требовалось нам обоим, — туманно ответил он. В словах чувствовалась затаённая печаль.

— Я тут ищу одну вещицу. Волшебную, всемогущую и тёмную.

— Неужели диадему?

— Да, — кивнула и посмотрела на спутника. Единорог нахмурился и помрачнел.

— Ты хочешь выяснить, кто был последним её обладателем?

— А были?

— Есть несколько версий. Некоторые утверждают, что диадема утеряна навсегда. Кто-то твердит, что она так и находится в руках дьявола. По третьей версии, последним короной владел человек — Наполеон Бонапарт.

— Никогда бы не подумала.

— Это всего лишь легенды и сплетни. Кто знает, где теперь артефакт? Я бы никому не советовал её искать. Дело гибельное и неблагодарное.

После осмотра дома Мечтатель пригласил меня обедать в гостиную, где нас поджидал Велиал. Просторно и удобно развалившись на белоснежном длинном угловом диване, тёмный покуривал сигару и забавлялся, рисуя в воздухе дымом различные фигурки и скульптуры. Увидев нас, он сел, закинув ногу на ногу, одобрительно кивнул, указав глазами на кресло напротив дивана. Единорог принёс обед и ушёл, оставив нас одних.

— Как тебе моё пристанище?

— Впечатляет, — широко улыбнулась, не скрывая восхищения. — Ты удивительный, странный и непонятный.

— Неужели ты действительно думала, будто я живу в доме со скелетами и вампирами? — изобразив отвращение, обиженно спросил демон, а потом разразился хохотом. Заливным, диким.

— Имелся такой грешок, — зажато улыбнулась в ответ.

— Ужас! Значит, я в твоих глазах выгляжу как… как…

У Велиала не получилось найти подходящего слова. Тогда я немного помогла:

— Безвкусный тролль, живущий в склепе?

— Не ожидал, что обо мне сложится такое нелепое представление, — взбешенно скрипнул зубами он. — Если я демон, это не значит, что живу в огне и по соседству со скелетами!

— Прости, — нашлась я.

— Всё выведала у Мечтателя? — подойдя к бару, надменно поинтересовался Велиал.

— Я не…

— Значит, выведала. Учти, когда Аиррэль проснётся, обязательно ему нажалуюсь.

— На что?

— На «милых» Моретти и якшание с дьяволом. Пусть знает о твоих планах.

— Ни с кем я не якшаюсь! Люцифер не даёт спать, приходит и молит принести диадему.

— Ешь, смертная, — приказал демон. — А после покажу тебе свою комнату.

Спальня Велиала занимала весь четвёртый этаж и напоминала большую студию.

— Отсюда открывается невероятный вид на горы, — объяснил он и был абсолютно прав.

В отличие от комнаты Аиррэля, помещение поражало размерами. Внимание сразу привлекли чёрное фортепиано, стоящее возле окна, и висящая на стене гитара красного цвета. В углу одиноко и уныло ютился каркас кровати без матраса и маленькое уютное кресло с перекладиной для ног. Возле стены на тумбочке виднелся виниловый проигрыватель, рядом громоздились пластинки.

— А что не так с матрасом?

Велиал поёжился и ответил неохотно:

— Всё не так.

— Не знала, что ты увлекаешься музыкой, — сменила тему. — Сыграешь?

— Заказывай.

— Свою любимую, — я пожала плечами, на ум ничего не пришло.

Тёмный подошёл к фортепиано и наиграл мотив по памяти. От его музыки на глаза наворачивались слезы, и ноты словно оживали, прикасаясь к душе и задевая сокровенное и тайное. Нечто-то такое, от чего замирало сердце и переставал биться пульс. Я слушала, не в силах произнести ни слова.

В завершение исполнил какую-то смутно знакомую мелодию, но попытки вспомнить успехом не увенчались. Мозг буксовал, пытаясь помочь, но тщетно. Я уже слышала эту музыку где-то… в бреду.

— Не могла, — отрезал Велиал, подслушав мысли. — Это моя композиция.

— Но!.. — хотела возмутиться, а потом передумала: — Мне очень понравилось.

Велиал встал с банкетки и отвернулся, будто смутился. Я уже поняла, что он не умеет принимать похвалу.

— Сильно, проникновенно и чувственно, — решила всё же сказать.

— Я подготовил пару пакетов с одеждой для тебя. Погода меняется.

— С чего ты взял?

— Знаю, — он был удивительно добр и необычайно заботлив. — Но сначала покажу кое-что занятное. Только запомни — это лишь иллюзия.

Комната растворилась, и перед глазами словно по волшебству возникла моя комната. Я сорвалась с места и торопливо побежала вниз, нуждаясь увидеть родителей. Сердце бешено стучало в превдкушении, и я перескакивала ступени по две за раз, но демон остановил меня, напоминая об иллюзорности видений.

— Это лишь игра воображения, Скай. Что бы ты ни увидела в гостиной — это нереально…

Перед глазами возникли образы: я знакомлю родителей с возлюбленным и счастливо улыбаюсь, планируя свадьбу, но настоящая я совершенно не рада.

На диване, держась за руки, сидели довольные Лиз и Марк. Они выглядели влюблённо и светились от счастья, источая флюиды любви. О друзьях я вспоминала с теплотой и нежностью, но сейчас казалось, будто они стали для меня далёки как луна и звёзды, но были родными для той девушки, которая стоит в центре зала с высоким молодым человеком.

Мне было до дрожи необходимо увидеть родных, но сейчас я смотрела на эти иллюзии и завидовала той улыбающейся девушке, но в то же время не хотела быть на её месте, боялась оказаться на её месте.

Я не узнавала собственный дом, не узнавала себя, словно место, где я выросла, за пару месяцев стало чужим и далёким. Время не стояло на месте, а стремительно летело, напоминая о скоротечности жизни и об упущенных моментах. Ощущение жизни изменилось. Будто тот мир померк и растворился, подменив одну реальность другой, и мысль о возвращении обратно ощущалась и чувствовалась иначе. Что изменилось за такой короткий срок? Почему я стою, смотрю на себя, на свой дом, родителей, друзей и не знаю: хочу ли к ним вернуться и нужно ли возвращаться в мир, который я уже не знаю?

Велиал заметил моё смятение:

— Не стоит мучить себя сейчас, придёт время и тогда — придётся сделать выбор, но не сейчас.

— Так это моя жизнь?

— Могла бы быть, если бы…

Если бы я никогда не встретила Аиррэля.

— Откуда это у тебя?

— Одолжил на время у Роксаны, — уклончиво ответил он и под этим «одолжил» явственно читалось «стащил».

— Как думаешь: я счастлива там с ним? — задумалась, будто этот вопрос что-то изменит.

— Конечно. Но вопрос в том: будешь ли ты после всего, что с тобой случилось, счастлива там с ним? Сможешь ли забыть жизнь тут?

— Нет, — не задумываясь, ответила я. — Забыть никогда не смогу, смириться с неизбежным — да, но не забыть.

— Ты сама ответила на свой вопрос, отсюда возникает ещё один: а нужна ли ты здесь? — откровенно поинтересовался он и посмотрел мне в глаза. — Нужна ли ты ему — так будет правильнее?

— Я не знаю.

Ещё какое-то временя я безмолвно рассматривала родителей и друзей, пытаясь запомнить их образ, чтобы никогда не забыть. А то со временем воспоминания стираются и лица становится размытыми, нечёткими. Демон дал мне пару минут, а потом убрал иллюзию, возвращая в реальность.

— То, что ты не узнаешь Терру — нормально. Так и должно быть, не зацикливайся.

— Я не бессмертна, моя жизнь не бесконечна. Каждую минуту — я медленно умираю, но всё же умираю.

— Отнесись к этому с юмором! Отмучаешься, попадёшь в рай и встретишься вновь с Аиррэлем, может, не в этой жизни, так в следующей — вы будете счастливы.

— Ты не понимаешь меня и никогда не поймёшь. Ты всегда был и будешь бессмертным демоном, а я нет.

— Сомневаюсь, что ты хорошо меня знаешь, чтобы делать такие выводы.

— Аиррэль сказал, что духи в Раю забывают прошлую жизнь, могут и вовсе переродиться.

— Да.

— Видишь, даже в Раю, мы не сможем быть вместе.

— Пора возвращаться, — резко сказал Велиал, не желая дальше развивать эту тему, и мы перенеслись в сад, возле дома ангела.

— Почему сюда, а не в замок? — я пыталась перекричать порывистый ветер.

Погода действительно изменилась. На улице буйствовал холодный северный ветер, пронизывающий до костей внутренности, и я задрыгла.

— Решил меня заморозить?

— Доказать, что прав, — издевался этот неугомонный.

— Верю! — крикнула с негодованием в голосе, но вряд ли что-либо можно было услышать в этом хаосе шуршавших листьев и надвигающемся урагане.