Теперь или никогда

Людмила Астахова, 2011

Есть тайны, которые не только жгут руки, но и дотла сжигают сердца. Хрупкий мир Империи обречен рухнуть, едва лишь тайное станет явным. А людям придется сделать выбор. Оставить все как есть или восстать, сохранить Империю – или возглавить кровавый мятеж? Стать бешеным зверем – или найти свою тропу? Убить врага – или протянуть ему руку и назвать братом? Остаться верным – или шагнуть на узкую дорожку между изменой и страхом? Наступил час перемен. Боги и духи молчат – они не вправе вмешиваться. Времени на сомнения не осталось. Решать должен человек.

Грэйн, Джона и Джэйфф

Странный это был вечер. Вроде бы все в порядке, все живы и покуда вместе, но чувство у Грэйн при этом было, словно расположились они поужинать на самом краешке пропасти. Дом будто бы кренился и покачивался, звуки казались слишком резкими, запахи — излишне острыми, и ощущение это все крепло, до тех пор пока эрне Кэдвен не захотелось взвыть. Да что же это, в самом деле?! Ну, письмо, ну, отзывают… так ведь рано или поздно это все равно случилось бы! И лучше уже раньше, чем…

«Чем раньше, тем лучше», — решила она и запретила себе думать о пакете. По крайней мере, пока не заснут дети. В общем-то, именно с детьми Грэйн и общалась весь вечер. Наскоро проглотив ужин и не почувствовав вкуса, она достала из кладовки свой мундир и принялась приводить форму в должный вид: тщательно прошлась щеткой по серому сукну, начистила все пряжки, застежки и пуговицы, доверила отиравшемуся рядом Идгарду довести до блеска лядунку с цепочкой для пистолета, протравниками и шомполом, а пока возилась, успела научить игравшего с темляком сабли Шэррара ролфийской песенке-считалке про «десять маленьких волчат». Словом, делала все, чтобы не схватить пакет и не перечитать еще раз, не дожидаясь, пока в «гостиной» останутся только они трое. Джойн, Джэйфф и она.

Но как только леди Алэйя уложила детей, эрна Кэдвен перебралась к очагу, вытянула ноги — и закурила. Впервые за… несколько недель, пожалуй. И, укрывшись за клубами сизого дыма, вгляделась в четкий мелкий почерк лорда-секретаря.

— Ну? — не выдержала Джойн. — И что ему от тебя надо?

— А? — встрепенулась Грэйн и вдруг попросила: — Джойн… у тебя не найдется чего-нибудь выпить?

В общем-то, на удачу она не рассчитывала, памятуя о том, что шуриа не только не курят, но еще и не пьют, однако бывшая графиня кивнула:

— Найдется.

И принесла из кладовки большую глиняную кружку, доверху полную пенным напитком.

— О! Сидр! — радостно вскинулась ролфи, с нескрываемым удовольствием вдохнула запах яблок и пригубила ароматное питье. — Ах-х… вот то, что надо… — И, жадно ополовинив кружку, добавила: — Меня отзывают.

— Я догадалась, — шуриа глянула пронзительно и остро. — Но почему?

— Понятия не имею, — искренне пожала плечами Грэйн. — Как понимаешь, не все можно доверить бумаге. Хочешь, прочти сама… или давай я прочту. Так… ну, вступление можно пропустить… Вот. «Посвященная эрна лейтенант. В интересах Короны немедля по получении сего Вам надлежит первым же кораблем отплыть в Эйнсли и, не мешкая, прибыть в мою резиденцию в любой день и час для получения дальнейших инструкций». Дата. Подпись. И все. Остальное я узнаю уже на месте. Джойн… ну, Джойн! Джойа-ана. Это новое задание, только и всего. Стандартная форма. Для того дела в Синтафе, ну, с твоим похищением, — ролфийка улыбнулась, — меня вызывали примерно таким же письмом. И для всех последующих дел — тоже, а их было уже не так и мало.

— Разве то, чем ты занималась здесь, не важно? Тебе же Князь приказал.

— О да, — Грэйн кивнула. — Но я состою на службе в Канцелярии, я — офицер для специальных поручений, и если уж лорд Конри отзывает меня… — Она задумчиво клацнула зубами о край кружки. — Не думаю, что он делает это потому, что… соскучился.

Шуриа недоверчиво фыркнула. А тихо-тихо сидевший в уголке Джэйфф, о присутствии которого обе женщины успели позабыть, вдруг подал голос:

— Ты как будто даже рада.

— Как я могу быть рада, если мне не дают закончить то, ради чего сюда послали! — Эрна Кэдвен повернулась к нему, по-волчьи сверкнула глазами и разве только уши не прижала. — Но я — не вольная путешественница, не ученая — натуралистка и не географ. Я — в армии, ношу мундир и подчиняюсь приказам, вне зависимости от того, нравятся они мне или нет. — И добавила уже мягче, ласково погладив по руке хмурую Джойану: — Не беспокойся так, Джойн. Ничего ужасного со мной не случится.

— Ты так уверена! — Теперь она фыркнула уже возмущенно.

— Уверена, — Грэйн лихо улыбнулась. — Локка поможет. Нальешь мне еще сидра?

— Я налью, — решительно вмешался Элир. — Бери кружку и пойдем.

— О, так теперь и ты мне приказываешь? — ухмыльнулась ролфийка и насмешливо отсалютовала: — Слушаюсь, мой генерал!

От неожиданного производства в генералы поперхнулся даже невозмутимый бывший рилиндар. Грэйн рассмеялась, чмокнула Джойн в щеку и ухватила Элира за рукав:

— А чего ты ждал, экс-правитель Шанты? — И, подмигнув, потянула его за собой. — Ладно, не нравится быть генералом, произведу в фельдмаршалы… венценосная особа…