Как я вляпался в кучу красоток – 2

Илья Богомолов

Ну хорошо! Хорошо! Предположим, ты попал в другой мир, стал в нём героем и собрал вокруг себя целый «гарем» очаровательных спутниц. Но неужели ты думаешь, что все эти девушки согласятся делить между собой одного парня и закроют глаза на конкуренток? Ты же не в аниме-сериале, дурачок. Вот как раз одна из красоток выступила против таких отношений. И теперь вся твоя сказка счастливого попаданца с волшебным мечом оказалась под угрозой.

Глава 4. От монстра к монстру

Фрингильда с ненавистью смотрит на зависшую под потолком ведьму, выставив перед собой копьё. Они реально мать и дочь? Мне такой расклад откровенно не нравится! Но вот портниха бросила гневный взгляд на меня и закричала.

— Эдрик! Ну же, убей её! Чего ты встал?! Ах, только не говори, что ты увяз! Сука! Говорила же, нужно было всех брать!

— Какого чёрта эта тварь сейчас сказала?! — крикнул я. — Вы с ней заодно?!

— Не слушай её — просто убей! — рявкнула «копейщица».

Ладно, не время для разговоров. Вонзаю клинок в мерзкую паутину, в которую влип, и несколькими движениями рассекаю её, освобождая ногу. Сам бы я таким макаром, скорее, отрезал бы себе что-нибудь, но в синхронизации с Ритой действую чётко, словно хирург. Все навыки фехтования древней колдуньи в этом состоянии становятся моими, а вот в магии я остаюсь дуб дубом.

Женщина-паучиха догадалась, что её гость сумел выбраться из ловушки, и сбежала с потолка пещеры прямо ко мне, выставив вперёд свои когтистые нижние конечности. Отбиваюсь от неё. Взмах, поворот, уклонение… Тут ещё главное смотреть, куда ноги ставишь, чтобы опять не угодить в капкан! Прыгать среди коконов и паутинных «луж» крайне неудобно, зато моя противница прекрасно себя здесь чувствует. Она на своих восьмерых ловко лавирует на сложной местности, уклоняется от моих атак и ещё свои выпады проводит. Стараюсь держать противницу на расстоянии. Если один из её мерзких когтей вопьётся мне в бедро — это будет кошмар! Боюсь даже не боли, а заразы, которую она занесёт в кровь своими корявками. Эта проворная гадина может быть ещё и ядовита…

Эх, если бы дело было только в скорости и фехтовании, мы с Ритой уже порубили бы мразотную ведьму на фарш. Но поле боя тут крайне неудобное, дающее преимущество противнику. Надо срочно менять тактику. Но что бы придумать? Новые чары или как-то использовать местность? Да нечего тут использовать — из-за вездесущей паутины даже камень с пола не поднять. Бегло осматриваюсь… Единственное, что выглядит перспективным в грёбаной пещере, — это Фрингильда, стоящая на входе со своим копьём, выставленным в нашу сторону. Ого! Вот это мысль мне пришла в голову… Да я же чёртов гений!

Уворачиваюсь от очередной паучьей атаки и вместо чудища бросаюсь на вооружённую портниху.

— Убью, Фрингильда-а-а! — реву, словно дикий зверь.

Женщина всерьёз испугалась и направила копьё на меня.

— Дощ-щ-а! Не-е-ет! — раздалось за моей спиной.

Ага, всё-таки эта паучиха воспринимает мастерицу не как врага, а как свою семью. Интересно…

Максимальное ускорение. Все объекты вокруг замедлились… Я мчусь прямо на острие пики… Но в последний момент чуть отклоняюсь, и древко проносится мимо меня… Подныриваю сбоку и разворачиваюсь в полёте…

Вжух! И время потекло с привычной скоростью.

Я пронёсся мимо Фрингильды, а её «мамаша», преследуя меня, напоролась прямо на копьё. Раздался противный хруст. Острие пробило живот ведьмы. Если у этого существа человеческий живот в том самом месте… Проверять это я, конечно же, не стану.

Ожившая портниха смотрит безумными глазами на чудовище, которое начало шипеть и извиваться на её оружии. Она-то, небось, подумала, что это я налетел на пику. Но нет — хитрый мечник вдруг оказался сбоку от неё. И вот заказчица повернула ко мне голову с перепуганными глазами.

— Так ты за меня или за неё?! — кричу ей.

Фрингильда собралась, заревела, словно медведица, и с этим воплем понеслась вперёд, держа пронзённое чудище перед собой. Она победно донесла монстра до противоположной стены пещеры и пригвоздила его к скале. Ведьма зашипела и забилась в агонии, но деться уже никуда не смогла. Ещё несколько секунд хрипов и конвульсий, и она затихла, повиснув на копье уродливой куклой с волосатыми паучьими лапами.

Я встал с пола и вышел из синхронизации. Бой окончен.

Портниха тяжело дышит и смотрит на поверженного монстра с непонятной смесью эмоций на лице. То ли радость, то ли облегчение, то ли ей действительно пришлось только что убить близкого человека, и осознание этого ещё не пришло.

— Не потрудитесь ли объясниться, госпожа? — спрашиваю. — Вы говорили, что этот монстр убивает ваших клиентов и друзей, угрожает вашей семье… А он бросился вас защищать, между прочим. И что это были за слова про закуску?

— Да, это моя мать… — вздохнула Фрингильда, приложив ладонь к глазам. — Она потомок проклятого племени пауколюдей, которых вывели во время древней войны магов. Возможно, последний…

— Ну, теперь-то вы последняя… А у вас там тоже под юбкой…

— Там ноги. Но если я дам волю своему звериному началу, то превращусь вот в это…

Портниха показала рукой на труп ведьмы и вытерла слезинки возле уголков глаз. Всё-таки ей было непросто добить свою «мать», на которую она, очевидно, не хочет быть похожей. Фрингильда, кстати, вполне себе обычный человек с виду. Если бы я не стал свидетелем этой сцены, то ни за что не подумал бы, что она потомок какого-то монстра. Разве что великана… Интересно, как ей удалось задушить в себе это самое звериное начало и влиться в общество людей. Есть у меня, конечно, одно предположение…

— Вы сдерживаетесь ради Панкрата? — спрашиваю.

— Что? Нет… Нет, конечно… Он мне даже не нравится, — ответила портниха, повернувшись ко мне. — Я завела мужа, только чтобы больше походить на человека…

— А зачем вам это? Боитесь, что на вас как на монстра объявят охоту? Или просто не хотите себе такую внешность?

— Я люблю шить, Эдрик. Люблю создавать наряды. Обожаю, когда кто-то хвалит моё мастерство… Можешь смеяться, но я та ещё паучиха… Могу «ткать» сутками напролёт. Когда я выросла, то поняла, что это моя страсть, моё призвание… А мать плевать хотела на мой талант. Ей было нужно только, чтобы я заманивала в её логово путников, пользуясь моей человеческой внешностью… Когда у меня появились первые деньги от продажи платьев, я думала, что найму какого-нибудь головореза, он прибьёт это чудовище и освободит меня от моей мрачной судьбы. Но она же такая ловкая! Всех победила и сожрала… И ещё грозилась расправиться с моей семьёй, если перестану приводить ей новых жертв. Я нанимала бандитов, охотников на чудовищ, целые отряды бойцов и даже профессионального мага! А по факту просто кормила её… Но теперь я свободна! Я смогу уехать из этого проклятого места!

— А раньше почему не могли? Можно же было просто сбежать куда подальше…

— Тогда она вышла бы из своего логова, злая и голодная, и преследовала бы меня… Она бы везде меня нашла по зову нашей проклятой крови… Оставаясь здесь, в Лабуге, и приводя ей время от времени какую-нибудь жертву, я могла её контролировать. Но я… — Фрингильда осеклась и почти что заплакала. — Я не хотела, чтобы она тебя сожрала… Мне нужно было, чтобы ты её победил. Я же настаивала, что надо взять твоих воительниц! Какой же ты дурак… Даже со своим волшебным мечом не сумел её одолеть…

— А у меня, хвала Небу, не только меч крутой, но и голова на выдумки богатая! — говорю, засовывая клинок в ножны. — А рисковать жизнями девушек я лишний раз не хочу.

— Идиот! Зачем тогда собрал такой могучий отряд, если сам всё делаешь?

— Я люблю их, — пожимаю плечами. — И не хочу никого из них потерять.

— Всех сразу любишь? — опешила портниха. — Это как?

— Знаю, что это неправильно. Но вот так… Ты бы тоже не смогла полюбить только один сшитый тобой наряд.

Перед тем, как мы покинули пещеру, Фрингильда бросила свой факел в тело матери и подождала, пока оно полностью сгорит. Ещё и полила труп каким-то маслом для верности. Очевидно, даже прибив чудище собственными руками, она всё ещё боится, что оно воскреснет.

Глядя на эту картину, я прикоснулся к Рите и спросил у неё про пауколюдей. Кто они вообще такие — мутанты, демоны или всё-таки люди?

«Эх, чего только в войну магов не придумали. Половина нынешних монстров — это реликты той эпохи, — ответила стальная колдунья. — А ещё были оборотни, зомби, бешеные големы, банши, химеры, красная чума — всего и не упомнишь. Простых людей тогда никто не считал, они были всего лишь мясом для воюющих чародеев. Из них делали живое оружие и направляли на врагов. Архимаг мог взять целое племя и превратить его какую-нибудь жуть, скрестив с животными или обернув в нежить. Чем опаснее и живучей, тем лучше. Многие из этих проклятий ещё имели свойства передаваться: в одних случай при укусе, в других — при выведении потомства… Но этот тип монстра, насколько я знаю, не должен обладать бессмертием. Твоя новая знакомая зря волнуется, что ведьма воскреснет. Я бы на её месте нервничала из-за того, что она тоже паучиха. Может и сама потом пойти по стопам мамаши, когда ей надоест играть в человека… Или когда кто-нибудь очень сильно её разозлит. Как ни крути, но изменяющее плоть проклятие всё же живёт в её крови и ждёт своего часа…»

***

Хоть с утра мы оба спешили, но на обратном пути скачем неторопливо. Фрингильда глубоко погрузилась в свои мысли, а меня теперь раздирает любопытство. Кому же я помог — добропорядочной женщине или чудищу? А может, женщине, которая рано или поздно станет чудищем? И тогда уже от неё придётся спасать несчастных путников…

— И что ты будешь делать теперь, когда стала свободной? — решаю всё-таки спросить.

— Я? — очнулась портниха с копьём. — Поеду в Ордамаск… Ты же видел мои наряды. Они должны быть выставлены в лучших магазинах и цениться на вес золота! А в этой глуши нет настоящих ценителей, способных понять мой уровень качества… Я продам свой огромным дом, чтобы купить хотя бы комнатушку в городе магов! И когда-нибудь открою там собственное ателье. И буду одевать королевские семьи! Даже не верится, что я наконец приблизилась к своей мечте…

— Кстати, а что насчёт нашего долга?

— М-м-м, ты пренебрёг моим советом и отправился на задание в одиночку, из-за чего чуть было всё не запорол. К тому же, ведьму в итоге убила я сама. Как деловой человек, я не буду платить за такую халтуру, Эдрик. С другой стороны, мне надо каким-то образом купить твоё молчание насчёт моего происхождения. Если обещаешь никому не говорить, то так и быть — выбранная девушками одежда останется у вас. Пусть твои красотки носят её и всем вокруг рассказывают, у кого они купили такие обновки. Это привлечёт клиентов к моему имени.

— Хорошо, госпожа, — усмехаюсь. — Все узнают о вас только хорошее.

— Кстати, я уже запуталась — мы на «ты» или на «вы»? — вдруг сменила тему портниха.

— Признаться, я не с каждой женщиной в первый день знакомства хожу убивать её мать…

— Ой, а я постоянно это делала. Только мужчины обычно после такого «знакомства» не выживали, и мне не нужно было с ними общаться… Но, думаю, это непростое утро может стать началом хорошей дружбы. Ты сблизился с вампиром — благодарная паучиха тебя вряд ли испугает.

— Да не вопрос… О, мы уже и до Лабуги доехали!

— Горожане устроят праздник, когда узнают о гибели ведьмы. Но вы на него, по всей видимости, не останетесь…

— Да, нам пора двигаться дальше. Надеюсь, мои красотки уже проснулись…

А девчонки успели не только проснуться, но и потерять меня вместе с хозяйкой дома. Когда мы подъехали к особняку Фрингильды, а это случилось уже ближе к обеду, встречать нас вышла целая процессия во главе с принцессой.

Как будто модный показ, ей богу… Гвин в своём бордовом жакете с закатанными рукавами, Мири в чарующем белом наряде, который ей старательно выбирала Биби, Шиель в зеленоватом плаще с вышивкой, даже для Ольги нашлось новое платье с корсетом. Ещё и два рыцаря в парадных мундирах, очищенных от вчерашней грязи. И все они смотрят на нас очень подозрительно…

— Вот! Я ж говорила! Он с портнихой уехал! — заговорила под руку Гвиневре её подруга-гномка, когда мы подъехали. — Его вообще нельзя из виду упускать. Вот куда они рванули с утра пораньше?

— Не волнуйтесь, девушки, — поспешила оправдаться хозяйка дома. — Я просто показала Эдрику окрестности и рассказала о своих мечтах открыть собственное ателье. Вам не в чем его подозревать.

— Видишь, уже «Эдрик», а не «барон ван Хутен», — вставила Биби.

— Ну ладно, Эдрик не стал бы домогаться к замужней женщине, — отмахнулась принцесса. — Сейчас важен другой вопрос. Мастер Фрингильда, нам же нужно как-то расплатиться с вами за новую одежду. Вы не против, если я пошлю вам деньги из Малехарда, когда окажусь дома? Дело в том, что сейчас мы так внезапно…

— Ой, ну что вы! — перебила её портниха. — Эдрик уже за всё расплатился, вы мне ничего не должны. Носите на здоровье!

Эта женщина могла сказать то же самое, но несколько иными словами? Теперь весь отряд ещё больше подозревает меня в распутстве. Как будто, кроме постельный услуг, я ничем не могу быть полезен замужней даме. А меч у меня для красоты за спиной болтается.

Мы стали участниками напряжённой немой сцены, которую прервал новый опус от Биби.

— Я даже говорить ничего не буду. Вот просто промолчу, — выдала она. — Моё молчание будет очень красноречивым, потому что все и так понимают, что я хочу сказать.

***

Я договорился с Фрингильдой, что она выделит нам Панкрата и его фургон, дабы мы смогли доехать до Ордамаска. Он всё равно должен отправиться в большой город за новыми тканями и фурнитурой. Мужчина согласился отвезти нас только при условии, что вампир больше не будет гонять его экипаж. Но сейчас всё равно день, так что Полночь пристроилась сонной летучей мышкой у меня за пазухой, и торговцу нечего бояться.

Хозяйка дома расщедрилась и даже собрала нам большую корзину еды в дорогу. Я решил передать этот важный стратегический запас Ольге и нашёл её пристально рассматривающей телегу наших благодетелей.

— Господин, я, наверное, сошла с ума… — начала говорить служанка.

— Да нет, я и сам очень сильно подозреваю, — киваю в ответ. — Эй, Панкрат! А где ты достал этот фургон?!

— Я? Купил у одного скряги из Лэндиса, — подал голос запрягающий лошадей мужичонка. — Пришлось его подлатать и подкрасить, но фургончик хороший. А чё?

— Да ничё… Отличный фургончик…

— Как тесен мир… — вздохнула Ольга.

— Скучаешь по тем временам? — спрашиваю её.

— Нет. У меня теперь новая жизнь. Просто у нас в Зелёном городе было поверье. Если к тебе внезапно вернулась какая-то вещь из прошлого, потерянная или проданная, то это к беде…

— Ну спасибо, Оль… Я вообще доберусь до Ордамаска с таким везением?!

— Ой, простите, господин! Сболтнула лишнего. С вами ведь госпожа Мирильда, и Кьяра, и Шиель, и леди-вампир — вас ничто не остановит на пути к цели!

Ага, только пока что именно из-за своих красоток я и торможу… Чем страшно расстраиваю Риту, которая хочет как можно скорее оказаться в городе магов.

Наш отряд начал грузиться в телегу. Среди прочих к транспорту подошла Вилора. Бледная, как смерть, и передвигается так, будто находится при смерти. Ночь отдыха не особо восстановила физические силы волшебницы, а о магических и говорить нечего. Из-за внезапного свалившегося на меня квеста я совсем забыл про нашу страдалицу.

— Ой, ты как? — спрашиваю, вставая к ней под плечо.

— Всё так же без магии и с огромным желанием прибить тебя… Но после отдыха хотя бы могу ходить. Точнее, ползать, — процедила колдунья сквозь зубы. — Ох, как же унизительно мне, одной из лучших выпускниц академии, тащиться в Ордамаск в этом корыте на колёсах… Клянусь, я заставлю тебя заплатить, мечник. За каждую секунду моего унижения…

— Он за все наши дорогие наряды заплатил, и за это заплатит, — бросила прошедшая мимо нас принцесса.

Гвин опять дуется на меня? Могла бы и поблагодарить за новую одежду.

Хотя, я понимаю её беспокойство. Она дала мне месяц на решение вопроса с моими «любовницами», но не прошло и дня, как в моём окружении появились Вилора и Фрингильда. Ни с той, ни с другой ничего такого и близко не было, но репутация законченного бабника идёт впереди меня и ещё на дудке играет, чтобы все её заметили.

А портниха дополнительно подлила масла в огонь. Когда мы уже расселись и собрались трогаться, подошла ко мне, сидящему рядом с Панкратом на козлах, и преподнесла некий подарок. Будто и так мало для нас сделала…

— Что это? — спрашиваю, получив в руки какой-то комок белых верёвочек.

— Сеть… — тихо сказала мастерица. — Что ещё может подарить паучиха? Не смотри на тонкость, она очень прочная, способна удержать даже крупную зверюгу. Встретишь какого-нибудь монстра — используй её. Она удержит чудище, а ты сможешь заколоть его. Ну или сбежать — смотря как применить.

— Сегодня утром она пригодилась бы…

— Это не ткань, это моя личная паутина, — прошептала Фрингильда. — Такое абы кому не дарят. Но ты возьми. В наших краях немало чудищ водится — пригодится. Особенно если опять один геройствовать пойдёшь…

— Спасибо. Буду беречь её на особый случай.

— Себя береги, мечник. Надеюсь, увидимся когда-нибудь в Ордамаске… Когда я открою там своё ателье. Приходи за костюмчиком на свадьбу.

Повозка тронулась, а хозяйка дома стоит и трогательно машет нам вслед платочком. И дочери её выстроились провожать гостей. Стоп, а ведь они тоже, получается, потомственные пауколюди? Или в них только половинка, а то и четвертинка проклятия? Даже хочется расспросить Панкрата, как у него там происходила интимная близость с женой… Не из-за этого ли он такой зашуганный по жизни?

Мимо проплывает унылый пейзаж из редких перелесков, пожухлой травы и каменюк всех форм и размеров. Телега едет бойко. Наш извозчик, похоже, опасается, что, если будет плестись, как черепаха, то я снова выпущу вампира. Надо бы успокоить его непринуждённой беседой…

— Панкрат, — говорю. — А где мы вообще? В смысле, что это за королевство, чья земля? Твоя жена упоминала, что Малехард далеко…

— Это владения князя Делийского, а он подданный Алиамской империи… — ответил дядечка.

Мне это ни о чём не говорит. Ясно только, что это другая страна. И пейзаж вокруг совсем другой… В Малехарде больше полей и лесов, кругом сочная зелень. А тут глинистая земля, на которой мало что растёт, кривые деревья и камни, камни, камни… От огромных валунов и обломков скал до обычных придорожных булыжников. Будто рядом когда-то была горная гряда, но пришли огромные великаны и разломали её ногами, раскидав ошмётки по всей округе…

— А Ордамаск тоже входит в эту империю? — спрашиваю.

Но ответил мне не Панкрат.

— Нет, конечно! — прошипела из повозки Вилора. — У нас свободный и независимый город. Маги не станут подчиняться какому-то правителю, даже если он император! Алиам прибрал себе эти земли просто потому, что они никому не нужны. Тут, в основном, пустоши да болота. Имперцы обустроили две торговые дороги и на этом успокоились. Культуру и безопасность они с собой не принесли.

— Какая глупость! — раздался голос принцессы. — Алиам — передовое государство! Вы же видели Лабугу, вполне себе уютный, современный город, хотя расположен очень далеко от столицы.

— Да всё потому, что он на торговой дороге стоит! — оспорила магичка. — А вокруг тут одни голодные звери, чудища и банды мародёров. Без Ордамаска это была бы совсем дикая земля! Имперцы только свою столицу облагораживают и ключевые порты, а остальные территории просто грабят, высасывая все ресурсы. Общалась я с их чиновниками — хапуги и извращенцы. Передовым государством там даже не пахнет…

— Много ты понимаешь в политике! Управлять такими обширными землями — непосильная задача! — завелась Гвиневра. — Между прочим, у Алиама сложная, но очень эффективная система руководства, не привязанная к дворянским титулам. Здесь даже крестьянин может стать большим человеком, если проявит выдающиеся качества!

— А чего ты их защищаешь, принцесса Малехарда?! У тебя что — родственники в императорской семье?

— Все правящие династии в какой-то степени родственники…

— А, ну понятно. Чего вообще с тобой спорить?

— Вы ещё подеритесь… — вставила Биби.

— О, я бы на это посмотрела! — поддакнула Кьяра.

— Так! — кричу в повозку. — Никаких драк! Неба ради, давайте спокойно доедем до Ордамаска, а там нам уже не придётся терпеть компанию друг друга.

— Барон ван Хутен! — выступил Валерий, чтоб его. — Прекратите строить из себя главного! Принцесса должна командовать в этом походе!

— Виконт, не надо, — осадила своего охранника Гвин. — Эдрик прав. Доберёмся до города магов и распрощаемся с этой компанией. У меня нет никакого желания участвовать в таком «походе»…

И дальше повозка замолчала. Каждая девушка наверняка восприняла слова принцессы на свой счёт, хотя она, скорее всего, имела в виду только хамоватую чародейку. Но пусть лучше так, чем слушать их остервенелые споры. Я уже понял, что Гвиневра и Вилора поцапаются, даже если решат поговорить о погоде.

— Когда вокруг много женщин, о порядке и спокойствии можно забыть… — тихо вздохнул Панкрат.

— Ты меня понимаешь, бро… — кивнул я.

У него ведь тоже дома авторитарная жена и две дочери-подростка. И все потомственные монстры… Не знаю, в курсе он или нет.

***

Ехали целый день с небольшими остановками на туалет. На закате сделали большой привал и стали готовиться к ночлегу в поле у дороги. Валерик вдруг решил поспорить с Кьярой, кто из них лучше в разведении костра, Полночь и Шиель внезапно увлеклись беседой о приготовлении ядов, а я, помогая Панкрату распрягать кобыл, спросил у него, как долго нам ехать до Ордамаска.

— Завтра днём доберёмся. Чем раньше выедем, тем лучше, — ответил он. — Но ночью ехать не стоит. Лошадям нужно отдохнуть, да и на бродячих монстров можно наткнуться…

— Я думала, что, став магом, навсегда забуду эти сложности простолюдинов, — простонала сидящая на траве Вилора, хотя её никто не трогал. — Чёрт меня дёрнул связаться с этим грёбаным мечником и его дурными бабами…

Я решил промолчать, чтобы не дать себя втянуть в очередную перепалку. Зато слова чародейки снова задели нашу принцессу.

— Слушай, колдунья. Я, конечно, понимаю, что мы сделали тебе плохо, но, может, хватит ныть? — презрительно сказала Гвин. — Своими бесконечными жалобами ты только раздражаешь всех вокруг.

— «Сделали плохо»? Я потеряла способность колдовать… Представь, если бы ты потеряла свой трон, и подданные от тебя отвернулись. Как бы ты тогда запела, принцесса? — парировала Вилора.

— Я, кстати, только недавно отбила своё королевство у наглого узурпатора. На несколько дней осталась без власти, скрывалась в своей же стране, словно преступница. И ничего — не скулила, как побитая дворняга.

— Ещё скажи, что сама вернула себе власть. Без единого рыцаря и вообще без союзников, голыми руками. А я сейчас, как без рук и без ног, даже дышу через силу… Дай хоть поныть, если отвалить не можешь…

— Да что ты за… — начала было повышать голос Гвин.

Но тут я встал между ними.

— Дамы, ну просил же вас не ругаться, — говорю. — Одна ночь осталась, потом каждый пойдёт своей дорогой. Ну потерпите вы!

— Эдрик, почему ты постоянно её защищаешь?! — возмутилась принцесса. — Она тебя с помоями смешивает, кроет последними словами, а ты даже не даёшь поставить эту хамку на место! Чем она тебе так дорога?!

— Да просто моя миссия её никак не касается. Она пришла указать мне услугу, но из-за нас попала в неприятности… — попытался объяснить я.

— И что?! Мы же её не бросили! Ты её на руках из болота вынес, а она даже доброго слова не сказала. Наоборот, только сыплет проклятиями и дерзит…

— Госпожа, — вступил в разговор Эдриан, коснувшись плеча Гвиневры. — Оставьте эту колдунью на попечение барона ван Хутена, пусть сам с ней разбирается. Вам совершенно необязательно защищать его честь, он вполне способен за себя постоять…

— Да что ж мне все указывают, что говорить, а что нет?! — вспылила принцесса. — И главное, никто не слушает! Может, мне надо приказать как принцессе, а не играть с вами в друзей?! Достали!

Её Высочество топнула ногой в новом сапожке и отошла от нашего походного лагеря. Эдриан как телохранитель безропотно поспешил за ней. Ольга и Мирильда печально опустили глаза, а Биби впервые не стала вставлять едкого комментария. Зато вместо неё прекрасно справилась Вилора.

— Когда у девки «эти дни», все вокруг виноваты… — пробурчала колдунья.

— Не строй из себя взрослую тётку, — говорю ей. — Я знаю, что вы с ней ровесницы.

— Просто заткнись. Если такой проницательный, иди и успокой свою фифу. Мне ваши разборки до одного места…

И я действительно пошёл вслед за принцессой. Не потому, что Вилора сказала, — мне просто крайне неприятно видеть Гвин такой озлобленной. Особенно понимая, что это я виноват в её плохом настроении, прямо или косвенно. Надо хоть немного объясниться с ней.

— Эдриан, могу я поговорить с Её Высочеством недолго наедине? — спрашиваю у рыцаря.

— Ты знаешь, что не можешь, — сурово ответил тот. — Принцесса и так становится слишком эмоциональной, когда ты рядом…

— Нет, я хочу узнать, что он скажет, — сказала Гвин, стоящая к нам спиной со скрещенными руками. — Эдриан, отойди буквально на пять шагов, мы немного пошепчемся.

Рыцарь вздохнул и посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Он же не дурак — понимает, куда ветер дует. Как бы он этому не противостоял, но между мной и Гвиневрой возникли какие-то чувства. Теперь у нас уже есть разговорчики, которые ему нельзя слышать. Два плюс два равно четыре. К гадалке не ходи, я уже морочу голову драгоценной госпоже Эдриана. И если бы не мой статус героя королевства, он бы меня давно проучил.

Но телохранитель всё-таки отошёл, а я приблизился к принцессе.

— Гвин… — тихо говорю. — Я всё понимаю. И если тебе станет легче, выскажи мне всё, но не надо срываться на других.

— Ох, что ты там понимаешь? — нервно вздохнула девушка. — Вокруг меня целыми днями кружат Валерий и Эдриан. Один уже достал своими льстивыми комплиментами, а второй висит на мне, как пояс целомудрия… Приехав к тебе, я надеялась, что мы окончательно договоримся о помолвке, и им обоим придётся от меня отстать. Я думала, что наконец стану взрослой и свободной… А что теперь? Мне кажется, что мы с тобой стали ещё дальше друг от друга, чем в те дни, когда я была Графиней… Знаю, я дала тебе месяц. Но какой толк от этого месяца, если женщин вокруг тебя становится всё больше?

— Если ты про Вилору, то у меня с ней ничего нет. Совсем. А если про Фрингильду, то я просто выполнил для неё один деликатный заказ как мечник, никакого интима.

— Приятно слышать… Но остаются ещё Мири, Шиель, Полночь и остальные…

Гвин помолчала несколько секунд, а потом повернулась ко мне и продолжила, жестикулируя руками.

— Пойми, я хочу быть не просто чьей-то женой, я хочу быть как единое целое. Чтобы мы с тобой стояли друг за друга горой, как преданные соратники! Если какая-то стерва льёт на тебя грязь, я инстинктивно хочу её заткнуть. Я бросаюсь тебя защищать, потому что ты мой возлюбленный. Но тебе, видимо, этого не надо. Ты обхаживаешь бедненькую Вилору — то ли потому, что она пострадала из-за нас, то ли потому, что колдуньи в твоём прекрасном «гареме» ещё нет!

— Гвин, ты перегибаешь, — говорю. — Я даже не пытался подкатить к Вилоре, мне её характер самому не нравится…

— Зато Мири и Ольга по характеру — просто заиньки, а Полночь сделает всё, что угодно, ради твоей крови. Чем больше я нахожусь рядом с ними, тем больше понимаю, что ты не будешь только моим. Даже несмотря на все твои слова… Если так пойдёт и дальше, то к концу месяца не ты, а я буду той, кто передумает продолжать эти отношения. Просто чтобы не ввязываться в заранее проигрышную игру…

Мне всё ещё нечего сказать принцессе. Я ни то, что месяц, — даже дня не успел подумать о нашей ситуации. Но сейчас нужно как-то её успокоить, подобрать правильные слова. Давай же, башка, сообрази что-нибудь доброе и примиряющее! Мы же с тобой уже стольких девушек обворожили…

Но вдруг воздух вокруг нас наполнился гулким рычанием. Да таким, что его источником является явно не собака и не волк. В сумерках в соседних кустах заревел кто-то огромный и безумно опасный. Я тут же выхватил меч и закрыл собой принцессу, а через секунду рядом с ней встал готовый к бою Эдриан.

Из зарослей какой-то вьющейся хреновины на нас выпрыгнула крупная тень, пахнуло псиной. Я рванул на неё с опережающим выпадом и отчетливо ощутил, как мой клинок полоснул эту тварь по боку. Но зверюгу это не остановило, она бросилась дальше и снесла Эдриана своей когтистой лапой. Тот отлетел на три метра, он ведь не в доспехах, а всего лишь в парадном мундире, в котором был на пиру.

Принцесса осталась один на один с монстром и вскрикнула в ужасе. Мы с Ритой буквально на лету вошли в боевую синхронизацию и ускорились. Но чудо-юдо всё равно не достанем так быстро. Ах, лишь бы оно не успело ударить Гвин!

Но оборотень, а сомнений нет, что это он, потратил драгоценные секунды на то, чтобы присмотреться к девушке и даже принюхаться. Чем-то она его заинтересовала…

И тут в плечо монстра со стороны нашего фургона прилетела стрела Шиель. Зверь отшатнулся, я наконец оказался рядом с ним, чтобы ещё раз рубануть чудище, но уже в другой бок. Сутулая тварь заскулила и сделала два шага назад, а потом быстро собралась и приготовилась к новому прыжку. Закрываю собой Гвиневру, волчара с рыком сиганул на нас, но прямо в полёте получил неожиданный таран от Кьяры. Воительница налетела на него со своими топорами, и у них завязался ожесточённый бой.

Я с трудом проглотил комок нервов. Не верю своим глазам: два моих попадания мечом, стрела эльфийки, и сейчас полуорчиха остервенело рубит этого зверя, а он даже в скорости не потерял. Машет лапами, как бешеный! Ох, ляд, да ему удалось сбить Кьяру с ног!

Снова бросаюсь на оборотня, и снова мне удаётся задеть его мохнатое тело. А он крутанулся и попытался грызануть меня клыкастой пастью! Но за мгновение до укуса над ним материализовалась Полночь. Она схватила зверюгу за гриву и, используя вампирскую силу, отшвырнула чудище, точно тряпичную куклу. Вервольф пролетел метров десять, рухнул на землю, перекатился и снова подскочил на четыре лапы, готовый сражаться! Вот же неубиваемая сука!

Против него в боевой готовности стоим я, Кьяра, вампирша, Валерий ещё подбежал с обнажённым мечом. И только сейчас оборотень осознал, что как-то многовато у него противников. Он адресовал последний голодный взгляд нашей принцессе и бросился наутёк, на бегу «поймав» спиной ещё одну эльфийскую стрелу. Свалил так быстро, что догнать его сможет только летающая вампирша, но пусть она лучше останется с нами.

Всё случилось так быстро, что я едва успел понять, что это было. Меня бросило в холодный пот, задрожали колени… Только что ведь стояли и разговаривали — и на тебе! Выскочила тварь, сильная, ловкая да ещё и неубиваемая! Совсем как-то не смешно…

«А я тебя предупреждала — здесь, на юге, опасности пострашнее, чем в Малехарде, — сказала Рита в моём сознании. — Но можешь выдохнуть, он уже далеко».

— О, Небо! — раздался голос Мирильды. — Кто-нибудь ранен?!

— Взгляни на Эдриана! — кричу. — Ему точно досталось…

— Я в порядке, — заявил рыцарь, поднимаясь на ноги. — Пара царапин…

— Главное, чтобы не укус, — прокомментировала Полночь. — Проклятье ликантропов было скопировано с вампирской магии. Они тоже могут укусом превращать людей в себе подобных.

Мири подбежала к рыцарю и прикоснулась к нему. Даже лёгкие раны сейчас крайне нежелательны. Но мужчина не стал ждать окончания исцеления — тут же бросился к Гвиневре.

— Принцесса, вы целы? — спросил он.

Бледная девушка нервно кивнула.

— Эта т-тварь так на меня п-посмотрела… — сбивчиво заговорила Её Высочество. — Т-такое чувство, что она пришла з-за мной… Ох… Она же могла разорвать меня, так почему остановилась?

— Потому этот монстр испугался ваших храбрых защитников! — пафосно выпалил Валерий.

— Меня больше волнует, почему мы его несколько раз рубанули, а ему хоть бы хны! — сказал я, повернувшись к Полуночи.

— У ликантропов такая регенерация, будто у каждого на загривке сидит Мирильда и ежесекундно подлечивает, — пояснила вампирша.

«В войну магов они были идеальным живым оружием. Быстрые, могучие и почти неубиваемые, — добавила Рита, как главный знаток. — Лучшие из проклятых. Пауколюди и рядом не стояли».

— Но ведь этому хана, правда? — уточнила Биби. — Эльфийка же жахнула в него две своих смертоносных стрелы!

— Я не всегда использую яд, — прокомментировала Шиель. — Боюсь, что придётся, раз тут водятся такие «противники»… Но нужных ингредиентов всё равно нет под рукой.

— Так, давайте все вернёмся к костру и выставим дозор, — скомандовал Эдриан. — Мы не знаем, сколько этих тварей вокруг. Нужно организовать защиту и лошадей тоже обезопасить.

Дельное предложение. Мы поспешили вернуться к огню и «взять периметр под контроль». Шиель забралась на повозку и принялась высматривать опасности в ночи. А я, Кьяра, Эдриан и Валерик встали дозором с четырёх сторон, готовые в любой момент отразить атаку. Но зверь благоразумно решил не возвращаться. Может, ему всё-таки потребовалось какое-то время, чтобы восстановиться после полученных повреждений.

«Я уже сталкивалась с оборотнями и знаю кое-что о них. Этот был довольно разумный, действовал дерзко, но с умом», — шепчет мне Рита.

— Что это значит? — спрашиваю.

«На вас напал не какой-то бродячий голодный вервольф. Он явно не за мясом приходил… И вполне может вернуться днём, но уже в людском облике, потому что ему что-то нужно. Или кто-то».

— Принцесса?

«Скорее всего. Она единственная, кого он не пытался ранить, наоборот — разглядывал её зачем-то. Может, он понял, что это важная особа, и за неё можно срубить хороший выкуп… Или изначально выслеживал именно её».

— Но ведь в этих краях никто не знает, что Гвин здесь… Мы же случайно тут оказались и не афишируем, что с нами едет принцесса.

«Оборотень мог узнать её по запаху. А может даже, они лично знакомы. Вариантов много, учитывая, что нам неизвестно, как он выглядит в человеческой форме. В любом случае, Гвиневре грозит опасность. Тебе лучше поскорее доставить её в Ордамаск и отправить обратно домой через портал. Ты же видел, что наши с тобой атаки этой зверюге до одного места. В следующий раз мы можем не успеть защитить твою красотку».

***

Принцесса так испугалась, что долго не могла заснуть. Вырубилась только под утро. Из-за этого было крайне неловко будить её на рассвете. Но все согласились, что на такой опасной дороге лучше не задерживаться, — надо поскорее добраться до города и там уже отдыхать.

Наш фургончик тронулся, но большая часть его пассажиров дремлет в телеге после беспокойной ночи. Я же попросил Риту о бодрящих чарах и пристально наблюдаю за местностью, пока Панкрат управляет лошадьми.

— И часто у вас такие монстры на дорогах встречаются? — спрашиваю мужичка.

— Нет, господин… Всякое, конечно, бывает. Может и гигантская сколопендра из земли вынырнуть, и стая гарпий налететь, но ликантропа я видел впервые, — признался тот. — Это ж больше не чудище, а проклятый человек. Возможно, он ищет себе здесь пропитание, а может, выполняет чьё-то задание, преследует кого-то…

— Разве такое бывает, чтобы оборотень работал наёмником? И кто может быть настолько крут, чтобы нанимать монстров?

— Гхм… Это у вас в Малехарде дворяне считаются с церковью Неба, а здесь она слаба. Аристократы империи не брезгуют ни тёмной магией, ни приручением чудовищ… Кто имеет деньги, может себе не только вервольфа позволить, но даже тролля или виверну. Я поэтому и не сильно удивился, когда узнал, что вам служит вампир. Больше опешил с того, что вы при этом малехардский рыцарь…

— Ясненько. Мне тоже показалось, что этот волк не из-за голода напал. Значит, его кто-то послал… Далеко ли ещё до Ордамаска?

— Вон за теми скалами начнётся большой каньон. А там сами увидите. Уверяю, вы таких чудес нигде не встречали…

И Панкрат не соврал… Я долго гадал, как в этом мире выглядит город магов. Будет ли он летать или плавать в море «живым островом»… Всё в итоге оказалось немного проще, но увиденное всё равно поразило меня до глубины души.

Итак, огромный, широкий каньон, продуваемый всеми ветрами. В нём немало «игл» — скал, которые настолько обветрились, что похожи на гигантские сталагмиты, торчащие вверх. И вот один из этих «столпов» напоминает по форме песочные часы. Он широк у основания, сужается к середине, потом снова расширяется, и на его вершине… Стоит град. Тоже конусовидный, со множеством башен и высоких строений. Достаточно большой, но вся эта громадина опирается на каменный столп, который в своей узкой части имеет всего десять метров в диаметре. Мне кажется, если бы я увидел полностью летающий город, то охренел бы меньше…

От городских ворот пролегает ровный мост — прямо к краю каньона. Мы ехали к этой переправе ещё целый час, поэтому вдоволь успели насладиться завораживающим видом Ордамаска, сияющего в солнечных лучах всеми цветами радуги. На фоне местных унылых пейзажей он выглядит новогодней игрушкой или, скорее, праздничным тортом. На тонкой ножке…

— О, Небо… — прошептала проснувшаяся Ольга.

— Воистину… Невероятное чудо… — добавила Мири.

— Хех, знали бы вы сколько бездарей стремится поступить в академию, только чтобы жить в этом волшебном городе, — горделиво отметила Вилора.

— Да ну в жопу… — мотнула головой Кьяра. — А вдруг эта хрень обвалится вместе со всеми жителями?

— Эх вы, плебеи… Город держит магия и даже не современных чародеев. Это могучая аномалия, оставшаяся ещё с Древней эпохи! — пояснила магичка. — Профессор Тыц изучил её и констатировал, что город устоит даже при землетрясении!

— Если волшебство древнее, это не значит, что оно бесконечное, — вставил я.

— Опять делаешь вид, будто знаешь что-то о Древней эпохе? Прибереги свой выпендрёж до встречи с профессором. Я буду ржать, как ненормальная, когда выяснится, что я столько всего вытерпела ради мечника, который на самом деле ни черта не знает.

На сей раз некому за меня заступиться — принцесса ещё спит.

Мы подъехали к мосту, но здесь не оказалось никакой заставы или пропускного пункта. Ни живых стражников, ни магических големов. Однако Панкрат остановил лошадей перед переправой и задал неожиданный вопрос.

— А у кого-нибудь из вас есть пропуск? А то придётся ждать середины дня, когда к нам выйдет местный городовой… Он только два раза в день проводит путников и торговцев по мосту.

— А без него проехать нельзя? — спрашиваю, глядя на пустой и ровный путь, ведущий над пропастью к городским воротам..

— Можно, но только с пропуском. Без этой штуки мост обвалится, стряхнёт с себя смельчаков, а потом соберётся вновь.

— Ого! Реально?!

— Не знаю. Говорят, что так, но ни у кого не возникает желания проверить… Простые торговцы, вроде меня, ждут городового. А важные шишки имеют пропуск и ходят, когда хотят.

— А как же мы… Ах да, Вилора! У тебя же есть пропуск? — спрашиваю магичку.

— Не-а, — пожала плечами она. — На кой ляд мне этот архаизм? Я путешествую с помощью порталов.

— Значит, пока ты бессильна…

— Ну и дурак же ты! Вообще-то, изначально планировалось, что ты сам притопаешь сюда на своих двоих и везде без проблем пройдёшь! Я лично отправилась за тобой, только когда твоя наглость превысила терпение профессора!

— Ах, точно!

Я достал из кармана куртки перстень с шестигранным голубым камнем. Вилора дала мне его ещё в королевском дворце как приглашение в Ордамаск.

— Это и есть пропуск? — показываю ей кольцо.

— Ура! Ты оказался чуть умнее голубя! — съязвила она.

— И что теперь? Куда его приложить?

— В жопу себе засунь. Просто поехали по мосту, пропуск сработает…

— Эй-эй-эй! Я не согласна! — забеспокоилась Кьяра. — Вот эта хренька заставит мост держаться?! Вы как хотите, а я не буду проверять это на своей шкуре.

— Ой, ну и сиди тут полдня! — ехидно сказала Вилора. — Кто ещё в штаны наложил, прошу покинуть телегу! А мы наконец попадём в Ордамаск. Хотя без вас уже давно были бы там…

— Ладно, ребята, доверимся Вилоре, — говорю. — Она же с нами едет. Если рухнем, у неё не будет ни сил, ни времени телепортироваться в безопасное место.

— Знаешь, после всех её признаний в желании тебя убить я не уверена, что ей можно доверять… — выдала Биби.

— Короче, трогай, — киваю Панкрату.

Тот опасливо глянул на моё кольцо, но лошадок подстегнул. Наверное, уже видел, как люди с такими штуками спокойно проходят в город.

Мы выехали на мост и тут же заметили, что он не монолитный. Его каменные плиты в пять метров шириной висят в воздухе на расстоянии в полсантиметра друг от друга и ничем не скреплены. Грёбаная магия… Такая конструкция действительно может рухнуть в любой момент. Только где сканер, который считает мой перстень и передаст системе, что всё в порядке? На всякий случай я выставил кольцо перед собой, но мои булки сжались от страха. Единственное, что меня обнадёживает, это едущая с нами Вилора. Хрен бы она сунулась на этот мост, не будучи уверенной в своей безопасности…

Обитатели повозки замерли и затихли. Слышно даже, как скрипят зубы Кьяры…

— О чёрт, я забыла! — неожиданно воскликнула чародейка со страхом в голосе.