Как я вляпался в кучу красоток – 2

Илья Богомолов

Ну хорошо! Хорошо! Предположим, ты попал в другой мир, стал в нём героем и собрал вокруг себя целый «гарем» очаровательных спутниц. Но неужели ты думаешь, что все эти девушки согласятся делить между собой одного парня и закроют глаза на конкуренток? Ты же не в аниме-сериале, дурачок. Вот как раз одна из красоток выступила против таких отношений. И теперь вся твоя сказка счастливого попаданца с волшебным мечом оказалась под угрозой.

Глава 5. Город магов

Наша несчастная повозка потяжелела на несколько тонн от наложенных в неё кирпичей. Все пассажиры замерли и даже забыли, как дышать. Панкрат остановил лошадей и зажмурил глаза от страха. Мост под нами ещё стоит… Точнее, висит в воздухе… А что не так-то? Какого чёрта забыла эта тупая блондинка?! Неужели из-за неё мы сейчас рухнем вниз?!

Но оказалось, что Вилора просто посмеялась над нами.

— Ахах, вот это рожи! — раздался её хохот из телеги. — О-о-ой, умора! Буду вспоминать их вместе с этой дерьмовой поездкой, чтоб не так обидно было! Ха-ха!

Вот же мерзкая сука… Нашла всё-таки, как отомстить.

— Эдрик, можно я скину её с моста ко всем чертям? — прорычала Кьяра.

— Нужно, — ответил я без всякой иронии.

А затем с удовольствием послушал вопли чародейки, потому что полуорчиха реально схватила её, как куколку, и потащила наружу. И видок у воительницы наверняка такой, будто она не шутит. Хотя, если сейчас не остановить Кьяру, то мы действительно увидим запуск бесячей блондинки в пропасть.

К счастью для Вилоры, она избежала испытательных полётов. Хотя пару секунд всё же повисела над каньоном в мощной руке полуорчихи, визжа от ужаса. Мы с упоением поиздевались над стервой в колдовской мантии, чтобы не так обидно было, а затем благополучно проехали мост и преодолели главные ворота.

И тут же забыли про дурацкий розыгрыш. У меня натурально глаза начали разбегаться! Вот это город… Да, архитектура в Ордамаске необычная и разнообразная. Да, тут повсюду фонтаны и клумбы, и такие цветы растут, будто их больной художник выдумывал. Да, одежда у прохожих на порядок современнее, чем в Малехарде, — почти все женщины в штанах. Но! Самое интересное, что здесь на одной улице можно встретить представителей десятка рас!

Вот человек торгуется с гномом. А вон там стоит натуральный ящеролюд в рубашке. Или рептилоид — кому как нравится. Два могучих полуорка несут мраморную колонну. Между ними, пригнувшись, проскочила юркая полуэльфийка с короткой стрижкой и книгой в руках. А на той стороне улицы возвышается какой-то парень под два с половиной метра! Ах, да это же кентавр! Настоящий кентавр! Ахренеть! Город победившей толерантности! Цвет кожи, высота от пола и форма ушей здесь вообще не имеют значения. Погодите, я, кажется, вижу гоблина… Гоблин, который в моём понимании должен быть тупым кровожадным монстром, здесь подметает мостовую! Как он смог социализироваться?!

И не один я тут охреневаю. Все мои товарищи высунулись из повозки и жадно зыркают по сторонам. Только их удивляет отнюдь не расовое разнообразие.

— О, Небо! А мне казалось, что меня развратно нарядили! Посмотрите на её ноги! — причитает Мирильда.

— А у той, глядите, что на голове! Это шляпка или причёска? — удивляется Ольга.

— Хорошо, что мы заехали к Фрингильде — не будем хотя бы выглядеть деревенщинами на фоне местных модниц, — прокомментировала проснувшаяся принцесса.

— Ну что вы, Ваше Высочество! Все эти мещанки даже рядом с вами не стояли в красоте и стиле! — подал голос Валерик.

— Да вы внатуре деревня, если вас всё это удивляет, — пробурчала вдвойне обиженная Вилора. — Дайте мне уже вылезти отсюда, надоело с вами кататься, как в фургончике плебейского цирка…

— Чёт на мосту ты не очень хотела вылезать, ведьма белобрысая, — подколола её Кьяра.

Жаркое южное солнце начало палить в полную силу. Не зря в этом городе полно фонтанов — прохлада от них совсем не лишняя. Вот только откуда вода берётся, если Ордамаск стоит на каменном столбе? Снова магия… Хочу спросить об этом нашу чародейку, а она уже спрыгнула с повозки. Панкрат как раз остановил экипаж в тени красивого четырёхэтажного здания, покрашенного под цвет морской волны.

— Это местная гостиница, — сообщил он. — Номера такие, что я в них жить хочу! Вы должны хоть раз себе такое позволить. Небо и земля по сравнению с постоялыми дворами даже в крупных имперских городах!

Наша бригада стала вылезать из телеги и потихоньку разбредаться, дивясь местным диковинкам — цветам, постройкам или нарядам.

— А ты теперь куда, дружище? — спрашиваю нашего извозчика.

— Куплю кое-какие материалы по наказу жены и поеду обратно, — отчитался Панкрат, явно радующийся тому, что наконец-то сбагрил нашу разношерстную компанию.

— А как же оборотень? Не боишься?

— Да зачем ему сдался мелкий торговец? К тому же, я обычно кооперируюсь с другими купцами, и мы едем группой. На дорогах не только чудища встречаются. Разбойники зачастую страшнее бывают.

— Ну, хорошего тебе пути!

— И вам удачно домой вернуться!

Панкрат помахал рукой и, бодро подстегнув лошадей, поехал дальше.

— А мы что делаем? — это Биби встала между мной и принцессой и деловито обратилась к обоим.

— Ну, я прям щаз побегу на свою встречу в академию, — говорю. — А вы, наверное, поищите портал в Малехард…

Гвин скрестила руки и посмотрела на меня с осуждением, будто я пытаюсь поскорее избавиться от неё, отправив домой.

— Да, это будет разумно, — сказал Эдриан вместо своей госпожи.

— Да то успеется! — снова влезла гномка. — Когда ещё вы окажетесь в Ордамаске?! Давайте хотя бы пару дней тут погуляем! Я вам всякие прикольные штуки покажу…

— Наша первоочередная задача — обеспечить безопасность принцессы, — настоял рыцарь.

— Если Гвин сейчас угрожает опасность, так только из-за твоего занудства! — всплеснула руками Биби. — Эта поездка была полным отстоем. Давайте превратим её в запоминающееся приключение! Мы ведь в самом удивительном городе на земле! Тут одни магазины чего стоят!

— Я не против погулять по Ордамаску, — ответила Гвиневра, расстроив своего телохранителя. — После недавних событий лезть в портал совершенно не хочется…

— Если бы ты ещё что-то в этом понимала… — пробурчала оказавшаяся за моей спиной Вилора. — Пошли уже, мечник, я отведу тебя к профессору, пока ты на магазины не отвлёкся. Только оставь тут свой балаган…

Я слегка замялся, но быстро придумал, как разрядить обстановку. Подошёл к Гвин и отдал ей свою сумку с деньгами.

— Снимите несколько комнат на всех и развлеките себя как-нибудь, — говорю принцессе и остальным. — Я вернусь, как только потолкую с магами.

— Ого! Шикос! — возликовала Биби, почуяв халявное золото.

Гвин с достоинством приняла сумку и тут же передала её Ольге.

— Надеюсь, ты не вляпаешься в ещё одно внезапное приключение за пару часов… — надменно сказала она.

А из-за кого, позвольте спросить, случилось предыдущее… Но лучше не озвучивать эту мысль — не хочу сейчас выяснять отношения.

— Я сам на это надеюсь, — киваю принцессе с улыбкой. — Постарайтесь только не разбредаться…

— Я не буду следить за твоим «гаремом», — молвила она без всякой иронии.

— Тогда хотя бы пригляди за своими подругами, — так же серьёзно ответил я.

И мы всё же послали друг другу парочку упрекающих взглядов, которые явно напрягли Эдриана и рассердили Валерия. Но я-то тем и отличаюсь от рыцарей принцессы, что позволяю себе разговаривать с Гвиневрой как равный. Я же не охранник Её Высочества, а герой королевства.

— Эй, придурок, шевели ногами! — крикнула мне уже успевшая отойти Вилора. — Долго ты ещё будешь тормозить?!

И на этот раз Гвин посмотрела на меня с омерзением, мол, я продолжаю пресмыкаться перед наглой магичкой, хотя давно пора поставить её на место. Тоже мне «герой». Скорее, жалкий тип…

***

Стоит ли говорить, что академия магов оказалась самым центральным и самым большим зданием в Ордамаске? Главным местным дворцом с кучей башен, переходных галерей и дополнительных пристроек. Некоторые элементы выглядят так, что их явно нельзя было возвести без использования магии.

Во внутреннем дворе, и правда, можно ощутить себя в вузе. Множество юношей и девушек сидят, как голуби, на всём, на чём сидится. Стандартная картина: одни штудируют книжки и свитки, другие кучкуются в группки и ржут над какими-то байками, парни клеят девушек, девушки строят из себя недотрог… Ах, сразу вспоминается мой универ! Вузы во всех мирах одинаковые.

Студенты кидают на меня любопытные взгляды. Я ведь не ношу мантию, как они, и вообще больше похож на наёмника с улицы. Но меня ведёт Вилора, и по глазам окружающих я начинаю догадываться, что её здесь хорошо знают и даже побаиваются. Ещё бы… Во время нашей первой встречи она пару раз метнула в меня шаровую молнию. Если это у неё форма общения такая, то да — она тут должна быть той ещё «звездой». И вдобавок внучка крутого профессора…

Мы поднялись по трём лестницам, прошли по пяти длинным галереям, а наш пункт назначения, кажется, всё ещё далёк. Но я молчу и не лезу с вопросами. Вид у моей сопровождающей такой замученный, что раздражать её сейчас совсем не хочется. А раздражает её во мне буквально всё.

И вдруг прямо перед нами из какой-то комнаты вышел некто, кого я сразу узнал. Молодой мужчина в мантии с красной вышивкой, обладатель аккуратной стрижки и весьма интеллигентного лица. Это же маг из Дреста, который и познакомил меня с Вилорой!

— О, Лесир! Здорово! — говорю с искренней радостью. — Вот так встреча!

А у него сразу три увесистые книги в руках и ещё тубус со свитками. Поэтому рукопожатия у нас не получилось.

— Господин Эдрик? — удивился чародей. — Что вы зде…

И тут он увидел, с кем я тусуюсь в академии.

— Вилора! Где ты была?! — сразу же переключился колдун. — Ты пропустила сегодняшний эксперимент! Завкафедрой сказал, что, если ещё раз такое повторится, кандидата магических наук тебе не видать!

— Я гуляла! — со злобной иронией ответила чародейка, разведя руками. — Была на пиру у Эдрика, потом мы веселились на болоте и катались в повозке! Посмотри, какая я счастливая, что пропустила защиту кандидатской!

— А если серьёзно? — уточнил маг.

— А если серьёзно, то беги в лечебницу и скажи, чтобы мне приготовили арканизацию. Я потеряла магические силы, еле хожу…

— Вот чёрт! Что случилось?!

— Я должна была телепортировать этого придурка в Ордамаск. Одного. Но внезапно все его подружки взяли и прыгнули в мой портал! Почти десять человек!

— О-о-о, боги… Вилора, как же ты выжила…

— Представь себе. И никому из них даже руку не оторвало…

Лесир посмотрел на меня осуждающим взором. Оказывается, мы подпортили колдунье жизнь ещё сильнее, чем я думал, а она при этом фактически спасла нас. Стоит ли удивляться тому, что теперь чародейка меня ненавидит? Я даже не помню, достаточно ли хорошо поблагодарил её.

— Виноват, — киваю молодому колдуну. — Но вы же знаете, как с Вилорой иногда непросто…

— Я поспешу в лечебницу… — угрюмо ответил Лесир и быстро зашагал прочь от нас.

М-да… Неловкая вышла встреча… Теперь ещё один маг считает меня уродом.

— А он за тебя очень переживает, — сказал я блондинке, глядя вслед удаляющему колдуну. — Вы только коллеги или встречаетесь?

— Он для меня слишком правильный, — неожиданно откровенно ответила Вилора. — Как на товарища по практике я могу на него положиться, а в остальном он по большей части меня раздражает…

Магичка пошла дальше, и я последовал за ней.

— А тебе, значит, нравятся плохиши? — спрашиваю, осмелев.

— Если кто-то ведёт себя со мной плохо, я обычно сразу же сжигаю паскуду, — угрюмо ответила чародейка. — Так что не имею представления, о чём ты говоришь. Но у тебя есть все шансы проверить, как я себя поведу. Только потом не жалуйся… За всё, что ты мне устроил, я приготовлю тебе жестокую месть. Ещё не знаю, что это будет, но ты тысячу раз пожалеешь, что припёрся ко мне со своим Эрвизитором…

О нет, всё-таки наше маленькое приключение не сблизило меня с Вилорой. Лучше бы мне слинять из Ордамаска до того, как она восстановит силы. Интересно, сколько времени занимает эта арканизация…

Мы подошли к подножию одной из самых высоких башен академии, вошли внутрь и ещё минут пять нарезали круги по винтовой лестнице. Обессиленная чародейка крыла меня на чём свет стоит через каждые три ступеньки, но когда я предложил понести её, гордо послала меня в неприличное место и продолжила кряхтеть. Наверху оказался проход в большую комнату, прикрытый голубоватым силовым полем. Шестое чувство подсказало мне, что если прикоснусь к этому свечению, то меня шибанёт молнией.

— Выстави кольцо перед собой и спокойно пройдёшь, — махнула рукой Вилора. — Профессор Тыц ждёт тебя внутри. А я пошла лечиться…

— Спасибо, — говорю ей. — И за то, что привела, и за то, что никто из моих не пострадал в том портале… Я, правда, очень благодарен.

— Нет-нет, прибереги слова до того момента, когда я буду тебя пытать, — ответила чародейка, уже спускаясь. — Тебе будет больно, грустно, одиноко и точно захочется молить меня о пощаде. Вот тогда красивые фразы тебе очень понадобятся! Просто жди, тупой мечник…

Я проводил её печальным взглядом, а затем выставил камень перед собой и прошёл в проход, как сквозь голограмму. Меня не поджарило, но какое-то щекочущее чувство кожа всё-таки испытала.

Кабинет профессора оказался довольно большим. Явно больше, чем вершина башни. Расширенное магией пространство, не иначе. Комната именно такая, какой я себе её и представлял: шкафы, столы, тумбочки — и всё это заставлено книгами. Плавающие под потолком кристаллы освещают помещение и одновременно согревают его. Кругом можно заметить ряд колдовских приборов, функции которых мне неведомы, но всё это довольно ожидаемо.

А вот сам профессор меня удивил. Я думал, что увижу сухенького старичка в пыльной мантии, седого и, возможно, в очочках. Но Тыц не сказать чтобы стар, и не сказать что бы сух. Седой — да, но крепкий и широкоплечий. Коротко подстриженная борода придаёт ему моложавости. На теле — расстёгнутая на две пуговицы рубашка и жилетка со множеством карманов. Он до боли напомнил мне одного телеведущего, который вёл передачу про путешествия в моём мире. Эдакий бойкий дедок, что может и на тарзанке прыгнуть, и с аквалангом нырнуть… Хотя, в фэнтези нередко можно встретить столетних чародеек, которые поддерживают магией свою внешность на уровне сексуальных молодух. Если женщины такое практикуют, то почему бы старику не «урезать» себе пару десятков лишних годков?

— Здравствуйте, профессор, — слегка поклонился я.

— Э-э-эдрик! Мой мальчик! Что-то вы ко мне совсем не спешили! — по-отечески заговорил Тыц, встав из-за стола. — Пришлось отправить за вами Вилору, а она такая исполнительная девочка, что легко может перестараться. Особенно, когда выполняет мои получения.

— Я заметил. Вы простите, ей там пришлось немного пострадать из-за меня…

— Всё, что не убивает, делает нас сильнее. Верно? Вилора у меня такая талантливая, что у неё всё получается по щелчку. Это как бы хорошо, но иногда ей полезно столкнуться со сложной задачей и немного «пострадать»… В образовательном смысле, конечно же. Рад нашему знакомству. Может, чаю?

Я-то совсем не против хлебнуть чего-нибудь после подъёма по ступенькам, но Рита, скорее всего, уже дрожит в ножнах от нетерпения. Какой ещё, к чёрту, чай?!

— Давайте лучше сразу к делу, — говорю, пожав крепкую руку старика. — Эрвизитор.

— Да! Вы знаете, что это такое, юноша? — тут же вошёл в рабочий ритм Тыц.

— Это магический механизм из Древней эпохи, который может отменить любое заклинание, — ответил я, словно на экзамене. — Как работает и где находится — неизвестно. Но мне очень нужно его найти.

— Любопытно, — почесал бороду профессор. — Но откуда вы узнали, что в нашем мире была подобная вещь? Да ещё и точное название выведали. Я думал, что собрал все крупицы знаний о Древней эпохе в этом кабинете. А тут какой-то молодой мечник из деревни внезапно обладает информацией, которую я добывал годами… Не поделитесь ли вы со мной своими источниками?

Я замялся. От того, насколько буду правдив с этим дядей, зависит наше дальнейшее сотрудничество. Но мне страшно рассказывать ему про Риту. Такому увлечённому исследователю легко может стрельнуть в голову отобрать у меня меч. А здесь его территория, он сможет сделать со мной всё, что захочет. Достаточно вспомнить грёбаного Герхарда Миттеля, чтобы не лезть в конфликт с умелым магом. Может, этот дедок только лицом улыбается мне, а в башке у него совсем другой настрой.

— Я… Нашёл мага из Древней эпохи… Заколдованного… Превращённого в предмет… — начинаю осторожно говорить. — Он рассказал мне про Эрвизитор и попросил найти эту штуку… Ну, чтобы расколдовать чародея…

— Блестяще! Я так и знал! — возликовал профессор Тыц. — Я верил, что не все маги Древней эпохи сгинули безвозвратно! Кто-то из них обязан был изобрести способ стать бессмертным! Юноша, вы понимаете, что это значит для меня?! Свидетель тех времён, который может рассказать, какой тогда была земля! И магия, и людское общество! Мало того, что это будет величайшим историческим открытием, так представьте, сколько магических загадок можно разгадать, просто поговорив с этим человеком! Где он? Я должен как можно скорее с ним пообщаться!

Началось… Так и знал. В глазах дедули зажёгся фанатичный огонёк — ему ни в коем случае нельзя давать в руки Риту. Но и врать как-то не хочется…

— Эм, дело в том, что только я могу слышать этого колдуна… — отвечаю, взвешивая каждое слово. — Он тысячелетиями пытался заговорить с разными людьми, но не вышло. И только со мной случился контакт…

— А чем вы, простите, такой особенный? — удивился учёный муж.

— Сам не знаю. Но факт остаётся фактом — с ним могу разговаривать только я. Впрочем, если вы поможете мне найти Эрвизитор, то я расколдую мага, и вы тоже сможете с ним пообщаться.

Профессор немного расстроился и задумался.

— В какой-то части вашего рассказа вы мне соврали, юноша, — продолжил он, сверля меня взглядом. — Есть множество способов заставить вас говорить правду, но я учёный, а не дознаватель. Мучить или принуждать людей мне откровенно противно.

— Вы можете быть на сто процентов уверены в одном, — говорю ему. — Найдём Эрвизитор — и вы получите своего мага из Древней эпохи для долгих бесед.

Тыц присел обратно в своё кресло, прихлебнул чай из стоящей у него на столе чашечки и немного помолчал.

— К сожалению, у меня нет готового ответа на вопрос, где находится Эрвизитор… — продолжил он уже менее воодушевлённо. — Три месяца назад мне принесли хитроумную головоломку, добытую в древней гробнице. Исследовав её, я понял, что это может быть зашифрованная карта и одновременно ключ к Эрвизитору. Разгадав загадку этой штуки, я понял, что она указывает на дикие и очень опасные места. Было крайне рискованно отправляться туда самому или посылать кого-то из моих практикантов, ту же Вилору… И в итоге я нанял за большие деньги одного из лучших наёмников, специализирующихся на поиске сокровищ. У него такой богатый послужной список — он и в магии понимает, и древние загадки разгадывает, и монстров различных побеждает… В общем, легенда среди искателей приключений. И особо специализируется на гробницах и всяких древностях. Этот мужчина довольно-таки бойко взялся за моё задание, но затем внезапно пропал. Вместе с головоломкой. Я подозреваю, что он почти нашёл Эрвизитор, но одна из опасностей на пути остановила его. Он просто перестал выходить на связь. Хотелось бы верить, что не погиб, но слишком уж долго нет от него вестей… И вдруг Вилора возвращается с практики и говорит мне, что в провинциальном Дресте к ней пришёл странный молодой мечник, назвавший слово Эрвизитор. Это был шок, потому что я никому не рассказывал об этом артефакте, даже ей. Только своему пропавшему агенту. Я тут же подумал, что вы можете быть как-то связаны с ним…

— Боюсь, что никак, — честно отвечаю профессору. — Но теперь получается, что мне нужно найти этого человека или хотя бы ключ, который он унёс…

— Верно. Не знаю, что остановило лучшего в мире искателя древних артефактов, но вам придётся найти его… Или то, что осталось от бедняги. А потом продолжить его дело — вы ведь очень хотите отыскать Эрвизитор, как я понял…

— Да, безусловно.

Профессор ещё немного помолчал, изучая меня взглядом, а затем продолжил.

— Ну, мой интерес понятен. Я учёный и историк. А вы почему так рьяно ввязались в это дело, юноша? Заколдованный маг вам что-то пообещал?

— Он спас мне жизнь, — честно ответил я.

— Выходит, не такой уж он и беспомощный в нашем времени… — прищурил глаза дедуля. — А в какой предмет он превращён, если не секрет?

— Не пытайтесь выведать детали, профессор. Лучше скажите мне, как зовут этого вашего наёмника, и где с ним пропала связь.

Тыц криво улыбнулся, раздосадованный моей скрытностью, но выдал информацию.

— Этого героя знают, кажется, все… Отор Полудракон. В начале карьеры он с уверенным видом заливал, что его отцом был дракон, отсюда и такое дурацкое прозвище. Но уважение к себе этот путешественник заработал немалое. Столько гробниц и подземелий излазил — настоящий мастер авантюрного дела. Я держал с ним связь через портальные окна, и в последний раз он отчитывался мне из Кхфарата. Сказал, что Эрвизитор должен быть спрятан где-то в окружающей город пустыне, осталось совсем чуть-чуть. И больше я не получал от него вестей.

— О, про Кхфарат я уже слышал и не раз! — говорю, тут же вспомнив о Кьяре.

— Город варваров в бесплодных пустошах… — кивнул профессор. — Опасное место, где обычно собираются самые сильные воины и наёмники. А вместе с ними работорговцы, контрабандисты и беглые преступники всех мастей… Я ни за что бы не отправил молодого парня, вроде вас, в эту «мясорубку». Но вы же сами туда поедете, верно? Во имя долга перед древним магом…

— Да. Но мне в процессе поисков, возможно, потребуются какие-то подсказки от вас… Я ведь не такой крутой разгадыватель загадок, как этот ваш Отор. Да и как я узнаю его, если вдруг найду, мёртвым или не очень… Мы сможем общаться с вами через какие-нибудь «портальные окна»?

— А вы разве маг, юноша? Чтобы использовать такую технику нужно быть, минимум, уровня Вилоры…

— Эм, жаль… Магии я не обучен.

— Я подумаю, как нам держать связь. Зайдите ко мне завтра утром. Возможно, я позаимствую у ректора мнемонический обруч или парное телезеркало… А сегодня советую вам закупиться всякими полезностями в Ордамаске. В местных лавках есть самые разнообразные товары для путников. Даже если вам будет сопутствовать удача, путешествие в Кхфарат никак нельзя назвать лёгкой поездочкой. Нужно хорошенько подготовиться.

— Спасибо, профессор. Передавайте Вилоре мои искренние пожелания скорейшего выздоровления.

— Обязательно, Эдрик! Главное, вы берегите себя. Если ваше предприятие выгорит, я за один раз получу больше знаний, чем за всю карьеру! Вернуть к жизни древнего мага — это даже важнее, чем найти Эрвизитор. Это стоит тысячи артефактов!

Я вышел из башни профессора и, покидая академию, постарался как можно более буднично прикоснуться к Рите. Чтобы никто не заметил нашей с неё мистической связи.

«Ну что? — спрашиваю в мыслях. — Вот мы и дорвались до этого дядьки. А он нас в новый квест отправил, ещё опаснее, чем дорога сюда…»

«Никто не говорил, что будет легко, — ответил меч. — Но ты молодец — умудрился сказать ему правду, но при этом не выдать меня. Какой-то он слишком дружелюбный… Осторожность не помешает. Всё верно — пусть поможет найти Эрвизитор, а там я уже расскажу ему столько, что он обкончается от радости. Но пока пусть лучше не знает, что я меч. Хех, ему и в голову не может прийти, что маг превратил себя в оружие ближнего боя…»

«Это всё замечательно, но мне кажется, что я сдуру согласился на квест, который могу не потянуть. Мне вообще по уровню сейчас ехать в Кхфарат? Если там ещё опаснее, чем в этих землях…»

«Опять ты всё в свои игры переводишь… Нет, не по уровню. Но у тебя есть Кьяра и Полночь. Других подружек тоже можно попросить помочь».

«Вот тебе раз! То ты требовала отправить их домой, чтобы не отвлекали, а теперь они нам вдруг понадобились».

«Боюсь, у нас нет времени ждать, пока ты станешь крутым бойцом. Всё сложилось так, что мы можем в два счёта найти Эрвизитор, но нужно торопиться — пока не остыл след этого Отора Полудракона. Ты обязан меня расколдовать!»

«Рита, ты знаешь, я ради тебя и в огонь, и в воду. Но девчонок вмешивать… Даже Полночь с Кьярой, как показала практика, могут проиграть и оказаться на волосок от смерти. Я не прощу себе, если они пострадают из-за моей миссии…»

«Ты добряк, да… Но признай, что твоя любовь работает в обе стороны. Они тоже не позволят тебе пострадать. И не отпустят тебя рисковать в одиночку. Даже в Ордамаск одного не пустили… Если не хочешь их брать, то тогда тебе придётся соврать им о своих дальнейших планах. Или уйти по-тихому. Но с твоим отношением к этим девицам ты так не поступишь».

«Хорошо же ты успела меня изучить…» — вздыхаю.

«А что тут изучать? Ты бабник и тряпка. Но эти же качества странным образом делают тебя сильным в ключевые моменты… — ответила Рита. — Поначалу мне казалось, что ты пропащий парень, но тебе удалось меня удивить и не раз, а уж я-то повидала всяких героев. Даже представить не могу, что ты придумаешь в этот раз. Но если кому и суждено меня расколдовать, то именно тебе. Поэтому действуй, как считаешь нужным, а я в любой момент помогу тебе чарами и своими умениями. Наша новая цель — Кхфарат и этот Отор Полудракон. Только, пожалуйста, не затягивай с поисками. Чем больше мы тормозим, тем больше вероятность того, что нужный нам мужик уже мёртв, а ключ утерян».

«Слушаюсь, моя госпожа. Отправлю только Гвин домой и сразу же подумаю, как добраться до Кхфарата».

«Ой, опять эта твоя Гвин… Столько задержек из-за неё… Может, она сама о себе позаботится? У неё есть башковитая гномка и два рыцаря-дуболома в подручных. Погуляет по Ордамаску и сама найдёт себе портал в Малехард…»

«Ну нет, Рит… Вспомни того оборотня. Вдруг он тоже где-то в этом городе… Сама ведь говорила, что он может вернуться в человеческом облике. Лучше я сам всё проконтролирую».

«Ладно, давай только скорее. А то ещё начнёшь расследовать, что там за оборотень и откуда он взялся. На это у нас точно нет вре…»

Заболтавшись в мыслях со своим мечом, я потерял бдительность и на очередном повороте галереи столкнулся с неким мужчиной. Он вскрикнул и отпихнул меня от себя, да ещё с такой силой, что я отлетел на два метра!

Падаю на пол, вскакиваю и удивляюсь. Мне показалось, что на такой толчок способен только двухметровый бугай с огромными ручищами, а это оказался обычный паренёк, причём весьма худощавый…

— Осторожнее, юноша… — говорю ему.

— Нет, нет! Не подходи ко мне! Отвали, плебей! — крикнул «силач», выставив ручонки в защитном жесте.

Я отшатнулся, ибо на пальцах у него настоящие звериные когти! Да и сами ладони какие-то неестественно длинные, деформированные… И волосатые.

Ни хрена себе… Я присмотрелся к парню, а он выглядит каким-то тщедушным и болезненным. Лицо измождённое, худое, нос неестественной формы. Глаза провалившиеся, с огромными тёмными мешками. Бурые волосы взлохмачены и на вид словно пакля. Незнакомец похож не на студента академии, а на какого-то раба, которого каждый день избивают, морят голодом и заставляют работать до изнеможения. Кстати, на нём не колдовская мантия, а обычная бледно-коричневая роба, ещё и порванная в паре мест. Создаётся впечатление, что это какой-то местный чернорабочий. Но, почему-то, разговаривает как зазнавшийся аристократ. Хотя, по чертам лица можно предположить, что раньше он обладал уточённой красотой…

— Извиняюсь, не хотел вас обидеть, — говорю. — Но что с вами? У вас какой-то нездоровый вид…

Парень поспешил спрятать свои когтистые руки в широких рукавах и затравленно посмотрел на меня.

— Не нужно разговаривать со мной! Просто иди своей дорогой, — вымученно сказал он. — Ко мне вообще не стоит приближаться, а тем более касаться…

У меня аж похолодело внутри.

— У вас какая-то заразная болезнь? — спрашиваю.

— Ахах… Ну да… Ветрянка! — ехидно ответил юноша. — Ты что, ошейник не видишь?!

Я пригляделся. А на его шее, и правда, ошейник висит, как у собаки. Только украшенный магическими рунами.

— Боюсь, я не местный и не знаю, что это значит, — говорю.

— Верно… Если бы знал, то уже бежал бы отсюда, сверкая пятками! — прошипел таинственный незнакомец. — У меня ликантропия… Меня укусил оборотень, и я теперь сам являюсь носителем этой заразы! Ну как?! Хочешь ещё поговорить?!

Опачки! Ещё как хочу! Второй оборотень за сутки — это неспроста! А не тот ли это монстр, что напал на нас ночью? Рита говорила, что в человеческом облике он может быть совсем другим.

— Э-э-э… И почему ты всё ещё тут? — удивился ликантроп. — Глухой, что ли? Или ноги от страха окаменели?

— Простите, а что вы тут делаете с вашим-то диагнозом? — спрашиваю я, даже не думая убегать.

— Как что?! Лечусь! Надеюсь, что лечусь… В академии есть кафедра по исследованию древних проклятий. Тамошние чудилы уже который месяц пытаются мне помочь! Но пока что единственной действенной помощью стал только этот ошейник, который я вынужден носить, словно псина! Он сдерживает мои превращения и то не всегда! Погляди, на кого я стал похож! От меня даже бывалые наёмники шарахаются, а ты ещё какие-то вопросы задаёшь… Ну чего таращишься?! Ещё что-то спросить хочешь?!

— Простите моё любопытство… — осторожно говорю. — А прошлой ночью вы, случайно, не бегали в окрестностях города?

— Чего?! — отшатнулся шокированный юноша. — «Бегал»?! Меня тут уже откровенно за собаку держат?! Я не покидаю академию без сопровождающего мага! И превращаюсь только во время экспериментов, под контролем учёных! Не знаю, что со мной происходит в эти моменты, но колдуны не такие идиоты, чтобы выпускать меня на волю в зверином облике! Я же могу убить кого-нибудь!

— А прошлой ночью вы превращались?

— Да что это за допрос?! Отстаньте от меня сию секунду! Хам! Я буду жаловаться ректору!

Крикнув это, парень поспешил дальше, горбясь, чтобы никто больше не разглядывал его уродливые руки и лицо. К нам как раз приближается группа студентов, с которыми бедняге, по всей видимости, не очень хочется сталкиваться.

Я же проводил его взглядом и снова прикоснулся к Рите.

«Ты видела? — спрашиваю в мыслях. — А вот и местный оборотень. И может быть, не единственный… Как думаешь, это тот самый?»

«Э-э-эдрик… — протянула Рита. — Умоляю, завязывай. Даже если это тот самый монстр, у тебя нет на него времени. Мы спешим в Кхфарат, ты забыл?»

«А что если кто-то из магов натравил на нас оборотня? Или послал его конкретно за Гвин…»

«Расколдуй меня, а потом ищи своего вервольфа, сколько хочешь! Не смей сейчас отвлекаться на постороннюю ерунду!»

— Ладно, ладно… — говорю вслух. — Просто эта миссия предполагает, что я буду сотрудничать с магами. А как им доверять, если у них оборотни в подручных?

«Это всё твои догадки, — отрезала Рита. — Но у тебя сейчас есть более важные дела, чем проверять их. Хватит уже откладывать моё спасение из-за всяких девчонок. Если волнуешься о принцессе, то отправь её домой и дуй за Эрвизитором. Я настаиваю!»

***

Стоило мне покинуть территорию академии, как меня тут же нашла на улице Шиель.

— Быстро, Эдрик, идём со мной, — по-военному чётко сказала она и потянула меня за руку.

— Что случилось? — напрягся я. — Наши в беде?

— Не совсем. Там что-то странное случилось с принцессой. Гномка чуть с ума не сошла. Говорит, ты должен быть рядом.

— Ох, ёлки-палки… Она ранена? Заколдована? Что-то связанное с оборотнем? — задаю вопросы уже на бегу.

— Нет. Она кушает… И разговаривает, — ответила эльфийка с меньшей степенью уверенности.

— Чё?

— Я сама не поняла, почему это так важно. Но Биби и другие девушки переполошились не на шутку.

— Да расскажи уже, что случилось…

Шиель немного сбавила темп и принялась дотошно объяснять.

— Мы сняли несколько комнат в гостинице. Оставили в одной из них вампиршу отдыхать. Затем пошли гулять по городу. Зашли в несколько магазинов. Потом увидели здание под названием «ресторан». И все девушки захотели зайти в него и пообедать.

— Звучит пугающе…

— Лично меня испугал перечень неизвестных блюд, которыми там угощают, — призналась Шиель. — Но мы, вроде как, что-то заказали, начали пробовать различные сладости, девушки повеселели, радостно себя вели. И тут вдруг к нашей группе подошёл какой-то мужчина. Он оказался знакомым принцессы и увёл её поговорить за другой столик…

— Чего?! А Эдриан и Валерий где были в этот момент?! — удивился я.

— Они ни слова против не сказали. Вытянулись по струнке перед ним, будто это кто-то важный.

— Он их заколдовал?! Как грёбаный Миттель?!

— Магии там не было. Просто тот незнакомец — какой-то большой человек в людском обществе. Вот, это здесь.

Пока я пытался добиться от неё хоть каких-то подробностей, Шиель привела меня к красивому зданию с большой крытой верандой, в центре которой ещё и причудливый фонтан работает, освежая воздух. На стенах и колоннах — фрески, кругом расставлены диковинные вазы и растения в горшках, но всё это служит лишь украшением для обедающих посетителей. Столы и стулья здесь из какого-то белого дерева — небо и земля по сравнению с трактирами в Малехарде. Официанты с подносами снуют туда-сюда, все в одинаковой форме. Короче, ресторан — самый что ни на есть. В стиле южный магический модерн.

Эльфийка сразу отвела меня к столу, за которым расселись Биби, Мири, Ольга и Кьяра. Но вкушает яства тут только последняя. Остальные «без палева» наблюдают за другим столиком и перешёптываются.

— Эдрик, идиот, где тебя черти носят?! — прошипела мне гномка и махнула ладошкой, чтобы я поскорее наклонился к ней. — Пока ты там магичек охмуряешь, у тебя сейчас Гвин уведут!

Коротышка показала мне ручкой в нужном направлении. Там за самым, можно сказать, шикарным столиком сидят наша принцесса и какой-то мужчина. Шатен со средней длины волосами, которые поддерживает изящный золотой обруч. Аристократичная осанка, белый, расшитый золотом мундир, тонкое лицо… Больше я отсюда ничего разглядеть не могу. Гвиневра якобы пьёт с ним чай, но по её фигуре вижу, что она очень напряжена. Делает вид, что ведёт непринуждённую беседу с другим дворянином, но я уже худо-бедно научился её понимать. Сейчас она задействовала все свои внутренние резервы, чтобы казаться расслабленной, а по факту максимально зажата.

Эдриан и Валерий стоят за её плечами, но чуть поодаль. Вытянулись, как элитные гвардейцы, которые охраняют свою принцессу. У незнакомца за спиной тоже имеются два охранника. Стоят чуть более расслабленно, но так же величаво. Один с гривой тёмных волос, бандитской небритостью рожи, в лихом кожаном плаще, расстёгнутом на мохнатой груди, с треуголкой на голове и с саблей на поясе. Эдакий пират, не очень-то соответствующий своему утончённому господину. Лицо как у бывалого морского разбойника или капитана наёмников. Чем-то напомнил мне Бозуфа. А вторым телохранителем оказалась статная смуглая женщина в лёгкой, но элегантной кожаной броне. На голове у неё высокий конский хвост чёрных волос, а в руке — позолоченное копьё. Плечи широкие, руки мускулистые, как у Кьяры. Ноги, впрочем, тоже весьма атлетичные. Пират и амазонка — так я окрестил этих двоих в своих мыслях.

— Кто это? — спрашиваю у Биби.

— Сядь, а то рухнешь! — прошептала она. — Это Кир Лазариус Алиамский! Второй сын императора Алиамской империи!

— Настолько крутой перец?

— Тот самый жених Гвин, которому она когда-то отказала! На нашу беду он здесь — в Ордамаске! И стоило ему заметить принцессу, как он тут же увёл её пообедать! Ты понимаешь, что это значит?! Сейчас раз-два — и из почти потухшей искры вновь возгорится пламя! Она тебя в миг забудет! Ты знаешь, как она по нему сохла?!

Погодите… Тот самый принц?! Которого Эдриан описывал, как достойного жениха для нашей принцессы, «статного красавца и уже прославленного героя в свои молодые годы»? В которого Её Высочество по-настоящему влюбилась и плакала, когда из-за сложившихся обстоятельств отказалась выйти за него замуж… Ещё и не простой принц, а имперский. Вот же угораздило нас пересечься с ним в этом городе… И чего ему надо? Отыграться на нашей принцессе за отменённую свадьбу или, наоборот, продолжить их отношения? Мало нам было оборотня…

— О, бедная Гвин, — пролепетала Мири, не отводя взгляда от того столика. — Как же ей сейчас тяжело, бедняжке… Она же места себе не находит. Если он ей действительно очень нравился…

— Да она разорвала помолвку только из-за сраного герцога! — вставила Биби. — А без него там была такая любовь! Я как-то приехала к ней после визита Кира, так у неё словно крылья бабочки за спиной выросли! Она вся порхала и приплясывала от счастья! Про поцелуи стала меня спрашивать…

— Даже представить не могу, как тяжело сейчас госпоже, — прокомментировала Ольга. — Такой знатный красавец, которому пришлось отказать в свадьбе, сидит прямо перед ней и улыбается, будто ничего не бывало. Я бы провалилась под землю от стыда и неловкости…

— А чё бедная-то? — удивилась Кьяра, дожевавшая гусиную ногу. — Он же её не бьёт и не ругается. А вдруг они снова сойдутся? И всем проблемам принцессы конец…

— Дура! — выпалила Биби. — Она же Эдрика ль…

Гномка сдержалась в последний момент, чтобы не наговорить лишнего передо мной. Может, уже признаться ей, что я подслушал их коллективный разговор и вообще знаю о чувствах Гвин? Хотя нет, тут же сидят сверхправильные Оля и Мири, которых очень расстроит моё шпионство за девушками…

— Хорошо, я понял расклад, — говорю, выпрямляясь. — Пойду спасать нашу принцессу…

— Стой! А если она не хочет, чтобы им сейчас кто-то мешал? — испугалась жрица.

— Ну тогда она деликатно пошлёт меня в задницу, а я деликатно удалюсь. Что я — не знаю, как это работает в высшем свете? Главное, улыбаться и добавлять высокопарные слова.

— Давай-давай, — поддержала Кьяра. — Если начнёте драться, мы тут как тут. Я бы с удовольствием посмотрела, что умеет вон та копейщица…