Демон. Том 3

Извращенный Отшельник, 2023

Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 3

— Леор, возьмешь троих, перекроете переулок между Третьей линией и «Огненной лилией»! Буфон, за тобой перекрытие улицы Янчар! Бегом-бегом!

— Есть!

Командир отряда стражи отдал распоряжения подчиненным, сам же с боевым звеном поспешил к эпицентру взрыва. Их опорный пункт находился в нескольких кварталах от дома Штрука, так что не среагировать на произошедшее было невозможно.

Помимо реагирования районной стражи, на городских стенах загорелись факелы, охрана занялась укреплением ворот.

— Нападение?! — выкрикнул кто-то из толпы собиравшихся воинов.

— Да я почём знаю! Строимся-строимся! — отдавал команды сержант, подгоняя бойцов.

Тревогу подняли по всему второму уровню. Через пять минут к месту взрыва выдвинулись не только отряды стражи, но и дежурные маги со жрецами, наверняка многим жителям, жившим в месте происшествия, требовалась экстренная помощь.

— Харсис… Их слишком много… — сжимал Зархан от досады челюсти, крадясь в темноте вместе с Мароном и Аён.

Зверочеловек настолько был раздражен, что даже не удивился тому, как хороши старик с девчонкой в проникновении на территорию, полную солдат.

— Не шипи, молодой зверочеловек, не то спасение твоего друга обернется для всех трагедией, — прошептал Марон за его спиной.

— Тц. Даже повозмущаться не дают, — фыркнул Зархан.

Мимо переулка, в котором они притаились, пробежал очередной отряд стражников. Свет от факелов проскользил по кирпичным стенам, пришлось спрятаться совсем рядом с мусорными бочками и замереть.

Лучи факелов проплыли дальше вдоль улицы, топот солдатских сапог стих.

— Вот же братец, — снял наследник прогнившую луковицу с плеча, — должен будет новый плащ.

Марон, выглянув из-за угла дома, посмотрел вдоль освободившейся улицы. Вдали хаотично кружились десятки горящих факелов, применялись заклинания. Видимо, именно в том месте и произошел взрыв, и сейчас там шли спасательные работы. Старик взглянул на компас — магический индикатор мигал более ярко и отчетливо, что означало: Аполлон рядом, до него буквально осталось с двадцать метров.

Между крыш домов с неба спустилось крылатое существо.

— Господин, — приземлилась фея на плечо Марона, — через улицу и на том углу, — указала она пальцем, — два поста охраны. А на той крыше — тройка магов. Лучше вернуться, обойти эти два дома и зайти с восточной стороны. Там заброшенный переулок, много отходов, но пройти можно.

Марон сосредоточенно кивнул.

— Так и поступим. Идем, — позвал он сухо. — Только теперь ни звука, — и сфокусировал внимание на Зархане.

— Понял я, понял, — шепнул тот тихо.

Они тайком выдвинулись из переулка, вернулись назад, обошли два дома, как и объясняла фея, выступавшая этой ночью в роли разведчицы, и оказались в захламленном переулке. Вонь, беспорядочные горы мусора, казалось, здесь был не проход, а устроенная местными помойная яма. Но привередничать было некогда, пришлось ступать по этой грязи и гнили, в надежде не упасть или не подхватить болезнь.

Индикатор в руках Марона показал более активную реакцию, засветившись еще ярче. Он остановился и поднял руку. Следовавшие позади Зархан и Аён тоже встали.

— Он где-то здесь, — сказал старик, глядя по сторонам.

Наследник, прикрывая нос, взглянул на кучи мусора. Ему, как зверочеловеку, было особенно тяжело находиться среди резких тошнотворных запахов. Аён тоже прикрывалась, но когда поняла, что ее господин может быть в любой из этих куч отходов, убрала ладонь от носа и принялась рыться в одной из них.

— Ну, братец, — сморщил нос Зархан и бросился к другой куче.

Марон собрался применить заклинание, способное поднять весь мусор в воздух, наверняка Зархан обидится после такого, но что ж, кто на что учился.

Только старик завершил черчение символов, как прозвучал голос Аён:

— Я! Я что-то нашла!

Она, увидев торчавшие пальцы из кучи, откинула гнилую мешковину, затем деревянную доску, покрытую плесенью.

Зархан тут же бросился на помощь.

Они вытащили из мусора Аполлона.

— Харсис… Братец, что случилось?..

— Господин…

На теле панора не осталось живого места. Серая кожа была обожжена, в язвах, нарывах, которые при малейшем соприкосновении слезут вместе с кожей. Отсутствовала левая нога по колено, а вся спина была черна словно уголь. Сгорели волосы, ресницы. Лишь по зубам можно было признать в этом куске мяса Аполлона.

Марон хмурый, как никогда, не знал, что и сказать. Возвращать из мертвых он не умел.

Очень жаль.

Однако, несмотря на то, что старик мысленно сдался, Зархан и Аён сдаваться не собирались. Не сговариваясь, они наскоро откупорили зелья и принялись вливать в демона. В рот, по всему телу.

— Это не поможет, — тихо заметил старик, убрав индикатор в походную сумку.

— Ты не знаешь братца, — зыркнул в его сторону Зархан серьезным взглядом. — Он выбирался и не из такого дерьма, — и откупорил следующее зелье, разливая его по телу Аполлона.

— Господин, держитесь… — пыталась Аён не плакать.

Сейчас было явно не до слёз.

— Унесем его, — вздохнул Марон. Он больше не мог смотреть, как зверочеловек и юная воровка изгаляются над телом юного демона. — Пока нас не застала стража или Колпаки.

Зархан только молча кивнул и аккуратно взял тело друга на руки. Странно, Аполлон был таким легким. Видимо, во взрыве вся влага в его теле испарилась, еще и отсутствовала нога. Наследник бросил взгляд на изуродованное лицо друга. Оно было ужасным. Но как бы страшно оно ни выглядело, Зархан считал, что это совсем не отражало сердце юного демона.

***

В город пришел рассвет. На месте взрыва до сих пор дежурила группа стражников. Организация Колпаков провела ускоренное расследование, пытаясь по остаточным следам магии понять: что же произошло в доме Штрука? Только вот из-за взрыва мощной силы уловить вышло лишь следы заклинания «Божественная длань». Данный отчет и читал сейчас Дариус, находясь в своей резиденции.

«Как же невовремя», — вздохнул он.

Наместник с отсутствующим настроением читал отчет, прикидывая в голове будущие последствия.

Магистр стихии, в том числе преподаватель академии, а по совместительству и член коллегии магов, убит в своем доме прямо во время королевского турнира, еще и при нахождении паладинов в столице.

Над Дариусом словно издевались, подбросив очередную занозу, и теперь он был озабочен не тем, чтобы броситься на поиски убийцы, а как использовать смерть магистра в свою пользу.

Стоит ли сложить вину на паладинов?

Ведь именно с ними недавно произошел конфликт, при котором Штрук вступил в конфронтационную полемику, вступившись за Луизу. Разве не причина? Кто знает, что там в голове у советника ордена — Илариона, может, решил отомстить старику магу?

А может, это дело рук и вовсе премьер-министра Морриган?

Нет.

Дариус вполне трезво осознавал, что такое вряд ли возможно. Нападать на Штрука — мелкую сошку, принесет больше проблем, чем дивидендов. Поэтому ни Морриган, ни советник Иларион не причастны к данному инциденту. Но как рычаг давления это можно использовать в противостоянии с Харвусом. Обвинить Сент-Пьер в подготовке теракта на территории Нефердорса, что в свою очередь ведет за собой нарушение многовекового пакта о ненападении во время королевских состязаний. А значит, королевства Скольдзе и Близант будут обязаны среагировать на данное деяние. Проблема лишь в том, что нет прямых доказательств.

Но… Но!

Есть свидетели произошедшего словесного конфликта. Сама Сент-Пьер и советник. Они не смогут уклониться от дачи показаний с помощью заклинания истины, ну а если уж начнут сопротивляться, то разве не укажет это на их вину?

Дариус в полной мере осознавал, что при даче показаний будет ясно, что да, конфликт состоялся, но для политического убийства этого недостаточно. Ну и пусть. В любом случае наместник будет в выигрышной позиции в этой ситуации.

Он рассматривал и другой вариант. Допустим, он оставит всё как есть.

Что тогда?

Тогда к гадалкам не ходи, паладины вместе с Сент-Пьер припрутся к нему с претензиями об отсутствии безопасности в столице, а там глядишь, подтянут остальные королевства. Не ровен час, стены Нефердорса окружат иностранные войска с намерением защитить своих граждан, приехавших на турнир.

Допустить такого исхода Дариус не мог. Так что, если возникла обоюдоострая ситуация, ему, как наместнику королевства, приходилось педалировать свой вариант развития, чем предоставлять свободу действий оппонентам.

Стук в дверь выбил его из размышлений.

— Войдите, — произнес он бодрым тоном.

В зал прошел слуга.

— Ваша светлость, прошу простить, к вам прибыла премьер-министр Харвуса Морриган Сент-Пьер в сопровождении советника ордена «Идущих истинным путем». Они ожидают в приемной. Подготовить тронный зал для официальной встречи?

А вот и птички подоспели. Еще в такую рань. Что ж…

— Будь добр, Рафаэль, — скупо улыбнулся Дариус. — Постой-постой, — окликнул он торопившегося слугу. — Сообщи министру Эршалю, а так же генералу Гронову, что они должны прибыть на встречу, так же уведоми министра внешних торговых отношений Близанта — Ланса Антицкого, хочу, чтобы и он присутствовал на встрече, если пожелает.

— Как прикажете, ваша светлость, — склонился немного сконфуженный слуга, ведь он по глупости нарушил этикет, собираясь выйти из кабинета без разрешения господина. Благо наместник был великодушен даже в такое нелегкое для Нефердорса время.

— Можешь идти.

— Да, ваша светлость.

***

— Чёртова героиня! Даже слушать меня не захотела! Да кем она себя возомнила?!

Третий принц Харвуса от переполнявшего чувства злобы метнул в стену роскошную вазу. Та разлетелась вдребезги.

— Не считает важным мои просьбы?! Как это сука могла такое высрать?!

Следом полетел фарфоровый чайник с кипятком. Влетев в стену, разбился, горячая вода растеклась пятном по желтым обоям.

— Мой принц…

— Заткнись, Алета!

Алистер рухнул в кресло и, оперев локоть на подлокотник из красного дерева, положил пальцы на брови, словно козырек.

Морриган Сент-Пьер отказала ему в убийстве остервенелой жрицы, посмевшей унизить его на арене перед нефердорсцами.

Разве это не предательство?

Премьер-министр была спокойна в своем ответе, сказав принцу, что не служит ему лично и не считает его капризные просьбы чем-то важным, да и подчиняется лишь Харвусу, в частности приказам его отца. Принц же был всего лишь принцем. Таково было положение реальных дел, Морриган умело апеллировала своим положением героини и не намеревалась пресмыкаться перед самолюбивым отпрыском короля.

Алистер принялся грызть ногти в размышлениях. Ему хотелось всё. Хотелось наказать зарвавшуюся жрицу, отыметь обсучившуюся Стеллу. Показать всем деревенщинам их место.

Как бы совершить все дела единым махом?

Помогла бы Морриган, то всё произошло бы быстро, но теперь… Ему придется действовать иначе.

— Алета, — поднял он взгляд на замолчавшую телохранительницу. — Я хочу убить ее. Считаешь, я не прав?

— Правы, ваше высочество, — склонила голову блондинка.

— Ночью в Нефердорсе пришили мага. Разве не могу и я кого-то убить? — пробормотал он, словно оправдывая свое решение.

Новость об убийстве Штрука разлетелась по столице как пожар, так что и Алистер уже был в курсе. Он перевел взгляд на Алету.

— Ты Гранд-мастер, если я не ошибаюсь, — что-то прикидывал он в своей голове. — Гипотетически ты смогла бы одержать вверх над той жрицей?

— Я бы сделала всё, что в моих силах, мой принц. Даже отдала бы жизнь.

— Да! Так и нужно! — вдруг показалась на его лице улыбка. — Вот так и должны отвечать слуги! Хорошо, хоть ты это понимаешь.

Он снова замолчал. Вступать в смертельную битву со жрицей явно не хотелось. Подкараулить ее? И напасть вместе с Алетой? Но что, если они проиграют? Нужно подстраховаться.

Да и потом, как отомстить Ди Мартинус?

— Как думаешь, что я должен сделать с этой нефердорской?

— О ком вы? — не поняла блондинка.

— О Стелле, конечно! Глупое ты создание! Так и знал, что все мечники тупицы. Боже-е…

— К-хм, — кашлянула в кулак Алета, проглотив оскорбление. — Что насчет похищения?

— А? Похищения? — поднял он взгляд, а затем улыбнулся. — Неплохо, конечно, но слишком не в моём стиле. Слабовато, понимаешь?

— Да, мой принц.

— Нужно думать… Эту убить. Эту похитить, — загнул принц указательные пальцы и посмотрел на свои кисти. — Убить и похитить. Похитить и убить. Хм. Как думаешь, насколько серьезна сила храма?

— Секта Исидоры не имеет связи с внешним миром, и о силах ее мало что известно, — пожала плечами телохранительница.

— Ха? Да? — удивился Алистер. — Тогда не значит ли это, что пора бы им объявиться?

Алета не совсем поняла, что имел в виду принц, и тот пояснил:

— Убьем хранительницу, бросим весточку храму, что виноваты нефердорсцы. А взамен, чтобы нашим друзьям-деревенщинам не было обидно, похитим Стеллу и отправим весточку ее матери о выкупе. От имени храма. Как тебе?

— Это может привести к непредвиденным последствиям, мой принц, — осторожно заметила Алета.

— Именно, — поправился тот в кресле. — Хочу, чтобы Нефердорс пылал. Все их жалкие улыбки сгорели дотла. А этих двух сук, я буду трахать, пока они не родят мне сыновей, а после скормлю варанам…

***

Не вышло. Снова.

Играя желваками, огорченный Фозах Ванштейн покинул дворец короля. Гвардейцы сопроводили его до самых массивных ворот, изготовленных в стиле олимпийской арфы, да и сам королевский дворец напоминал древнегреческий, будучи выполненным в златисто-белом окрасе с кучей массивных колон на фасаде.

Фозах запрыгнул на ступень припаркованной кареты, стукнул сапогами, отряхнув тем самым песок с остатками снега, и присел в экипаж, захлопнув тонкую до безобразия дверцу. Оказавшись внутри, сразу расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Несмотря на тонкие стены кареты, в ней было тепло, даже жарко. Всё из-за активированных кристаллов. Вот что значило ездить на каретах представительского класса, даже сидения здесь были настолько мягкие, что не чувствовалась ни тряска, ни вибрации от езды по брусчатке.

— Как всё прошло? — задал вопрос сидящий напротив зрелый мужчина — Арнольд Вагнер. Дальний родственник семьи Ванштейн, приходящийся Фозаху троюродным дядей.

— Он снова меня не принял. Уже в третий раз, — Фозах расслабил воротник рубашки. — Пора оскорбиться и вызвать его на дуэль.

И он ухмыльнулся, получилось довольно неудачно. У лейтенанта от природы совсем не выходило искренне улыбаться и уж тем более шутить.

— Скажешь тоже, — махнул рукой собеседник, после отодвинул занавеску, взглянул на встречные лица, мелькавшие по пути, и заметил: — Время сейчас такое, Фозах, непонятное, — и повернулся к лейтенанту, показав серьезный взгляд. — Я кое-что узнал через свои источники. Думал не говорить, пока ты не встретишься с королем, но раз он так и не принял тебя, то можно и поделиться.

— И что же? — посерьезнел и Фозах.

Арнольд прищурил взгляд, как старый лис.

— Я знаю, почему король оттягивает встречу с тобой. Хочет усидеть на двух стульях, — и усмехнулся.

Он увидел легкую растерянность Ванштейна и добавил:

— Сейчас поясню. Ты для него теперь, ну или изначально был, тут уж точно не знаю, но в данный момент ты для него запасной план в кампании. Военной, — решил уточнить Арнольд последнее.

— Король собирается воевать? С кем? — не понял Ванштейн.

— Ответ на поверхности, дорогой Фозах, — усмехнулся Арнольд.

Несколько секунд молчания и до лейтенанта дошло.

— С Нефердорсом?

— Да, — кивнул пожилой мужчина. — Захват столицы произойдет в ближайшие дни. И если у них что-то не срастется, тогда, уверен, придет время разыграть карту Ванштейнов.

Он вдруг взял Фозаха за руку своей морщинистой ладонью.

— Пообещай мне, Фозах, что не возьмешь ее с собой. Ты ведь осознаешь, в какую опасность потащишь свою сестру? — взгляд мужчины был сосредоточенным.

— И не собирался, — ответил Фозах серьезно.

Троюродный дядя сразу раскусил его намерения отправиться в Нефердорс без ожидания, когда же король Харвуса примет его. Ванштейну нужно было решаться: остаться в столице и прожить здесь спокойную жизнь, а возможно, и подохнуть от рук харвусчан, в случае их захвата Нефердорса, как ненужный расходник.

Либо…

Либо отправиться домой, собрав хоть каких-то сторонников, и не допустить захвата Нефердорса. Похоже, грядет хаос, и на чьей стороне будут Ванштейны, пока непонятно было даже Фозаху. Одно лишь он знал точно: он должен убить Дариуса и отомстить, что станется после неизвестно.

— Я рассчитываю на тебя, дядя. Безопасность Эльзы для меня приоритет. Она всё, что осталось у меня.

— Можешь не волноваться, о ней я позабочусь.

***

Нефердорс стоял на ушах. Новость о взрыве в доме одного из преподавателей облетела всю столицу. Само солнце еще не было в зените, когда каждый житель, да что там житель, каждая собака знала о кончине магистра Штрука.

Как ни странно, останавливать турнир королевств никто не собирался, слишком большие потери могут быть из-за пропуска даже одного дня. Конвейерная машина не могла остановиться из-за смерти мага, так что игры шли своим чередом. Чиновники Нефердорса так же являлись на арены, сделав вид, что всё под контролем. Нечего было наводить суету, оттого, может, и народ чувствовал себя вполне спокойно.

Несмотря на общее настроение, в академии был объявлен траур. Занятия отменены по прямому приказу Луизы фон Шиллер. Сама ректор еще не появилась в стенах учебного заведения. Как только она узнала о случившемся, то отправилась к дому Штрука.

Прибыв туда еще на рассвете, Луиза застала тяжелую картину. Соседние дома были обрушены, стражники и дежурные маги доставали из-под обломков погибших, некоторым соседям каким-то чудом удалось выжить.

Но Штрук. Его так и не нашли.

Прибывшие на место происшествия Колпаки просканировали пространство на остатки магических заклинаний, им удалось воссоздать, пусть и отдаленную, но всё же гипотезу. На профессора кто-то напал, и ему в попытках обороны пришлось использовать «Божественную длань», возможно, что-то еще. Но, вероятно, не справившись с противником, магистр подорвал себя. Либо себя подорвал убийца, попав в «Божественную длань». В любом случае Штрук оказался в эпицентре взрыва, и после продолжительных поисков его тело так и не удалось найти. Да и не рассчитывал на это никто из присутствующих, видя остаточную глубокую воронку в земле.

«Кто же напал на тебя, Штрук?..» — главный вопрос, занимавший голову Луизы.

Мысленно она перебрала все возможные варианты. У нее даже проскочила мысль о демоне, но данная версия тут же была отметена. Не мог бес сокрушить заклинателя стихий. Это абсолютно невозможно.

Ей ничего не оставалось, как злиться. Товарищ погиб, а она не могла даже отомстить. Ужасное состояние. С тяжелым сердцем ректор ринулась помогать расчищать квартал. По прошествии нескольких часов, всё было более-менее убрано. Камни к камням, дерево к дереву, весь мусор собрали отдельно. Луиза вытерла лоб от пота, присев на один из камней.

— Госпожа, — подала ей Жанес бурдюк с водой.

Ректор утолила жажду. И бросила случайный взгляд на кучу деревянных обломков. Она занималась укладкой камней, и впервые увидела дверь. Входную дверь дома Штрука.

— Странно, — произнесла Луиза и, поднявшись, подошла ближе.

Ее глаза неотрывно смотрели на внешнюю облицовку дерева. Присев, блондинка провела пальцами по трем царапинам. Откуда они здесь? Она была в гостях у профессора вместе с остальными преподавателями и знала, что Штрук подвержен пуризму, отчего его дом сиял чистотой, так что вряд ли бы он позволил себе такие царапины на двери.

— Похоже на когти, — предположила Жанес, встав рядом.

— Очень мощные когти. Это же не может быть бес? — заметила фон Шиллер и взглянула на преподавательницу.

— Не думаю, госпожа. Вспомните отродье. Хоть у него и были когти, но совсем не таких размеров. Да и к тому же разве бес способен одолеть магистра?..

— Ты права, — кивнула сосредоточенная Луиза.

Но отметать данную версию не стала. Теперь у нее появилась хоть какая-то зацепка.

***

День шел своим чередом. В лавку специй Марона на работу пришла юная ведьма. Занятия отменили, так что Марта пришла пораньше. Открыв входную дверь, над которой прозвучали висевшие колокольчики, она оказалась в просторном торговом зале, представлявшем собой довольно большую комнату с рядами деревянных полок, на которых лежали раскрытые мешочки со специями, в зале была установлена и пара витрин с коробками заморских сухофруктов и местных сушеных трав.

Гольштунг сняла зимнее пальто, стянула шарф, поправила волосы и громко произнесла:

— Господин Марон, я за работу!

Но ей, как обычно, никто не ответил, да и девчонка уже привыкла, что старый маг затворничал. Она застегнула на пуговицы белый рабочий халат, надела перчатки, на голову — убор, прикрыв сиреневые волосы, и отправилась в подсобку, где была установлена ее лаборатория Подмастерья. Небольшая с минимумом приборов и инструментов, но начинать же нужно было с чего-то. Да и старик понаобещал ей кучу перспектив, если проявит усердие и расторопность. А Марта была и рада.

Почему нет?

Может, это ее шанс разбогатеть? Всё-таки девчонка не была из богатой семьи, а жить хорошо хотелось всем.

Зайдя в лабораторию, Марта учуяла странный запах, насыщенный лекарствами и зельями, словно кто-то пролил на пол с ведро зелий исцеления. Она сморщила носик. Но взялась за работу. Скорей всего, старик тут набедокурил, ну что поделать, ей как наемной работнице оставалось лишь терпеть.

Через минуту она вздохнула.

— Нет, больше не могу.

Марта вышла из подсобки и направилась за ведерком и чистящими средствами. С мыслями пойти взять мыло, она решила набрать еще и теплой воды. Сама-то ведьма могла создавать лишь холодную, а отмывать ей пол будет куда сложнее, чем теплой.

Зайдя в ванную, Марта застыла.

— Ой.

И сразу вышла. Странная картина еще стояла перед глазами: старик Марон спал на корзине с грязным бельем, на полу валялся какой-то молодой человек, а девчушка лет четырнадцати лежала без сознания, оперевшись на ванну.

Марта почесала нос.

«У них была тусовка? Старик оказался еще тем извращенцем, — нахмурилась юная ведьма, посчитав, что старый соблазнил какого-то молодчика и малолетку. — Ладно. Мне всё равно нужно просто набрать воды».

Решившись на небольшой подвиг, Гольштунг снова вошла в ванную. Будить никого она не собиралась, да и, судя по их виду, разбудит их только пожар и то вряд ли. Осторожно перешагнув через лежащего на полу Зархана, она подошла к ванне, и только собралась набрать воды, как увидела тело.

Страшное, изуродованное.

Марта прикрыла ладонью рот от испуга, едва не запищав от страха. Она даже не оценила, что существо лежало в ванне, полной зелий исцеления. То есть буквально принимало ванную из золота.

Первая волна страха отпустила, и у ведьмы разыгралось чувство научного любопытства.

Что это за существо?

Марта украдкой взглянула на старика Марона, сидевшего на корзине с бельем. Тот мирно спал, как и остальные. Убедившись, что все спят, она внимательно взглянула на демона. Рассмотрела его страшные зубы. Обгоревшую кожу. Предположить сходу: что это за создание, оказалось, невозможным, хотя Марта успела повидать много существ на своем веку.

Внезапно Гольштунг почувствовала, как мана в ее теле забурлила. Обычно такое бывает при эмоциональном срыве, но сейчас всё происходило само по себе. На ее красивом лице показались уродливые нити — каналы, проводившие ману.

«Что… что со мной?..» — от наплыва энергии стало тяжело дышать, глаза горели, грудь и живот переполняла мощь, в крови кипел адреналин. Казалось, останься она в таком состоянии и сгорит. Марте был срочно необходим сброс своей же энергии. И все инстинкты подталкивали прикоснуться к этому обгоревшему куску мяса в ванной.

Так она и поступила.

— А-а-а-х! — не выдержала юная ведьма странных ощущений и прокричала в голос.

Это была не боль. Словно падение с высоты, как первая езда на скакуне, первый поцелуй, первый удачный прокаст заклинания. Вот на что походили ощущения. Необъяснимая эйфория наполнила девчонку. Ее же возглас разбудил Марона и остальных.

— Что… Что ты делаешь?! — увидел очнувшийся Зархан незнакомку, всю сияющую ярким светом, но ее рука, державшаяся за грудь Аполлона, была чернее ночи.

Марон же, сходу оценив происходящее, придержал рванувшегося зверочеловека за плечо. Он только и сказал:

— Смотри внимательней.

Зелья в ванной впитывались в тело демона, словно в сухую землю. Марта с горящими глазами упала на колени, больше не в силах контролировать себя.

А он. Он раскрыл глаза. Резко, как будто от удара электрошока.

— Ар-р-р-р-х! — завопил чернодемон от ужасной боли.

Находиться в сознании, когда тело так изранено, было невыносимо.

— Держи его, Зархан! — приказал тут же Марон. — Не дай ему полностью восстановиться! Это еще не Аполлон!

Наследник подскочил, схватил за плечи и помог старику вытащить чернодемона из ванны.

Демон вопил, словно наживо зарезанный, чувствуя себя, как голый на раскаленной печи. Бешеные глаза, непонимание ситуации, изо рта пена.

— О, ржавые руки мертвеца!

Явитесь в мир мой!

Остановите наглеца!

Покажите ему покой свой!

Абсолютный захват! Ступень пятая! — Марон Темный зачитал мощное заклинание.

И в этот же миг из-под земли вырвалось каменное надгробие, прямо посреди ванной комнаты, а из него полезли гнилоподобные черные руки. Их было так много, как будто сотни мертвецов единой армией потянулись к телу Аполлона. Обхватив его полностью, конечности оставили открытыми лишь ноздри, чтобы демон мог дышать.

Старик зачитал второе заклинание:

— Предвестник смерти,

Властитель жизни…

— Старик! Он вырывается! — прокричал Зархан, пытаясь удерживать разъярённого чернодемона вместе с погребальными конечностями.

— Чёрт… — заскрипел зубами Марон. Неужели ему придется сделать это? Сейчас, когда он еще не выполнил часть своего проклятия?!

— Да простит меня, повелитель. Заклинание! Отмена!

И руки мертвецов, сковывавшие чернодемона, опали прахом, а надгробие исчезло. В этот же миг, Марон схватил лоб освободившегося демона ладонью и зашептал на странном языке.

Чернодемон, разъярённый до невозможности, вдруг замер, а из его груди вырвалась черная жижа, принявшаяся обволакивать всё тело в кокон. Он с гневом взглянул в глаза Марона, наполненные сейчас Тьмой, как у демонов, и прохрипел сквозь боль:

— Так ты древний…

На этом кокон поглотил его лицо, сам же он впал в спячку.

Зархан с Аён и Мартой, наблюдавшие за произошедшим, видели, как почернели глаза старика, и тот явно не пропустил мимо ушей сказанное.

— Старик… Что с братцем? И кто ты, Харсис, такой?!

Марон, прикрыв глаза, вернул им прежний облик и присел на борт ванны. Он знал, на что шел, раскрыв себя и дав тем самым Аполлону шанс выжить. Только так он мог изгнать это странное существо во внутренний мир юного демона, и теперь всё зависит от мальчишки. Если одержит вверх в том мире, то выживет.

Возможно, если бы у Аполлона было больше времени во внутреннем мире, то его шансы с этим существом и были бы равны.

Но что уж теперь…

Старый повернулся к смотрящей на него троице и улыбнулся.

— Пожалуй, мне стоит объясниться…

***

— Уверен, что это здесь? — близантиец разглядывал темные, густые заросли Леса Смерти, стоя на вытоптанной опушке подле странной хатки и чувствуя неприятную ауру. — Кто мог построить здесь жилище?

— Да какая разница! Плевать! — отмахнулся напарник. — Сказали установить этот блядский тотем в лесу. Соваться дальше я не собираюсь! Хочешь пойти вглубь?! — сунул он первому деревянную статуэтку, изрезанную рунами. — Вперед! Рисковать собой я не буду!

— Да я тоже не особо горю желанием, — буркнул первый, оттолкнув ладонью тотем. — Ладно, здесь так здесь. Устанавливай.

— То-то же! — хмыкнул второй и принялся за работу.

Двое агентов Близанта покинули Нефердорс еще три дня назад, дороги замело снегом, так что добираться пришлось больше двух суток. Как приказал им лично Ланс Антицкий: тотем следовало установить именно в Лесу Смерти, затем провести ритуал духовной связи, и тогда разведывательный карательный отряд зверолюдей, находившийся в сотне километров, в одной из приграничных точек для портального перехода, явится в Лес Смерти и обустроит в нём временный штаб.

— Ну, скоро еще? — оглядывался вояка. — Оставаться здесь ночевать не особо-то хочется, знаешь ли.

Он рассматривал постройку, решив, что, скорей всего, это временное укрытие фермеров, а раз сейчас не сезон, то вряд ли тут кто-то покажется.

Однако из пещеры, находившейся совсем рядом, за ними наблюдала Карла, сетуя о том, как так вышло, что их ферму нашли. Сейчас крысиная аристократка следила за близантийцами в надежде, что это просто странные путники и вскоре уйдут подобру-поздорову. С ней так же была пара гоблинов, остальные охотились на стаю мигрировавших оленей, и ушли на несколько дней.

— Раз такой умный, берись и делай сам! — фыркнул недовольно второй.

— Нет уж, — прикрыл первый воротник от порыва ветра. Возиться на морозе с игрушкой зверолюдей ему точно не хотелось.

Его напарник, закончив с установкой, порезал лезвием ножа ладонь и окропил тотем кровью, затем зачитал странное заклинание, а после влил в углубление тотема ману.

— Вроде всё.

И как по волшебству грянул мощный ветер, затряслась земля, а под их ногами полыхнула огромная печать. Тряска оказалась такой сильной, что деревянный домик, построенный Аполлоном и гоблинами, рухнул, а своды пещер стали обваливаться.

— Пи-и-и! — пропищала Карла, увернувшись от булыжника.

Бежать было некуда, прямо перед ней упал массивный валун, закрывший выход наружу. Так что крыса вместе с гоблинами оказалась замурованной в подземелье.

Через несколько секунд на поляне объявились мощные широкоплечие воины в пластинчатых доспехах и причудливых масках, изображавших оскалы зверей. На поясах катаны, вакидзаси и прочие клинки, присущие восточным воинам звериных кланов, за спинами исписанные рунами арбалеты и военное снаряжение. От них так и исходила аура элитных бойцов.

Один из них с маской кабана на лице поймал взгляд близантийца и хрипящим голосом спросил:

— Ты — нефердорсец?

— Я? — стушевался вояка, будучи еще под впечатлением от появившейся первой сотни. Это было последнее его слово.

Командир зверолюдей молниеносным движением клинка снял его голову с плеч. Та, кувыркнувшись в воздухе, упала на снег. Командир взглянул на второго.

— Ты — нефердорсец?

— Нет! Близантиец!

— Тогда приветствую друзей наших близантийцев…

Примечание: если кто забыл, то советник Иларион, о котором размышляет Дариус, это тот самый толстяк, советник ордена, прибывший вместе с премьер-министром(героиней) Морриган Сент-Пьер в Нефердорс. Их тогда ещё громко встречала вся столица, ну и наш Аполлон с Зарханом.