Демон. Том 3

Извращенный Отшельник, 2023

Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 4

Порывы холодного ветра трепали ткань красной накидки. Летевший с неба снег, кружась в бешеном ритме, врезался в уродливое зубастое лицо, тут же тая на серокожих щеках и шее.

Чернодемон лежал на снегу, чувствуя объятия одинокого ветра. Такого спокойного, такого холодного. Этот ветер, как и весь снежный мир, были созданы в единстве с душой. И даже он — демон, тоже являлся лишь его частью. Крупицей. Фантомом. По сути, его не существовало, как и этого ветра, снега. И в тоже время он был.

Чернодемон не шевелился, просто лежал с закрытыми глазами, задумавшись о своем. Раз он — несуществующий в действительности фантом, то почему не желал исчезать?

И всё же у каждого начала есть конец, а за ним, точно, нечто неизведанное.

«Что ж, осталось исполнить свой последний долг перед самим же собой. И всё-таки я слишком жесток. Был».

Медленно раскрыв глаза, он увидел бесконечно далекий небосвод и мириады снежинок, в хаосе летевших с небес. Бесконечное снежное пространство. Прекрасное и горячо любимое им. Поистине отражавшее душу.

Демон поднялся на босые ноги, огляделся по сторонам, отряхнул красную накидку от снега и побрел куда глаза глядят. Наверное, любой, оказавшийся здесь, мог сказать, что данный мир подобен непроходимому лабиринту, бескрайней пустыне, гнетущему океану из снега и льда, из которого не было выхода. Только вот демон знал, куда именно шел, всеми фибрами души чувствуя нужное направление…

Он шел беспрерывно много дней. Может неделю, а может и месяц, блуждая по снежной пустыне, как заблудший путник. Хотя мог оказаться в нужном месте лишь силой мысли. Сложно было понять, о чём он размышлял, бредя по белой пустоши.

Возможно, предоставил лишнее время. Ему. И в тоже время себе, как бы это странно ни звучало.

День пролетал за днем, а чернодемон всё шел. Ход времени в этом пространстве был совсем иным, чем в настоящем мире. Здесь не хотелось ни спать, ни есть, наверное, единственный плюс, однако противовесом было странное давление опасности. От бесконечных завываний ветра казалось, что где-то впереди тебя поджидала стая разъяренных тварей. Но демон знал: это всего лишь давление мира на сознание и не более. Такое и должно исходить от прародителя.

По прошествии двух дней наконец-то показалась черная гора. Не заметить ее было невозможно. Могучая, своевольная. Пик ее вершины царапал сам небосвод, а смоляной цвет, словно насмешка всему белоснежному миру.

Чернодемон ухмыльнулся, увидев на вершине его. Сидя на самом краю и свесив ноги, сидел Аполлон. Голый по пояс. Прикрыты глаза. Белый снег бил по его серой коже, трепал волосы, но тот будто и не чувствовал неудобств, полный концентрации, он словно сросся со здешним местом, стал его частью.

Это радовало. Именно это чувствовал чернодемон, увидев данную картину.

— А ты не терял время зря, да, Аполлон? — подойдя к подножию горы и подняв взгляд к вершине, обратился чернодемон к своему юному протеже.

Тот не ответил, раскрыл глаза и взглянул зловещим взором в его сторону. По взгляду алых глаз было всё очевидно. Не нужно было слов и объяснений, чтобы почувствовать. Аполлон желал мести. За Аён. Зархана. За предательство. За Штрука.

Неизвестно по какой причине, но чернодемон заблокировал Аполлону обзор внешнего мира после убийства магистра, поэтому тот не знал о том, что Аён и Зархан были в порядке.

И зачем оставил его в неведении?..

— Что такое? — ухмыльнулся чернодемон. — Хочешь мне что-то сказать?

Он показательно развязал шнуровку накидки и бросил ее на снег, оголив худощавый, даже костлявый, торс. На локтях была чешуя, торчали наросты, напоминавшие каменные отложения, волосатая узкая грудная клетка и нечеловечески тощие руки.

Из тонких, но крепких пальцев одним движением выскочили острые когти. Босая нога ступила на гору.

Чернодемон, глядя в глаза Аполлону, ухмыльнулся ехидно и сказал:

— Тебя плохо слышно, поэтому я поднимусь, Аполлончик. Готовься.

Аполлон не ответил.

О чём говорить с тем, кто предал? Кто убил Аён. Бросил Зархана умирать. Отнял шанс отомстить Штруку. Нет. Никаких разговоров. Только бой не на жизнь, а на смерть сможет принести удовлетворение юному демону.

Он провел в заточении этого пространства два года. Два долгих года он слышал плач ветра, наблюдал беспрерывное падение снега. Не в силах уснуть, ни во власти успокоиться. Как бы ни было здесь холодно, сердце Аполлона горело. Адским пламенем, борьбой за справедливость.

Два года он тренировал свое тело, свой разум. И кое-чему научился. Сможет ли теперь он одолеть чернодемона, который отчего-то был куда опытней и сильней его, Аполлон не знал. Но ему было плевать.

Давно было ясно, что в этом, да что уж там — этом, во всех мирах: не ты, так тебя.

Так стоило ли бояться битвы?

По итогу ведь всех ждет конец. А за ним… за ним наверняка нечто неизведанное.

Чернодемон поднялся на вершину горы. Здесь было просторно. И тихо. Пусть и дул ветер, кружился снег, трепавший волосы двух существ, стоявших напротив.

И всё же мир умолк, будто замер в ожидании.

— Прекрасный вид, не правда ли? — чернодемон отвел угольные глаза в сторону бескрайнего горизонта, втянул холодный воздух ноздрями глубже.

— Ты такой неразговорчивый, — перевел он взгляд снова на Аполлона.

Тот выпустил когти и молча пошел навстречу. Агрессия и злоба витали вокруг, даже воздух наполнился ядовитыми чувствами ярости. Казалось, зажги сейчас спичку, и весь мир полыхнет.

— Ого. Чувствую ты стал сильнее. Неплохо-неплохо. Что ж, хочешь битвы? Таков твой выбор.

И чернодемон встал в стойку. Казалось, он лишь сильнее провоцировал Аполлона, чтобы тот напал наверняка. Ведь о каком выборе могла идти речь, если он сам создал этот конфликт? Но такова его судьба, исполнить роль песчинки, пережившей множество веков. Песчинки, всё время ждавшей исполнения своего предназначения.

— Ты же помнишь взгляд Аён?! Да?! Так прекрасно! — уже выкрикнул чернодемон, ухмыльнувшись безобразной улыбкой.

И Аполлон зарычал подобно зверю. Неистовому, жадному до крови. Алые глаза полыхнули ярким заревом. Он рванул на чернодемона, как чудовище, сорвавшееся с цепей. Перед глазами пролетел образ умиравшей Аён. Ее слёзы, угасшая надежда и прощальная улыбка.

— Сдохни! — влетел Аполлон в чернодемона, буквально врезавшись, как гепард в пантеру.

Они сшиблись. Покатились по снежному навершию, как два разъяренных кота. Когти рвали кожу, зубы вырывали куски плоти. Не было в этом бою ни пощады, ни чего-то разумного. Человечного. Лишь ярость, гнев, безумие. Даже звери не были способны на такое кровопролитие. Удар. Нижняя губа Аполлона разъехалась на две части. Ответный удар. Левая глазница чернодемона лишилась глазного яблока. Они разорвали дистанцию. У обоих окровавлена грудь, кровоточат животы.

Казалось, демоны взяли передышку. Но лишь миг, и вот два отродья снова бросились друг на друга. Только смерть одного из них сможет прекратить сражение. Белоснежная вершина черной горы покрылась кровавыми пятнами. Но эти двое продолжали сражаться.

— Чёртов засранец! Ты стал настолько силен?! — рычал чернодемон. Однако звучало явно, как похвала. Даже гордость.

— Это ты так слаб!

Аполлон выплюнул очередной сгусток крови из продырявленной щеки и снова бросился в атаку. Расплывшись маревом, он выпрыгнул из дымового облака прямо над головой чернодемона когтями вперед, в попытке разрубить ему горло. Но чернодемон был тертым калачом. Моментально среагировав на атаку с воздуха, он поймал Аполлона за запястье и собрался сломать ему предплечье.

«Увернулся? А он и правда стал сильнее. Что ж. Теперь я могу быть спокоен? Или еще нет?» — прикидывая в уме, чернодемон исчез в дымовом облаке.

Аполлон огляделся в поисках его, как тот появился в десятке метров и уже заканчивал заклинание движения пальцами в пространстве:

— Морозные пики! Ступень третья!

Из вершины горы подобно шипам начали вылетать острые шипы, способные насмерть пробить даже крепкого пихтиона. Аполлон прыгнул в сторону, едва не оказавшись проткнутым насмерть. Копья были быстры, и предугадать, в каком месте выскочит очередное, было невозможно, да и некогда — вылетали они ой как быстро.

— Ха-ха-ха! Я слышал писк?! — рассмеялся чернодемон, управляя заклинанием и гоняя Аполлона по плато. — Ты пищал же?! Да?!

— Сука, — пропыхтел Аполлон, увернувшись от очередного копья.

Прыжок в сторону, и бок чуть зацепило, царапнув до рёбер. Ускорение вперед, едва успел, и не пробило ногу. Тут же отскок назад — перед самым носом из-под земли выскочило копье, едва не пробив подбородок.

С таким темпом он может ошибиться, нужно было что-то придумать. Но что? И как это чёртов чернодемон использовал магию, отличную от Тени?!

— Дымовая бомба!

Всё, что оставалось Аполлону — закрыть обзор. Но одного прокаста было мало, так что он сразу же прокастовал с десяток бомб.

— Дымовая бомба! Дымовая бомба!..

Заполонив всё пространство, можно было отдышаться. Но недолго. Ветер сдувал дым в сторону, да и чернодемон заканчивал новое заклинание. И здесь, в этом мире, ему было подвластно многое, чем он откровенно и пользовался.

С улыбкой глядя на мелькнувшее в дыму обеспокоенное лицо Аполлона, который, кажется, уже придумал какой-то план, чернодемон провозгласил так громко, что донеслось до каждого уголка мира:

–Во власти мы твоей с былых времен!

О, Великий!

Тобою мир был возрожден,

И не один тобой же поражен!

На этом он улыбнулся еще шире, расставив лапы в стороны.

— Магия огня! Испепеление Харлика! Ступень восьмая!

И Аполлон, действительно придумавший план контратаки, только намеревался его исполнить, как посмотрел в небо.

Стало так ярко. Прямо с небес летела огненная завеса будто водопад. Она была необъятной, будто сами боги разлили с огромной чаши раскаленную магму. Магма еще была в небе, но даже так Аполлон понимал: масштаб этой атаки настолько колоссален, что бежать некуда. Эта атака способна накрыть весь второй уровень Нефердорса.

Как от такой сбежать?

Ответа у него не было. Огненная магма с огромной скоростью приближалась с небес. Весь мир окрасился в оранжевый цвет. Воздух раскалялся с каждой долей секунды. Плечи обожгло, как от жжения летнего солнца.

— Теперь ты осознал?! Тебе не победить меня! Никогда! — довольно рассмеялся чернодемон. — Ты ведь даже не знаешь — кто я?! Кто — ты! Чёртов малец!

Даже в такой безвыходной ситуации Аполлон не обращал внимания на насмешки, а цеплялся за микрошансы выжить. Нет, не выжить.

Победить!

Что он должен сделать, чтобы выиграть эту битву и не превратиться в пепел? Рискнуть. Зайти за грань дозволенного. Поставить на карту всё и даже больше.

Юный демон прикрыл глаза. Дымовую завесу уже сдуло ветром, показав его перед чернодемоном, неподвижного с закрытыми глазами.

— Похоже, ты принял свою учесть. Жаль. Я рассчитывал на иной исход.

«Как жалко. Он еще не готов. Видимо, мне придется остаться здесь еще немного», — расстроенный тем, что Аполлон так легко сдался, чернодемон намеревался щелкнуть пальцами и деактивировать заклинание. Но произошло нечто.

Аполлон исчез.

Это не был стандартный теневой прыжок. Он просто исчез в воздухе.

Чернодемон оглянулся. И через пару мгновений осознал, что произошло.

— Вот же глупец!

Он тут же щелкнул пальцами, отменив испепеление и сосредоточившись, расплылся маревом, шагнув в Тень.

Снежный мир перекрасился в черно-белый цвет. Стал густым, как помутневшая вода. Больше не дул ветер, казалось, всё в один миг превратилось в бескрайний зловещий океан.

Таков был теневой мир.

Мимо чернодемона проплыл фантом. Затем еще один. Одни из слабейших и не несущих опасности.

Где же ты, Аполлон? Дурной мальчишка…

Шагнуть в Тень мог не каждый. Шагнуть в Тень во внутреннем мире — было равнозначно подписать себе смертельный приговор. Из него не было выхода, об этом знал каждый древний. Еще прежде живущие бессмертные лишь этим способом могли лишить себя жизни и уйти на новый круг перерождения.

Чернодемон прыгнул вперед, находясь словно в невесомости, в то место, где стоял до этого Аполлон, посмотрел по сторонам. После прыгнул к обрыву вершины и посмотрел вниз.

Не может быть! Она нашла его так быстро?!

Внизу, у самого подножия горы Аполлон оказался пойманным черными щупальцами. Мощные жгуты, обхватив его туловище и ноги, тянули в беспроглядную пучину бездны. Безмолвную, неизведанную. Несомненно, ужасающую от одного лишь вида.

Чернодемон не мог допустить поглощения Аполлона. Этого осколка, пережившего столько жизней и вернувшегося назад в мир Арканы. Осколка былого величия. Пусть такого добродушного, но всё-таки стоявшего на своем до конца.

«Вот же… Дурной пацан! Глупец! Глупец! Так сильно желал победы?!» — сокрушался чернодемон и бросился на помощь.

Он во что бы то ни стало должен спасти его. Это миссия. Его заложенная программа самим же собой еще сотни лет назад, перед тем как уйти. Еще там, на испытании осколка богов.

— Держись!

Он, бросившись к краю подножия, у самых границ бездны протянул Аполлону руку.

Тот, барахтаясь и отбиваясь когтями от щупалец, на миг оглянулся и увидел молодого черноволосого юношу. Светлая кожа, короткие черные волосы, привлекательный разрез глаз и явно симпатичное лицо.

Ложь!

Оно было не симпатичное, а чертовски красивое, настолько красивое, что было несправедливо по отношению к большинству парней.

— Кто ты?! Арх! — только и успел бросить ему Аполлон, отбившись от очередного щупальца, но третье, схватив его за талию, одернуло вниз куда мощнее.

— Я это! Твою ж! Ты еще и тупица!

— Чернодемон?! — бросил Аполлон гневный взгляд.

— Хватайся уже! — чернодемон в истинном облике высшего стоял на коленях на подножии горы, как на спасительном оазисе. В то время как Аполлон утопал в бездне.

— Нет! Нет. Не могу, — отвергнул Аполлон помощь врага.

Пусть это было глупо, неразумно. Но принять помощь от предателя он не мог.

— Ах! Вот же! Упрямец! Аён жива! Я спас ее, как и обещал! Думаешь, я просто так кусал свою руку?! Хватайся!

— Что?!

— И Зархан твой тоже живой! Поспеши! Промедлишь, и я не смогу тебя спасти!

Аполлон взглянул ему в глаза. И почувствовал правду.

Тогда зачем всё это было? Почему?

Он резко схватил его за руку. Разберется позже.

Чернодемон напрягся, вытаскивая его из бездны. Но ничего не выходило. Бездна требовала свое.

Таков порядок.

— Ясно… кх! — прокряхтел чернодемон и, сжимая запястье Аполлона, тянул его из захвата щупалец. — Значит… Значит это мой конец. Эй ты! Отпусти его! И можешь сожрать меня! Клянусь честью Адакраса! Первого из первых!

И как ни странно, щупальце, услышав это имя, гремевшее по всему миру много лет назад, отпустило туловище Аполлона, и чернодемону удалось его вытащить на подножие горы. Они упали вместе на колени. Обессиленные, изможденные.

— Вот же… Впервые мне захотелось есть. И вина. А может, и женщин. Двух. Да. Двух сразу было бы хорошо, — чернодемон улыбнулся и поднял голову, посмотрев на Аполлона.

Тот усмехнулся в ответ такой же усталой улыбкой.

— Да. Было бы неплохо, — и посмотрел в глаза чернодемону. — Ты, правда, спас Аён и Зархана?

— Правда. Пусть мы немного и разные, но всё же один и тот же демон. Ты — это я. А я — это ты. Разница лишь в том, что ты истинный он, а я лишь его призрак.

— Кого его?

Но ответить чернодемон не успел. Щупальце вынырнуло из бездны и обхватило его туловище. У Аполлона расширились глаза, он тут же бросился на помощь.

Однако…

— Не смей! Не подходи! — крикнул ему чернодемон. — Я не могу нарушить контракт с бездной, — сказал он уже с улыбкой. — Это моя судьба, Аполлон. Я был создан тобой. Много веков назад. Я лишь ключ.

— Мной?! О чём ты?! Я не дам тебе сгинуть!

Аполлон бросился на помощь, но чернодемон, мгновенно скастовав заклинание, сковал его магическими путами.

— Контракты нерушимы, Аполлон! Это закон нашего мироздания. Когда ты очнешься, то станешь иным. Сила раскрепощает. Но прошу, оставайся самим же собой. А теперь, прощай.

И щупальце утащило его в бездну.

— Стой!

Аполлон бросился следом, решив нырнуть прямо в беспроглядную пучину. Но рухнул в снег. Вокруг снова выл ветер, с неба тихо падали снежинки. А юного демона затрясло. Его серокожее тело обволок черный кокон, дав начало новому циклу перерождения.

***

«Я — Зархан, сын Зарака. Волею судьбы или же результатом заговора попал в Нефердорс. Потерял гвардию, а после и клан. Наверное, на этом моя история должна была быть окончена. Я должен был быть пойман стражей либо зарезан авантюристами, но, Харсис, как же всё поменялось, когда я встретил тебя, друг мой. Ты вдохнул во мне новую жизнь, смысл. Подарил надежду. Маленький зеленокожий демон, таинственный и ни на кого не похожий. Пусть мы знаем друг друга не полвечности, но я доверяю тебе свою никчемную жизнь, как никому другому. Харсис. Сколько мне нужно рассказать тебе, братец! Приходи уже в себя.

Марон — демон. Представляешь?!

А эта девчонка Марта, что привела твое тело в сознание, та самая из академии! После заточения того существа она потребовала пояснений ситуации, а этот хитрый жук Марон сходу всё ей разболтал, но с условием, что и она расскажет про свою связь с тобой. Девчонка протестовала, мол, никак не связана, но всё оказалось куда проще. Старый объяснил, что с ней произошло в ванной, и о том, что она каким-то образом переспала с тобой. Тут девчонка чуть не откинулась. Придя в себя, поняла кто ты, и рассказала нам всё. Теперь не понимает, что ей делать и как дальше жить, раз связана с тобой духовно.

Хе-х, оказывается, ты инициировал ее своим прибором!

Харсис! Знал бы я, что ведьмы, оказывается, полукровки, произошедшие от демонов!

Кстати, старик не отходит от тебя, обложил твой кокон кристаллами, вкачивает ману, говорит, поддерживает тело в стабильности, хотя и признался, что это лишнее, и выбраться ты сможешь лишь в случае победы над тем существом. Не знаю, каково тебе там, в вашем странном мире, но я верю в тебя. Ты победишь.

Старик сказал, что в таком состоянии ты можешь быть и неделю, и год, в общем, предсказать результат он не может и послал меня за новой партией трав. Говорит, те могут понадобиться, если твоя эволюция прервется, или что-то пойдет не так.

Так что уж прости, я отправляюсь в Лес Смерти, да и наши там наверняка заждались, небось волнуются. До встречи, друг», — Зархан, закончив мысленный монолог, аккуратно похлопал рукой по черному кокону, лежавшему на диване каморки, поднялся со стула, застегнул теплый плащ на пуговицы, проверил мешочек с монетами и, пристроив меч у пояса, вышел из комнаты.

— Дядя Зархан, — встретила его в гостиной Аён в той самой рабочей форме, купленной Аполлоном.

На рыжих уложенных волосах белый чепчик, на черном платье пристроен белоснежный передник. Несмотря на улыбчивое лицо, в карих глазах девчонки таилось беспокойство. Прошло уже пять дней после того, как тело Аполлона впало в спячку. И когда он очнется, никто не знал.

— Передадите Карле? — и она протянула тканевый сверток, от которого пахло сыром.

— Конечно! Она будет рада, — кивнул наследник и уложил угощение в походную сумку. Повязал на шею шерстяной шарф, и, накинув капюшон плаща, бросил взгляд на закрытую дверь лаборатории.

— Эй, старик, я отправляюсь! Позаботься об Аполлоне!

— Иди уже! — рявкнул Марон, не в силах оторваться от очередного опыта.

Зархан хмыкнул и покинул уже привычную лавку специй. Выйдя на улицу, он почувствовал сильный порыв ветра, ударивший в лицо. Погода сегодня была паршивой, видимо, морозный циклон пришел с самых северных гор. Наследник закрепил капюшон, поправил лямку походного мешка и отправился к городской конюшне, где на содержании находились два рабочих ящеровоза.

Несмотря на минусовую температуру, народа на улицах хватало. Торговля в открытых лавках немного поутихла из-за холода, а вот желающих погреться в кабаках да тавернах прибавилось. Зархан прошел мимо череды заведений, краем уха цепляя разговоры прохожих авантюристов.

— Бой был нечто!

— И не говори! Поднял два золотых!

Мимо наследника прошагала боевая группа с красавицей в высоких сапогах и причудливой шляпе.

— Сколько ты уже ищешь его, Мирра? По мне так это чудовище уже покинуло город еще в ту ночь…

Волшебница что-то ответила, но ее слов Зархан уже не уловил.

«В городе чудовище?» — удивился наследник услышанной новости, поправил лямку мешка на плече и продолжил путь по очищенному от снега тротуару.

Время близилось к обеду, так что нужно было поторопиться покинуть город к вечеру, благо вчера он благоразумно закупил продукты для фазенды, запасные стройматериалы и инструменты, которые никогда не бывали лишними. Хоть гоблины и старались выполнять все указания, но были неряшливы до жути, еще и с инструментами не дружили. Конечно, когда Аполлон находился рядом, то они работали как не в себя, и всё было ближе к идеалу, а вот в его отсутствие зеленые показывали свою истинную натуру лодырей.

Наследник «Тяжелой лапы» достиг конюшен, представлявших собой целый комплекс зданий и загонов. Здесь, как всегда, суетился народ, конюхи, дрессировщики, торговцы.

— Эй! Зархан, это ведь ты?

Он обернулся на знакомый голос. И увидел двух старых знакомых — торговок, которые однажды составили компанию в поездке.

— Какие люди, хе-х! — ухмыльнулся наследник. — Адель, Инелия, рад вас видеть снова!

— Ага. И тебе того же, — довольно неприветливо ответила Инелия, выдохнув из курительной трубки клубы дыма. В неизменной шляпе, в теплом плаще с меховым воротником. Чертовски обольстительна и, как всегда, груба.

— Она не в настроении, — улыбнулась Адель, в противовес ей всегда веселая, с широкой ослепительной улыбкой.

Зархану даже захотелось прикупить у них чего. Настолько притягательны они были, каждая по-своему.

— Куда собираешься?

— Да вот, решил прокатиться за город, нашим клиентам развести продукцию с города. Сладости, украшения, заморские угощения.

— Эх, так мелко плаваешь, — вздохнула Адель, поправила свои золотистые волосы и улыбнулась уголком губ. — Может, лучше с нами? Мы отправляемся в южный город Сагр, слух прошел, гномы наладили туда поставки орихалковой руды, можно неплохо поживиться, доставив его нашим кузнецам.

— Хе-х, звучит заманчиво, но не могу. Слово уже дал, а обижать людей я не люблю, — почесал Зархан за ухом, размышляя, нормальная ли отмазка.

— Где Аполлон? — убрала Инелия трубку в футляр и взглянула в глаза наследнику.

— Да-а, кстати, куда пропал твой молчаливый друг? Или вы больше не сотрудничаете? — ехидно прищурила глазки Адель.

— Посторонись! — выкрикнул кучер, и наследник с торговками разошлись в стороны, пропустив тройку повозок, а после снова сошлись у ограды загона.

— Приболел, — огорченно произнес Зархан.

Девушки переглянулись.

— В чём проблема — использовать зелье исцеления? — как-то с упреком спросила Инелия. По ее тону голоса можно было едва различить беспокойство, похоже, здоровье юного демона волновало бывалую торговку.

— Было бы всё так просто, — буркнул Зархан. — Ладно, извиняйте, но я спешу, уверен, вы тоже. До скорой встречи, — он торопливо кивнул и поспешил в один из животноводческих корпусов.

— Заметила, как он изменился при упоминании о друге? — приподняла бровь Адель.

— Да. Странно. Надеюсь, он в порядке, — ответила Инелия.

— Э? Переживаешь за того чудака? С каких пор, сестренка?

— Отстань.

***

В поездку собирался не только Зархан. В другом королевстве, на западе земель, принадлежавших людям, из гостевого поместья Ванштейнов загружался обоз с пятьюдесятью воинами. Фозах отправил в канцелярию официальный запрос о выезде из столицы Харвуса и получил положительный ответ. Что значило: его не держали как политзаключенного в стенах города, да и по большей части король показал данным жестом, что Ванштейны ему более неинтересны, и Нефердорс будет взят. А что будет делать Фозах, не имевший ни политических, ни военных сил, — плевать. Все сторонники Ванштейнов в Нефердорсе уже давно перешли под крыло Дариуса, а те, кто был вне стен столицы, благоразумно заняли нейтральную позицию, еще когда Лэнделл был убит. Так что Фозах, собрав на личные средства небольшую группу, решил попытать удачу во время смуты в Нефердорсе. У него не было никакого желания захватывать власть, либо отстаивать политическую позицию угасшего рода, всё, что лейтенант желал — сжечь голову Дариуса в печи.

— Брат, ты не можешь оставить меня здесь! — стояла Эльза на холоде в одной легкой накидке и тренировочных штанах.

— Это лучшее, что я могу сделать для тебя, Эльза. Учебу я оплатил, продолжи обучение хотя бы здесь, в Харвусе, как того хотел отец, — он закинул очередной мешок в повозку.

Рядом так же суетились бойцы, складывая по телегам оружие и провизию.

Возможно, Эльза бы и осталась, только вот отпускать Фозаха одного в Нефердорс еще и в такое опасное время… Откровенно говоря, ей было страшно.

Что, если он погибнет?

К тому же оставаться на содержании дяди… Она не раз замечала странный взгляд старика в свою сторону. И что-то ей подсказывало совсем не родственный.

— Эльза, там будет опасно, — пыталась Персефона убедить девчонку остаться.

Она, правда, хотела сберечь ее от предстоящей опасности. Жрица осознавала, на что решился Фозах и что их будет ждать. И брать с собой юную Эльзу, у которой впереди еще вся жизнь, было бы неправильно. Птичка еще не распустила крылья, чтобы бросаться в полет сражений и битв.

— Намекаешь, что я обуза? — бросила красноволосая взгляд в ее сторону.

— Именно, — влез в их разговор Фозах.

Он отряхнул ладони от последнего заброшенного мешка и подошел к возмущенной, но замолчавшей Эльзе.

— Пока что ты правда обуза. Но. Прости… — он вздохнул, как же тяжело быть старшим братом.

Фозах взглянул на нее иначе. С любовью, теплом. И сказал:

— Я люблю тебя, сестра. Поэтому останься в Харвусе, закончи обучение и приди мне на помощь, — и положил ей ладонь прямо на макушку красных волос, как когда-то делал в детстве. — Я уверен, ты станешь лучшим мечом среди всех когда-либо живших Ванштейнов. В этом нет никаких сомнений.

Слова Фозаха тронули юное девичье сердце. Как же давно Эльза желала получить признание от брата. Признание действительно выдающихся боевых навыков для ее семнадцати лет. Первая мечница на первом курсе среди аристократов всех мастей, конечно, данную позицию могла бы с легкостью оспорить Стелла, но тогда бы той пришлось раскрыться. Так что Эльза по праву была первым клинком среди первокурсников, да и в академию Харвуса поступила без проблем, показав в спарринге истинный талант. А ее бесстрашие было достойно отдельной истории, красноволосая поистине имела львиное сердце.

Глаза Эльзы заслезились. Да, местами паршивый характер, заносчивость, острая манерность. Но ее сердце было, как у всех девиц, чутким, ранимым.

Алые губы чуть дрогнули и тихо прошептали:

— Брат… прекрати… Я должна поехать…

— Прости, Эльза. Не в этот раз, — обнял ее Фозах крепко.

В голове пролетела мысль, что, возможно, в последний раз.

Искренним голосом он ответил, пытаясь быть холодным, как и всегда:

— Стань сильнее. Я буду ждать тебя в Нефердорсе, — и, убрав руки с ее плеч, отвернулся, отдав громко команду: — По коням!

***

В кабинете наместника Нефердорса шла дискуссия. Причиной сбора доверенных лиц стала информация о нападении на деревни вблизи Леса Смерти.

Прибывшие отряды диверсантов прямо на ферме Аполлона и Зархана устроили временный штаб. Каждую ночь в него прибывали всё новые бойцы. Формировались рейдерские группы и выдвигались в двух направлениях: огибая Лес Смерти и атакуя северные и юго-восточные земли королевства. Поджигались ближайшие деревни, склады с зерном и сеном, вырезался скот. Крестьян сгоняли в лес, бросали в заготовленные ямы и клетки. Помимо простолюдинов зверолюди не чурались нападать и на караваны. И товар, и торговцев также свозили во временный штаб с намерением использовать их в будущем, как разменную монету, а не выдаст Нефердорс за них золото, так всю эту человеческую массу перебросят на земли зверолюдей, и всё, что ждало там пойманных — вечное рабство.

Пока что данная информация не дошла до наместника. Лишь несколько поджогов деревень, да исчезновение отряда, отправленного разузнать обстановку.

— Группа капитана Борека не явилась в столицу в назначенное время. Уж не случилось ли чего? — задавший вопрос Эршаль потирал новый золотой браслет на руке.

Вероятно, безделушка была довольно увесистой и непривычно давила на запястье. Он вздохнул и взглянул на Александра, смотревшего на карту местности. На ней были обозначены сожженные деревни. В Нефердорсе, как и в других королевствах, было не совсем спокойно. Отряды разбойников, запрещенные секты, контрабандисты. Кто угодно мог побуянить в тех землях. Даже местный граф.

Таковы уж порядки.

Александр, не поднимая взгляда, спросил:

— Не кажется ли вам, министр Эршаль, — произнес он официозно, — что произошло не совсем рядовое происшествие?

— Поясни, — произнес уже Дариус, прекратив смотреть сквозь окно на вечерний Нефердорс.

— К-хм, — прочистил горло златовласый и приступил: — Деревня Альго, деревня Ксао и Рду. Все три расположены в районе Леса Смерти. Пусть и на расстоянии в сутки. Следующей была деревня Лово. И она в том же районе. Думаю, здесь замешаны гоблины. Как мы все знаем, зима — лучшее время для их вылазок. Рыцарям и авантюристам до дальних деревень добираться неудобно, да и будем честными, ни у кого нет желания. Так что по моему скромному мнению, ваша светлость, здесь замешаны гоблины. И судя по скоротечному нападению, довольно крепкое гнездо, я бы не побоялся сказать — клан.

— Думаешь, объявился гоблин-король? — приподнял Дариус бровь.

Для Нефердорса не было проблемой разобраться с шайкой зеленокожих. Только вот разбираться с целым кланом будет более муторно. Да и не каждая группа авантюристов средней руки согласится. Ведь выследить сеть гнезд, зачистить их и при этом никого не упустить — задача не из простых, а кто в их время согласится охотиться на гоблинов? Еще в зиму, да и во время турнира? Авантюристы вежливо откажутся.

Отправить рыцарей либо отряд регулярной армии? Так те подготовлены для иных задач.

— Большая вероятность этого есть, ваша светлость, — кивнул Александр.

— Хм, — почесал подбородок наместник в размышлениях и умолк.

Дариус снова посмотрел в окно. На копну могучего дерева, росшего во дворе академии. Стоило ли предложить данное задание выпускникам? Назначить хорошую награду и тем самым сгладить отношения с Луизой? Наверняка она оценит данный жест, да и молодежь воспримет предложенную миссию, как отличный шанс показать себя, ведь после выпуска каждый из них получит в досье графу об уничтожении клана гоблинов, а это — путь в любую из гильдий. Не только на территории Нефердорса.

Наместник кивнул своим мыслям и произнес:

— Отряд Борека пока не вышел на связь, зная его, он уже начал охоту на гоблинов. И вряд ли вернется, пока не завершит зачистку. Только вот у него не все данные, а только по деревне Альго. Сделаем так, — повернулся он к министрам, — отправим ему на подмогу полноценный отряд из пятидесяти выпускников. Создадим сбалансированную группу. Выберем лучших из лучших. Пусть проявят себя в зачистке клана и получат награду. Предоставляю укомплектовать группу тебе, Александр.

— Как прикажете, ваша светлость. Позвольте также отправить с данным отрядом группу ветеранов-авантюристов. Возможно, кто-то из наших противников захочет устроить захват выпускников. Будет лучше защитить наше будущее поколение.

— Согласен, — кивнул Дариус. — Хотя сомневаюсь, что кто-то сможет остановить ее, — и улыбнулся, подумав о Луизе. Та костьми ляжет, но не даст учеников в обиду.

— Эршаль, на тебе подготовка снаряжения и провизии. Эта миссия будет назначена лично от меня, а значит и спонсировать ее мне. В данном случае — тебе.

— Ваш указ для меня закон, ваша светлость, — улыбнулся Эршаль. — Вы не будете против, если в состав команды войдет мой племянник?

— Пусть покажет себя, — улыбнулся наместник и хлопнул в ладоши. — На этом всё. За дело.

***

В Нефердорсе наступило утро. Зимнее солнце выглянуло из восточных земель, осветив заснеженные крыши домов. Сосульки на краях крыш принялись постепенно таять под теплом лучей. Ящеровозы от удовольствия прикрыли глаза, греясь в солнечных ваннах. Народ, зевая после вчерашнего тяжелого дня и недосыпа, брел по улицам столицы снова на работу. Кто на рынок, кто в пекарню, кто в кузню. Мимо неторопливо шедших горожан проскочил наездник на жеребце, разбрызгав талую воду в стороны.

— Вот же! Зажравшаяся свинья! — прошипела одна из жертв, обрызганных грязью из-под копыт коня.

— И не говори, — отряхивал рукав второй. — Понаехали в Нефердорс всякие…

Всадник же лишь поторопил коня, пришпорив по бокам. На его груди висел гостевой значок, разрешавший проезд на скакуне по третьему уровню. За спиной развевался плащ с символикой королевства Харвус. Он спешил принести важную весть премьер-министру Морриган.

Героиня тем временем находилась в апартаментах, услужливо предоставленных Дариусом. Она уже давно проснулась, провела комплекс тренировок. Пусть Морриган и занимала должность премьера, но никогда не останавливалась на пути развития воинского искусства. Ведь никогда не знаешь, когда навыки могут пригодиться, особенно в чужом королевстве.

Настойчивый стук в дверь отвлек ее от чтения мемуаров былого героя и его похождениях по стране Нотл.

— Войдите.

В комнату вошел ее личный слуга Альберт.

— Госпожа, к вам воин из личной гвардии принца. Со срочной вестью.

Морриган вмиг нахмурилась: «Во что ты вляпался, Алистер?..»

— Впусти.

В гостиную влетел запыхавшийся вояка. Съехавший в сторону шлем, красные щеки, испуганные глаза.

Он припал на колено и завопил:

— Госпожа премьер-министр! Принц! Принц исчез!

— Успокойся, — холодным тоном произнесла героиня и отложила книгу в сторону. — Без суеты расскажи, что произошло, и подробней…

***

— Марта, подай корень урсуи и два ядра череполоша, — не отрываясь от котла с варившимся зельем, протянул старик Марон ладонь.

С самого утра, как и последние дни, он утопал в экспериментах.

Юная ведьма взяла из заготовленного материала названные ингредиенты и подала старому демону.

Боялась ли она его?

Поначалу да, но поняв, что здесь ее никто не держит в плену, да и вообще, бесплатно обучает, Гольштунг решила продолжить работу. Плюс то тело в коконе. Ей нужно понять, как оборвать с ним связь. И как она могла вляпаться во всё это? Вздохнув, девчонка услышала неуместный треск и тут же бросила взгляд на чан с варившимся зельем, не от него ли звук. Затем на старика.

Марон тоже покрутил головой, и тут до него дошло:

— Это Аполлон! Скорей! Идем!

— Ага… — сморщила носик Марта.

Как ей смотреть в глаза этому монстру?

Стыдно после всего, что у них было. Да и вернись назад во времени, она с тысячапроцентной вероятностью не переспала бы с таким уродцем. Нашло же на нее в тот миг…

Вбежав в коморку, где и лежал кокон, старик замер прямо в дверном проеме. Марта врезалась в его спину по неосторожности.

— Ауч! — и схватилась за нос. — Простите…

Марон же молчал, встав как истукан. Его серые глаза, которые мало чему могли удивиться округлялись с каждой секундой.

Губы вдруг пробормотали:

— Н-не может быть…

— Что такое? — выглянула Марта из-за его плеча и увидела голого юношу.

Румянец покрыл ее щеки. Глаза распахнулись, как и у старика. Только вот если она увидела прекрасного юношу, сложенного как гранит, с лицом, к которому хотелось прикоснуться, что аж зудело. То старик увидел лицо… Очень знакомое, даже слишком знакомое ему.

Совпадение?

Нет. Таких совпадений не бывает. Старик одним движением сдвинул полы одежд за спину и элегантно присел на колено, произнеся покорным голосом:

— Приветствую уважаемого Адакраса, наследника дома Теней…