Вихрь судеб. История тёмного мага

Олег Качалов, 2023

Канули в лету времена великого правителя Асов Иогана Солнечного Скитальца и авантюриста Дэймана Морехода. Остались лишь песни их друга Гелеантропия Сладкозвучного, которые вдохновляют новые поколения на приключения и достижения. Братья Громовы из Республиканского города принимают эстафету. Юный Альберт во всем уступает старшему Саважу. Он не такой могущественный маг, не так красив, умен, благороден, да еще и в неприятности влипает раз по пять на дню. Но когда Саваж временно лишается силы, именно Альберт становится тем, кто выполняет роль его оруженосца в походе героев против Палина – паладина, считавшегося мертвым после давней битвы с Чупокаброй. Отряду предстоит пройти на территорию нелюдей Жутких, чтобы совершить месть, задуманную правителями, с головой окунуться в политические интриги и выяснить страшную правду, которая навсегда изменит Альберта и заставит его встать на скользкий путь Темного мага, ведущий прямиком к войне со всемогущими богами.

Предисловие. История

— Как много жестов… — заметил я, наблюдая за магическими пассами брата. Костёр горел и потрескивал, приглашая его усесться рядом со мной у журчащей реки и отобедать вкусной жареной рыбой. Закончив, он вытер пот со лба и, улыбнувшись мне и жгучему солнцу, ответил:

— Прости, братец, я кое-что проверял.

— Что?

Я посмотрел на небо, которое стремительно лишалось светила. Его обволакивали тёмные тучи, но ветра не было. Они напоминали сгустки тьмы, которые пожирали огненный диск на небосводе. Воздух был насыщен магией. Обычный человек не ощутил бы этого, но у меня по телу бегали мурашки.

— Назовём моё новое заклятие затмением? — предложил он, когда мрак опустился на землю.

— Ты и солнцем способен управлять? — я был удивлён и восхищён одновременно.

— Вообще-то только тучами. Я сам не знал, смогу или нет. — Он сел и взял рыбу. Брат лукавил: уж кто-кто, а он-то точно мог покорить природу.

— Брат… — начал я.

— Что? — уточнил он, жуя.

— Скажи, как живут простые люди? Без магии мы бы не заставили рыбу вылететь из воды, без неё не разожгли бы костёр, да и ехать на Слейпнире¹, разум которого не околдован, говорят, довольно сложно. Как они вообще что-то делают?

— У них не Слейпниры, а обычные лошади, — подметил мой спутник. — Ты знаешь древнюю историю?

Его огненно-рыжие волосы начал трепать ветер. Саваж всегда привлекал женщин. Его тело было настоящим эталоном мужской красоты: рельефные мышцы и идеальная кожа дополнялись грациозными и быстрыми движениями пантеры. Я был похож на брата, но ниже, не с такой идеальной кожей и, что самое обидное, слабее. Единственным приятным различием между нами являлись глаза: мои имели ясно-голубой цвет, а его были тёмно-грязно-серо-синими с сильно расширенными зрачками, которые практически поглощали радужку.

— Расскажи. — Я взял кубок и, сделав несколько пассов, заставил реку поделиться водой.

Конечно, я знал древнюю историю, но мне нравилось слушать старшего брата. Не было человека умнее его, как не было и лучшего рассказчика. Подобрав ноги, я приготовился к интересному развлечению.

— Вначале наши предки, как и остальные люди, не владели магией. Мы жили в этом мире и развивались в нём. Одни возвеличивались и становились Королями, Императорами, Корсарами и Тэнами, а другие — их подданными. Ты наверняка слышал о нашем прародителе и основателе семьи Громовых?

— Да! Ведь тебя назвали в его честь. Наш великий предок был Тэном. Он, грубо говоря, являлся главой разбойников, не знавших тайн обработки металлов и не строивших каменных замков. Однажды в ужасный ливень, когда молнии испещряли небо, предок со своими людьми напал на караван торговцев. Они, по слухам, перевозили золото, и их сопровождали рыцари короля. В той битве Саважа повалил на землю огромный рыцарь в стальных латах и с гигантским мечом. Он взмыл вверх, чтобы резким и мощным ударом прервать жизнь нашего прародителя. Ещё пара секунд — и наш родич погиб бы, но с небес на врага обрушилась молния, и он упал замертво. Сейчас мы, как маги, знаем, что металл притягивает жестокую кару небес, но тогда Саваж решил, что молния — это знак свыше. После боя он решил потратить награбленное золото на создание нашего герба. Однако в повозках его не оказалось. Там был лишь порошок, который позволял создать синюю краску. В то время она была очень редкой, доставалась только королям и, соответственно, ценилась на вес золота. Наш предок использовал её, чтобы изобразить на щите синее небо. Жёлтой краски не было, поэтому он взял уголь, и молния стала чёрной. С тех пор у нас появился герб, который так ненавязчиво нашит на твоих рукавах.

— И так откровенно красуется на твоей груди, — улыбнулся Саваж. — Чёрная молния на синем фоне — это герб Громовых. Наш герб. Позже предки подмяли под себя ещё нескольких Тэнов и стали королями. Они построили замок Чёрной молнии и развесили там свои знамёна.

— И в те дни по-прежнему магии в мире не было?

— Нет. Она появилась из-за катастрофы или шутки богов. В принципе никто так и не понял, что произошло. Но как-то раз, когда наши предки проснулись, оказалось, что некоторые соседи и даже целые королевства исчезли. Их земли и сам континент остались, а деревни, постройки, замки, мосты и города — всё, что создали люди в тех местах, испарилось. А вместо них появились две новые расы, жившие в своих, не похожих на привычные нам зданиях. Как позже выяснилось, они не пришельцы в традиционном понимании, так как считают, что раньше мир был заселён именно их народами. Однако кто знает, где правда, а где ложь? Главное то, что никто не обрадовался новым соседям, и началась война между тремя формами жизни.

Первые наши противники были названы Жуткими. Они, очевидно, являлись родичами жуков. Их тела состояли из хитина, они имели шесть глаз и визуально делились на множество подвидов. Орудиями они не обладали, не занимались животноводством и сельским хозяйством. Этих существ люди вначале приняли за зверей, но позже поняли свою ошибку. В те годы Жуткие умирали во множестве, но быстро пополняли свои ряды. Немало королевств пало, сражаясь с ними. Их тактика и стиль боя не походили на повадки животных. Они изучали нас, а мы их. Оказалось, что жуки, подобно муравьям, строят себе огромные «муравейники», прокладывают дороги, но эти гигантские насекомые были более развитыми, умными и сплочёнными.

Вторая раса врагов оказалась более занимательной. Её представителей было меньше — на всём континенте, возможно, и тысячи не набралось бы. Жили они небольшими деревушками в лесной чаще, не знали металлов, да и не особо хотели знать. Их прозвали Длинными. Говорят, они походили на людей. Только лысые, с белой кожей, будто в них не было крови, и вытянутые, словно над ними поработал аппарат для пыток. Рост большинства достигал четырёх метров, но они не были сильными, так как у них не имелось мышц, лишь кости да кожа. Причём кости были ломкими и хрупкими. Их череп был удлинён, а шея не уступала в размерах предплечью.

— Понятно, почему их назвали Длинными, — улыбнулся я брату, а костёр выстрелил снопом искр.

— Да, и всё же они так сильно походили на нас… — вздохнул Саваж, сделал небольшую паузу и, наконец, продолжил: — В войне они просто доминировали. Малочисленный народец с ломкими костями состоял из носителей магии. Она схлестнулась с нашей сталью и желваками Жутких и оказалась самым мощным оружием. Кто знает, сколько лет мы проигрывали, но в итоге и жуки, и мы пришли к одному выводу: нужно объединиться или придётся погибнуть. Наши расы стали союзниками, вместе мы одолели Длинных. Их магия пала перед нашей численностью. Однако история колдунов на этом не закончилась. Поняв, что проиграли и почти все их мужчины убиты, женщины Длинных попросились в рабыни или жёны к нашим королям. Они не желали умирать, они хотели жить. Но их всё равно казнили бы, так как те, кто носит корону, редко обладают состраданием. Да только выяснилась одна забавная вещь: дети, рождённые в союзе человека и Длинного, являются людьми, но обладают магией.

— Как они вообще до этого додумались? — я хоть и знал древнюю историю, но никогда не понимал этой детали.

— Очень просто: солдаты, сжигая очередную деревню, изнасиловали парочку Длинных. Физиология у нас сходная, вот они и попробовали что-то новенькое, а добивать женщин не стали. Те (то ли по религиозным причинам, то ли ещё почему) выносили детёнышей, и на свет появились первые маги. Они получились тоньше и худее обычных людей, имели заостренные лица, но это всё равно были люди. И, памятуя об этом, короли возжелали, чтобы их наследники стали магами. Только представь, магическая сила и власть над царством — что может быть лучше? Придя к такому выводу, они решили взять Длинных в жёны. Проблема заключалась в Жутких, с которыми мы подписали договор, подразумевавший полное истребление врага, но совершили предательство. Мы пригласили их королеву на пир, где убили её саму и генералов из сопровождения. Мы рассчитывали, что наши бывшие союзники, как и муравьи, без матки никто, но ошиблись. Маток оказалось несколько, и ими управлял Король, который, спариваясь с ними, порождал новых Жутких. И он нам не доверял, поэтому и выдал одну из самок за лидера.

Так вспыхнула новая война. Пока на востоке бушевал разгневанный правитель жуков, обращая древние и великие королевства в пыль, на западе сосредоточились люди, очистившие край от разумных насекомых. Мир был поделён пополам. И тогда Жуткие атаковали. Они ожидали встретить железную конницу и мощь баллист, но не предполагали столкнуться с магами в наших рядах. Заклятия обрушились на головы врагов вместе с градом стрел. Ряды Жутких дрогнули и попятились назад, укрывшись в той части континента, что лежит за болотами. Люди перешли в контратаку, но победный марш забуксовал в трясине. Конница стала почти бесполезна. Наши предки, скованные доспехами, превратились в лёгкую мишень для мелких отрядов вражеских партизан. Стоило лишь сбить рыцаря с ног, да так, чтобы тот угодил в топь, и можно было не волноваться о том, что он поднимется. А в густых зарослях болот прятаться было легко, тем более что стрелы там теряли свою эффективность. Поджечь трясину было невозможно из-за высокой влажности. Люди отступили в поля. Так разделение континента на две части окончательно завершилось. А в единственном месте, где существовал проход на чужую территорию, наши предки возвели самый большой замок в истории. Запад достался людям, восток — Жутким. Длинные же быстро ассимилировались. Многие из них любили своих детей и раскрыли им магические секреты. Так и появились Колдуны, или, как нас ещё называют, Маги.

— Интересно, какие они были, — задумчиво протянул я.

— Мы — их наследие, и многие хотели бы знать, какие мы, — улыбнулся брат и, заметив, что я поёжился, сделал несколько пассов руками, чтобы тьма отступила, даруя миру обжигающие солнечные лучи.

— Брат, наше наследие — это Город Грома и Замок Чёрной молнии. Ты ведь знаешь эту историю? Король, что правил тогда, тоже взял в жёны Длинную, отказавшись от своего старшего сына и человеческой жены. Их он оставил в семье, но трон завещал ребёнку, владевшему магией.

— Его назвали Альбертом, — продолжил за меня Саваж. — На мой взгляд, это чёрное пятно в истории семьи… никогда не понимал, почему родители назвали тебя в его честь. Альберт, достигнув совершеннолетия, убил отца чёрными, как родовые знамёна, молниями, выпущенными из пальцев, и объявил себя королём. Но его сводный брат ворвался с дружиной в тронный зал, объявил правителем себя, а младшего родича изгнал. И, как бы сильно ни кипели в нём ненависть и гнев, наш с тобой славный предок отступил, памятуя, чем кончилась война меча и магии.

— Один Длинный убивал сотню воинов, прежде чем тем удавалось его прикончить. Они проиграли из-за малочисленности! — возмущённо заметил я.

— И всё же проиграли, — повторил брат. — Альберт не хотел погибать, так что он покинул город, прихватив часть казны и множество драгоценностей, включая корону отца. Он бежал и скрывался долгие годы, тая обиду и мечтая о мести. А когда неожиданно раздался магический зов, он ощутил его так же, как компас ощущает север. Альберт последовал за ним, как и все маги, что жили в то время. Их собрала колдунья и изгнанная королева из семьи Риверсов². Она объявила, что всех владык, обладавших магией, либо свергли, насадив их головы на пики, либо вынудили уйти. Люди не захотели подчиняться потомкам тех, с кем столько времени воевали.

— Нас, законных правителей, изгнали, и Риверянка предложила создать город на месте, где собрались наши предки. Те земли оспаривали четыре королевства, но вскоре они полностью были закреплены за магами. Свергнутые короли с помощью прихваченных с собой денег и собственной магической силы объявили себя советом правителей города колдунов. Возникшая республика (хоть я не совсем понимаю, почему она считалась республикой) легко отбила несколько нападений со стороны соседних государств. Куда им тягаться с нами!

— Королевские семьи правили недолго, — заметил Саваж, немного гася мой энтузиазм. — Основное население состояло из бастардов, детей лордов, баронов и богатых купцов, а также тех, кто был рождён в результате насилия.

— Многих Длинных, как я слышал, отдали в бордели. Именно от них произошли представители низших слоев общества магов? — спросил я.

— Возможно, брат. Это было давно, и никто не знает правду, — Саваж пожал плечами. — Но, думаю, ассимиляция не была приятной для большинства Длинных. Да и изгнанным королям оказалось неприятно править подданными. Они смогли создать экономику, но не сумели предотвратить два бунта. Последний стал настолько кровавым, что четыре семьи, стоявшие тогда во главе, перестали существовать. «На их месте могли быть и мы», — именно так тогда думали все. Поэтому провели реорганизацию власти. С тех пор и по сей день власть над нами сконцентрирована в руках башенников — величайших колдунов. Любой может стать одним из них, надо лишь быть самым искусным магом своего времени и пройти два испытания. И тогда нет проблем — ты присоединишься к бессмертным правителям города…

–…которые, говорят, пропитались магией настолько, что умрут, если выйдут за пределы башни, — иронично улыбнулся я.

— Башня поддерживает в них жизнь, иначе магия давно разрушила бы их тела, но, пока они внутри своей цитадели, им это не грозит. — Брат снова пожал плечами. Он был молод, всего двадцать семь лет и, несмотря на то что постоянно пользовался магией, его здоровье по-прежнему оставалось крепким. Ни кашля, ни усталости, ни седины в качестве платы за использование заклятий.

— Любопытно, что никто из простолюдинов не заметил одной небольшой детали — башенниками становились только потомки истинных королей, — иронично улыбнулся я.

— Простолюдины? — переспросил Саваж. — Мы живём в единственной на континенте республике, мы все — граждане одного государства. Да, мы делимся на классы: потомки королей, богатые, средние и бедные, но все мы граждане. И нет среди нас господ и простолюдинов.

— Это же для отвода глаз, чтобы они не бунтовали, — поправил его я. — Вся торговля поделена между нашими семьями. После изгнания мы, потомки великих правителей, переквалифицировались. Нам пришлось опуститься до заключения сделок, чтобы выжить. Фактически мы создали монополию. Одни продают магические кольца, скупая их по дешёвке у производителей, другие — фрукты, а третьи — драгоценности… Всё поделено, брат! Мы уцелели! И когда-нибудь мы вернём свои владения.

— Ты говоришь, как они, — Саваж грустно покачал головой. — Это проклятье нашего прародителя. Подобно тому, как Альберт желал вернуть королевство, так и ты этого хочешь.

— Не для себя! Для тебя! — горячо воскликнул я. — Ты более других достоин быть королём! Ты идеален, брат! Сильнейший маг своего времени! Да тебя даже в рыцари посвятили, хотя представители Ордена презирают нас, колдунов! Ты признан всеми! Я хочу видеть тебя на твоём законном месте, как и многие другие.

— Моё законное место? — Он задумчиво посмотрел на плывущие по небу облака. — Правление — это тяжело. Это не просто сесть на трон и надеть корону. Править — значит разбираться с проблемами, а это болезни, землетрясения, оскорблённые соседи и многое другое… Всё это касается короля. И я не хочу властвовать. Мой милый брат, мы богаты, живём на собственном ранчо и ни перед кем не отчитываемся. Мы идём, куда душа пожелает, делаем, что захотим. Зачем что-то менять?

— Потому что королевство Громовых твоё по праву! — объявил я, а он лишь подкинул дров в костёр и снял с пальцев два магических кольца.

Примечания

1

Слейпнир — порода восьминогих лошадей. Они принадлежат исключительно магам. Помимо количества конечностей, отличаются от собратьев огромной выносливостью. Могут несколько дней скакать без перерыва.

Более подробную информацию смотрите в Глоссарии, раздел Зоология.

2

Риверсы — это правители огромной, мощной рабовладельческой империи.