Демон. Том 3

Извращенный Отшельник, 2023

Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 2

— Леди Эльза, позволите пригласить вас на танец?

На юную Ванштейн вопросительно смотрел лощеный франт. Высок, прекрасно сложен, и как все на данном званом балу — богат, с какой стороны ни посмотри, а парень действительно хорош собой.

Красноволосая сдерживала рвотные позывы.

«Он слишком идеален. Это так раздражает. Наверняка под этой фальшивой улыбкой скрывается извращенец. Уже второй раз приплелся».

— Прошу простить, эм-м…

Кажется, она забыла его имя. Молодой аристократ улыбнулся, считая, что с большей вероятностью это одна из тех самых хитроумных женских ловушек, и сейчас эта девчонка пытается зацепить его.

— Сын маркиза Лаундра. Чарльз Лаундр Второй, — изобразил он улыбку довольно снисходительную.

Чарльз был наслышан о приезжей нефердорске, то ли нарочно нарушавшей этикет, то ли недостаточно воспитанной. И ему, как одному из представителей золотой молодежи, а по совместительству и разгульному молодому человеку, вздумалось поиграть с новой игрушкой, особенно теперь, когда она вынудила его повторить свое имя. Однако отчего-то рыбка с первого раза не клюнула на его милое слащавое лицо и дорогой костюм, так что пришлось делать второй заход.

«Правду о ней говорят. Просто дура, не понимает, насколько я хорош», — прикинул он.

— Прошу простить, Чарльз, я собиралась отойти по своим женским делам.

Кавалер вопросительно взглянул на Эльзу, и она необычайно простецки уточнила:

— В уборную.

Эльза не знала, как отшить вылизанного до блеска метросексуала, и сделала это так топорно, без вкуса. Именно об этом и говорил Лэнделл Ванштейн, что ей давно пора научиться тому, как правильно держать себя в светском обществе. И сейчас наставления отца напрочь засели в ее голове.

Всё-таки как же не повезло красноволосой очутиться на гребаном балу в этом ненавистном уже ей Харвусе! Впервые за долгое время девчонка заскучала о родовой земле, Нефердорсе, академии, родном доме. Но долг перед семьей нужно было исполнять, так что ей пришлось принять приглашение на этот вечер.

При этом Фозах попросил ее наладить связи, ведь это нужно не только семье, но и ей самой. Никто не знал, когда то или иное знакомство может пригодиться. Но Эльзе до сих пор не удалось завести друзей, да и чувствовала себя на балу совсем чужой.

Может быть, из-за всеобщего фокуса внимания на ее персону? Что, если у нее не совсем модное платье? А может, не та прическа?

Только сейчас она поняла, что все присутствующие здесь молодые леди готовились к балу многие дни, заказывали платья, подбирали украшения, изучали новости, дабы быть в тренде повестки и местных слухов. И лишь она всё свободное время проводила за тренировками. Некогда ей было заниматься гонкой за модой и сплетнями.

«Прости, брат, я бесполезна…» — расстроилась она.

— Тогда не смею вас задерживать, — чуть смущенно ответил Чарльз, не ожидавший такой откровенности от леди.

— Благодарю.

Эльза присела в реверансе и удалилась. Снова под всеобщим вниманием присутствующих. Ее это так выбивало из колеи. Не то чтобы она была обделена вниманием в Нефердорсе, но ведь там как бы все свои.

Красноволосая вошла в дамский туалет, выдохнула. Затем вдохнула. Как же корсет стягивал грудь. Дышать было так трудно, что хотелось разорвать шнуровку и снять с себя всё, но нужно было продержаться еще два часа, и этот чёртов бал, наконец, завершится.

Она оперлась ладонями на мраморную раковину, взглянула в широкое зеркало, обрамленное серебром. В отражении стояла настоящая красавица. Молодая, белокожая, с изящными чертами лица. Ярко-красные густые волосы заколоты изумрудным крабом, подобранным под цвет ее зеленых глаз. Пухлые губы бантиком. Под левым глазом хорошо замаскирован синяк, полученный на тренировке. Девчонка специально не пила зелья исцеления, когда получала незначительные травмы, иначе организм не будет укрепляться. Так говорили Мастера.

«Такой жизни ты хотел для меня, отец? Вечера. Праздничные балы, маскарады…» — она смотрела на себя, наряженную в одно из новейших платьев бордового цвета.

Выглядела Эльза цепляюще. Как обжигающая комета, пролетевшая в холодном космосе. Как спелая красная ягода, упавшая на белый снег. Всё в ней было прекрасно, но никто не знал, как подступиться к девушке, как добиться ее расположения и сорвать цветок невинности.

А она никого и не рассматривала на эту роль. Нет ни одного человека в этом мире, кто был бы ей по вкусу. Такова Эльза. Все мысли ее были лишь о своем воинском достоинстве.

— Ладно. Собралась. Пора обратно.

Вымыв руки, она отправилась в танцевальный зал.

***

От скуки и безделья в родовом поместье маялась Стелла Ди Мартинус. Синеволосая давно завершила свой специальный экзамен на высшую и могла вернуться домой, в демонические земли, но нрав и принципы молодой девицы были неподступны и нерушимы. И если уж она встала в позу, то это надолго. Ни уговоры родной матери-демонессы, ни сухие приказы отца никак не повлияли на ее решение остаться в Нефердорсе среди людей. А ведь там ее ждал новый жизненный этап, вхождение в истинную силу, наверняка замужество с высшим демоном и жизнь, полная интриг и наслаждений.

— Интересно, чем же ты занят, мой зверек?

С садисткой ухмылкой она достала из тайника коробочку, из нее вынула сверток, в котором находился отрубленный палец беса. Дабы найти Аполлона, Стелла всегда использовала эту часть, поэтому без труда могла отыскать его в столице, где бы он ни был.

Начертив на нежной ладони пентаграмму и влив в нее ману, тем самым активировав заклинание, она взяла этой же рукой отрубленный палец и закрыла глаза, настраиваясь на поиск. Обычно при выполнении данного ритуала Стелла открывала глаза и видела, как от потерянного пальца тянулась красная нить к телу Аполлона, но в этот раз что-то пошло не так.

— Странно. Не выходит… Я же находила его, даже когда он стал панором… Не пойму.

С какой-то детской обидой она взглянула на палец. Попробовала еще раз, но ничего не вышло. Затем встряхнула его и фыркнула, как обиженная кошка:

— Давай же, работай!

Но очевидно ничего не получилось. И в голове Стеллы закралась паническая мысль: если она не смогла установить связь, не значит ли это, что Аполлон мертв?

В какой-то немой истерии, демоница резко прикрыла глаза, а через некоторое время спокойно выдохнула.

Контракт активен, а значит, с панором всё в порядке.

Но почему не удалось установить связь? Это ее расстроило. Даже слишком. Настроение девчонки, собиравшейся прогуляться по ночному городу и навестить своего будущего домашнего питомца, знатно подпортилось.

Убрав палец в коробку, синеволосая почувствовала резонанс от активации демонического кристалла связи.

Как же невовремя.

Достав минерал из тайника, она куклой упала в мягкое кресло, забросила лодыжку на угол стола и, проиграв пальцами от мизинца до крайнего, установила связь с домом.

— Я не вернусь, — произнесла Стелла вместо приветствия.

— Еще как вернешься! — прозвучал грубый мужской голос. — Сама. Либо тебя заберут силой.

— Отец? — приподняла синеволосая бровь, ожидавшая услышать мать.

Никогда еще глава дома не выходил с ней на связь за все ее восемнадцать лет жизни. Можно сказать: она второй раз слышала его голос. Первый раз он был при рождении и отдаче приказа. Такая вот злая шутка с прямой наследницей демонического дома — прожить среди людей и выжить, не выдав в себе отпрыска демонов.

— Смышленая. Всё-таки выросшая среди людей, ты способна соображать.

— И принимать решения, — холодным тоном отрезала Стелла. — Прощай, отец, спасибо, что не был рядом, и я, действительно, выросла сообразительной.

Она отрубила связь. На застывшем от страха лице улыбка. Немного нервозная, ведь Стелла абсолютно трезво понимала, что оскорбила главу дома, обозвав тупоголовым.

Выживет ли она после такого?

Пусть синеволосая и являлась ему дочерью, но у демонов свои взгляды на смерть.

***

Вечерело. Боевые арены закрылись, довольный народ ринулся на отдых. Весь Нефердорс гулял, веселился, праздновал. Время турнира грело душу многим. Полны были таверны, забиты номера гостиниц. Пелись песни на каждом углу многочисленных городских улиц, не умолкали барды и музыканты, не отставали от них и уличные артисты. Столица сияла разноцветными огнями и восторженными улыбками горожан. Среди всей этой праздности, словно каменная неподвижная горгулья, на крыше одного из домов восседал молодой панор. Накинутый мешковатый балахон, скрывавший практически всю голову, украденная свежевыстиранная одежда. Он был без маски, да и к чему она в такое-то время суток? Черные глаза внимательно наблюдали за горожанами. Могло показаться, будто он смотрел вовсе в никуда, но нет. Наблюдал он за мужчиной, как бы пошло это ни звучало.

Тот, одетый в высокий колпак и темно-синий плащ, не спеша шел мимо таверн и торговых лавочек, то и дело здороваясь со встреченными по пути людьми. Судя по его одежде, мужчина был строг к своему внешнему виду, не беден. А значит, мог позволить себе ехать в экипаже, но почему-то двигался пешком. Возможно, это был мимолетный каприз, а может, просто решил прогуляться по вечерней столице.

Демон следил за каждым его шагом. Он терпеливо ждал. Ждал, когда тот посетит ресторан, ждал, когда купит какую-то побрякушку в лавке в честь турнира, когда поговорит со встреченной дамой. Порой отродье хотело броситься и убить его, но каждый раз, сдавливая когтями края черепицы, чудом сдерживало себя.

Наконец, мужчина покинул людные городские улицы и очутился в спальном районе второго уровня. Здесь уже не побегаешь по крышам, поэтому демону пришлось преследовать его по переулкам. Пару раз он едва не упустил его, когда нарвался на тупик в очередном обходе зримых мест. Но всё же чувство отмщения сильно. Оно не дало ему потерять этого человека из виду. Незаметной тенью демон крался за своей жертвой до самого дома.

Жертва в свою очередь словно что-то чувствовала, то самое ощущение, когда тебя кто-то преследует. Но как ни старался человек взглянуть за спину, так и не увидел крадущегося панора. Повернув ключ в замочной скважине, а затем приложив ладонь к дубовой двери и влив ману, мужчина открыл свой дом. Сделав шаг за порог, он замер. От боли. Что-то острое пробило его спину. Затем еще и еще.

Не было никакой жалости в этом нападении, никакой человечности.

Цель была одна — убить. На этом всё.

Мужчина по-старчески захрипел, выпучил глаза. И демон, испытывавший к нему лишь омерзение, решил сказать напоследок что-то грязное, неприятное, ведь месть совершена, доставлена холодным блюдом, как и полагалось.

Приблизившись к его уху, он мерзким голосом констатировал:

— Вот и всё, Штрук. Ты убит, хе-хе.

Чернодемон лыбился, как довольный ребенок. Это была настолько безумная улыбка, насколько и искренняя, без игр и фальши. Он и правда был доволен совершённым и знал, что Аполлон наблюдал за происходящим. Наблюдал за тем, как именно он — чернодемон совершил месть! Отомстил за всю боль и унижения их тела!

Так кто теперь достоин им владеть?!

Штрук, находясь в сознании, повернул голову набок и увидел в темноте страшное зубастое существо в балахоне. Такое могло прийти в кошмарах, явиться в видениях безумцев, найти место в старых ужасных легендах. Но магистр был опытным магом, успевшим повидать демонов, и совершенно точно опознал в Аполлоне одного из них. Кашлянув кровью, всё, что Штрук смог в последние секунды жизни, так это царапнуть ногтем большого пальца по своей же ладони, выведя кровавый крест.

Странный поступок в последние миги жизни.

— Магия времени… — прозвучал хрип с его испачканных в крови уст. — Отрицание…

И тело старика, засияв молочным оттенком, расплылось в пространстве и исчезло. Через мгновение Штрук появился у порога дома, целый и невредимый.

Его чистое лицо изобразило улыбку.

— Что такое, неужто ты удивлен, демонское отродье?

Чернодемон и правда был поражен.

Что сейчас произошло? Что за трюк?

— Вижу, ты не понял, — усмехнулся магистр, при этом не торопясь доставал из-за пояса магический посох.

Он стоял в пяти метрах от панора и мог позволить себе разговор. Уж теперь-то готовый к нападению.

— Всё просто, демон. Ты ведь демон, я прав?

Не услышав ответа, Штрук продолжил внеклассную лекцию, показывая всем своим видом превосходство:

— Не хочешь говорить. Ну и чёрт с тобой. Ты почти убил меня, даже странно. Только вот заклятие времени перенесло мое тело на десять ударов сердца в прошлое. Конечно, и цена этому заклинанию высока, но она ведь того стоит, правда?

На его лице чуть ли не вздрагивали губы от улыбки, неужели ему удалось использовать это заклинание времени? Сколько труда было вложено в его разработку вместе с профессором Клаусом, и вот, труды оказались ненапрасными.

«При мне такого заклинания не было», — демон суровым взглядом смотрел на старика Штрука, прикидывая в уме, как теперь вести бой против заклинателя стихий, и что за первооснова у него? Всё же способности тела Аполлона ограничены, и принимать удары магии данной ступени оно не было готово.

— Кто послал тебя? — задал вопрос магистр, уже напитав ладони и посох эссенцией ветра, годной как для защиты, так и нападения.

Он и предположить не мог, что сбежавший бес смог эволюционировать и пришел с местью. Слишком устойчивы были знания людей о демонах, слишком закостенели.

— Кто послал меня? — прошипел панор, затем усмехнулся, а после, не выдержав, приложил ладонь ко лбу и вовсю рассмеялся. — Ты так глуп?! Старый маразматик?!

И расплывшись черной кляксой в воздухе, исчез в дыму.

Штрук мгновенно высвободил ауру ветра вокруг тела как защитный доспех, ожидая нападения. Но прошла секунда, затем вторая.

Неужели демон исчез, сбежал?

Старик даже прикрикнул:

— Трус! Бесовское отродье! Только попадись мне на глаза! Испепелю!

И нервно вытерев сапоги о придомный коврик, деактивировал защитный доспех и проскочил внутрь, закрыв дверь на железные засовы. Весь на взводе и полный хаотичных мыслей.

«Демон сбежал? Почему? Что, если он нападет внезапно? Стоит ли сорваться на его поиски прямо сейчас? Или поспешить в гильдию и обо всём рассказать? А может, лучше сразу в канцелярию? Нет, сейчас, когда орден паладинов в столице — это не лучшая идея, стоит рассказать лишь Луизе либо лично Дариусу, пусть сами решают, как поступить. Да и потом, обратись он сейчас к стражникам или авантюристам, что подумают о преподавательском составе академии? Магистр стихии испугался низшего демона? Позор», — с неоднозначными мыслями возбуждённый Штрук скорым шагом прошел в гостиную, сорвал с плеч сине-темную мантию и сухо рявкнул:

— Свет!

Домашние кристаллы активировались, осветив просторную комнату с дорогой мягкой мебелью. Преподаватели академии жили довольно зажиточно, а уж Штрук — владелец лаборатории, и вовсе не знал бед. Бросив взгляд на корзину с заморскими фруктами, старик даже не подумал о еде.

Стычка с демоном произошла внезапно, да и в такое позднее время. Он до сих пор испытывал адреналин от произошедшего. В голове была лишь мысль о том, как защититься. Демон всего лишь один, иначе уже напали бы гурьбой.

Так как он — магистр, может бежать за помощью и обесчестить свое честное имя? Какой-то низший демон не враг ему. Однозначно. На этом умозаключении маг бросился к рисовке печатей для обороны на случай проникновения демона в дом.

Через час Штрук активировал магические ловушки по всему жилищу на двух этажах, не забыв про ванную комнату и кухню. Закончив с десятками печатей, он присел на стул в гостиной и потер глаза у переносицы, сам же не переставал размышлять о том, кто же нанял демона по его душу?

Врагов у старика хватало, но никто бы из них не решился на связь с демоническими существами. Перебирая в голове варианты, он и не заметил, как придремал.

Ох уж этот возраст…

Прошло несколько часов. В небе мирно светила луна, трудолюбиво освещая улицы Нефердорса. Штрук спал за столом неподвижно, словно старая черепаха. Внезапный скрежет по входной двери пробудил его. Он тут же бросил взгляд в сторону входа.

— А вот и ты, — злобно прокряхтел магистр и, резво поднявшись из-за стола, активировал защитную броню, а после подскочил к двери.

Резким движением вытащил железный засов и выглянул наружу, весь в магической ауре и готовый к сражению. На пороге никого не было. Старик взглянул по сторонам, на соседние подворья, на крыши.

— Покажись! — рявкнул Штрук так, что было слышно по всей улице.

Но ответом была лишь тишина. Может, ему показалось от усталости? Тряхнув головой, старик закрыл входную дверь, прошел на кухню, выпил кружку воды и направился по винтовой лестнице на второй этаж, в спальню. Возможно, ему и правда показалось, да и демон наверняка не решится забираться в дом, пусть эти существа и агрессивные, но инстинктивно понимали, что нападать в чужой крепости себе дороже, а Штрук свой дом считал именно крепостью, поэтому, пусть и гложимый сомнениями, но отправился отдыхать.

Только он прилег на кровать, прикрыл глаза, как по окну спальни что-то проскребло. Маг тут же выстрелил воздушным залпом прямо из-под одеяла, с дребезгом разбив мозаику.

Активировав доспех, он подскочил к подоконнику, готовый атаковать. Но выглянув наружу, магистр снова никого не увидел, лишь ночной город, да луну в небе. Сквозь разбитое окно дул холодный ветерок, обдувая его озлобленное лицо.

Не могло Штруку показаться и во второй раз, эта тварь точно здесь!

Сжимая от злобы челюсти, старик спустился в гостиную. В руке посох, на плечах темно-синий плащ. Засев на кухне, как в засаде, он прислушался в надежде услышать посторонние звуки.

Было тихо. Так тихо, что Штрук слышал, как проглатывал собственную слюну. Ни шума с улиц, ни лай соседских собак. Кромешная, пугающая тишина.

Вдруг послышался топот по крыше. Легкий, скорый, словно по черепице пробежал ребенок. Затем смех со второго этажа, пугающий до костей.

Штрук перехватил пальцами посох покрепче и тихим шагом направился к лестнице. Шаг за шагом. И раздался предательский скрип ступени. Старик скривился до невозможности, проклиная строителей до четвертого колена. Если эта тварь в спальне, то, вне всякого сомнения, услышала скрип.

Добравшись до двери, магистр резким движением плеча выбил ее и тут же направил посох буквально во все углы. Но в спальне было пусто, лишь ветер безбрежно ласкал занавески через дыру в окне.

Внизу послышался топот.

Плюнув на всё, Штрук прорычал:

— Магия света! Шар!

Его посох вспыхнул, а на навершии образовался яркий светильник.

Быстрым, далеко не старческим шагом он спустился по лестнице в гостиную, уже никак не таясь, и увидел его.

Чернодемон как ни в чём не бывало сидел на диване, вальяжно закинув ногу на ногу. На злорадном лице ухмылка, в руке он подкидывал странный камень.

— Видел бы ты свое лицо, магистр. Такой отстой.

— Магия ветра! Ветряные серпы!

И с посоха мага слетели острые, как бритвы, едва уловимые взгляду ветреные полумесяцы. Каждый из них был способен разрубить ящеровоза вдоль и поперек.

Чернодемон, резко встав на ноги, вытащил из ножен меч и с размаху перерубил один из них. Второй серп пролетел над его головой, угодив в стену и оставив там глубокую борозду. Тряхнуло весь дом. На что демон лишь ухмыльнулся.

— Не волнуйся, нас никто не услышит.

Штрук покрутил головой, прищурил взгляд, словно пытаясь уловить зрением незримое. Видимо, что-то почувствовав, ответил:

— Барьер.

— Ага. Ты думал, почему я так долго. Пришлось задержаться. Не силен я в этих барьерных штуках. А на улице так холодно, — демон обнял свои плечи, состроил обиженное лицо, насколько это было возможно с его уродской рожей, и, держа одной рукой меч, второй налил из кувшина вина и произнес: — За мое здоровье.

И с довольным взглядом пригубил бокал.

Штрук же лихорадочно анализировал происходящее. Демон поставил звуковой барьер, а значит, подготовился к битве с ним. Что логично предположить — отродье считает себя фаворитом в данном бою, и это, несмотря на то, что Штрук являлся заклинателем стихий.

«Это. Это слишком унизительно. И я должен такое стерпеть?! — на лбу старика вздулись вены от злости. — Его недооценивают?! И кто?! Грязный демон?! Даже не высший?!»

— Кто. Ты? — выдавил он из себя, буквально выплевав слова.

— Твоя сущность не способна познать данной истины, Штрук. Признаться, ты лишь горсть пепла, что останется после нашей битвы. Да и битвой я бы это назвал с лицемерной натяжкой, — катал демон вино в бокале.

— Гонора у тебя хватает, демон, — прищурился старик. — Вы все такие хвастолюбивые. Самолюбование — ваш главный порок.

— Да? — искренне удивился чернодемон, а может, это был сарказм.

Он по-хозяйски присел обратно на диван, опер меч острием в дорогой паркет и стал крутить его не спеша, бесчеловечно вырезая на дереве глубокие царапины.

— Пожалуй, отчасти соглашусь с тобой, Штрук. Только вот, когда захватываешь десятки крепостей, сотни городов. Когда ставишь на колени королей. Трахаешь лучших человеческих принцесс, — смаковал демон сказанное, словно копаясь в воспоминаниях. — Сложно не любоваться собой. Разве я не прав?

Штрук нахмурился. Обдумал сказанное и заметил:

— Громкие слова для низшего, — он посмотрел на чернодемона сверху-вниз. Впервые за их разговор.

Тот лишь криво улыбнулся зубастой пастью.

— Какая нелепая провокация. Под этим ковром магическая печать. Думал заманить меня в ловушку? Наглец ты, магистр, — усмехнулся демон и снова отпил вина.

Теперь Штрук почувствовал себя, заведомо проигравшим ход в этой странной словесной партии, подкрепленной действиями.

Во-первых, этому отродью удалось отразить ветряной серп. На такое способен лишь воин от ранга Мастер. Во-вторых, он каким-то образом узнал о ловушках, что значит — застигнуть его врасплох не удастся. И в-третьих, эта странная самоуверенность. Разве низшие ранги способны быть настолько высокомерными?

— По правде говоря, я пришел забрать у тебя кое-что свое. Ну и по настроению — убить. Конечно, если ты станешь умолять, весь в слезах и дерьме, то я подумаю — сделать тебя слугой. Однако шансы невысоки, уж больно рожа у тебя неприглядная, да и бесишь меня своими косичками, — указал чернодемон на седую бороду мага.

— И что же ты пришел забрать? — Штруку непросто давалось вести беседу.

Воздух в комнате был так раскалён, что скажи он нечто другое, агрессивное, то начнется смертельный бой. Конечно, старик не боялся сражения, но пытался за этот странный разговор узнать о своем противнике хотя бы немного больше.

— Безымянный палец, — указал панор на свою руку. — В стенах академии ты оторвал его, когда я был бесом. Припоминаешь? — сказано это было так просто, безо всяких замысловатых игр и двойного дна.

— Что… — пробормотал хмурый Штрук. Его тело словно окатило холодной водой. — Бес?

— И этот старик получает пять баллов! — чернодемон вяло захлопал в ладоши, оперев меч о бедро.

В этот миг лицо магистра приобрело вид полнейшего спокойствия. Секундами назад он предполагал, что перед ним грозный, не совсем простой противник, возможно, высший, скрывающийся за личиной демона низшего ранга. Но так ошибиться…

Такая перестраховка мыслей вызвала искренний старческий смех.

— Какой противный смех, — скривился демон, почесывая в ухе. — Что тебя так рассмешило? — и он приподнял бровь.

Однако как ведущий данной беседы всецело понимал причину истеричного смеха старика, ведь именно он и подвел к этому разговор.

Не сразу, но Штрук успокоился. Его настороженный взгляд сменился на победный. Это был взгляд превосходства альфа-самца, господина перед рабом. Испещренное в морщинах лицо улыбнулось.

— Я даже не буду спрашивать, как ты эволюционировал, грязный бес. Как сбежал и где прятался. Скажу лишь: ты допустил ошибку, придя ко мне в дом. А теперь… — скривился маг. — Теперь сдохни!

Штрук слишком ловко для его лет направил посох в сторону чернодемона, второй рукой, ускорившись, расписал в воздухе печать и прокричал:

— Магия света четвертой ступени! Божественная длань!

С гулом и грохотом из магической печати вырвалась сияющая золотая рука огромных размеров, осветив собой всю комнату как золотое солнце. Смертельное заклинание четвертой ступени против демонов любого ранга до высшего. Такими пальцами можно было раздавить шустрого панора, переломать крепкого адвента, оторвать голову гигантскому пихтиону. Простое в использовании, но сверхзатратное заклинание, на прокаст и поддержку которого черпался практически весь объем маны у стандартного мага от адепта до заклинателя стихий.

Золотая кисть рванула к чернодемону так резко, как прыгнувшая блоха. Только вот пальцы ее были размером с осадные бревна, а по крепости не уступали металлу.

— Ам-х! — выдохнул демон, когда громадные пальцы под чутким руководством Штрука сдавили сильнее.

Словно питоны они сжимались на теле панора. Хрустнула одна кость, затем вторая.

— А-а-а-р! — заорал демон от боли через миг.

Неважно, панор — он, бес, высший, раб или король. Боль чувствовали все нормальные существа.

Штрук засмеялся в голос, контролируя смертельное заклинание. Ему в свою очередь нельзя было шевелиться, дабы сохранить синхронизацию с божественной дланью, но говорить он мог.

— Ну что, тварь?! Тебе нравится?! Палец тебе вернуть?! Ха-ха! Я заберу все твои пальцы! И руки! И ноги! Станешь куском мяса в моей личной лаборатории!

Его старческое лицо, обычно доброе с виду, сейчас походило на маньяка, дорвавшегося до желанного. Это был настоящий злорадный оскал на грани безумства. Глаза горели яростью. Со лба щедро стекал пот от напряжения. Контролировать божественную длань дело непростое.

Демон в смертельных объятиях золотой ладони хрустел, как сухой хлеб. Но даже будучи в нирване, Штрук приметил легкое движение сбоку. Едва уловимое, как пролетевший в ночи мотылек.

Что это было?

Старик намеревался позлорадствовать еще немного, только вот странно, почему он больше не мог сказать ни слова? А огромная золотая рука, которую он контролировал, стала медленно рассыпаться в золотую пыль.

Штрук тут же осознал, что произошло нечто нехорошее, необъяснимое. В этот краткий миг он взглянул вниз и увидел, как из него льется кровь. Нещадно, будто из ведра. Захлопав губами, он в непонятках схватился за горло. Перерезано. Его хлопнули по плечу, и старый посмотрел в эту сторону, увидев его.

— Я же говорил. Ты всего лишь будущий пепел, — как-то с сожалением произнес чернодемон и указал в сторону дивана, где он и должен был находиться.

Там на смятой подушке лежал раздавленный каменный голем. И Штрука осенило: тот камень, что демон подкидывал в руке, оказался связующим минералом хозяина и голема. Но как?..

Почему он не придал этому камню значения?

Подожди, но как бывший бес смог его использовать? В глазах старика воцарилась мрачность и недопонимание. Он проиграл низшему. Он! Магистр стихии!

Нет!

Так просто демон не выйдет победителем!

И старик решился на последнее, на что был способен. Находясь на грани жизни и смерти, он рванул свою мантию в сторону, оголив грудь, и ногтями, вырывая кожу, вырисовывал простой знак активации. Последнее слово мощных заклинателей — способность магически подорвать себя.

— Твою ма…!

Всё, что мог сделать чернодемон, — активировать теневой шаг. Но исчезнуть в Тени не удалось. Рвануло сразу, в этот же миг.

Взрыв произошел такой силы, что разорвал дом Штрука в клочья. Ударная волна снесла соседние постройки. Гул прогремел на всю столицу…

***

— Старик, это точно сработает? Мы ищем уже десять часов, — ворчал Зархан.

— Связь нестабильна, но она есть. Я ж не виноват, что Аполлону не сидится на месте, — ответил таким же ворчанием Марон.

Аён шла рядом тихо, как птичка. Ей было совсем не важно, что они прошли десятки километров по городу. Не был важен и зимний холод, и то, сколько раз ее клонило в сон. Где-то там господин совсем один. И она обязана найти его и спасти.

— Дай мне эту штуку! — хотел Зархан выхватить у Марона деревянный обруч с механизмом в виде компаса.

— Так. Молодой зверочеловек, не препятствуйте ритуалу, — безэмоционально увернулся Марон и продолжил идти в заданном направлении, как тут прогремел взрыв. А через несколько секунд их достигли отголоски ударной волны, чуть не сорвав накидки и плащи.

— Ох!

— Ого! Что это было?! — удивился Зархан. — Магический удар?!

— Скорее, взрыв… — удивленно высказался Марон.

Маг прищурил взгляд, взглянул на компас, а после в сторону светового блика, пропавшего в ночном небе.

— У меня плохое предчувствие…

— Не понял, — взглянул на него Зархан.

— Если мои расчеты верны. А они верны. В том районе Аполлон.

— Тогда поспешим! — тут же сорвался Зархан на бег, как и девчонка с магом.

В мыслях каждого затаился страх. Взрыв был огромен, ужасен, выжить в таком невозможно простому человеку. Но все также знали: Аполлон не был человеком, и уж точно не был простым.