Старгос. Эпоха драконов

Игорь Раин, 2013

Много веков мир Старгоса не знал ни бед, ни воин. Четыре великих государства – Винария, Зария, Малкана и Ринария – жили в мире и согласии друг с другом и верховным Королевством Мардиды, которым правили великий король Арус и королева Ханна, верой и правдой служившие всем жителям мира. Старгос был полон сил и жизни. Ни одна магия и ни один враг не смели встать против великого союза Королевства. Священные земли мира грелись под одним солнцем и не знали страха. Но в один прекрасный день все изменилось – у короля и королевы родился наследник, принц Аркил, избранник Богов, изменивший все.

Глава четвертая. Пять лет спустя

Год за годом, не зная усталости и страха, Старгос вел бой с нежитью Ада. Тысячи солдат отдавали жизнь за своего короля и за будущего спасителя, который был еще ребенком и не представлял, что действительно происходит и что ждет его впереди.

Великая битва шла полным ходом. Привычный уклад жизни Старгоса перевернулся с ног на голову. Города и деревни опустели, поля поросли дикой травой. Редкие непокинутые фермы становились легкой добычей бандитов, которые вовсю пользовались нынешним положением Старгоса и грабили беззащитных женщин и стариков.

По разбитым королевским дорогам непрерывно шли на битву сотни молодых солдат из разных уголков всех государств. Когда безжалостная война настигла Старгос, все его жители встали заодно против общего врага, плечом к плечу принимая уготовленную Богами судьбу. Даже те, кто скрывался от суеты мира в тени скитания и одиночества, те, кто никогда не показывался среди людей, оставаясь вдали от окружающего Мира, вышли в свет и присоединились к сражению.

Мардида потеряла свое былое величие, и все дальше погружалась в хаос и разруху. Все свое внимание жители уделяли подготовке припасов и оружия, отправляемых раз в месяц длинным караваном в крепость Басен-Сет для армий Аруса. Большая часть королевских садов погибла, а вечно переполненные улицы столицы опустели — гости давно не приезжали в самый красивый город на земле, а немногие оставшиеся местные жители были заняты тяжелой работой.

Во главе королевства осталась Ханна, принявшая на свои хрупкие плечи обязанности правительницы. Она поддерживала свой народ и делала все возможное, чтобы сохранить спокойствие и порядок в королевстве, безустанно молясь за своего сына и мужа, которых у нее отобрала война.

Земля Богов вновь, как и сто веков назад, покрылась лужами крови, потеряв свою былую красоту и чистоту. Столь ужасную картину не мог предвидеть никто даже в самом кошмарном сне. Зеленую траву и листву сменили трупы людей и останки нежити, лежащие друг на друге вперемешку. Пока король Арус строил своих людей в защитные позиции перед стенами легендарной крепости Басен-Сет, пока продумывал тактические ходы в штабе, тьма продолжала распространяться, укутывая Адские чертоги в плотное одеяло мрака до тех пор, пока не стало видно ничего кроме клубящейся черной стены.

Толпы нежити нескончаемой волной продолжали штурм Басен-Сет, маршируя по святой земле, покрытой горами трупов. Никто не мог и предположить, что творится по ту сторону завесы мрака и какой страшный план задумал темный властелин, неусыпно следивший за кровопролитным боем из своей Черной башни.

____

На севере Старгоса, посреди диких просторов Винарии, где все время царил холод и лед, по вековому снегу горного хребта двигался небольшой отряд во главе с молодой воительницей. Отряд состоял из шести бойцов-эльфов. Любому местному жителю это показалось бы ужасно странным: в государстве нордов за всю его историю никогда не проживало ни единого эльфа, ибо природа Винарии не подходила их образу жизни. Но кроме отряда, в пустошах не было видно ни единой души, а сам отряд продвигался так скрытно, как мог. Так что удивляться было некому.

Предводительница отряда, невысокого роста, с убранными в длинный хвост каштановыми волосами, бледным цветом кожи, с темно-синими глазами и идеальными контурами лица, быстро спускалась по ледяному склону. Ее отряд бесшумно шел следом. Через плечо у каждого из них был перекинут длинный эльфийский лук, но не было колчана со стрелами — такое могли себе позволить лишь сведущие в магии льда воины Винарии. Воительница, встревоженная и озабоченная, преследовала по еще горячим следам своего давнего врага. След его вел на юг, через дикие поля и леса, в Мардиду, к королевскому дворцу, и от этого следа веяло смертью.

____

Для юного Аркила эти пять лет не прошли даром. Он подрос и неплохо освоился в городе Серту, привыкнув к правилам эльфов и их манере поведения. Как и обещал Сатил, он стал его воспитанником, и учитель все свое время проводил с мальчиком, лично обучая его в своей библиотеке. Вне учебы Аркил вел себя как совершенно обычный ребенок и бегал с другими ребятами вокруг Дома луны, по площади и по местному двору, где его радостно встречали служанки и кухарки. Хозяйка Дома луны за это время привыкла к мальчику и очень часто баловала его после ужина сладостями, которыми Аркил сразу же делился со своими соседями. Ребята называли Хозяйку лунным светлячком, потому что она всегда ходила с белым фонарем по этажу, проверяя их комнаты. И часто в самый ненужный момент. После этого им крепко доставалось за ночные игры.

Под опекой Сатила Аркил научился читать, писать и даже самостоятельно изучал историю Старгоса. Он оказался очень умным и способным и схватывал все уроки на лету. Все поражались терпению и силе воли маленького ученика. Он не пролил ни одной слезы и ни разу ни на что не жаловался, усердно трудясь над книгами и заданиями. Аркил постоянно наблюдал за взрослыми воинами и сам часто брал в руки маленький меч, умоляя Сатила дать ему пару занятий. Тот всегда шел ему навстречу и тренировал его, насколько это было возможно для пятилетнего мальчика.

Пять лет в Зарии протекли для учителя Аркила незаметно, и вот уже близился тот самый момент, когда путь мальчика должен был продолжиться.

На дворе стоял совершенно обычный день, не предвещавший ничего неожиданного. Аркил, как и всегда в это время, сидел в просторной библиотеке, изучая очередную книгу и ожидая окончания длинного занятия со своим наставником. Малыш часто отвлекался, громко зевал, разглядывал стены и смотрел в окно, словно ждал чего-то. Внезапно в окне появилось знакомое лицо мальчишки-эльфа, сильно запыхавшегося от долгой беготни.

— Они уходят! Идем скорее! — возбужденно прокричал он.

От этих слов у Аркила загорелись глаза, и он просительно взглянул на своего учителя.

— Иди уже! — фыркнул Сатил, не в силах удержать улыбку при виде мальчишеской страсти.

Аркил, разом забыв про все правила поведения эльфов, выскочил в открытое окно и скрылся из виду. Пробежав через площадь, он оказался у ворот тренировочного лагеря, где Аркил обычно наблюдал за опытными учениками.

— Уходят! — с восхищением сказал друг Аркила, — Вот бы мне так!

— Да, говорят, они идут к самому королю Старгоса! — сам Аркил тоже, разинув рот, смотрел на колонну.

Десятки молодых эльфов, недавно окончивших обучение, уходили на войну, гордо проходя мимо ребятни. Их никто не провожал, кроме мальчишек.

Аркил неожиданно подумал о том, что никто из таких же молодых эльфов, ушедших ранее, так и не вернулся:

— Наверное, король их очень ценит! — решил он, — Я тоже вырасту и уйду к нему на службу, буду сторожить его и королеву!

— Я тоже! Пойдем посмотрим, может, они оставили пару стрел на поле или еще что-нибудь!

На поле к ним присоединились другие ученики, и там они провели весь день, играя в королевских стражников.

Пока Аркила не было в Доме луны, Сатил готовился к выполнению слова, данного своему правителю пять лет назад — и к отъезду мальчика. В гостиную вошла хозяйка дома.

— Ты приготовила его вещи? — спросил у нее Сатил, как только она показалась в дверях.

— Да, как Вы и велели.

— Хорошо, ничего ему не говори, я сам все объясню. Ровно в полночь разбуди его и приведи ко мне, чтобы никто ничего не слышал.

— Но господин, я не понимаю, почему он должен уехать. Аркил еще так мал и не готов покинуть Серту, — осторожно поинтересовалась хозяйка.

— Так будет лучше для него, — загадочно ответил Сатил.

Тяжело вздохнув, хозяйка быстро удалилась из гостиной и приступила к выполнению приказаний, неохотно собирая вещи для Аркила. Вечер быстро пришел в город Серту, и Дом луны, как всегда, загудел и засуетился. Вся ребятня громко и шумно расходилась по комнатам, звеня тарелками после сытного ужина.

— Быстро по своим комнатам! — раздался знакомый голос.

— А, это лунный светлячок идет! Теперь точно придется ложиться! — пожаловался Аркил друзьям.

— Гасим свет! Так, Аик, я все вижу, быстро в постель!

Вскоре дом утих, и все погрузились в сон. Прислуга, завершив дела, удалилась в свои покои, свет в детских комнатах потух, а за ними и в кухне, и в библиотеке. Но в гостиной в эту ночь продолжали гореть яркие свечи, а в камин были подброшены свежие поленья. В своем кресле сидел Сатил, наблюдая за огнем и поджидая сразу двух гостей — посланца, который должен забрать Аркила, и самого Аркила. Хозяйка дома, как обычно, ходила по этажам с белым фонарем, проверяя, все ли спят. Как ей было приказано, ровно в полночь она вошла в комнату Аркила. Он крепко спал и совершенно не был готов к тому, что его разбудят, да еще и сама хозяйка. Шепотом все объяснив Аркилу, она бесшумно провела его в гостиную.

— Сатил хочет меня видеть? Сейчас? — протирая по пути глаза, переспросил он Хозяйку.

— Да, я уже давно жду тебя, — услышав их шаги, ответил Сатил.

Аркил, зевая и потягиваясь, вошел в освещенную гостиную. Хозяйка неторопливо развернулась и ушла, оставив учителя с учеником наедине. Не вставая с кресла возле камина, Сатил жестом пригласил Аркила занять место в кресле напротив. Аркил удивился — такого еще не бывало. Усевшись как ему удобно, мальчик внимательно уставился на учителя, ожидая, что тот ему сейчас скажет.

— Аркил, мне очень сложно это говорить, но я надеюсь, что в будущем ты меня поймешь, — собравшись с мыслями начал Сатил, — Ты очень способный ученик, самый лучший, кто был у меня, по правде говоря. Но, боюсь, сегодняшнее занятие в Серту было у тебя последним.

От такой новости сонливость Аркила сразу улетучилась:

— Что?

— Советом эльфов было принято решение отправить тебя обучаться в другое государство. Это большая честь для любого из учеников, и мало кому предоставляется такой шанс!

Внутри Сатила, словно безжалостный зверь, съедала совесть за то, что он обманывает своего лучшего воспитанника. Учитель больше всего боялся, что мальчик не поймет его или, еще хуже, разочаруется в своем учителе.

— Советом эльфов? — удивился Аркил.

— Да, некоторые из учеников отправятся в другую часть Мира!

— Но почему я? Я не хочу уезжать отсюда.

— Прости, но выбора уже нет. Сегодня ты отправляешься в Винарию, где будет продолжено твое обучение. Ты еще юн, но придет время, и ты все поймешь.

Несмотря на возраст, Аркил понял, что говорил ему Сатил, и четко осознал, что это решение не обсуждается и что это последний разговор с ним.

— Сегодня?

— Скоро за тобой приедет карета, твои вещи я уже собрал, — быстро ответил Сатил.

— Но почему ты не сказал об этом раньше? И можно мне попрощаться с друзьями?

Мальчик не знал, что ему делать в такой неожиданной ситуации, обрушившейся на него средь ночи. Сатилу было очень жаль Аркила, но он был бессилен и ничего не мог изменить — решению Большого совета необходимо было подчиняться.

— Нельзя! Это тайна! Никто не должен знать, куда ты поехал, понял?

Аркил кивнул головой и принялся одеваться. Он медленно надевал рубаху, словно демонстрируя свою неприязнь к этому решению и то, что он совершенно не готов никуда ехать из дома, где у него были друзья и семья. Закончив, Аркил сел на место и уставился в огонь. Наступила тишина. Обоим было нечего сказать друг другу, поэтому им оставалось лишь ждать.

— Мы с тобой больше не увидимся? — после продолжительной паузы спросил Аркил.

Сатил повернул голову к мальчику и, не отводя взгляда, посмотрел в его большие глаза.

— Где бы ты ни был, сколько бы ни прошло времени, я тебе клянусь, мы с тобой обязательно встретимся! Так было решено Богами!

Его голос звучал более чем убедительно, и Аркил поверил ему, видя, что Сатил не сомневается в своих словах.

Вскоре в гостиную вошла хозяйка.

— Господин, карета подъехала, — вполголоса сообщила она.

Та же черная карета стояла у порога Дома луны и ждала своего самого главного пассажира. Ночь в Зарии стояла точно такая же, как и пять лет назад. Но в этот раз зарийская ночь провожала своего гостя, прощаясь на долгий срок, а может, и навсегда.

Сатил и Хозяйка с мальчиком вышли на улицу и остановились у кареты.

— Прощай, Аркил, — сдерживая свои чувства, попрощалась с ним она.

— Прощай, лунный светлячок, до скорой встречи, — с улыбкой ответил ей Аркил.

Не сказав ничего более, он сел в темную карету и скрылся в тени ее кабины. Поднимая за собой пыль, карета сделала круг по площади и отправилась по направлению к главной дороге из города Серту. Теперь Аркила ждало долгое путешествие в Винарию — страну снега и льда, страну, где продолжится его нелегкая история.

— Мы еще встретимся, обещаю! — сказал себе под нос Сатил.

Еще немного постояв, он и хозяйка вернулись в дом. Около крутой лестницы, ведущей в ее покои, они разошлись. Возвратившись в гостиную, Сатил принялся тушить камин и готовиться ко сну.

— Избранный направляется в Винарию, — произнес он в пустоту, на мгновение отвлекшись.

Из тени вышел белый маг.

— Тьма расширяется и наверняка скоро прибегнет к помощи нашего большого проклятья, — обратился он к Сатилу.

— А что с воительницей?

— Она направляется к Арусу.

— Хорошо. И не забудь про нашего следопыта.

— Мы вскоре должны помочь Арусу, и нам следует быть готовыми присоединиться к нему.

Сатил утвердительно кивнул головой, согласившись со своим загадочным собеседником.

— Ступай. Как придет время, я к вам присоединюсь. Скоро пробьет и наш час, брат Намир.

Загадочный маг испарился, оставив своего собеседника наедине с собой. Сатил думал об Аркиле, которого он воспитывал долгие пять лет, и о том, что за испытания ждут его впереди.

____

К Рахаке, в Черную башню, прибыло одно из самых ужасных созданий Ада — Тень. Вытянутое пятно легло на холодный пол и слилось с тенью своего властелина. Бесформенное, бездушное существо, не имеющее тела, было готово вновь выполнять самые темные его поручения.

— Вы желали меня видеть, мой повелитель? — шипящим голосом, словно змея, затаившаяся во тьме, обратилась она к Рахаке.

— Мои силы в мире живых окрепли, но одна проблема все еще мне мешает, и настало время ее решить.

— Какая, мой повелитель?

— Ребенок! — взвыл Рахака, — Найди мне избранного ребенка!

Темный властелин разъярился. Одна только его мысль о существовании Избранного заставляла мертвую землю дрожать и трещать, и страх проскальзывал в его бездушных глазах. Ни один человеческий воин, ни целая армия короля не пугали его так, как юное дитя. Пока бьется сердце Избранного, Рахака не остановился бы ни перед чем, лишь бы вырвать это сердце и погрузить Мир во тьму Ада.

— Мой повелитель, где мне искать это дитя? — почувствовав гнев властелина, испуганно прошипела Тень.

— Загляни в каждый уголок диких лесов, каждую яму, каждую брошенную пещеру, найди черных магов! Они давно ждут моего прихода и отныне будут моими глазами и ушами на землях людей.

— Как пожелает мой повелитель!

— Проникни во все уголки заблудших душ жалких людишек! Пропитанные страхом, они подчинятся, и найдутся те, кто достанет для меня это жалкое человеческое существо!

— Что приказать черным магам, мой повелитель?

— Пусть призовут Темных охотников и направят их в Мардиду!

— Слушаюсь, мой повелитель!

Тень тут же испарилась, не желая больше испытывать терпение своего хозяина. Рахака, выйдя на балкон, устремил пустой взгляд вперед, туда, где продолжала проливаться кровь и царил хаос.

____

Стоя на трупах, многие из которых уже успели наполовину истлеть и вот-вот должны были восстать из мертвых и пополнить ряды Ада, отважные воины продолжали сдерживать натиск тьмы. Уже пять лет, залитые кровью своих братьев и тварей Ада, потеряв счет времени, они продолжали сражаться и верить, что придет их спаситель и положит конец безжалостной войне.

— О, да! Славный нынче денек! — прокричал Камил, раскидывая нежить в разные стороны, — Я тут вспомнил! Забыл предупредить жену, что задержусь на пару-другую лет!

— Ну, тогда жди скандала! — весело крикнул в ответ Арус.

Внезапно Земля Богов задрожала, словно из Адских чертогов надвигалось землетрясение. Волны нежити расступились в разные стороны, будто поджидая кого-то из темной стены.

— Что-то тут не так! — заподозрил неладное Камил.

— Проклятье, тролли! — закричал Арус, увидев нежданных гостей.

— Боги, и откуда вы только беретесь?! — разозлился Камил.

Из тьмы выскочили огромные существа — тролли. Их тела были в несколько раз больше человеческих, а толстая темно-зеленая кожа делала их практически неуязвимыми. Наделенные огромной силой и длинными руками, тролли могли раздавить человека одним ударом. Но несмотря на силу они были тупыми существами, созданными лишь для разрушения, и их легко можно было обмануть. Тролли уже почувствовали запах крови, приводивший их в ярость, поэтому предугадать их действия было невозможно. Они крушили все на своем пути, кидаясь и на людей, и на нежить.

— Приготовить баллисты! Прибьем этих тварей! — приказал Камил.

Несколько тяжелых снарядов пролетели над головами солдат. Гигантские стрелы, попавшие в троллей, буквально пригвоздили их к земле, не давая им возможности даже дернуться.

— Да откуда вас столько?! — продолжил возмущаться Камил, глядя на новую волну троллей, — Держать оборону! Окружайте их!

Камил уже с трудом отбивался от наседавших троллей и нежити, и тут как раз вовремя подоспела помощь. Засыпав по пояс одного из гигантов возникшими из ниоткуда камнями, маг земли предоставил возможность Камилу расправиться с врагом, пока тот не мог и пошевелиться.

— Ну, ты сейчас получишь, монстр!

Камил подбежал к троллю и что было сил замахнулся своим молотом, но было уже поздно. Просвистев над ухом воина, в тролля вонзились две ледяные стрелы, пробившие гиганта насквозь.

— Да неужели! Это был мой тролль! — расстроился воин.

Обернувшись назад, готовый разорвать своего обидчика Камил увидел знакомый отряд эльфов во главе с загадочной воительницей.

— Маила? — удивился Камил, не веря своим глазам, — Боги, кого это вы к нам привели?

— Извините, я думала, вы в беде! — ехидно ответила воительница.

— И какими же ветрами вас сюда принесло? — расправляясь с очередным врагом, продолжил допрос Камил.

— Вот, посчитала, что тебе не помешает помощь, и решила заскочить!

— Потом будете выяснять отношения! — не выдержав, вступил в разговор Арус.

Отряд Маилы незамедлительно приступил к боевым действиям, заставив всех восхищаться его искусной подготовкой и ловкостью.

— Атака со спины! Окружить его! Залп стрел! — громко командовала воительница, валя на землю гигантских троллей.

Она оказалась прекрасным лидером и сразу показала себя в деле. Ее обученный отряд ловко и безошибочно выполнял каждый приказ, отточенными действиями сметая врагов, не давая им и шанса на выживание.

— А вот и последний!

— Ну уж нет! — закричал Камил.

Опередив Маилу, он со всей силы запустил молот в тролля. От удара того отбросило на несколько метров. Монстр с грохотом рухнул. Камил гордо посмотрел на воительницу, на что та просто покачала головой. Покончив с троллями, бойцы покинули поле битвы и поднялись в штаб крепости Басен-Сет, где можно было спокойно побеседовать.

— Приветствую, Маила! Рад видеть тебя после такой долгой разлуки, — в спокойной обстановке наконец поприветствовал ее король. Воительница вежливо кивнула Арусу, — Я верил, что ты придешь к нам на помощь.

— Что это вдруг привело королевского стража к нам в гости? — продолжил допытываться Камил.

Недовольство Камила было вполне понятно присутствующим. За несколько лет до войны Арус создал Королевскую стражу, состоящую из самых лучших воинов со всего Старгоса, в число которых вошла и Маила. Стражи стояли на защите королевства Мардиды и были самыми верными солдатами короля, которым не было равных в бою. Но в один обычный день Маила вдруг просто исчезла, пропав из виду и скрывшись на просторах Старгоса, за что и невзлюбил ее Камил.

— Мы с отрядом наткнулись на черного мага в горах Винарии. Не похоже на них. Эти трусы никогда не вылезают наружу без причины, а это может означать, что она у них появилась.

— О, да у тебя еще и отряд свой!

— Камил, успокойся! — вновь вмешался Арус.

Как оказалось, за это время Маила собрала и обучила свой отряд, не похожий ни на один другой, — отряд Ледяных эльфов. За всю историю Старгоса ни один эльф еще не обучался магии льда на просторах Винарии. Но Маила и ее люди сумели освоить это искусство.

Ледяные эльфы Маилы не служили никому, странствуя сами по себе, но, тем не менее, они прибыли за своей предводительницей на помощь королю в тяжелый час. Маила подробно рассказала Арусу про необычную встречу с черным магом, или, как принято их было называть, чернокнижником, и про его поведение. Она хорошо знала чернокнижников и давно вела на них охоту, сводя старые счеты из прошлой жизни.

— Их столетиями было не видно и не слышно. После предательства они вообще пропали, словно их и не было. Сейчас эти темные прислужники повылезали из своих нор и жаждут мести и власти. Черные маги заодно с тьмой и наверняка будут служить ее лазутчиками в верхнем мире, — продолжала Маила.

— И первым делом они направятся в самое его сердце! — мрачно проговорил Арус, уже догадываясь, какова цель прислужников тьмы.

— В Мардиду! — вскричал Камил.

— Мы собираемся отправиться в королевство и побыть там какое-то время, пока не убедимся, что все спокойно, — сказала Маила.

— Я буду тебе очень признателен и заранее благодарен за твою помощь, — сказал Арус, — Ты собираешься отправляться прямо сейчас?

— Да, но думаю, мы еще встретимся, хоть и не скоро, — с легкой улыбкой на лице ответила Маила, — Я постараюсь сообщить вам, мой король, если что-нибудь случится.

Попрощавшись, Маила покинула компанию Аруса и Камила и вернулась к своему отряду. Не задерживаясь, Ледяные эльфы быстро оставили Басен-Сет и направились по единственной дороге, ведущей в королевство.

____

Это утро в Мардиде началось довольно громко и шумно. Сегодня в королевстве проходила ежегодная ярмарка урожая. Конечно, она была не такая яркая и людная, как в былые времена, но, тем не менее, на ней собралось довольно много народу. Несмотря на войну и беды, Старгос старался не падать духом и по мере возможности продолжать все традиции и отмечать все праздники, придуманные за многие столетия. На ярмарку съехались в основном купцы и ремесленники, привезшие урожай и кузнечные заготовки на продажу. На рыночной площади столицы с самого утра играла музыка, проводились конкурсы и танцы. Как всегда в это время года, стояла солнечная теплая погода. Толпы людей ходили по рядам, любуясь изысканными плодами и редкими товарами, а в небо по традиции праздника вся ребятня запускала воздушные змеи всевозможных видов и цветов. По площади ходили куклы в образе различных мифических героев и Богов. Здесь же стояли столы, заставленные изысканной едой и лучшими винами Старгоса. У реки на воду спускали бумажные и деревянные кораблики с красными свечками в честь воинов, ушедших на войну. За городом, на поляне у леса устраивали спортивные соревнования для гостей праздника, а в просторной роще чудотворцы-маги готовили праздничный салют. Под вечер на рыночную площадь вышли фокусники и маги, для детей организовали кукольный театр, а все желающие взрослые под веселую музыку исполняли традиционные танцы. Маленькая однодневная радость людей доносилась и до королевского дворца, но там ей, к сожалению, места не было.

С отъездом сына и мужа королева Ханна осталась совсем одна. На ее плечи легло бремя правления королевством, подданные которого были в отчаянии, прятались в своих домах и оплакивали горечь утрат. Почти все, так же как и Ханна, проводили любимых мужей и сыновей на битву и мало надеялись увидеть их вновь. Дворец пустовал. Старая прислуга бесцельно ходила по этажам, выполняла мелкие ежедневные поручения королевы и занималась уходом за садом, все равно засохшим за пять долгих лет.

В покоях Ханны было темно и пусто. Она, как всегда под вечер, стояла у окна, глядя на звездное небо и бесконечно молясь Богам. Нарушив ее одиночество, в комнату вошла служанка Изабель. Ей больно было смотреть на мучения королевы, поэтому она всячески старалась ее поддержать и, если это было возможно, подбодрить.

— Моя королева, на Вас опять нет лица. Мы все очень переживаем за Вас. Я очень прошу, выйдите на ярмарку, Вы здесь погибаете.

— Спасибо, Изабель, но я не могу разделить со всеми радость в такое нелегкое время, — холодно ответила Ханна.

— Людям пришлось многим пожертвовать, чтобы организовать эту ярмарку, и Ваше появление очень подбодрит их, да и Вам будет полезно побывать за стенами замка. Ведь неизвестно, будет ли еще такая возможность — позволить себе эти редкие минуты радости. Я Вас очень прошу, соглашайтесь, — с улыбкой на лице обратилась Изабель к Ханне.

Королева понимала, что служанка права, люди имеют право хотя бы на день отвлечься от тревожных будней, и она как правительница должна поддержать свой народ и не подвести своего мужа.

— Хорошо, приготовь карету, — наконец согласилась королева.

— Слушаюсь.

Изабель радостно вышла из покоев и быстро распорядилась подать королеве карету. Тяжело вздохнув, Ханна отправилась во двор, где ее уже ждали Королевские стражи и транспорт. Карета тронулась, и они быстро оказались за воротами замка.

— Моя королева, люди очень обрадуются, что Вы приехали!

Ханна промолчала, лишь улыбнувшись служанке, и продолжила смотреть в окно. Карета ехала, не спеша. Обитые железом колеса катились по мягкой земле широкой дороги, ведущей из замка в город. Вечер был более чем удачен для праздника — небо было звездным и безоблачным, луна освещала все просторы королевства, а ветер изредка освежал кожу морским бризом и свежестью реки. Вдоль дороги простирался зеленый лес с уходящими ввысь деревьями. С ярмарки доносились звуки веселой музыки и смех, эхом разлетавшиеся по глухой дороге. Королевская стража охраняла карету впереди, соблюдая строй и осматриваясь по сторонам.

— Думаю, в Вашу честь запустят большой салют. Вот у всех радости будет, что сама королева побывала на празднике! — с восторгом, в надежде подбодрить королеву сказала Изабель.

— Мне будет очень приятно поддержать людей в такое время, — коротко ответила Ханна.

Внезапно карета остановилась. Теплый свежий воздух резко похолодел, а лунный свет потускнел, словно его кто-то прикрыл ладонью.

— Кто Вы? Что Вам нужно? — раздался голос капитана стражи, — Вы мешаете проехать королеве!

— Что происходит? — насторожившись, спросила Ханна.

— Моя королева, там кто-то впереди!

На середине пустой дороги стоял высокого роста человек в ободранной серой накидке, походящей на одежду бродяги или нищего. Он был сутул, с сухой, желтого цвета кожей и тощими длинными пальцами. Из-под накидки были видны глубоко посаженные глаза и глубокие морщины, разбросанные по всему лицу. Незнакомец проигнорировал обращение стражей и продолжал стоять на месте.

— Отойди, старик, королева спешит! Ты меня слышишь?! — начал злиться капитан.

— Королева? — наконец заговорил он. Его голос оказался на редкость мерзким и грубым, словно перед ними стоял не старик, а озлобленный бандит или пират, — Какое совпадение, я как раз ее жду!

После его слов резко похолодало и потемнело. Как по волшебству, ветер усилился, а в свежем воздухе запахло сыростью и гнилью, будто у дороги располагалось болото или компостная яма.

— Что происходит? — заметив неладное, забеспокоилась Ханна.

— Старик, я тебя в последний раз предупреждаю, отойди!

Несколько стражей обнажили мечи, громко прозвенев сталью о ножны.

— О, тут ты прав, это действительно в последний раз! — ехидно засмеялся старик.

Раздалось дикое ржание лошадей, запряженная тройка, явно чего-то испугавшись, громко застучала копытами о землю. Воины насторожились и стали вертеть головами, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темной стене леса.

— Ну все, старик, ты меня вывел из себя! — взорвался капитан.

Разгневанный воин выставил меч и готов был уже наброситься на загадочного старика, как в это же мгновение в одного из стражей вонзилась черная стрела, забрызгав кровью чистую дорогу. Он упал замертво, кожа его побелела, и по всему телу выступили черные, как пепел, вены.

— Бандиты! Рассредоточиться! — громко закричал капитан.

Стражи окружили карету и внимательно смотрели по сторонам, пытаясь обнаружить врага.

— Моя королева, не высовывайтесь!

— Мне всего лишь нужно поговорить с королевой, — вновь прошептал старик.

Он медленно двинулся в их сторону, шурша по сухому песку. Незнакомец сделал легкий взмах рукой и, наконец, раскрыл свою истинную сущность. Карету накрыл едкий черный смог, похожий на туман, словно ее завернули в темное полотно.

— Это что еще такое?! — возмутился капитан.

В тумане не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Стражи, слыша лишь свои шаги, пытались сориентироваться и хоть что-то разглядеть.

— Боги! Капитан, это не бандиты! — солдат не успел договорить, его голос прервал скрежет металла и протяжный стон.

— Покажись, трус! — заорал капитан, — Или боишься посмотреть смерти в глаза?!

За спиной капитана появились две голубые точки, с виду похожие на светлячков. От них веяло леденящим холодом, который быстро пробежал по коже воина до самого лица. Изо рта капитана пошел пар. Он медленно повернулся и замер, у него перехватило дыхание. Перед ним стояло жуткое существо с обгоревшим лицом и телом, закутанным в черное одеяние. Это был темный охотник — в прошлом черный маг, падший от человеческой руки, прошедший всю агонию Ада и вновь призванный своими собратьями на службу тьме. Взгляд темного охотника, вечно горевший синим пламенем, погружал смертных в кому и превращал в беспомощных существ. Охотник с легкостью поднял стража за шею и, не шевелясь, уставился ему в глаза. Взгляд буквально проник в душу капитана, сжигая ее изнутри, доставляя жуткое страдание и боль. Глаза стража почернели, словно обгоревшее дерево. Бездушное мертвое тело рухнуло, как мешок с песком, к ногам охотника. Остальные стражи тоже один за другим падали в лужи крови, не успевая ничего крикнуть, пока под темным покрывалом не остались только Ханна и Изабель. Закрыв глаза, королева молилась за спасение души и за Аркила, чтобы злоумышленники не смогли его найти.

— Королева, мой разговор с Вами не займет много времени, я Вас быстро отпущу!

Черный маг подходил к карете, двигаясь мимо охотников и продолжая шуршать сухим песком.

— Зло пробралось и сюда! Здесь нельзя оставаться! — запаниковала Изабель.

Служанка выскочила из кареты и бегом направилась в сторону леса.

— Изабель, стой!

Было уже поздно. Через несколько секунд крики девушки разлетелись вдоль дороги и тут же затихли.

— Нам не нужны лишние уши, Ваше величество!

Маг открыл кабину и оказался в нескольких дюймах от королевы. Мерзкие холодные руки дотронулись до ее теплого лица. Ханна продолжала сидеть с закрытыми глазами и молиться, удерживаясь от слез и страха. Она чувствовала его дыхание, от которого все тело дрожало и леденело.

— Скажи мне, где его искать, и я позволю тебе умереть быстро! — злобно сказал маг.

Словно услышав молитвы Ханны, в одного из охотников, рассеяв черный смог, влетела яркая ледяная стрела.

— Атакуем! — громко скомандовала Маила.

Эльфы, создав ледяные клинки, мгновенно ринулись в бой, смело набросившись на охотников. Клинки и стрелы эльфов прорезали мертвую плоть, оставляя на земле и на мечах следы черной крови.

— Наша легендарная воительница пришла на помощь, — чернокнижник повернулся к Маиле.

Услышав знакомый голос, Маила остановилась и попыталась разглядеть лицо.

— Магнус? — удивилась она.

Тут ее отвлек охотник, охранявший своего хозяина. Когда воительница разделалась с адским созданием, мага уже не было на месте, словно он исчез или растворился в еще холодном воздухе.

— Проклятье! — вполголоса выругалась Маила.

Эльфы быстро перебили оставшихся темных охотников и рассеяли смог.

— Моя королева, Вы в порядке? Как Вы себя чувствуете?

Поняв, что все закончилось, Ханна открыла глаза и пыталась прийти в себя.

— Спасибо, Маила, если бы не вы… — дрожащим голосом сказала она, — Вы очень вовремя… Изабель!

Ханна выбежала из кареты и осмотрелась по сторонам. Лужи черной и красной крови растекались по сухой песчаной дороге. Тела солдат лежали, как камни, на земле. Тело Изабель было недалеко от кареты, ее глаза по-прежнему были светлы, но их блеск погас, а жизненные силы уже покинули молодое тело.

Высоко среди звезд раздались хлопки взрывов. Яркий праздничный салют с диким грохотом разлетался и освещал весь небосвод. Его сопровождали радостные крики и аплодисменты людей, которые эхом доносились до места побоища.

— Моя королева, Вам нужно вернуться во дворец, — обратилась к Ханне Маила.

— Нет, я должна появиться на ярмарке, я обещала, — довольно сурово ответила королева.

Маила недовольно посмотрела на королеву, но спорить не стала. Усевшись обратно в карету, они продолжили путь.

— Да кто же они такие? Сам черт не обидел бы Изабель! — мысленно вернулась на место резни Ханна.

— Это были не простые воины, — начала Маила, — Их могли призвать лишь верховные черные маги, и это очень подозрительно. Они пришли за Вами, и думаю, еще вернутся сюда. Я доложу Арусу о случившемся.

— Они пришли не за мной! — после недолгой паузы сказала Ханна.

— Что?

Ханна рассказала воительнице всю правду о том, что происходит и что действительно за угроза повисла над всем Старгосом. Все, что до сих пор не понимала Маила, прояснилось в один миг.

— Они ни за что не остановятся! — дослушав, мрачно произнесла Маила, — Мы останемся с Вами в королевстве и будем здесь, пока опасность не минует.