Гордость злодеев

Зозо Кат, 2023

Меня заставили принять кровь мертвого дракона, заговоренную на запретной темной магии… И сделали это мои родители, чтобы, пока я была без сознания, выдать замуж за правителя проигравшего в войне королевства. Политический брак, говорили они, но нас женили с одной лишь целью – чтобы мы убили друг друга и позволили остальным вздохнуть с облегчением. Мы те, кого ненавидят, боятся, презирают, проклинают и к тому же пытаются использовать. Да, мы злодеи, у которых свои цели, принципы, стремления, желания и гордость. И которые скорее добровольно выпьют яд, нежели склонят перед кем-то голову. Теперь же, чтобы выжить, нам придется учиться договариваться… Иначе кто-то все-таки умрет.

Глава 1

Начало супружеской жизни

Должна признать, что прежде я ни разу не покидала территории королевства Эйдос. Практически все детство я провела в родном герцогстве и лишь изредка посещала королевский дворец, а позже большую часть времени проводила в академии магии для аристократов, которую не закончила по вполне понятным причинам. После громкого скандала меня исключили из заведения. И теперь я впервые посетила чужие земли, лежавшие по соседству.

Если бы мы ехали просто в карете, путешествие заняло бы как минимум неделю. И это при высокой скорости и без остановок. Но мы преодолели дорогу буквально за несколько часов.

В чем причина? Все благодаря порталам, которые расположены в столицах каждой страны. Без них передвижение было бы затруднительно. Особенно для женщин, ведь они не способны вырабатывать ману.

Да-да, таков наш мир: исключительно мужчины обладают маной и практически с рождения могут колдовать. Женщины же, скорее, напоминают пустые сосуды, которые способны принять чужую ману и использовать ее по своему усмотрению. А для мужчин, напротив, есть ограничения — если в них влить неподходящую ману, они могут и умереть. Организм будет сопротивляться и отторгать чужое. Подойдет только энергия от родственника. В остальных случаях беды не миновать.

Но женский организм устроен так, что способен принять и использовать любой вид магии, независимо от мощности, типа и происхождения, поскольку мана возникает не только у мужчин. Существует природная энергия земли, растений, воды и даже животных. Проблема заключается в том, что ее собрать трудно. Но и тут найдутся специалисты.

Зачастую торгуют именно природной маной — для бытовой магии. Она доступна, легальна и удобна, особенно для начинающих. Незамужние женщины применяют природные виды маны. Когда же у девушки появляется официальный супруг, прибегать к такой магии становится несколько… нелепо. Нет, не запрещено. Но это… как если бы у тебя имелся источник сильного огня, который ты можешь использовать, где и когда хочешь, а ты бродишь по округе и выискиваешь спички.

В дальнейшем именно супруг делится с женой магией, что считается весьма интимным процессом, ведь для передачи энергии необходим физический контакт. И многие мужчины в наше время весьма огорчены, если их женщины прибегают к иным источникам. Последнее сродни измене.

Это ставит под сомнение не только силу супруга, но и его репутацию в высших кругах.

Ни для кого не секрет, что современные леди ищут пару, ориентируясь не на богатство, социальный статус или наличие власти в обществе, а как раз на силу магии, которой обладает потенциальный жених. И тут даже происхождение и возраст особо не играют роли. Почему? Да потому, что если у тебя есть хороший магический потенциал, то, независимо от исходных условий, все блага приумножатся, так или иначе.

Сильная магия — это карьерный рост, возвышение среди аристократов, безбедная жизнь и многое-многое другое. В принципе, девушки с годами умнеют и понимают, что родительский капитал имеет свойство истощаться. И, чтобы обеспечить безбедное будущее, необходим дополнительный источник дохода. А супруг с сильным потоком энергии, который способен поделиться ею и с тобой… внушает, по крайней мере, уверенность не только в завтрашнем дне, но и в последующих десятилетиях.

Оттого в академии частенько проводили турниры среди мужчин, дабы выявить сильнейшего. Уникальная возможность для магов зарекомендовать себя среди девушек, а для леди — присмотреть фаворита.

У меня, правда, не было такой возможности. Между моей семьей и королевским родом сызмальства имелась договоренность, что я выйду замуж за наследного принца. Я и не смотрела на других парней, не видела в этом смысла.

Однако… кто мог предположить, что все так обернется? Вот он — мой супруг. Не побоюсь сказать, один из сильнейших магов в истории, в чем и заключается первая проблема.

— Можете не рассчитывать на то, что я буду давать вам ману, — отрезал герцог во время совместного ужина. — Мы супруги только на бумаге. Как и обещал, выполню свою часть сделки, но прикасаться к вам я не намерен. Придется вам, миледи, обойтись природной энергией из торговых палаток. — Молодой человек ухмыльнулся, намереваясь спровоцировать меня.

Нет, он нагло высмеивал меня напрямую! Похоже, Эджил считает, что использование природной маны унизительно для замужней дамы. Я такое занятие не считаю чем-то необычным. Мы не в том положении, чтобы смеяться над подобным.

— Приемлемо, — холодно промолвила я, аккуратно поставив чашку с чаем на столешницу.

Хоть я и старалась действовать как можно тише, стук фарфоровой чашки эхом разнесся по залу. Он был огромным, мрачным, безлюдным и слишком темным. Казалось, что со всех углов на меня кто-то смотрит, а по полу пробегают десятки пауков, тараканов и других насекомых.

Возможно, это не так. Лишь плод моего воображения. Однако, когда в зале горит один-единственный подсвечник, а остальное скрывается во тьме… сразу возникают ассоциации. Но я не намерена показывать эти эмоции Эджилу. Любое проявление слабины, хотя бы элементарной брезгливости, может сыграть злую шутку.

Враг использует мои слабости против меня.

— Как я уже говорила ранее, мне ничего от вас не нужно в этом плане, — продолжила, промокнув губы салфеткой. — Напротив, я тоже предпочитаю минимизировать наши встречи, а от физического контакта вообще отказаться.

— Но не все так просто, — перебил меня герцог, раздраженно облокотившись на спинку кресла. — Для начала, согласно брачному договору, мы обязаны присутствовать вместе как минимум на одной трапезе в сутки. Невзирая на обстоятельства, чью-либо занятость, болезнь или неожиданные краткие отлучки.

— Оу… — протянула я, удивляясь такому пункту. После того как прибыла в поместье, мне еще не представилась возможность ознакомиться с тем, что я якобы добровольно подписала. Стало любопытно. — Что еще интересного есть в договоре? — спросила я у герцога, взяла чашку чая и сделала небольшой глоток.

— Хм… — промычал он, оценивая меня. Словно не верил, что мне неведомы подробности. Поэтому зашел с козырей, опять наблюдая за моей реакцией. — Согласно брачному договору, мы обязаны консумировать, иначе говоря, официально подтвердить брак.

Я сумела сохранить безразличное выражение лица, но рука предательски дрогнула, и я чуть было не выплеснула на себя чай.

— Но, — продолжал Эджил, — обряд отложен до вашего совершеннолетия, миледи. И до того момента я буду искать, кого подкупить, чтобы консумацию церковь засчитала действительной.

— Неплохо, — довольно кивнула я, одобряя подготовку.

— Однако жаль, что от совместных приемов пищи так просто отделаться не удалось, — хмыкнул Эджил. — Я бы хотел проводить каждое свободное мгновение с леди Мэрит. Моя магия, силы, моя страна… все это только для одной Мэрит.

Ох, началось… Частенько я слышу подобные речи в последнее время. И чем же прекрасная Мэрит всех очаровала? Вот и бывший правитель соседнего королевства пал к ее ногам. Но, кстати, что он в ней нашел? Они виделись от силы раз или два и особо не общались.

Даже парой слов не обмолвились, но уже такая одержимость.

Если подумать, у бывшего королевства Астрал — хоть оно и имеет не столь обширную территорию по сравнению с остальными королевствами — весьма сильная армия. Войска оснащены оружием и мощной магией.

До того как Эджил добровольно сдался, Астрал воевал за минеральные шахты с государством Эйдос. Да и многие были уверены в победе именно королевства Астрал. Уровень стратегии там значительно выше, чем у противника.

Некоторые считали, что на стороне королевства демоны, поэтому Астрал непобедим. И на это были свои причины.

Учитывая кровожадную историю и то, сколько страшных историй ходит о здешних землях, мало кто сунется сюда. Местных давно приравнивают к монстрам, что, конечно, полнейшая чушь. Еще будучи ребенком, я слышала легенды, что каждый житель королевства пьет кровь невинных младенцев и приносит жертвоприношения темным богам. Говаривали и о том, что по ночам тут бродят души мертвых, а если до твоих ушей долетит, как дух произносит твое имя, ты в скором времени умрешь.

Должна признать, что спустя столько лет я все равно вспоминаю эти истории с замиранием сердца. Но вы только гляньте. Да, особняк в ужасном состоянии, словно на него давно махнули рукой и слуги, и хозяин. Однако люди здесь самые обыкновенные и столица, вернее, та часть, которую мне удалось увидеть, мало чем отличается от главного города страны Эйдос. Разве что лица жителей весьма… грустные.

Ведь это уже не королевство, а герцогство. И любопытно: статус герцога Эджил получил благодаря тому, что сдался и опустил клинок добровольно. Нельзя в полной мере сказать, что он проиграл. Как раз он и выдвинул такое предложение, и королевство Эйдос не могло его не принять.

Но именно это всех теперь и сдерживает.

Можно сказать, что новым статусом он сковал себе руки. Будем откровенны: для королевства Эйдос люди Эджила, он сам и Астрал в целом подобны больной мозоли, которую необходимо убрать, да вот только высока вероятность, что станет хуже. Эйдос, после того как назначил Эджила де Воланда герцогом, не имеет права нападать на вассала.

Именно поэтому король подослал ту, кого не жалко и кто способен спровоцировать герцога.

Меня.

Я — та, кто никогда не склонит голову перед мужчиной, даже если он отныне мой законный супруг. Я сильна духом, умна, горделива и немного высокомерна. И есть вероятность, что я стою на первом месте в списке тех, кого королевская семья ненавидит. Но и меня убрать непросто. Какие бы поступки я ни совершала, не стоит забывать, что я дочь герцога из рода Хэлстейн. А он довольно влиятельный политик. Если меня казнить, то обычный народ воспримет это с опаской. Да-да, мнение подданных для благородных персон очень важно. Репутация аристократа — порой единственная вещь, которая у нас остается. И иногда лишь она одна способна спасти.

Но что Эджил, что я для королевства Эйдос… в общем, мы враги, от которых надо избавиться любой ценой. Но нужна причина. А чем свадьба не причина? Вернее, то, что будет после… Общеизвестно, что мы постараемся убить друг друга. Хм…

Или нет. Не совсем так…

Если от меня избавится Эджил, это станет поводом для разрыва мирного договора. А если парня лишат титула герцога, значит, его убийство не будет выглядеть как нечто ужасное. Скорее, героический подвиг во имя погибшей принцессы. Если же он покинет наш мир от моей руки, то в идеале меня отправят на виселицу. Казнят злодейку, которая посмела напасть на «друга» королевства.

В нашей свадьбе намешана куча политики, интриг, жадности, а еще много лжи и жажды убить нас.

Это понимаю я.

И Эджил.

Но он влюблен в Мэрит… Хотя какая разница? Каждый волен любить что хочет. Я, например, люблю деньги, драгоценности и все блага мира.

Кстати говоря…

— Почему бы нам не перейти к нашим основным проблемам, герцог? — предложила я, мило улыбнувшись. — Например, когда вы предоставите мне отдельный особняк? Для начала вполне достаточно и трехэтажного облагороженного здания. Также я бы хотела как минимум десять личных служанок. Моя белоснежная кожа нежная, словно у младенца, ей необходим тщательный уход и ежедневный массаж. К тому же мне бы не хотелось жить в столь отвратительных условиях. Если вам как мужчине, который привык к военным походам и грязи, подобное приемлемо, то знайте: я отказываюсь. Предпочитаю уют и чистоту.

Эджил все это время смотрел на меня так, будто напротив него сидела какая-то ненормальная. Даже вечно хмурый и напряженный лоб герцога неожиданно разгладился от удивления. Я же была спокойна и вела себя как обычно на светских беседах.

— Миледи, — начал он. — Вы только прибыли в мое поместье, но ставите условия… Я, конечно, понимаю, что по документам мы женаты, но… ваше поведение переходит все границы.

— Вот как? — Озадаченно округлила глаза, мол, не понимаю, о чем он говорит. — Неужели сам Эджил де Воланд не может оказать супруге столь незначительную услугу? Видно, слухи о ваших возможностях слегка… завышены.

— Это провокация? — спросил он, злобно усмехнувшись.

— Всего лишь рассуждения невинной леди, — протянула я и отвела взгляд, продолжая игнорировать тот факт, что Эджил действительно рассердился.

Мана герцога выплескивалась наружу, сияя алым светом, но я знаю: он ничего мне не сделает. Во всяком случае, сегодня.

— Невинной? Ха! — возмутился он. — Боюсь, миледи, термин не подходит к вашей персоне. Да любой грешник в королевской тюрьме — более невинный, нежели герцогиня Диана фон Хэлстейн.

— Что ж… — Изумленное и слегка глупое выражение мгновенно исчезли с моего лица. Я демонстрировала исключительно холодность и истинное высокомерие. — Не забывайтесь, герцог. Вы ничем не лучше меня. Я бы даже сказала — хуже.

— Кто? Я? Вы пытались убить юную и чистую девушку! Причем не один раз! — прорычал он, ударив кулаком по столу. — Только чудом Мэрит выжила… Эта дева…

— А вы хотели убить наследного принца королевства Эйдос, — парировала в ответ.

— Не сравнивайте нас, — не сдавался он. — Я люблю Мэрит…

— А я люблю деньги, власть и богемный образ жизни, — выдала я. — И ради своих прихотей и желаний пыталась избавиться лишь от одной девчонки, зато вы заставили страдать целую страну. Всех поставили на колени и ради чего? Ради той, кого даже не знаете?

— Я не намерен с вами ничего обсуждать, — грубо буркнул молодой мужчина. — Миледи, вам никогда не понять меня. В мире нет ни одного человека, которого бы вы любили. Более того, нет ни единого человека, который бы питал к вам симпатию. Даже родители с легкостью избавились от единственной дочери и отправили вас на верную смерть.

— Эх… — устало вздохнула и вновь отвела взгляд. — Любовь… как по мне, ее переоценивают. А родители отказались от меня, потому что хотели выжить. Винить человека за то, что он просто хочет жить, низко. Таковы инстинкты. И да, их брак тоже по расчету. Однако меня сейчас злит не то, что вы упомянули мою семью, а то, как вы возвышаете свои паразитические чувства. Они напоминают болезнь. Если любовь — это то, что заставляет людей забывать о долге и о том, кто они есть, то мне не нужны такие переживания. Предпочитаю вместо эфемерного и непонятного — мир материальный с благородным звоном золотых монет. — Под конец ласково улыбнулась, вернувшись к первоначальной теме разговора. А именно: мои условия проживания на территории бывшего королевства Астрал.

Конечно, я была вынуждена сделать вид, что не заметила, как Эджил напрягся от моей улыбки. Уверена, он может без конца говорить о том, насколько же он без ума от Мэрит и что его чувства — самые-самые. Мне, если честно, все равно. Пусть любит. Три года, и брак завершится.

Но я получу то, что мне причитается.

— Для начала, — заявил Эджил, опуская веки, словно что-то вспоминал, — с особняком придется повременить. Боюсь, за нами будут постоянно наблюдать шпионы королевской семьи. И за вами, и за мной. Не считаете ли вы, что это идеальный момент для того, дабы продемонстрировать совместную жизнь молодой женатой пары под одной крышей?

— Допустим… — проронила я, нехотя соглашаясь с озвученным пунктом.

— Касаемо служанок, то, ладно… выделю вам троих.

— Восьмерых, — мгновенно начала спорить.

— Пятерых и не больше. — Герцог решил пойти на уступку, но ярко-красная волна магии опять окутала его тело. Да так, что даже глаза засияли алым и стали напоминать самые чистые рубины, которые только могут быть. Но лишь на мгновение, а потом они резко почернели.

— Договорились, — согласилась я, принимая предложение. Пять личных служанок? Неплохо. Могло быть значительно хуже. — Но я лично их выберу.

— И последнее требование… — продолжил Эджил, поднимаясь со стула и направляясь к выходу. — Вы теперь моя жена и хозяйка особняка, — усмехнулся он. — Почему бы вам самостоятельно не привести все в порядок? Я буду вам весьма признателен. — С этими словами мужчина покинул помещение, оставив меня одну.

Эджил предложил мне заняться генеральной уборкой в его поместье? Мне? Отпрыску герцога? Должна признать, муж мне достался ужасный. С одной стороны, он умен, силен, рассудителен, но едва дело касается малоизвестной дочери барона, его словно подменяют.

Но мне не впервой подобное видеть. И если честно, все равно, что он испытывает к той девице. Сейчас главное — исправить свое положение.

Устранить то, что неизбежно, глупо и бессмысленно. И самое важное — получить выгоду.

И тут я лучшая.

— Ну… — вздохнула я, элегантно промокнув белоснежной салфеткой губы и отложив ее в сторону. — Раз надо привести поместье в порядок, значит, этим и займусь.

* * *

Когда мне кто-то говорит о любви, то единственная реакция, которую он в итоге получает, — смех. Кстати, все в основном твердили о неземной любви к Мэрит Айдж: мой бывший жених — наследный принц королевства Эйдос, сводный брат, а вот теперь и муж…

Они всем скопом влюблены в невинную и миловидную девушку. Разве не странно?

Я не верю в любовь. Есть только твои желания и то, чего ты хочешь добиться. Любовь — иллюзия, за которой мы скрываем истинные цели, стремления и потребности. То, что описывают в книгах и сказках, не что иное, как миф. Реальность совершенно иная.

Мои родители никогда не любили друг друга. Их брак основан исключительно на политике и бизнесе. Да и вместе они были лишь раз для одной-единственной цели — зачатия ребенка. Родители ждали мальчика, который унаследует герцогство, однако родилась дочь, что помешало планам.

Второго ребенка заводить они не желали. Да и не факт, что на свет появится мальчик. А поскольку по законам королевства Эйдос унаследовать титул и земли может только мужчина, было принято решение усыновить подходящего ребенка, с которым есть хоть какие-то кровные узы.

Странно, но такой мальчик объявился, когда мне было двенадцать. Его отыскали в приюте. Он оказался дальним родственником семьи Хэлстейн, и с усыновлением проблем не возникло. Меня же практически с рождения готовили к роли невесты наследного принца, а следовательно, и к тому, чтобы я стала королевой.

Не помню, когда я поняла, что жизнь уже расписана на долгие годы вперед. Хотя нет… Наверное, когда мне исполнилось четыре и я впервые увидела принца. Мне его так и представили: «Это твой будущий муж. Учись и трудись, для того чтобы стать ему достойной парой».

И я училась. У меня не было детства… в отличие от других детей. Многим пришлось пожертвовать ради умений и навыков, которые позволили выжить и добиться успеха в высшем обществе. Но я ни о чем не жалею. Я не обладала магией, а знания стали моим оружием и щитом. В академии я слыла лучшей. Даже сейчас не найдется никого, кто сумел бы затмить меня.

Однако… кто бы мог предположить, что все так обернется?

«Любовь победила»? Чушь! Я никогда этого не признаю!

Я злилась от понимания того, что проиграла серой мышке. Девчонке, у которой мало того что нет ни капли власти, возможностей или хотя бы таланта, так еще и внешность средняя.

Но именно ей я и проиграла. Я — Диана фон Хэлстейн!

Я не признаю поражения. Не желаю. И если бы не сон, в котором все предстало в виде спектакля или кукольной игры, я бы не успокоилась.

Видеть собственную смерть никому не пожелаешь, но, честно говоря, это немного отрезвляет. Я до сих пор бешусь, но мне удалось взять эмоции под контроль. Как ни крути, а что-то общее у нас с Эджилом есть. Он тоже помешан на Мэрит, что можно использовать.

Пришлось принять во внимание факт, что я не стану женой принца, но разве именно он мне нужен? Конечно, нет. Мне надо то, что за этим стоит. Вернее, за его титулом. Мне требуются деньги и возможности, которые дарует новое положение.

Если подумать, сразу же после свадьбы принца большинство советников начнут интересоваться наследниками. Продолжение рода для королевской семьи стоит на первом месте. А я… терпеть не могу детей.

Да. Меня они раздражают. А мысль о том, что в моем теле будет расти и развиваться другая сущность… вызывает ужас, отторжение, и ребенок ассоциируется с паразитом. Вообще удивляюсь тому, как моя мать решилась на такое. И понимаю, почему она отказалась рожать второго ребенка.

Теперь же, потеряв статус невесты кронпринца, я могу вздохнуть с облегчением. Хотя… не совсем.

У меня есть шанс изменить наш с Эджилом финал в этой истории. Я выполняю все пункты договора. Мы живем под одной крышей, но видимся раз в сутки во время ужина. И в основном молчим. Просто едим, потому что должны. Мне неизвестно, чем занимается супруг. Он не интересуется моими делами.

Мы даровали друг другу полноценную свободу, что Эджил ценит. Во всяком случае, могу судить об этом по деньгам, украшениям и нарядам, которые он каждый день мне выделяет.

Таково было мое условие. Я не хочу ни в чем нуждаться. И этого мне более чем достаточно.

Конечно, можно безбедно прожить три года, даже не пересекаясь, однако никогда не стоит забывать о шпионах, которых в бывшем королевстве Астрал теперь развелось слишком много. Не побоюсь сказать, что практически все слуги — соглядатаи, разве что из разных сословий и с различными обязанностями. Мы с мужем знамениты. Люди ждут не дождутся, когда кто-то из нас не выдержит и допустит ошибку. Либо я, либо он.

Королевству Эйдос необходима причина для вторжения. Однако время идет, а мы продолжаем жить как ни в чем не бывало. Понятно, что рано или поздно шпионы устанут ждать и попытаются кого-нибудь спровоцировать. Слухи, интриги, подставы, лицемерие и ложь… Но это еще цветочки.

Уже через несколько недель мне стали доносить курьезные сплетни. Именно мои служанки. Было забавно наблюдать, как они стремятся получить расположение новой хозяйки. Улыбаются, нахваливают мою красоту, вкус и положение, поливают грязью моих врагов, а после как бы невзначай упоминают, что у герцога Воланда есть любовница. И не одна. Да и наследник растет. И, как только ребенок научится говорить, от меня избавятся.

Уморительно, не правда ли?

Интересно, а что говорят герцогу? Но нам плевать на слухи, даже если это чистая правда. Мы условились, что каждый из нас волен делать все, что захочет. Если у него уже есть десяток любовниц, которые беременны, и каждая вот-вот родит младенца, меня подобная информация не касается.

Три года, и спектакль закончится.

Но и такая мирная жизнь не могла продлиться долго. Повторяю, враги устали ждать. И слегка подтолкнули нас к действиям. Не знаю, связан ли с этим Эджил, но мне в еду был добавлен яд, который я успела заметить благодаря потемневшей серебряной посуде. Трудно утверждать, действительно ли меня хотели убить или просто предупредить, но факт остается фактом.

Тогда я решила исполнить давнюю просьбу Эджила, а именно: использовала деньги и титул герцога и «прибралась» в особняке.

Как?

Просто уволила всех, кто мне не нравился и кого не успела как следует проверить. Мне нужно было узнать, чего они стоят. Кто верен? А если лоялен, то по отношению к кому? Кто заслан сюда с недобрыми намерениями? Вопросов много, но времени мало. Чем быстрее и резче я буду действовать, сбивая противников с толку, тем больше вероятность, что они допустят ошибку.

Хотя таким образом можно выявить не только врагов.

— Госпожа, умоляю вас, я не могу потерять работу! Не могу лишиться ее! — молила юная девушка, которой на первый взгляд было лет двадцать.

Пока я пила чай, она стояла на коленях, опустив голову, и не переставала плакать. Худая, с темно-русыми волосами, спрятанными за косынкой, видно, что недоедает и мало спит. На сухих и потрескавшихся ладонях — множество мозолей, свидетельство того, что она не боится тяжелой работы и наверняка в ее обязанности входит стирка.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я, сохраняя полное безразличие к ее слезам.

— Сюзи, моя госпожа, — представилась служанка.

— Сколько тебе лет? — продолжала задавать вопросы.

— Двадцать, — ответила она, не поднимая головы.

Что ж… как я и предполагала.

— Ты еще молода, — отметила. — Сможешь найти что-нибудь другое.

— Нет! — воскликнула она и вновь разрыдалась. — Не могу! Я… Я!.. — Сюзи словно хотела что-то сказать, но боялась себя выдать. Страшилась раскрыть правду.

— Говори, — приказала я, поставив чашку на белоснежный столик.

— Да… — кивнула она, после чего тихо пояснила: — Матери тяжело растить ребенка одной. А если я лишусь должности, то… моего сына могут у меня отнять. Я… не выживу без него, моя госпожа. Прошу вас! Не увольняйте меня! Сделаю что угодно. Вынесу любую сложную работу, но только не… увольнение.

— Сын? — Какая неожиданность. — Сколько ему?

— Четыре года, — ответила Сюзи.

— А отец ребенка? — спросила у девушки, на что та отрицательно покачала головой.

Ясно. Родить, будучи не замужем, считается чем-то постыдным, а она к тому же была несовершеннолетней… Да, работа ей действительно нужна как воздух.

— Хм… я могу не увольнять тебя и буду платить достаточно, чтобы ты и твой сын жили хорошо.

— Ах! Моя госпожа! — радостно воскликнула Сюзи, поднимая голову и посмотрев на меня так, словно перед ней в кресле сидит божество, а не человек. — Спасиб…

— Но! — перебила ее. — Я не могу тебе доверять. Как же мне поступить, если не я полагаюсь на свою служанку?

— А?.. Но… я… — растерялась Сюзи. — Как мне заполучить ваше доверие? Я все сделаю!

На ее вопрос я лишь задумчиво отвела взгляд в сторону. Если чего-то хочешь, должен быть готов дать что-то взамен. Таково правило жизни. Да и бесполезных людей я рядом не держу. Зачем? Не вижу смысла. И похоже, Сюзи это поняла.

— Моя госпожа, — начала она, понизив голос, будто боялась, что ее услышат. — Я знаю, о чем разговаривает прислуга на кухне. Вроде бы на днях его светлости в постель подбросили ядовитую змею. И на него снова готовят покушение. Рядом с особняком со стороны покоев герцога был замечен какой-то человек. А стража обнаружила на земле нагрудный значок с символом «Одинокого Пера».

— Наемники… — Я поняла, что это за знак.

Слишком очевидно. Такими примитивными фокусами герцога не убить. Змея? Смешно. Подброшенные символы наемных убийц? Даже мило. Не удивлюсь, если где-то в зарослях неподалеку стражники найдут письмо или любое другое «доказательство», которое заставит всех думать, что покушение — моих рук дело.

Особенно змея. Ведь именно таким образом я пыталась избавиться от Мэрит Айдж. Хотя убийство — громко сказано. Так… припугнуть. Но неужели они думают, что это мой почерк преступлений? Дилетанты. Уверена, что и герцог все понимает.

Да и символ… Ни один истинный наемник не будет столь наивным и неопытным. А тут его заметили… да он вдобавок намеренно оставляет улики.

Наемники «Одинокого Пера» явно не такие.

— Есть еще… что ты можешь рассказать? — спросила я у Сюзи.

— Я… — нахмурилась она, сомневаясь, стоит ли говорить, но, поймав мой пристальный взгляд, решилась поделиться подозрениями.

Ей есть что терять. А доверие заслужить очень трудно. Особенно мое.

— Каждый раз я замечала одного и того же человека. И он часто утверждал, что во всех деяниях замешана… моя госпожа.

— Утверждал? — переспросила я. — Надо же… И почему?

— Но… — опешила Сюзи, а после заговорила еще тише: — Символ наемных убийц тоже нашел он.

— Вот как? Интересно…

* * *

Сказать, что после этого я стала доверять Сюзи? Разумеется, нет! Однако я не уволила ее. Лишь предоставила отпуск на некоторое время, чтобы остальной персонал ничего не заподозрил. Но я расспросила Сюзи как можно тщательнее. Побеседовала и с другими слугами, задавая не связанные друг с другом вопросы, тем самым сбивая с толку и добираясь до истины.

Большинство служанок боялись попасть под очередное увольнение и не задумываясь выкладывали все, что приходило в голову. Даже если это было лишь досужим мнением, догадкой или неподтвержденной сплетней.

Так или иначе, отметая лишнее, мне удалось добраться до зернышка истины. А именно: отыскать веские причины для обвинения ученика дворецкого в попытках убить меня якобы при помощи герцога, сделав его главным подозреваемым.

Но действовал он глупо, эмоционально, открыто и неопытно. Оттого и попался. Парню всего восемнадцать. Занимал хорошую должность, его ждало вполне неплохое будущее, если бы он был верен хозяевам. Но что-то пошло не так.

Я не стала долго думать и просто уволила его. Многие слуги прибегали ко мне, моля передумать. Некоторые жаловались герцогу, обвиняя меня в неправоте и глупости, ведь они так верны семье Воланд. Но ученик дворецкого не сделал ни того, ни другого.

Нет, он явился, но тогда, когда этого делать не следовало: во время нашего с герцогом совместного ужина, на котором мы притворяемся «любящими супругами».

В полной тишине, сосредоточившись только на еде, мы даже слегка вздрогнули, когда дверь в трапезный зал открылась, и в помещение буквально ворвался юноша, падая на колени перед Эджилом. Глупец! Ему нужно было воспользоваться моей добродетелью и уйти, как только представился шанс, а он остался. Более того, решил настроить герцога против меня. Прямо здесь и сейчас, пока мы были вместе.

Что это? Очередная попытка спровоцировать меня? Или супруга? Выходка парня начинает раздражать, но решения пока не вижу.

— Ваша светлость, прошу, выслушайте! — молил парень.

Я равнодушно продолжила есть, словно то, что происходит, — лишь бессмысленный фон и меня не касается.

Но юноша фыркнул и продолжил:

— Вы должны остановить бесконечные бесчинства этой женщины!

— Этой женщины? — повторил Эджил. — Вот как ты говоришь о госпоже?

— Она никогда не будет мне госпожой! — закричал парень. — И вы сами прекрасно понимаете! Она… она увольняет всех ваших преданных слуг! Они служили семье Воланд поколениями, в них можно не сомневаться, но эта женщина…

— Повторяю еще раз: она — твоя госпожа, — холодно проронил Эджил и больше ничем не проявил возмущения. Так, чисто для галочки.

— Но она пыталась убить вас! Вы же видели неопровержимые доказательства! — запричитал парень. — Змея и знак наемников… Вы не можете держать ее возле себя! После всего, что она сделала… Она вообще не имеет права по земле ходить! То, как она издевалась над прекрасной Мэрит… Ведьма!..

— Оу! — наконец-то проговорила я, откладывая столовые приборы в сторону, и с ледяной улыбкой взглянула на стоящего на коленях парня. — Мэрит… Теперь мне ясно. Значит, все это сделано только для нее? И как давно вы знакомы с нашей идеальной Мэрит? Неужели тоже в нее влюблены? Еще один несчастный…

— Я не… — начал парень, но его лицо предательски исказилось от ненависти и отвращения ко мне. И хотя он осознал, что лучше ему промолчать, особенно в присутствии Эджила, было уже слишком поздно.

— Что?.. — охнул тем временем герцог, понимая, что в нашей истории все значительно веселее. Кстати, стоило ему услышать имя Мэрит, как он изменился в лице и сразу же сделался кем-то другим, но только не Эджилом. — Что тебя связывает с Мэрит?

— Господин, все не так! — запаниковал парень, замахав ладонями. — Это…

— Должно быть, он безумно влюблен в нее, — продолжала я, с улыбкой наблюдая за учеником дворецкого.

Ничего примечательного. Обычный юноша. Каштановые короткие волосы, невзрачная внешность, худощавый. Действительно… самый обыкновенный, но даже и он посмел заглядываться на невесту наследного принца.

— И на что ты рассчитывал? Думал, что, как только избавишься от меня, той, которая пыталась ее убить, получишь внимание и любовь Мэрит? Или надеялся, что твои жалкие попытки сработают, а герцог погибнет? Тогда на твоем пути «любви» исчезнет один из сильнейших конкурентов?

— ЧТО?! — закричал юноша, то бледнея, то краснея. — Нет! Я…

— Она бы никогда не посмотрела в твою сторону, — продолжала я. — Тебя для нее не существует. Ты ничто. Пустое место.

— Замолчи, ведьма! — неожиданно разозлился парень, резко вскакивая на ноги. — Тебе никогда не понять истинных чувств! Мне не нужны слова любви! Я видел все в ее глазах! И знаю, что она чувствует на самом деле! Она ждет меня! Именно меня! Вот что значит любовь!

— Хах! — засмеялась я, прикрывая рот ладонью. — Готово.

А ученика дворецкого наконец-то осенило, что он много лишнего сболтнул сгоряча, да еще в присутствии герцога. Эджил промолчал. Поднявшись со стула, подошел к юноше и, схватив его за горло, поднял над полом, словно невесомую игрушку.

— Ва… ша… свет… лость… — хрипел парень, не в состоянии вздохнуть.

Он трясся, пытался вырваться, достучаться до Эджила, но тот не слушал юношу. Как и я. Все тело герцога покрыли алые молнии. Глаза вспыхнули красным и стали напоминать сверкающие рубины. А в руках возник нож. Самый заурядный столовый, но как раз он в итоге оказался в груди юноши.

На руки, одежду и лицо герцога брызнула кровь, но он ничего не замечал. Отбросил уже мертвого парня в сторону и посмотрел на меня. Молнии стихли, но в глазах еще горел алый огонек. Я была спокойна и продолжала улыбаться. Холодно, расчетливо и самодовольно.

Юноша хотел избавиться от меня при помощи герцога, но у него не получилось. Я отплатила ему той же монетой.

— Если вы теперь встали, — обратилась к Эджилу, — то не будете ли столь любезны, чтобы передать мне аппетитные канапе?

Молодой мужчина перевел взгляд на серебряное блюдо, на котором, словно цветочки, были расставлены закуски на любой вкус. Секунда понадобилась герцогу для принятия решения, после чего он взял блюдо окровавленной рукой. Той, в которой еще недавно сжимал нож и убил человека.

А сейчас он держал блюдо с канапе и, слегка поклонившись, протянул мне.

На лице Эджила де Воланда заиграла такая же улыбка, как и у меня. Мы будто вели обычный для аристократов светский прием. Смотрели друг другу в глаза и прекрасно понимали, что это только начало.

Даже если мы ранее и договорились сохранить жизни ради собственной выгоды, то осознали, что не учли важный факт: нас попытаются убить «наши» же люди.

Какая ирония… Высока вероятность того, что в мире, в котором каждый мечтает о нашей смерти, только мы и стремимся сохранить наши жизни. Иного выбора нет.

Но удастся ли?