Гордость злодеев

Зозо Кат, 2023

Меня заставили принять кровь мертвого дракона, заговоренную на запретной темной магии… И сделали это мои родители, чтобы, пока я была без сознания, выдать замуж за правителя проигравшего в войне королевства. Политический брак, говорили они, но нас женили с одной лишь целью – чтобы мы убили друг друга и позволили остальным вздохнуть с облегчением. Мы те, кого ненавидят, боятся, презирают, проклинают и к тому же пытаются использовать. Да, мы злодеи, у которых свои цели, принципы, стремления, желания и гордость. И которые скорее добровольно выпьют яд, нежели склонят перед кем-то голову. Теперь же, чтобы выжить, нам придется учиться договариваться… Иначе кто-то все-таки умрет.

Глава 7

Когда опускаешь руки

Мои руки стали пухленькими и такими… бесполезными. Длинные худые пальцы, которыми я всегда гордилась, идеально ровные ногти, изящные запястья… бесследно исчезли. Теперь я была ребенком. Тем, кого больше всего ненавижу. Мелким, беспомощным и напуганным.

Готовясь к проклятию, я была уверена, что стану чем-то ужасным. Или мерзким. Эрик назвал меня змеей, да и не только так он меня называл, и подсознательно я готовилась к чему-то подобному. Ведь даже у змеи есть оружие — яд, а значит, шанс выжить. Но ребенок… Что может сделать маленькая девочка против взрослого и сильного парня? Который мало того, что один из лучших спортсменов академии, вдобавок еще и сильный маг.

Неужели я умру… столь позорно?

В детстве я была ниже сверстников. Ниже, чем полагалось детям моего возраста. И только со временем, после долгих тренировок, тело нагнало положенное, но сейчас… я вернулась в тот период, когда даже дети горничных были значительно сильнее, выше и способнее.

Эрика усыновили гораздо позже, и он никогда не видел меня такой слабой. Мы встретились уже будучи подростками, но сейчас… как?

Как показаться ему в подобном виде?

Нет… Невозможно! Если мне суждено умереть, то не так! Не через этот чудовищный позор! Моя одежда валялась на полу. Сарафан и блузка, которые не удержались на хрупких плечах, обувь и нижнее белье.

Позор!

Лучше умереть, будучи змеей!

Я затряслась от обиды, паники, страха, злости и стыда. Почему? Ну почему мой конец должен быть именно таким? По щекам потекли горькие предательские слезы. О нет! Это тело настолько бесполезно, что даже эмоции не способно контролировать. Гордость герцогини… уничтожена.

— Д… Диана?.. — позвал Эрик, который до сих пор в шоке сидел на полу и таращился на меня.

Меня трясло от ярости, и я, не скрывая пылкий гнев, посмотрела на юношу, давая понять все, что чувствую.

— Ох! — вырвалось у него, когда наши взгляды встретились. — Диана, я… — начал он тихо, привстал и потянулся к моей голове, раскрыв ладонь.

В сознании мгновенно всплыла недавняя фраза брата, что он убьет меня собственными руками. А именно: свернет шею.

— НЕТ!!! — закричала я, что есть силы отталкивая его и срываясь с места к приоткрытой двери.

Одежду пришлось оставить в комнате брата. Только огромную белоснежную блузку удалось накинуть, чтобы сохранить хотя бы какое-то достоинство. Но она была слишком длинной, широкой и вечно попадала под босые ступни, заставляя спотыкаться. Но разве это важно?

Бежать. Я должна бежать. Я не могу умереть вот так. Нельзя позволить себе лишиться жизни в подобном состоянии.

— Диана, подожди! — громко позвал меня Эрик, вскакивая на ноги и бросаясь в коридор. — Диана, прошу тебя, стой!

Нет! Я никогда не остановлюсь.

Крики брата всполошили других студентов, которые высыпали из комнат, пытаясь понять, что тут вообще стряслось. Хоть я и знала, что сейчас время урока, зрителей оказалось предостаточно. И каждый, кто успел заметить пробегающую мимо босоногую девочку, замирал, не зная, как реагировать. А когда все сообразили, что ее зовут Диана, то лица юношей искажались, словно перед ними пронеслась смерть с косой.

И только шепот:

— Герцогиня?..

Но Эрик не унимался. Как назло — для него, но не для меня, — брата задерживали студенты, которые вышли на шум. Для взрослого парня в коридоре стало немного тесно, но не для маленькой девочки, которая пробегала между учащимися, шлепая голыми пятками по полу.

— Диана, пожалуйста! — продолжал звать Эрик, умоляя. — Диана!

Но я его даже не собиралась слушать. Все, что можно, Эрик уже сказал. Если бы при мне все еще было мое тело, я бы, вероятно, подумала о том, как образумить брата. Хотя прекрасно понимаю, что это бессмысленно.

Он видел отворотное зелье. Любой разговор приведет к скандалу.

Чудом удалось выскользнуть на улицу. Тогда-то я и почувствовала, как ледяные и острые мелкие камушки принялись безжалостно впиваться в стопы. Но дискомфорт ничего не значит. Да, больно, но я хотя бы жива.

Однако… ненадолго.

Когда я вылетела из здания, попыталась свернуть к женскому общежитию, но была вынуждена резко остановиться: по дорожке шли студенты академии. И среди них — наследный принц Андрес и дочь барона. Мэрит. От неожиданности я не устояла на ногах, вновь наступила на край белоснежной блузки и с глухим звуком упала на землю прямо перед этой парочкой.

Болело все. Ступни горели, словно по углям ходила. Ладони саднило. Коленки пульсировали. Даже щека оказалась слегка задета и ныла, но единственное, о чем я думала, — насколько мне стыдно. Как я ненавижу эту ситуацию. Упасть на землю… и перед кем? Перед теми, кого терпеть не могу.

— Диана! — доносился возглас Эрика со стороны входа в мужское общежитие.

— Диана? — ахнул принц, опуская взгляд, и по-новому посмотрел на меня. Если ранее он был просто удивлен тем, что на территории академии — ребенок, то теперь буквально посинел от переизбытка эмоций. — Диана фон Хэлстейн? — Похоже, он до сих пор не мог поверить.

Я перепачкалась в грязи, длинные белоснежные волосы спутались, на мне практически не было одежды, а из глаз ручьями текли слезы. Если честно, ради того, чтобы сегодняшнего дня в принципе не существовало, я готова прыгнуть в объятия гильотины.

Андрес не моргая смотрел на меня. Зеленые глаза широко распахнулись, про дыхание он вообще забыл, но страшнее всего оказалось то, что он медленно потянулся ко мне, как и Эрик ранее, раскрыв ладонь.

— Нет! — завопила я детским раздражающим голоском.

Но иного выбора не было: силы на что-то большее я вряд ли найду. К тому моменту к нам подоспел Эрик, и я поняла, что теперь мне точно не уйти. Спасения нет. Инстинктивно съежилась, притиснув коленки к груди, а руками обхватила голову.

Слова брата о том, что он свернет мне шею, снова и снова всплывали в сознании. С каждым ударом сердца я вспоминала, как он проклинает меня и обрекает на… это существование.

— Диана… — услышала запыхавшегося Эрика. Брат был неумолим.

— Не трогайте! — закричала со всей силы. — Оставьте меня!

— Ди… а?.. — опять позвал меня Эрик. Кажется, он хотел что-то сказать, но не смог.

Неожиданно на меня накинули тяжелую черную ткань, которая окутала все тело… а после сильные руки с ощутимыми мозолями на ладонях подняли меня в воздух, плотнее завертывая в материю, но сохраняя отверстие для лица. Слегка отстранившись, я уставилась на того, кого меньше всего ожидала увидеть.

Эджил де Воланд.

И тогда сердце наконец-то успокоилось, а страх начал отступать. Он держал меня на руках, внимательно разглядывая, и не говорил ни слова. Хмурый взор черных глаз выражал недовольство. Он мог обвинить меня в самонадеянности и в необдуманности поступков. Да чего там? Я тоже себя во многом винила. Сглупила и не сумела контролировать эмоции. А вот и расплата…

Но герцог не упрекал меня: свободной рукой он прикоснулся к моему лицу, стирая со щеки грязь и следы слез. Его ладонь всегда казалась мне большой, но сейчас она была просто огромной.

— Кто-нибудь мне объяснит, почему моя жена в таком состоянии? — грозно спросил Эджил, переводя взгляд то на Эрика, то на Андреса.

— Ну… — неуверенно начал брат. — Проклятие…

— Проклятие? — еще сильнее нахмурился Эджил. — И какое же?

— «Человеческая суть», — пояснил Эрик. — Я… проклял Диану, нанес на нее заклятие…

— Ах! — раздался шокированный вздох Мэрит, которая тотчас прижала ладонь к губам. — Эрик, как же так?

— Что ты?.. — бросил принц, не понимая, почему Эрик осмелился на такое.

Эрик, конечно, мог увильнуть от ответа: дескать, я подмешала что-то в воду и пыталась его отравить. Да вообще мог сказать что угодно, к примеру, что я угроза для всеми любимой Мэрит. Уж кто-кто, а Эджил и Андрес всегда поддержат парня в этом смысле. Но… Эрик ничего не говорил. Насупившись и опустив голову, он молчал: хватило и признания в том, что все сделал именно он, а не я.

— «Человеческая суть»? — переспросил Эджил, конечно, понимая, что это за проклятие, и вновь посмотрел на меня. — То есть на самом деле в душе моя супруга — запуганная девочка? Хех… неожиданно.

Но я лишь отвернулась ото всех, спрятав лицо на плече Эджила. Голоса студентов, которые с каждой секундой становились громче, перерастали в этакий гул. Словно рядом летал рой насекомых. Эрик вроде бы направился ко мне, пытаясь дотронуться, но я среагировала быстро. Плотнее прижалась к Эджилу, стиснув его рубашку маленькими ручками: на мне, оказывается, был фрак герцога…

— Вынужден попросить прощения, леди и господа, — проговорил Воланд, слегка поклонившись и делая шаг назад. — Но, как видите, моей супруге нездоровится. С вашего позволения, мы покинем вас. Продолжайте наслаждаться прогулкой. — Герцог развернулся к студентам спиной и уверенным шагом направился подальше от мужского общежития.

Еще какое-то время я высматривала Эрика, Андреса и Мэрит через плечо Эджила, но, когда он выбрался на аллею роз, наблюдать за ними не могла.

Да и незачем…

* * *

Позже вечером я ужинала с Эджилом, как-то устроившись за огромным столом. По правде сказать, вообще не хотела ни есть, ни разговаривать, ни делать что-либо еще. Чувствовала полнейшее поражение. Похоже, у меня и правда такая судьба — вечно проигрывать главным героям.

Мы находились не в общежитии, а в поселении учителей, в котором каждый преподаватель имел просторные апартаменты. Не особняк, но уж точно не комната в общежитии. Скорее, небольшой домик, где благополучно умещалось все необходимое. И теперь мы с герцогом подготавливались к длительной беседе.

Я должна быть признательна герцогу. Он быстро позаботился об одежде, и спустя считаные минуты у меня были всевозможные наряды, подобранные под нынешнюю фигуру. То же самое с обувью и с украшениями.

Сюзи была настолько удивлена, что сначала просто молча меня разглядывала, но, если честно, похоже, она довольна таким положением дел. Служанка не скрывала восторга, когда помогала мне с одеждой и купанием. Это раздражало, но я слишком вымоталась, чтобы злиться и проявлять недовольство.

В итоге к ужину я была уже вымыта, спокойна и наряжена, словно самая дорогая фарфоровая кукла в мире. Но мне противно смотреть на собственное отражение в зеркале. Мне нравятся наряды, я люблю украшения, но я теперь… ребенок. Как с этим может свыкнуться взрослая девушка?

Какое-то время мы хранили молчание. Эджил ел, периодически бросая в мою сторону любопытные взгляды, а я, восседая на нескольких подушках, перекатывала зеленые горошины по тарелке. В голове было пусто. Я больше не вижу смысла нигде и ни в чем.

— Миледи, вам бы не мешало поужинать, — неожиданно начал Эджил. — Вы и кусочка не съели.

— Благодарю, я не голодна, — хладнокровно ответила, стараясь говорить как обычно, но голос показался настолько раздражающим, что я мгновенно закрыла рот и зажмурилась.

Как… ужасно.

— Хм… — протянул Эджил, наблюдавший за моей реакцией, и усмехнулся. Сделал глоток из бокала, после чего добавил: — Я попрошу поваров, чтобы отныне готовили блюда из детского меню.

— Прошу вас! Не нужно… — вспылила я, тотчас стиснув кулачком вилку.

— Будет проблематично, если вы не станете питаться как следует, — продолжал ухмыляться молодой мужчина. — Это только ухудшит ваше состояние.

— Благодарю за беспокойство, но я в порядке, — проронила и посмотрела герцогу прямо в глаза, но тот лишь шире улыбнулся.

— Миледи, вы прокляты, — спокойным тоном отозвался герцог. — Ни о каком порядке здесь не может быть и речи.

— Ваша светлость!..

— Лучше расскажите, что же все-таки случилось? — поинтересовался он, решая закрыть предыдущую тему. — По какой причине вы оказались в мужском общежитии?

Он поднял этот вопрос… А ведь я до конца надеялась избежать разговора хотя бы сегодня. Но нет… не зря говорят, что беда никогда не приходит одна.

— Разве вы не получили ответ от моего брата? — равнодушно спросила, уставившись в тарелку.

— Меня занимает ваша версия событий, — ответил герцог, подперев голову рукой. Тем самым давая понять, что приготовился слушать.

У меня не оставалось выбора. Либо расскажу, либо он начнет сердиться. А в моем случае и намека на угрозу достаточно. Не могу понять, как это устроено, но теперь я в своем детском облике действительно не умею управлять эмоциями. Годы учебы, практики, бесконечные часы наставлений… и все в пустоту. Я не контролирую ни слезы, ни злость, и главное — это видят люди, которые находятся рядом.

И всему виной одно лишь проклятие…

Как же унизительно.

— Если кратко, я намеревалась подлить отворотное зелье брату, — начала историю. — Однако меня разоблачили не в самый подходящий момент. Эрик рассердился и решил отомстить, превратив меня в змею или другое мерзкое существо, а потом намеревался убить. Но я сумела убежать. Что было дальше, вам известно.

— Вашего брата приворожили? — удивился Эджил.

— Да, — кивнула. — Как и большую часть юношей академии.

— Вот как? — опять усмехнулся герцог. — И кто настолько силен, чтобы прибегать к запретной приворотной магии в таких масштабах?

Я взглянула на Эджила, раздумывая, надо ли говорить. Если скажу, он не поверит. В любом случае Мэрит, словно святая, рядом с которой не может быть и песчинки тьмы. Сейчас Воланд улыбается и ведет себя весьма дружелюбно. Даже играючи. Но что будет, когда я произнесу ее имя?

Сегодня он виделся с Мэрит, но у них было не так много времени для общения. Однако… стоит ли лгать?

Гордо приподняла подбородок, выдерживая тяжелый взгляд герцога.

— Мэрит Айдж, — ответила я, а глаза Эджила мгновенно вспыхнули алым светом.

— Вы… не желаете сдаться и принять истину, верно? — устало выдохнул он, мгновенно теряя интерес к беседе. Да и настроение у него резко испортилось.

— Думайте что хотите, герцог, — твердо бросила в ответ. — Вас я не хотела трогать. В каком-то смысле мне даже выгодно, чтобы ваш интерес к Мэрит не угас. Но Эрик… мой сводный брат… Это совершенно другое. Желаю я того или нет, но его глупые поступки отразятся на мне. Именно поэтому мне необходимо, чтобы он действовал рассудительно и с трезвой головой.

— И поэтому прибегли к отворотному зелью, миледи? — вновь вздохнул Эджил. — Оно сработает только тогда, когда в чувствах замешана магия. Если же это настоящая любовь, оно бесполезно.

— Значит, он ничего не теряет, верно? — ответила вопросом на вопрос, но Эджил промолчал.

Я знала, что он со мной не согласен. Знала, что он всегда будет на стороне Мэрит, поскольку любит ее с особой страстью. Но, к моему изумлению, сейчас, пока я была в облике ребенка, он не кричал, не проклинал меня и не пытался уверить в том, что я попросту не разбираюсь в любви и чувствах.

Эджил вел себя необычно. Более рассудительно? Хладнокровно? Сдержанно?

В итоге я решила озвучить то, что надумала после грандиозного поражения.

— Можете не переживать, ваша светлость, — выдала, спрыгивая с подушек на пол, а затем поправила юбку и осторожно направилась в сторону коридора. — Я решила ничего не предпринимать в отношении Мэрит и ее гарема.

— Что? Гарема? — переспросил Эджил.

— У нее ведь не один любовник. — Пожала плечами. — Впрочем, теперь неважно. Будь что будет. Сомневаюсь, что сейчас я смогу что-либо изменить. — После этих слов я оставила герцога одного — пребывать в размышлениях.

И даже после того, как дверь за моей спиной закрывалась, он ничего не сказал мне вслед.

* * *

Эджил выделил мне спальню. Если сравнивать с комнатой в общежитии, то она в разы меньше. Однако надо учесть, что и я изменилась в размерах, а весь мир стал поистине гигантским. В итоге я чувствовала себя вполне комфортно.

Рядом с покоями расположилась Сюзи, дожидаясь момента, когда мне понадобится ее помощь. После пережитого я едва ли сумела уснуть. Мысли и воспоминания мешали расслабиться. У каждого человека периодически наступает период, когда просто опускаются руки. Я ничего не могу сделать, нет ни единой идеи, как себя спасти. Ведь даже после того, как преподавательскому составу доложили о моей ситуации, учителя лишь отметили, что это не освобождает студентку от занятий.

То есть посещать бессмысленные лекции мне придется.

В народе бытует притча о двух лягушках. Обе попали в банки с молоком — и не могли оттуда выбраться. Одна смирилась с участью и ушла на дно. Без воздуха лягушка со временем утонула. Вторая же беспрерывно барахталась и взбивала лапами молоко.

Так старалась, что оно превратилось в масло: оперевшись о твердую поверхность, лягушка выпрыгнула из банки и обрела свободу.

Эта история учит нас не сдаваться. Интересный урок… Всегда думала, что я — та самая лягушка, которая борется за жизнь. Работает всеми конечностями и делает из молока масло.

Но вот парадокс: кажется, я и впрямь его взбила, но взобраться наверх не могу. В общем, масло стало лишь дополнительным грузом, который придавил меня ко дну банки.

И возникает вопрос: а оно того стоило? К чему привели мои попытки что-либо изменить?

Как ни крути, в тот самый миг, когда в академии появилась Мэрит, я проиграла. Вероятно, те девушки, которые смирились с судьбой и перешли на сторону сильных мира сего, поступили мудро.

Пора и мне покорно принять поражение.

И едва я об этом подумала, здание огласил пронзительный, какой-то звериный, отчаянный мужской крик. Казалось, с кого-то живьем сдирают кожу. Но на этом ничего не закончилось. Раздались грохот, шум, удары, треск переломанных вещей и вновь крики, от которых кровь стыла в жилах.

Что происходит? Сюда кто-то вломился?

— Моя госпожа! — воскликнула Сюзи, которая только что проснулась и была в одной ночной сорочке. Даже халат не успела накинуть. — Что?.. Что такое, госпожа?

В небольшом доме на тот момент находилось три человека: я, Эджил и Сюзи. Остальная прислуга должна явиться рано утром. Но, возможно, на Эджила совершено нападение. Вновь наемники? Очень может быть. Но теперь все серьезнее. Мы вместе. Под одной крышей.

Убьют его — перекинут вину на меня. Или наоборот.

Яростный крик буквально заставил трястись все здание. Сюзи заплакала и зажала уши ладонями. Она была напугана куда сильнее, чем я. Я не знала, что делать, но понимала одно: помочь Эджилу не сумею, а терпеливо ждать смерти от рук других — тем более. Если цель — кто-то из нас, надо выбираться. Сюзи им не нужна. У меня теперь маленький рост, и я смогу проскользнуть незамеченной.

— Пойду проверю, что случилось, — бросила служанке.

— Госпожа! Нет! Это опасно! — взмолилась Сюзи.

Я хотела ответить девушке, но раздался жуткий грохот, и Сюзи сжалась, обхватив голову руками. Воспользовавшись ее заминкой, я выскочила в коридор.

Как ни странно, никого на своем пути не встретила. А шум доносился из кабинета, объединенного с библиотекой. И вот там… не осталось абсолютно ничего целого. Казалось, в комнате что-то взорвалось. Книги разорваны в клочья, вся мебель переломана в щепки, шторы изодраны, в стенах имелись сквозные дыры, окна выбиты, а осколки стекол разбросаны по полу. Как и остальной мелкий мусор. Его так много, что даже ступить было некуда.

И посреди этого хаоса у окна стоял Эджил — спиной ко мне. Он молчал. Одежда, особенно в области рукавов, тоже порвана. Руки стиснуты в кулаки. С пальцев стекала бордовая кровь, но молодой мужчина ничего не замечал. Вообще ничего и никого.

Он тяжело дышал, как зверь после долгой и безудержной битвы. Но врагов рядом не было…

Неужели именно Эджил все и устроил? Но что на него нашло? Он вообще в своем уме? И очередной приступ настиг его внезапно ночью?

— Герц… — Я хотела сказать «герцог», как делала раньше, но решила повременить. Не та ситуация. А еще больше провоцировать его точно не хочу. — С вами все хорошо? — повысила тон. — Может, следует позвать на помощь?

От звука моего голоса Эджил вздрогнул и оглянулся. Глаза сияли таким ярким алым пламенем, что у меня дыхание перехватило. И я наконец-то заметила, что все в комнате рябило красными искрами от переизбытка маны.

— А… — протянул он с тихим хрипом. Наверное, сорвал связки, пока кричал. — Моя законная жена…

Что с ним? Это действительно Эджил? Он внушает страх. Сейчас я понимаю, почему его называют Демоном, Монстром, Чудовищем и Врагом королевства. Он ужасает. Такая жажда убийства… Но на кого она направлена? Рядом же ни единой живой души. Только он и… я? Может ли такое быть?

— Что здесь произошло? — решила рискнуть. — На вас напали?

— Напали? — переспросил он и посмеялся глухим утробным смехом. — Да… можно и так сказать.

— И где враг? — Осмотрела комнату. — Убежал?

— Убежал?.. — опять переспросил Эджил, после чего задрал подбородок, втянул носом воздух и закрыл глаза. — Убежал… — повторил он. — Все они убежали.

Он точно свихнулся. Что-то явно не так.

— Ну… — осторожно продолжила, — в таком случае я вернусь к себе. Доброй ночи, герцог.

— Герцог… — откликнулся Эджил, и я сразу же напряглась.

Сказала слово не задумываясь. По привычке. Но, похоже, зря. Он вновь как-то странно засмеялся, а искры в комнате замерцали чаще и сильнее.

— Да, теперь я герцог! Ха-ха-ха! Лишен королевства, статуса, чести, гордости, но… — Эджил посмотрел на меня алыми, как драгоценные рубины, глазами. — Я женат. Женат… — продолжал он без остановки, будто пытался выучить новый сложный термин.

— Что с вами? — еле слышно спросила я, ощущая сухость во рту. — Вам… плохо?

— Нет, дорогая супруга, мне хорошо, — улыбнулся молодой мужчина, оскалившись как хищник. — Впервые за долгое время мне очень хорошо. Однако позвольте задать вопрос, моя дорогая супруга, — добавил он, полностью развернувшись, и зашагал ко мне, игнорируя хруст осколков под тяжестью ботинок. — Вам нравится то, кто вы есть?

— Что?.. — пролепетала, не понимая, к чему клонит этот безумец.

Эджил подошел ко мне вплотную и встал на одно колено, приложив правую руку к груди. Глаза до сих пор пылали алым, а на губах играла улыбка.

— Моя жена, вы любите деньги, власть и роскошь, — начал Воланд. — Но не желаете ли вы получить все блага в утроенном размере? А возможно, и больше. Вы столько времени посвятили учебе, чтобы стать кем-то значительным, а вовсе не тем, кем являетесь сейчас…

— К чему вы клоните, Эджил? — Я разозлилась, а герцог бережно взял мою крохотную ладошку, наклонился еще ниже и поцеловал тыльную сторону, не прекращая смотреть мне прямо в глаза.

— Леди Диана, не желаешь ли ты занять законное место и… стать моей королевой?