Глава 8
Час, когда солнце слабеет, а земля охладевает к жизни, — опасное время для путника. Еще не пришли ледяные снега, не видно холодных следов, но морозы докучают изрядно. Вы чувствуете это дыхание? Прячьтесь в свои дома, запасайтесь пищей. Но помните: когда придет Снежный зверь, вас уже ничто не спасет.
— Есть хочу, это же ужас какой-то! — разбудил меня возглас мага. — Столько времени прошло, а во рту ни крохи.
Я нехотя открыл глаза, плохо понимая, где нахожусь. С трудом пошевелил окоченевшими пальцами.
— На меня снизошло озарение, Эл! — продолжал тараторить Шерон. — Хватит спать! Я знаю, где деревня, мы не умрем!
Я пристально посмотрел на мага. Его глаза были абсолютно спокойны, словно океан в штиль.
— Ты ничего не помнишь? — с удивлением спросил я, отряхиваясь от едва заметных льдинок. Походная одежда не спасала от мороза.
Шерон замялся:
— Если ты спрашиваешь, слышал ли я, как ты рыдал во сне, то я ничего не слышал, будь спокоен.
Похлопав меня по плечу, он ускорил шаг.
Я с сомнением покачал головой.
— И с чего это ты вдруг так рвешься в деревню? — спросил я, на ходу пиная небольшой камень. Камень забавно подскакивал, изредка теряясь в траве, пока не увяз в грязи.
— Это мой билет в город, друг. Так ведь, паладин? — весело произнес маг. Настроение у него было непривычно хорошее.
— Я доведу тебя до города, — серьезно ответил я. — Все, как и договаривались.
Маг замахал руками, распугивая стайку птиц.
— Все ягоды съели, — пробурчал он, глядя на опустевший куст.
— Что ты делал в том лагере, Шерон? — внезапно спросил я.
Он обернулся, удивленно посмотрел на меня:
— Я ведь тебе уже говорил, Эл, — от разбойников прятался…
Послышался свист. Он вышел коротким и сдавленным.
— Проклятье, Толстяк, свистеть научись! — крикнул кто-то.
Я потянулся к опустевшим ножнам.
Из-за деревьев показались люди. Раздался хруст, обладатель свиста, словно спелое яблоко, плюхнулся на землю.
Кто-то с силой толкнул меня в спину. Не ожидая удара, я упал. Меня тут же подняли, заламывая руку. На ветке раскидистого дерева я заметил рыжеволосого человека.
— Ну и кто это к нам пожаловал? — со снисходительной улыбкой произнес незнакомец, болтая ногами.
— Да это же сам Шерон, — хмуро заметил удерживающий меня старик. Он был седым, но выглядел довольно крепким.
— Да, он самый, — с неохотой присоединился к разговору Шерон.
Все это время маг стоял, окруженный небольшой группой людей, похожих на разбойников. На них была неопрятная, но добротная одежда зеленого цвета. Из оружия — луки и загнутые, как когти, кинжалы.
— Милости просим, чароплет! — Рыжеволосый ловко соскочил с дерева. — Уговор дороже денег, — многозначительно проговорил он, указывая на мой клинок, скрывающийся под плащом Шерона.
Я стиснул зубы.
— Я свою часть сделки выполнил, — произнес маг, бесцеремонно расталкивая разбойников. — Меч я оставляю себе.
Те засмеялись.
— Не испытывай нашу щедрость, парень, — ответил Рыжеволосый. Долговязый, худой, с острыми чертами лица, он внушал страх.
— Если я правильно помню, — старик сплюнул, — то это ты наш должник. А помню я правильно.
Он по-прежнему удерживал меня, поигрывая изогнутым лезвием.
На пальцах Шерона замерцали синие огоньки.
— Проваливай, — усмехнулся Рыжеволосый. — Нам этих безделушек не надо. За паренька работорговцы отвалят куда больше. — Разбойник безразлично кивнул в мою сторону. — Пусть его меч напоминает тебе о предательстве.
— Я ухожу, — продолжил маг, глаза его как-то потускнели, лицо сделалось серьезным.
— Шерон, что это значит? — до сих пор не веря в происходящее, тихо произнес я.
«Сделка, Эл, — эхом отозвался голос мага в моей голове. — Прости».
Не сводя глаз с разбойников, Шерон медленно отступал.
— Чароплет! — вдруг окликнул его старик. Шерон замер. — И не жалко тебе своего приятеля? — Колючие глаза разбойника недобро блеснули. — Ты предаешь друга, забираешь его оружие. Сможешь заглушить совесть?
Рыжеволосый ехидно заулыбался.
— Не каждый может продать человека, — заметил он, указывая на меня.
— Это уже не мое дело, — хмыкнул Шерон.
— Да? — удивился старик. В воздухе повисла неприятная тишина. Лесная шайка с интересом наблюдала. — А что, если я сделаю так? — Старый разбойник взмахнул клинком у моего горла.
В лицо ему тут же ударила водяная сфера, разбиваясь холодными брызгами. Разбойники схватились за оружие.
— Лови! — выкрикнул Шерон, кидая мне меч.
Я легко поймал клинок. Холодная рукоять обожгла ладонь.
В разбойников полетели ледяные осколки. Они отступали, с трудом уворачиваясь от магии.
Увидев в моих руках меч, старик сперва опешил, но тут же ринулся в бой. Уклонившись от удара, я обхватил его за шею. Рыжеволосый натянул тетиву, приготовившись к выстрелу. Я приставил меч к горлу седого, выжидающе уставился на лучника. Тот с ненавистью посмотрел на меня, опуская оружие.
В тот же момент один из разбойников ударил Шерона в грудь. Маг упал. Толстяк победно заулыбался. Я сильнее прижал лезвие к жилистой шее старика.
— Довольно, — севшим голосом сказал Рыжеволосый.
Остальные с неохотой опустили мечи. Я отпустил старика. Тот поспешил к своим.
— Мы могли бы убить тебя, — хищный взгляд разбойника устремился на меня. — Но вы достойные противники. Древесные коты ценят это. — Седой хмыкнул, потирая шею. — Толстяк, помоги чародею встать, — продолжил Рыжеволосый.
Тот покорно протянул Шерону руку. Кашляя, маг оттолкнул ее и поднялся с земли.
