© Кахелин Дэниэл
© ИДДК
* * *
Все обыскали? Смотрите внимательнее — вы знаете, что нужно искать!
Пролог
Я сидел у костра. Как сейчас помню: темная ночь, на небе — мрачном покрове — ни одной звезды. Такие ночи выдаются редко. За свой век я видел всего две: ночь, когда я родился, и — когда умер.
С чего бы начать… С того, что я искал славы.
Утро наступило внезапно. Ночь была длинной, и я не заметил, как красный рассвет окропил серое небо. Мороз жег щеки, замерзшие руки горели. Трава, покрытая инеем, примята — значит, сэр Грегор еще недавно был здесь. К холоду я успел привыкнуть, а вот постоянным исчезновениям паладина удивляться не переставал.
Я огляделся. Мешки со снаряжением на месте, затухающий костер — тоже, куда же ему деться. Замерзающая поляна, лес, что опоясывает ее, кругом ни души. Тем не менее, осторожность не помешает. Достаю меч — подарок наставника. Холодная рукоять клинка впивается в ладонь. Тонкое лезвие приветственно блестит, словно лед на солнце. Бреду по следу. Блестящую ледяную корку поляны портят следы сапог. Пожалуй, я знаю, куда вы пошли, сэр Грегор.
Окружающие кусты тянут ко мне колючие ветви, словно костлявые руки. Пышные кроны деревьев-великанов погружают во мрак. Лес кажется непроходимым. Он всегда такой. Редко встретишь лес, что сразу откроется тебе и поспешно расскажет свои тайны. Он слишком стар, ему некуда торопиться.
Сперва возникает ощущение, что я бреду в никуда, но уже через мгновение я вижу свет. Выхожу из леса, чувствую, как вокруг сразу теплеет. Не успеешь привыкнуть к Тьме, как ее тут же сменяет Свет. «Странная мысль для ученика паладина», — с усмешкой думаю я голосом сэра Грегора. Впереди одинокий утес, дальше — обрыв. Над пропастью сидит паладин. Я вижу лишь его широкую спину. Бесшумно прячу меч в ножны. Подбираюсь поближе.
— Оставил все на поляне? — строго окликает меня он.
— Не думаю, что хоть один вор заберется в такую глушь, — уклончиво отвечаю я.
Присаживаюсь рядом. Вот он, мой добрый учитель и друг Грегор Храбрый — смелый, исполненный доблести воин, чьим оруженосцем мне посчастливилось стать. Лицо паладина светлеет. Уходит угрюмость. И все вокруг словно преображается. Небо уже не выглядит таким серым, я совсем забываю о холоде и пустоте морозной поляны.
— Прости, что не предупредил, — с улыбкой произносит он.
Она совсем не вяжется с образом странствующего рыцаря. Суровое небритое лицо, волосы, собранные в хвост, проницательный взгляд — и вдруг наивная, какая-то светлая, улыбка.
— Ты меня знаешь, — пожал он плечами. — Не хотел зря будить. Рад, что ты пришел.
Я кивнул. Краем глаза взглянул на тяжелый двуручный меч, лежащий на коленях у паладина. Оружие было великолепным. Все в боевых отметинах. На остро заточенном широком лезвии красовались узоры. Сэр Грегор называл их рунами — колдовскими надписями, таящими могучие заклятия. Как я ни старался, а прочесть их не мог. Возможно, где-то скрывалась от посторонних глаз гравировка. По традиции каждый паладин давал своему оружию имя — как самому верному спутнику.
Словно прочитав мои мысли, сэр Грегор пристально посмотрел на меня, затем на ножны.
— Ничего, — усмехнулся паладин, — успеешь еще назвать свой меч. Терпение, друг мой. До ордена всего пару дней пути. Ну-ка? — внезапно тон его изменился, а глаза азартно загорелись.
— Да, — отчеканил я. — «Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме» — прописная истина паладинов.
— Точно, — довольно кивнул сэр Грегор.
Наступило спокойное молчание. Я посмотрел в пропасть. Под собой я увидел водопад, переходящий в реку. Дальше бесконечным зеленым полотном тянулся лес, а где-то там, сокрытый туманом, стоял город.
«Два дня пути, — мысленно повторил я. — Всего ничего в сравнении с неделями испытаний. Зато потом… долгожданное посвящение в паладины. Это стоит того».
Я еще раз взглянул на водопад. Странно, что я даже не замечал его шума. Я закрыл глаза, представляя, что где-то неподалеку наверняка скрывается пещера, полная сокровищ древних.
— Говорят, раньше наши предки умели превращаться в лербов, — заговорщически прошептал сэр Грегор. — В таком облике паладинам ничего не стоило преодолевать огромные расстояния. — Он мечтательно покачал головой. — Увы, теперь этот дар утерян. — Паладин с легкостью встал и махнул мне рукой: — А потому пошли, пора выдвигаться.
Я еще раз посмотрел вниз и устало вздохнул.
