Звездный порядок. Вестники перемен

Даниил Войд, 2022

Геон Гринт, Лют Алгой и Гера Грэтхен – счастливые обитатели светлого будущего, где человечество давно обосновалось в крупных иноземных городах на далеких планетах. Социальная жизнь нового общества находится под чутким надзором мыслящих машин с едва теплящимся сознанием внутри. Беззаботная жизнь героев внезапно прерывается, когда они встречают таинственного незнакомца из далекого звездного мира и узнают, что где-то на задворках их родной планетной системы обосновалась опасная религиозная секта, в которой бесследно пропадают люди. И если не пресечь ее деятельность, то скоро все человечество окажется на грани катастрофы. Удастся ли им предотвратить надвигающуюся угрозу и остановить распространение мистического культа?

Глава №6 (Чудесное откровение)

Трое вошли внутрь дома, одиноко стоящего посреди темнеющих рытвин и острых извилистых борозд, застывших на каменной поверхности блуждающей космической глыбы. Толстая стеклянная дверь бесшумно затворилась, механизм замка трижды негромко щелкнул, и центральный вход оказался надежно законсервированным от всех непрошеных гостей.

Спустя некоторое время все рекламные световые стенды, что ярко горели над выпуклой поверхностью защитного хольнитена, стали поочередно менять свое содержимое. Теперь все пролетающие мимо корабли они информировали о закрытии ресторанного заведения на неопределенный срок. На серой каменистой поверхности астероида находилось лишь два астроомнибуса, переливающихся смазанными бликами в прохладных лучах далекого солнечного диска. Из большого круглого окна с толстым и выпуклым, словно увеличительная линза, стеклом виднелись десятки протяженных верениц межпланетных кораблей, пестрящих яркими опознавательными огоньками.

Нередко случалось так, что посторонние объекты в виде темных разрозненных глыбин, а так же крупных когда-то отвалившихся от них осколков, слишком близко подбирались к поверхности ячеистого купола, на некоторое время застывали на одном месте, а затем отдалялись прочь. Система отторжения посторонних объектов была неисправна, а потому здесь, на поверхности блуждающего астероида, по-прежнему нередко ощущались подземные толчки разной степени интенсивности.

Оранжевый свет настенных ламп уныло мерцал внутри пустынного зала, становясь то слишком тусклым и бледным, то вновь насыщенным и ярким. Геон с осторожным любопытством разглядывал все вокруг: столы и стулья, невысокий потолок, местами обвитый зеленым крючковатым плющом, огромное круглое окно с выпуклым прохладным стеклом и темные стены, облицованные неровными декоративными камнями. Молодой человек вдумчивого и наблюдательного вида медленно приблизился к тому самому месту, где ранее, по словам его приятелей, наблюдалась какая-то странная и противоестественная тень. Несколько прямоугольных плит под круглым столом оказались слабо вогнутыми в пол, словно бы оплавленными от горячей плазмы или схожего высокотемпературного вещества.

— Это произошло здесь? — уточнил он, искоса взглянув на гладкую поверхность стола.

Гера кротко кивнула, скрестив перед собой руки и немедленно отошла в сторону — подальше от этого места. Геон заметил скованность в ее движениях. В глазах девушки читались замешательство и опасливая осторожность.

— Что ж, весьма интересно, — задумчиво пробормотал Геон Гринт, неспешно расхаживая между столами и стульями, словно призрачная тень.

В это время Лют Алгой занимался тщательным осмотром ресторанного зала, разыскивая аномальное отражение на полу. Немного позднее, когда ему так ничего и не удалось обнаружить, он принялся за охранную систему, изучая отчетные показатели на информационном табло.

— Будьте осторожнее, — предостерегающие произнес он, — эта проклятая тень может появиться в любое время.

Геон замер на месте. Слабая ухмылка сверкнула на его наблюдательном и бдительном лице. В этот момент все происходящее вокруг казалось ему каким-то нереальным, ненастоящим, будто бы кем-то выдуманным ради глупой забавы. Темноволосый мужчина в черном пальто пытливо воззрился на свою давно знакомую подругу, в надежде каким-то чудом развеять все сомнения и опасения, однако к своему разочарованию обнаружил, что на ней не было и лица. Гера выглядела так, будто находилась в одной комнате с каким-то жутким и неведомым существом, притаившимся где-то там, в тенях невидимого мира.

— Что ж, — невзрачным голосом вскоре пролепетал Геон, — видимо я действительно чего-то недопонимаю, — и по его спине пробежал неприятный леденящий холодок. Молодой человек переменился в лице, а его глаза, скрывающиеся за длинными черными локонами, изменнически потускнели. Теперь мечтательный и задумчивый мужчина бесцельно смотрел в одну точку, воображаемую перед собой, облокотившись о стену. — Ничего не понимаю, — отстраненно прошептал Геон Гринт.

— Да уж, поверь, это не шутки, — приглушенным и тяжелым эхом отозвался голос Люта Алгой из глубины пустого зала. — Неужели ты все-еще думаешь, что мы разыгрываем тебя?

Гера нервно улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу. Она переместилась поближе к большому круглому окну, внимательно наблюдая за ресторанными столами и стульями: нет ли там какой-нибудь подозрительной тени? Бледные лучи солнечного света, проходя сквозь толстое выпуклое стекло, плавно огибали ее узкие плечи и широкими, слабо очерченными линиями отражались на полу и стенах запустелого помещения.

— Я, конечно же, не могу знать механизма появления этой проклятой тени, — как бы невзначай продолжил Лют, — но думаю, что это как-то связанно с освещением. — Он захлопнул крышку приборной панели и направился к стойке для приема заказов. — Когда зал хорошо освещен, никаких теней почти не возникает, что обеспечивает хоть какой-то контроль над ситуацией, как мне кажется.

— Так может быть ты наконец погасишь свет? — досадливо проговорил Геон. — Тогда возникнут тени, а мы сможем понаблюдать за ними.

— Разумное предложение, — снисходительно отозвался Лют, — но, как видишь, свет в зале и так сильно мерцает из-за проблем с оборудованием, а тени от предметов постоянно возникают и исчезают. Однако, ничего подозрительного я пока не заметил.

Геон задумчиво окинул взглядом пространство вокруг.

— Мне почему-то кажется, что ты просто не можешь этого сделать, поскольку боишься, — криво улыбаясь, возразил он. — А раз так, то зачем тогда тратить время впустую, бессмысленно разглядывая пол и стены? Разве вы сами не желали показать мне это аномальное так сказать явление? — Геон расположился за ближайшим столом и, вальяжно покачиваясь на низком стуле с твердой спинкой, добавил: — Я же сказал, что не поверю пока сам не увижу.

— Подожди немного… — вновь с противоположной стороны зала послышался голос Люта Алгой. — По-видимому, все дело в недостатке энергии, большая часть которой уходит на отторжение посторонних космических объектов, — предположил он, оглядывая потолок и стены пустого зала. Спустя минутную паузу, он нехотя добавил: — Ну хорошо, давайте попробуем, как предложил Геон.

Лют вернулся к управляющей панели, отключил подачу электроэнергии, и зыбкий полумрак в одно мгновение затопил все пространство вокруг. Лишь бледный солнечный свет едва проникал в помещение сквозь большое окно, разбавляя своим ненавязчивым присутствием насыщенную и непредсказуемую тьму.

— Ну что, будем просто наблюдать? — негромко осведомилась Гера Грэтхен, не ясно к кому обращаясь. Она отступила подальше от холодных солнечных лучей, что стелились по полу возле ее ног.

— Давайте-ка где-нибудь присядем и будем смотреть в оба, пока не обнаружится чего-нибудь подозрительного, — предложил Лют, осмотрительно передвигаясь по просторному помещению.

Мерклые полосы солнечного света тянулись вглубь полутемного пространства ресторанного зала, а вдоль них светилось множество длинных черных теней. Трое беззвучно сидели за невысоким резным столом, внимательно озираясь по сторонам. Однако, спустя весьма ощутимый промежуток времени, — прошел, кажется, уже целый час, — никто из них ничего странного так и не заметил. И Геон Гринт вновь ощутил себя словно не в своей тарелке. Ему вдруг подумалось, что это не просто какой-то обман, и ситуация может быть гораздо серьезнее. В сознании мелькали мысли о том, что Гера и Лют одновременно пережили какой-то опасный вид зрительной галлюцинации или может быть видения, поэтому до сих пор пребывали не в себе, находясь в состоянии глубокого аффекта. Подобные размышления вызвали у Геона скорейшее желание покинуть это место, — чтобы и самому не тронуться головой, — а затем вернуться к своей работе и обо всем забыть. Он уже начал опасливо коситься на окно, думая, что вот-вот прилетит какая-нибудь космическая громадина, застынет в пустоте, а дальше — туманная неизвестность; и не дай бог она угодит прямо в защитную оболочку. От такой перспективы становилось как-то не по себе: неприятный ком заворочался в животе, и голову стало сдавливать по бокам.

— Что ж, — тихо сказал Геон, — мне нужно ненадолго отлучиться. Хочу поговорить с коллегой по бизнесу: необходимо обсудить кое-какие вопросы…

Внезапно откуда-то сверху послышалось несколько резких хлопков, будто что-то очень большое и крупное рухнуло на пол. Лют Алгой вскочил на ноги и схватился за неройпарализатор, быстро достав его из внутреннего кармана куртки.

— Стойте здесь, я пойду наверх, посмотрю что там произошло, — дрогнувшим голосом проговорил он, крепко сжимая оружие в руке.

— Ты уверен, что в здании никого кроме нас нет? — поинтересовался Геон, несколько растерянными и испуганными глазами взглянув на своего недавнего знакомого.

— Если бы здесь кто-то был, я бы об этом знал.

— Я иду с тобой. — Гера поднялась из-за стола и встала рядом с Лютом.

— Нет, останься. Излишний риск нам ни к чему.

— А я и не спрашиваю твоего разрешения, — решительно заявила девушка.

— Как хочешь. Геон, побудь пожалуйста здесь, чтобы ничего не пропустить. В прошлый раз никаких посторонних шумов не наблюдалось. Может просто какая коробка выпала из настенного шкафа… Тень с неестественным направлением может появиться здесь в любой момент. И если это произойдет, то сразу же кликни нас. Будь внимателен и осторожен. Не подходи к ней и тем более не вздумай ее касаться. Надеюсь мы скоро вернемся.

Сказав это Лют и Гера Грэтхен вскоре скрылись в лестничном проеме, уходящим вверх, на второй этаж ресторанного заведения.

Некоторое время Геон находился на одном месте, совершенно ничего не предпринимая, однако очень скоро, не выдержав томительного гнета неопределенности, встал из-за стола и принялся неспешно расхаживать по залу. Он с подозрением косился по сторонам и внимательно прислушивался к едва приглушенным гудящим звукам, изредка доносившихся до его слуха со стороны большого окна и облицованной неровными камнями передней стены. Некоторое время мужчина внимательно наблюдал за ячеистой поверхностью защитного хольнитена сквозь выпуклое оконное стекло, со стороны которого и возникала некоторая доля каких-то угрожающе-потрескивающих шумов. Все здание было напичкано сложным электронным оборудованием: кислородными датчиками, охранными видоанализаторами, невидимыми световыми лучами, реагирующими на опасное сближение посторонних космических объектов с поверхностью астероида, а также интеллектуальной расчетной машиной для определения их траекторий движения. За продолговатым столом для обслуживания посетителей находился безмолвный антропоморфный робот, который тихо шелестел своими мягкими, вращающимися во всех направлениях щеточками для очистки разнообразных материалов и поверхностей; он слабо побрякивал тарелками и увесистыми гранеными стаканами, покрытыми слабо заметным слоем пыли, тщательно протирая и будто бы полируя их со всех сторон.

— Ну и что мне делать? Куда вы пропали? — нерешительно, но достаточно громко выкрикнул Геон, при этом раздраженно всплеснув руками.

Потом он еще и еще раз спросил, перефразировав вопрос, однако никакого ответа так и не последовало. В ресторанном зале по-прежнему было тихо, невыносимо одиноко и слишком спокойно. Геон не выдержал и наконец-то решил подняться наверх. Внезапно его пульс участился, а ноги начали заплетаться, словно кто-то набил их плотным слоем ваты. Оказавшись в узком коридоре с несколькими плотно запертыми дверьми, он осторожно поплелся вперед. Вскоре обнаружилась едва сдвинутая внутрь стены дверь.

— Гера? Лют? Что случилось? — бесцветным голосом выдавил он, но никто не ответил.

Пытаясь подобрать для себя очередное разумное объяснение всему происходящему, Геон уже не мог думать о каком бы то ни было розыгрыше со стороны пригласивших его сюда. Он коснулся металлической ручки и мгновенно ощутил на кончиках своих пальцев сильное покалывание — как от жгучего холода. Дверное полотно медленно откатилось в сторону, и Геон неспешно вошел внутрь слабо освещенного пространства.

Здесь никого не было, однако его взору предстали две странные вытянутые тени, неподвижно лежащие на полу. Ровными черными линиями они тянулись против блеклого света от одного края комнаты к противоположному. Геон оцепенел от ужаса и тут же ощутил внутри своего тела леденящий озноб. Рассудок растерянного гостя помутился от внезапно подступившего первобытного страха перед неизведанным. Тень от торшера у стены стелилась по дощатой поверхности пола навстречу бледному солнечному свету. Молодой человек попятился назад к выходу, но споткнувшись об опрокинутый журнальный стол, повалился на бок. Боли от падения совсем никакой не было. Геон явственно ощущал, что лежит на чем-то мягком: под ним находилось несколько разбросанных вещей из высокого шкафа, стеклянная дверца которого была наполовину открыта. Опешивший мужчина попытался приподняться, но вдруг обнаружил, что не может этого сделать: левая рука совсем не слушалась. Не задумываясь, Геон машинально повернул голову в сторону, чтобы прояснить причину такой странной ограниченности в движении. Оказалось, что рука его была почти что наполовину затянута какой-то субстанцией в виде непроницаемой тьмы. Эта странное явление неизвестной природы, подобно черной дыре вытягивало из прохладного опустелого помещения жалкие остатки слабого света, имевшегося здесь. Со стороны опрокинутого стола, наперекор холодным солнечным лучам расползалось второе угольно-черное теневое отражение. Правая нога несчастного находилась меньше чем в полуметре от этого аномального явления. Черное леденящее пятно на его левой руке медленно поднималась все выше и выше: от предплечья — к плечу, а затем, от надплечья — к шее.

В этот момент Геон Гринт в ужасе осознал, что столкнулся с чем-то невероятно опасным, с тем, что несомненно является угрозой его физическому существованию. Изо всех сил он попытался высвободиться, но снова и снова ничего не получалось: собственное тело уже не подчинялось ему. На мгновение в сознании обездвиженного промелькнул образ Геры Грэтхен, и он тут же вспомнил по какой причине оказался здесь, а потому решил полностью отказаться от какого-либо сопротивления. Лежа на спине, он даже решил немного сдвинуть левую ногу в сторону, подставив ее тем самым под мрачное и холодное теневое отражение.

Тень медленно растекалась по полу и, подобно хищному зверю, подбиралась все ближе и ближе к непрошеному гостью. Еще несколько коротких мгновений и обездвиженное тело несчастного окончательно сковал стылый, мертвенный холод, а его остекленевший и безжизненный взор безжалостно поглотил мрачный непроглядный туман. Все предметы интерьера комнаты поплыли у него на глазах, они растеклись в разные стороны, словно восковые свечи, превращаясь в бесформенные белесые пятна.

Настал период полубессознательного состояния. Казалось, эта безмятежность длилась не один десяток минут, и все вокруг было подобным туманному сновидению. Трудно, почти что невозможно было понять где вымышленное, а где настоящее, и смысл всего происходящего куда-то ускользал. Но вскоре полузабытье стало мало-помалу отступать, и разум молодого человека начал возвращаться из тревожных грез в реальность. Геону наконец-то удалось разомкнуть онемевшие веки и кое-как привести в порядок мысли, пребывавшие до этого в хаосе. Неподалеку от себя он заприметил два туманных силуэта. Они неспешно приближались, и он испугался. Первая фигура была высокой, а вторая — немного ниже ростом. Геон Гринт напряженно прищурился, его зрение кое-как сфокусировалось, и он узнал в туманных очертаниях знакомых ему людей. Это был Лют Алгой и Гера Грэтхен. Они помогли ему подняться на ноги и стряхнуть пыль с одежды.

— Ты как, в порядке?

Геон неуверенно кивнул. Он все-еще дрожал от озноба. В этот момент ему казалось, будто каким-то чудом его выбросило на берег из стремительного потока ледяной реки.

— Не волнуйся, — Гера нежно дотронулась до плеча друга, — онемение и озноб скоро пройдут. — Она хотела подбодрить его, смутно догадываясь о том, что он тяжелее всех перенес это необыкновенное перемещение. — Как видишь, это не выдумка, — негромко добавила она.

Геон неуверенно стоял на ногах, слабо пошатываясь и растерянно озираясь по сторонам. Многое вокруг казалось ему знакомым, однако антураж новой местности все-же имел довольно сильные отличия: на месте приземистого здания ресторанного заведения, чем-то отдаленно напоминавшего древний зиккурат, находилось ветхое строение с облупленными стенами какого-то автобусного вокзала, вокруг которого плотным кольцом высились стройные деревья с пышной осенней листвой. Над головами очутившихся здесь, в этом удивительном и странном месте, светилось прозрачное черно-голубое небо. А космическая глыба, на которой они находились, как и прежде продолжала неторопливо скользить по своей непредсказуемой траектории, двигаясь в гуще себе подобных астероидных камней.

— Где мы? — опомнившись, устало поинтересовался Геон Гринт.

— Ты не поверишь, но абсолютно на том же самом месте, где и были до этого, — пояснил Лют Алгой. — Я не знаю, каким образом это возможно, — он растерянно дотронулся до своего затылка, — но это именно то, о чем мы тебе говорили. Как видишь здесь присутствует и атмосфера, и деревья, и даже ветер. — Лют подозрительно сощурился и пристально посмотрел в сторону обветшалого здания и добавил: — Не понимаю откуда оно здесь взялось?

— Это похоже на настоящий полтергейст, — тихо прошептал Геон и слегка откашлялся из-за попавшей в дыхательные пути пыли. — Не думал, что когда-нибудь столкнусь с этим в своей жизни.

— Ты взял нейропарализатор? — спросил Лют.

— Кажется, да. — Геон принялся ощупывать внутреннюю часть своего пальто, но ничего там не обнаружил. — Он был у меня в кармане, — раздосадовано пробормотал он. — Похоже, что он выпал при падении, когда я отправился на ваши поиски.

— Ладно, не страшно. — Лют показал ручку нейронного парализатора, спрятанного под своей рубашкой.

— Надеюсь, он тебе не понадобится, — насмешливо заявила Гера.

— Я тоже, очень на это надеюсь… Идем.

Спустя некоторое время, пока они осматривались в новой и незнакомой для себя местности, расхаживая по территории заброшенного автовокзала, в высоком дверном проеме старого здания, показались неопределенные очертания высокой человеческой фигуры. Увидев ее, все трое растерянно застыли на месте.

— Мне очень приятно вас снова здесь видеть, — со стороны неопределенных очертаний неизвестного послышался его низкий и спокойный голос. — Рад знакомству с вами, мистер Гринт. — Двух с половиной метровая человеческая фигура слегка пригнулась и вышла из под полуобвалившейся притолоки дверного проема.

Геон же, не вполне понимая происходящее, робкими и короткими шажками все же решил подойти немного ближе, чтобы лучше разглядеть незнакомца.

— Вы выбрали другое место для нашего перемещения? — осторожно поинтересовалась Гера.

Она внимательно вглядывалась в смутно очерченную фигуру неизвестного, стоявшего перед бледной стеной с обвалившейся штукатуркой. Девушка никак не могла понять, почему же собственные глаза не позволяли ей ясно его видеть?

— Приношу свои извинения за то, что не предупредил вас об этом в прошлый раз, — ответил неизвестный. — Дело в том, что ингрессивная тень обычно возникает совершенно спонтанно, но всегда в нужное время и в нужном месте. Такова особенность этого явления. Наверняка у вас накопилось ко мне множество вопросов?

Высокорослый человек направился в сторону старого, неприглядного кресла, которое стояло в нескольких метрах перед фронтальной стеной здания, прямо под широким прямоугольным окном с выбитыми стеклами. Тяжелый волнистый плащ с широким остроконечным капюшоном, ниспадающий с его тонких плеч, слабо колыхался в такт размеренных и грациозных движений неизвестного. В кромешной и будто бы многослойной тьме его головного убора едва проглядывались изящные и строгие очертания продолговатого лица с бледноватого оттенка кожей, а так же длинные и прямые волосы пепельного цвета, немного вьющиеся на концах.

— Как к вам можно обращаться? — робко спросил Лют Алгой, не отрывая глаз от странного обитателя здешней местности.

Высокий человек ответил не сразу. Со стороны казалось, будто он едва призадумался, слабо склонив голову. При этом бледные очертания его строгого лица полностью скрылись в сумраке темного капюшона. А спустя непродолжительную паузу вновь послышался его низкий и проникновенный голос:

— Мое имя Сцион. Однако некоторые, кто когда-то нуждался в моей помощи, называют меня Экзархом.

Трое озадаченно между собой переглянулись.

— Какую работу вы хотели предложить нам? — негромко уточнил Лют Алгой, очевидно, побоявшись произнести имя представившегося. — Можем ли мы отказаться, если она окажется нам не под силу?

— Отказаться? Конечно же, возможно, но тогда и воспоминания об этом посещении будут стерты из памяти того, кто пожелает это сделать, — недвусмысленно пояснил Экзарх, после чего сражу же добавил: — Надеюсь вас устраивает сумма вознаграждения?

— Это для каждого или на троих? — Гера скромно улыбнулась, спрятав руки в карманы пальто.

— Каждому, — спокойно пояснил Экзарх Сцион, сидя неподвижно в кресле.

— Могу ли я что-нибудь узнать о бывшем владельце того здания, что находится на поверхности этого астероида? — более решительным тоном поинтересовался Лют Алгой. — Дело в том, что он показался мне весьма странным. Я хотел бы расспросить его кое о чем, но он куда-то пропал. Не возникнет ли у меня в ближайшем будущем проблем с законом?

— Что касается мистера Тарфа и вашей с ним сделки… — задумчиво протянул Экзарх, и его речь неожиданно прервалась. Из слепящей тьмы широкого капюшона, в сторону стоящих на привокзальной площади, сверкнул его умиротворенный и проницательный взгляд. А после короткой паузы он многозначительно добавил: — Это было его последним заданием.

Лют Алгой разочарованно вздохнул, ощутив себя невольным участником какого-то фантастического заговора, всего-лишь пешкой в чьих-то руках.

— Интересно, какому количеству потенциальных покупателей мистеру Тарфу пришлось отказать, прежде чем я встретился с ним? — нервно улыбаясь, задал он провокационный вопрос, не смея при этом поднять своих глаз.

— Почему вы так уверены в том, что это произошло именно таким образом? — удивился Экзарх.

— Что если бы я сообщил обо всем в СКБ? — разочарованно вопросил Лют.

— Как не трудно догадаться, они ничего бы здесь не обнаружили, а к вам были бы серьезные вопросы, — сообщил Экзарх и туманно прибавил: — Я усомнился бы в верности предназначения, и совершившееся для вас превратилось бы в нелепый фарс.

В этот момент Гера резко одернула своего несдержанного приятеля за руку. Он вопросительно покосился на нее и понял, что необходимо быть осторожнее в проявлении подобного рода спонтанных и необдуманных эмоций.

— Сцион, пожалуйста расскажите нам о работе? — обратилась Гера к неподвижно сидящему в кресле.

Экзарх молчал. Лишь изредка легкий ветерок нерешительно колыхал его длинные тонкие волосы пепельного цвета, скрывающиеся под темным капюшоном. Высоко в небе, за пределами атмосферы блуждающего астероида, неспешно скользили тысячи подобных космических объектов. Пробиваясь сквозь них, золотистым лучам солнечного света с переменным успехом удавалось освещать поверхность этой серой бесформенной глыбы, бесцельно парящей в пустоте. Слепящий солнечный диск то скрывался за густыми пыльными облаками, то вновь показывался из-за них. Легким жестом длинной и тонкой руки Экзарх пригласил троих подойти ближе. Когда же они неуверенно подступили к нему, то он вновь заговорил:

— Работа, которую я предлагаю вам, заключается в наблюдении за орбитальной станцией «Антополь J-108», а так же за наиболее частыми ее посетителями. Необходимо собрать как можно больше информации о том, что происходит за стенами этого объекта, а затем поведать обо всем мне.

— Интересно, с чем же связана необходимость в подобного рода шпионаже? — задумчиво протянул Геон, сидя на большом автобусном колесе и разглядывая перед собой старые автомобильные запчасти, беспорядочно разбросанные по земле.

— Ваше опасение вполне разумно, мистер Гринт, — отозвался Экзарх, и во тьме широкого капюшона промелькнули строгие очертания его морщинистого лица. — Однако, прежде чем задаваться ненужными вопросами, предлагаю кое-что прояснить для вас. — На правой руке Экзарха внезапно появилась небольшая бесформенная тень, и он сразу же закрыл ее краем своего плаща. Его продолговатое, трудноразличимое лицо еще глубже скрылось в темноте остроконечного капюшона. — Насколько вам хорошо известно, — продолжил Экзарх, — ни один космолет из вашего мира, даже самый совершенный и быстрый, никогда не сможет преодолеть незримых границ звездной системы и оказаться в межзвездном пространстве; и далеко неспроста, поскольку это является своего рода ограничением, искусственным, конечно же. Впрочем, как и то, что человечество, даже спустя многие тысячелетия эволюционного развития, может лишь беспомощно гадать о существовании далеких звездных миров с населяющими их разумными существами. Эти, а также несколько других ограничений были специально заложены в ваш мир, ради обеспечения безопасности существования всего человечества, ради благоприятной жизни и развития. — Экзарх тихо вздохнул и наверное посмотрел в небо, поскольку его голова под сильно затененным головным убором едва приподнялась вверх. — На самом деле, конечно же, существуют и звездные миры, и разумные существа, населяющие их, — продолжал он. — Вы удивитесь, но большинство сознательных и мыслящих существ среди них — это люди. Они очень похожи на вас, но имеют ряд отличительных особенностей, которые в основном сводятся к их росту, то есть к физическим размерам. Попросту говоря большинство обитателей иных звездных миров гораздо выше вас ростом. Но, конечно, существуют и те, кто намного ниже. Представитель одного из таких миров, сейчас находится перед вами.

Сказав это, Экзарх замолчал и погрузился в какие-то глубокие и непостижимые размышления. Над песком, покрывающим потрескавшийся асфальт, пронеслось несколько красно-желтых сухих листьев, переливающихся в теплых лучах солнечного света. Высокие раскидистые вязы непроницаемой стеной почти вплотную стояли друг к другу, словно желая скрыть за своими толстыми шершавыми стволами секретные двери, ведущие к постижению древних и сокровенных тайн мироздания.

— Дело в том, — вскоре продолжил Экзарх, опомнившись от легкого забытья, — что сначала люди, а затем и остальные живые существа, обитающие в далеких звездных мирах, однажды стали бесследно пропадать. Мы, уцелевшие и оставшиеся в живых, долго пытались понять природу происходящего и достигли определенных успехов в этом деле. Однако причины исчезновения людей в других областях Млечного Пути, для нас так и остались весьма туманными, не разгаданными до конца. — Необыкновенное повествование Экзарха вновь неожиданно прервалось. Он обратил внимание на кисть своей правой руки, затянутой черным теневым пятном и тихо вздохнул.

— Вы говорите о целых секторах галактики? — осторожно осведомился Геон. — Насколько я понимаю, это же колоссальное количество звезд, распределенные по необъятному космическому пространству.

— Все верно, — подтвердил Экзарх, — все миры разделены между собой глубокой непреодолимой пропастью в сотни и тысячи световых лет.

— В нашей галактике около четырех сот миллиардов звезд, — воодушевленно подхватила Гера, — а может и больше, никто точно не знает. При таких условиях должно существовать, как минимум несколько десятков различных цивилизаций, если, конечно, на формирование разумной жизни на других планетах уходит столько же времени, как и на Земле.

— На самом деле их было несколько сотен, — непринужденно пояснил Экзарх.

— Было? А куда они делись? — изумилась Гера, не веря услышанному. Экзарх таинственно молчал. В этот момент любознательная девушка вспомнила о гигантских космических телескопах, направленных в неисследимые дали космоса в поисках существования разумных форм жизни. — Это просто невероятно! — тяжело вздохнула она, а про себя подумала: «Неужели по этой причине они не позволяют нам наблюдать за отголосками их прошлого? Если это правда, то как же это происходит, каким образом им удается водить нас за нос?»

Сидящий в кресле едва отклонился в сторону, взглянув на кисть правой руки, а потом спокойно сказал:

— Похоже, нечто подобное начинает происходить и здесь, в вашем мире.

Солнечный свет скрылся за очередным пылевым облаком, и песчаную поверхность астероида накрыло серой тенью.

— Значит мы должны спасти человечество? — дрожащим голосом недовольно проскрипел Лют Алгой. — Прямо, как в старых фантастических фильмах. — Он улыбчиво озирался на лица своих недавних знакомых, непременно полагая встретить в них понимание и поддержку.

— Лично вам спасать никого не потребуется, мистер Алгой, — спокойным тоном пояснил Экзарх. — От вас может потребоваться лишь выполнить простую работу, если, конечно, вы согласитесь. Спасать мир будут другие. Ваша задача — собрать немного информации о бесследном исчезновении людей и передать ее мне.

— Если вы из другого мира, который существенно опережает наш во всем, то почему бы вам самим не решить эту проблему, без нашей помощи? — спросил Лют, нервно покручивая блестящее колечко на своем пальце. — Тем более вам уже приходилось сталкиваться с подобными явлениями там, откуда вы прибыли.

— Если сказать очень коротко, но при этом доступно и ясно, — проговорил Экзарх, — то степень нашего вмешательства в иные миры весьма условна и сильно ограниченна.

Геон и Лют озадаченно переглянулись.

— Это искусственное или естественное ограничение? — уточнил Геон, что-то вырисовывая на песке сухой веткой.

— Скорее это особые правила, по которым взаимодействуют различные миры между собой. Они носят естественную и лишь отчасти искусственную природу, — туманно пояснил Экзарх, а затем добавил: — Вы задаете верные вопросы, мистер Гринт.

— Очень интересно, — Гера устало дотронулась ладонью до своего внезапно похолодевшего лба, — значит наверняка существует и четкое разделение между населяющими каждый из этих неведомых нам миров: одни принадлежат к светлой стороне, а другие относят себя ко тьме. Что если неблагожелательно настроенные существа из одной области галактики, если мои рассуждения верны, были как-то причастны к исчезновению людей в других мирах? — Сощурившись от слепящего солнечного света, Гера мечтательно взглянула на черно-синее звездное небо, на половину затянутое пылевыми облаками и астероидами.

— На самом деле все гораздо сложнее, — неопределенно и весьма размыто отозвался Экзарх, — хотя в целом ваши нетривиальные умозаключения очень близки к истине.

— Значит кто-то нарушил правила, по которым функционирует мироздание, и поэтому стали пропадать люди? — предположил Геон.

— Это не совсем так. Правила, о которых идет речь, можно сравнить с жесткими ограничениями, заданными внутри ваших мыслящих машин. Обойти их, насколько мне известно, попросту невозможно, поскольку по своей фундаментальности они равнозначны неизменяемым природным законам. Когда одна чаша весов склоняется в ту или иную сторону, происходит естественное проникновение одного мира в другой, точнее сказать между мирами возникают взаимное притяжение, тесные связи. Каждая из условных сторон, о которых только что рассуждала мисс Грэтхен, связана невидимыми нитями судьбы со множеством иных обитаемых миров. Но в какую именно сторону качнется маятник, зависит только от самого человека. Понимаете о чем я говорю?

— Вы говорите о законе причины и следствия? — неловко предположил Лют Алгой.

— Возможно, но скорее это похоже на притягивание друг к другу объектов со схожими свойствами, — уточнил Экзарх. — Если выразиться еще более конкретнее, то речь идет о привлекательности.

— Привлекательности? — удивилась Гера, подозрительно покосившись в сторону Экзарха. — Что это значит?

— Все существа, населяющие видимые и невидимые миры, делятся на несколько крупных галактических и межгалактических Союзов, каждый из которых отражает тот или иной аспект или сторону Великого Вселенского Бессознательного. Существуют три основных Союза: Безымянные, Нейтральные и Непреходящие или Вечные. Тот, кто говорит сейчас с вами относится к Союзу Безымянных. У каждой из сторон существуют свои представления о жизни, о способе существования во внешних и скрытых мирах, и о том, что правильно, а что нет — это если очень коротко и ясно, хотя на самом деле все несколько сложнее. Союзы находятся в постоянной, непримиримой борьбе между собой, пытаясь привлечь или склонить на свою сторону, как можно больше людей и других разумных существ.

Лют провел дрожащей рукой по своему лицу.

— Вы хотите сказать, — терпким голосом выговорила Гера Грэтхен, — что исчезновения целых звездных миров было связано с тем, что их обитатели чем-то прельстились? Почему? Что они сделали?

— Многие из них основательно запутались, в результате чего у них совсем не осталось времени на то, чтобы самостоятельно изменить свою судьбу.

— Это произошло потому, что с другой стороны им предложили что-то более привлекательное? — Геон поднял голову, оторвавшись от своего бесполезного занятия — рисования на песке.

— Верно, мистер Гринт. Однако происходило это с помощью весьма хитрых и изощренных методов. Вы должны понять меня правильно, те из нас, кто следует подлинной разумности, не считают убеждения противоположной стороны привлекательными — это лишь обман, а сами они — проводники настоящего зла и разрушения.

Наступила глубокая и напряженная пауза. Все трое внимательно выслушав Экзарха, продолжали размышлять над его невероятным повествованием. Новая информация с большим трудом поддавалась осмыслению и принятию.

— Я должен вас предупредить, — вскоре продолжил Экзарх, — если откажетесь от моего предложения, что вполне естественно и нормально, то навсегда забудете о нашем разговоре, и об это месте.

— Что, сотрете нам память? — разочарованно усмехнулась Гера.

— Нет, скорее это можно назвать блокировкой воспоминаний. Вся полученная вами здесь информация перейдет на подсознательный уровень. Вы будете воспринимать ее лишь фрагментарно, подобно воспоминаниям о давно забытых сновидениях.

— Заранее прошу прощения за странный вопрос, — робко проговорила девушка, — но по какой причине неведомая угроза нависла именно над нашим миром? Нам ведь давно удалось победить войны, насилие и жестокость.

В этот момент всем показалось, что на лице Экзарха проступила едва заметная, снисходительная улыбка.

— Конверсионные комнаты? — неожиданно спросил он.

— Что? — удивилась Гера.

— Вы считаете, что ваше достижение по контролю за человеческим поведением существует лишь в вашем мире?

Гера растеряно уставилась на неподвижно сидящего в кресле.

— Это не контроль, а добровольная корректировка психоэмоционального состояния, — словно бы протестуя, уверенно парировала Гера. — Неужели мы не единственные, кто освоил эту технологию? Или же нечто подобное существует и там, на других планетах, в других мирах?

— Конечно, но в более совершенных формах.

— А как они выглядят?

— В виде небольших искусственных светил, излучающие благотворное сияние на огромные расстояния и находящиеся на орбитах планет.

— Невероятно, — изумилась Гера, закинув голову наверх и очарованно разглядывая тусклые звезды. Там, высоко в небе, среди несчетного количества космических глыб, она увидела одинокую карликовую планету, мерцающую тусклым светом. — Просто поразительно.

— На самом деле, — низким бархатистым голосом, продолжал Экзарх Сцион, — это не единственный и далеко не самый совершенный метод. Есть множество иных способов благотворного воздействия на мозговые волны сознательных существ.

— Что например? Может одежда? Можно устанавливать облучатели в одежду. Или… может быть… — глубоко задумавшись, сбивчиво протянула Гера.

— Ничего подобного, — спокойно возразил Экзарх. — Этот метод абсолютно естественен и напрямую связан со свободным произволением человека. Для этого совершенно не требуются какие-либо технические ухищрения, а так же нет никакого контроля и принуждения со стороны.

— О чем вы говорите? — Лют Алгой недоверчиво воззрился на высокорослого человека, пришедшего из иного мира. — Разве существуют способы воздействия более эффективные, нежели конверсионное излучение?

— Конечно. Но для начала вы должны понять, что находится в основе всего мироздания, — Экзарх беззвучно вздохнул и опустил голову, будто то, что он сейчас будет говорить потребует от него определенных усилий. — Существует фундаментальная и основополагающая субстанция, лежащая в основе всего существующего, — загадочным и почти что благоговейным голосом проговорил он. — Мы называем ее Изначальным Субстратом или Ризомой — это самое таинственное и непостижимое вещество всех видимых и невидимых миров. Его свойства не поддаются рациональному осмыслению. С одной стороны оно может проявлять себя, как вполне материальное вещество, имеющее вес, цвет, запах и даже вкус, а с другой — может становиться абсолютно невещественным, без каких-либо четко выраженных признаков, свойств и атрибутов. Ризома проистекает из неисследимых глубин Вселенского Бессознательного и является отражением его сокровенной природы — Бесконечности. То самое излучение, которое вы так широко освоили и используете в своей повседневной жизни, является лишь производной Ризомы, следствием ее распада и последующих трансформаций. Большинство обитателей далеких звездных миров давно поняли это и научились обходиться без технических средств.

— Как же это происходит? — не сдержавшись и определенно находясь под глубоким впечатлением, трепетно вопросила Гера Грэтхен.

— Это происходило. Когда-то очень и очень давно, — осторожно поправил ее Экзарх. — Суть метода заключалась в созерцании — внимательном и напряженном наблюдении за весьма специфическими и редкими астрономическими объектами во Вселенной — Фосфенами. В результате чего в организме наблюдателя происходило образование, а затем и накопление Ризомы. Одна лишь незначительная с виду капля этого вещества способна сравниться с эффектом от пребывания в конверсионной комнате на протяжении пяти или даже десяти часов. Каждый день обитатели этих дивных миров выходили на свои небесные террасы и молча устремляли взоры к мерцающим в небе точкам, некоторые из которых являлись настоящими Фосфенами, а не какими-то звездами. Лица их покрывались светом и сияли, словно багровое зарево, а руки, когда прикасались к телам умерших, способны были возвращать их к жизни.

— Этого не может быть, — тихо прошептала Гера.

— Странно, что имея такой уровень развития их все же настигла беда, — пребывая в крайнем изумлении от услышанного, вполголоса прокомментировал Геон.

— Вы правы, мистер Гринт, — согласно кивнул Сцион. — На самом деле произошла величайшая трагедия. К огромному сожалению, этот способ стал недоступен для обитателей этих миров, поскольку Фосфены, необходимые для аккумуляции Ризомы, стали либо куда-то бесследно исчезать, либо попросту утрачивать свои удивительные свойства. А когда это произошло, то жизнь в этих мирах стала медленно угасать. Участились бесследные исчезновения людей, то тут, то там вспыхивали масштабные разрушительные войны, появилось увлечение опасными пороками, множились ужасные физические и моральные отклонения. Угасание каждого из миров в галактике происходило по-своему, ввиду сложных и особенных причин, которые и приводили к катастрофе. Например, огромные железо-каменные города, раскинувшиеся по поверхности гигантских планет, а так же солнечные бастионы и несокрушимые звездные крепости, окутанные неприступным светом, вдруг становились поглощенные «Зеркальным Туманом». Когда же «Зеркальный Туман» рассеивался и отступал, то большинство жителей этих городов, трудноописуемых звездных миров куда-то бесследно исчезали. В других же местах галактики, несмотря на определенные сходства происходящего, все было совершенно по-другому. Поэтому неизвестно, как именно это будет происходить здесь, в вашем мире.

Подул слабый ветер, и речь Экзарха затихла.

— Что это за туман? — осторожно поинтересовался Геон, не поднимая головы.

— Есть сведения, что оказавшиеся внутри этих особых атмосферных явлений, наблюдали множество искаженных и неестественных отражений — миражей или галлюцинаций, — пояснил рослый пришелец из неведомого мира. — Об этом помнят не многие, а лишь те, кто каким-то чудом сохранился в конце, когда туманы эти испарялись. Одни из них сильно повреждались рассудком, другие же либо куда-то пропадали и потом их находили мертвыми, либо же становились совершенно не способными что-либо вспомнить. Даже в подсознании этих несчастных не оставалось никаких полезных воспоминаний. В конце концов мы потеряли контакт и с нашими союзниками. Сначала из внешнего рукава галактики, а после из таких областей, как Киль и Южный Крест.

— Они тоже пропали? — Гера недоуменно всплеснула руками.

Экзарх ничего не ответил, он лишь утвердительно кивнул и тихо вздохнул. Черное теневое пятно на его руке несколько увеличилась и стало будто бы еще гуще. Все трое изумленно переглядывались между собой. Наверняка каждый из них размышлял о том, сможет ли теперь, после всего услышанного, когда-нибудь вернуться к прежней жизни?

Солнце вновь скрылось за очередным космическим пылевым облаком, и легкий ветерок задул с новой силой, поднимая вверх мелкую песчаную пыль и разноцветную осеннюю листву.

Геон по-прежнему неподвижно сидел на каком-то сильно помятом автобусном колесе и безучастно смотрел на землю. Теплый золотистый свет, появившегося в небе солнечного диска, нежно согревал его ссутуленную спину. Кажется, в этот момент он заново осмысливал свою жизнь, которая будто разделилась теперь для него на два периода: до этой невероятной встречи с этим человеком из иного мира, и после. В этот момент Геон размышлял и о заманчивом предложении Экзарха, и о своей повседневной работе, и о том, что ему здесь не место. А может стоит отказаться и продолжить заниматься любимым делом? Например, показывать яркие и запоминающиеся образы из своего собственного воображения, даря таким образом незабываемые впечатления и переживания людям, пришедшим к нему. Однако тут Геон вспомнил об испытываемых им финансовых трудностях: за аренду дома приходилось платить немалую сумму, как и за дорогостоящее, но при этом не самое современное оборудование, взятое в лизинг. Его взгляд потускнел, а лицо скрылось за длинными черными локонами.

— Я согласен, — неожиданно для самого себя выдавил он, а затем перевел тяжелый взгляд с желтого песка на таинственного Экзарха. — Надеюсь, для этого мне не придется отрешиться от настоящей жизни и стать сумасшедшим отшельником?

— Для того чтобы выполнить мое поручение, совсем не обязательно становиться отшельником, — спокойным голосом пояснил Экзарх и смерил находящихся перед ним гостей испытующим взглядом, невидимым для них, полным самообладания, какой-то непостижимой и неотмирной тайны.

— Награда за выполнение поручения составляет один миллион цифровых монет? — скромно уточнила Гера — Как же тогда быть с налоговой службой? Наверняка у них скоро появится к нам немало вопросов?

Несмотря на то, что лицо Экзарха было сокрыто в какой-то необыкновенной и будто бы многослойной тьме, пребывающей внутри его широкого головного убора, каждому из находящихся перед ним почудилось, будто бы он снисходительно взглянул на девушку и слабо при этом улыбнулся.

— Конечно же, это с учетом всех налоговых сборов. Вам не стоит об этом переживать, — утешительно произнес он.

— Миллион цифровых монет — это приличная сумма. Этого вполне хватит, чтобы оплатить все мои займы, — рассуждал вслух Лют Алгой. — А как же в таком случае быть с тенью? — Он неуверенно посмотрел в сторону высокорослого человека, неподвижно сидящего в кресле. Экзарх молчал. — Я имею ввиду… Когда работа будет выполнена… Она ведь исчезнет? — волнительно осведомился Лют.

— Если работа будет выполнена, — осторожно поправила его Гера Грэтхен.

— Об этом не стоит переживать, — безмятежно отозвался Экзарх, — к тому моменту она полностью испарится.

— Как это? Тень испаряется? — Геон вдруг ощутил острое любопытство и заинтересованность этим странным явлением, которое затянуло его в иной мир.

— Это весьма обнадеживает, — облегченно выдохнул Лют и уселся на старое колесо рядом со своим мечтательным и иногда чрезмерно задумчивым приятелем.

— Почему бы вам не поделиться с нами информацией об этом явлении? — осторожно спросил Геон. — Ведь так у нас было бы больше понимания о том, что делать, как правильно действовать…

— У вас еще будет возможность расспросить меня о многом, — умиротворенно произнес Экзарх, обведя невидимым взглядом лица троих, и тихо добавил: — Вам пора возвращаться, но сначала ознакомьтесь с этим…

Каждому из своих гостей он вручил по бумажному конверту, в котором содержалось описание предстоящей работы. Гера быстрее всех вскрыла свой конверт и принялась изучать его содержимое. В тексте, запечатленном на бумажном листе, в общих чертах описывалась суть предлагаемого поручения.

Итак, для начала необходимо было установить наблюдение за космической станцией «Антополь J-108», что находилась на орбите газовой планеты-гиганта, а заодно и за кем-нибудь из ее заядлых посетителей. После этого, по возможности, необходимо было разузнать хоть что-нибудь о руководстве реабилитационного центра, который специализировался на оказании помощи людям с невосприимчивостью к конверсионному излучению и находился там же — на станции. А в завершении выше приведенных инструкций, допускалось ненадолго посетить орбитальную станцию и попасть на прием к какому-нибудь специалисту данной медицинской организации с тем, чтобы попытаться что-нибудь выяснить о бесследном исчезновении людей, когда-то проходивших здесь лечение.

— Разве там не находится «Ренессанс»? — Гера бросила удивленный взгляд на Люта и Геона.

— Это ведь один из самых лучших центров помощи, — обескураженно подтвердил Лют Алгой, — который возвращает людей к нормальной жизни, после различных перенесенных потрясений и заболеваний. Кстати, один из самых продвинутых в своем роде!

— Там трудятся первоклассные специалисты: психотехники, гипнологи… Разве они могут быть причастны к этим исчезновениям? — с томным сомнением рассуждал Геон Гринт, неодобрительно разглядывая свой экземпляр поручения. — Как такое вообще может быть, мы ведь не в двадцать первом веке живем?

— Все может быть, мистер Гринт, — снисходительно отозвался Экзарх. Он выжидающе поглядывал на свою руку: аномальная тень слабо пульсировала, становилась все крупнее и крупнее и неспешно подбираясь к его плечу.

— В какие сроки нам необходимо уложиться? — Геон аккуратно сложил лист бумаги пополам и убрал его во внутренний карман пальто.

— Это на ваше усмотрение, но полагаю, что нескольких дней будет достаточно. — К этому моменту анормальное теневое пятно, почти полностью затянуло руку Экзарха, но он не обращал на нее никакого внимания. Сцион поднялся с кресла и направился в сторону высокого дверного проема. — Нам пора прощаться, — напоследок добавил он, указав на стройные осенние деревья, плотным кольцом стоявшие вокруг привокзальной площади.

Обернувшись, Геон Гринт сразу же заметил, что вопреки физическим законам, пышная красно-оранжевая крона одного из них отбрасывала невероятно черную тень, наперекор солнечному свету. Гера же не обращала на нее никакого внимания. Вместо этого она удивленно поглядывала на хаотически бегущие символы по поверхности своего контактного кольца, изредка постукивая по нему пальцем. Но оно по-прежнему сбоило.

— У меня тоже самое, — подтвердил Геон, подойдя к ней. — Кажется, здесь они абсолютно бесполезны. — Снова посмотрев на неестественное теневое отражение, он боязливо поежился, словно оказался на улице в тридцатиградусный мороз.

В этот момент он живо представлял себе, как нечеловеческий холод сковывает его тело, лишая возможности пошевелиться, а разум проваливается в мрачное полузабытье.

— Во второй раз не так страшно, — неожиданно подбодрил его Лют, заметив неопределенность и обеспокоенность на лице приятеля. — Неприятные ощущения, конечно же, останутся, но они будут гораздо слабее, нежели в первый раз. И холод этот на самом деле не настоящий — тебе просто кажется, что он холодит, а на самом деле это твой разум заставляет тебя в это верить. По крайней мере, я пришел к такому выводу. — Лют кисло улыбнулся и тут же отошел в сторону.

Первой в аномальную тень безбоязненно шагнула Гера, а сразу за ней последовал и Лют Алгой. Геон же по-прежнему стоял на месте и напряженным взглядом смотрел прямо перед собой. На мгновение он обернулся и заметил, как в окнах старого обветшалого здания промелькнул абсолютно черный человеческий силуэт почти трехметровой высоты. «Что это за чертовщина», — испуганно подумал про себя Геон и сделал шаг в перед, навстречу холодной тьме.

Спустя некоторое время все трое: Геон, Гера и Лют вновь находились в привычной обстановке — в гостиничном номере, на втором этаже ресторанного заведения, из которого они исчезли несколько часов назад. Сквозь большое окно комнаты виднелись расплывчатые очертания карликовой планеты, робко выглядывающей из-за густых темно-серых облаков. Геон с трудом поднялся на ноги и принялся устало потирать руками глаза, будто бы он только что проснулся.

— Это было очень похоже на сон, — осипшим голосом проговорил он, с трудом приходя в себя. — Надеюсь, что это все-таки было не массовое помешательство. Геон принялся внимательно осматривать комнату, посреди которой вновь очутился, не до конца веря в только что произошедшее с ним. — Это точно не было галлюцинацией или сном? Голова моя идет кругом от всего, что я сегодня видел…

— А ты к какому варианту больше склоняешься? — непринужденно взглянула на него Гера, приводя прическу в порядок.

— На сегодняшний вечер у меня запланировано два сеанса… Надеюсь я смогу их провести… — Геон выглядел несколько потерянным, будто бы выбитым из своей привычной жизненной колеи.

— Думаю, что смогу уже сегодня побывать на станции, — неожиданно заявил Лют Алгой, расставляя опрокинутые предметы в гостевой комнате по местам. — Для начала попытаюсь разведать обстановку, а затем сообщу вам, что удалось узнать. Но мне так же не помешало бы еще немного все обдумать и привести мысли в порядок. — Лют достал расческу из кармана рубашки и принялся старательно приглаживать свои взлохмаченные волосы на голове. — Надо же, — вяло проговорил он, устремив в потолок отсутствующий взгляд, — прямо сейчас, впрочем, как наверное и тебе, Геон, мне не верится, что все это было с нами на самом деле.

— Надеюсь, ты не жалеешь о том, что это все-таки произошло? — Гера внимательно посмотрела на своего приятеля, не очень довольного этим удивительным путешествием. — Кстати, я могу отправиться на станцию с тобой. — Девушка перебирала вещи в своей сумке и изучающе поглядывала на свое блестящее колечко.

— Совсем забыл, — неожиданно спохватился Лют Алгой, — я обещал забрать Эрика из спортивной школы и сводить его на какой-нибудь увлекательный сеанс. Геон, ты не против, если я приведу своего племянника к тебе?

— Да, конечно, — тихо отозвался тот, рассеянно взглянув на своего товарища, после чего молча вышел из гостиничного номера и быстро спустился вниз.

Гера и Лют обескураженно переглянулись между собой и последовали за ним.

— Ты как? — Лют Алгой по-дружески хлопнул по плечу своего растерянного напарника, оказавшись в просторном зале.

— Нормально, — вяло и как-то снисходительно улыбнулся Геон, — за меня не переживай. — Если хочешь, приводи племянника ко мне на сеанс. Будет интересно, обещаю. Сколько ему?

— Восемь. Мы с Герой навестим орбитальную станцию, а после предлагаю собраться вместе и все обсудить.

— Разумно, — согласился Геон, до глубины души потрясенный недавно пережитыми событиями. — Что ж, успеха нам всем, — туманно прибавил он и бесшумно, словно тень, побрел к выходу.

Межпланетные астроомнибусы находились на прямоугольных посадочных плитах, подключенные к обслуживающим модулям. Над каждым из них сверкал защитный полупрозрачный купол, неуверенно рдея в едва согревающих солнечных лучах алыми и расплывчатыми бликами. А где-то вдалеке, среди монолитных космических глыб и древней космической пыли, неторопливо дрейфовала одинокая карликовая планета, окруженная со всех сторон несчетным количеством мелких, суетливо мерцающих огней, которые исходили от многих сотен и даже тысяч межпланетных кораблей.