Звездный порядок. Вестники перемен

Даниил Войд, 2022

Геон Гринт, Лют Алгой и Гера Грэтхен – счастливые обитатели светлого будущего, где человечество давно обосновалось в крупных иноземных городах на далеких планетах. Социальная жизнь нового общества находится под чутким надзором мыслящих машин с едва теплящимся сознанием внутри. Беззаботная жизнь героев внезапно прерывается, когда они встречают таинственного незнакомца из далекого звездного мира и узнают, что где-то на задворках их родной планетной системы обосновалась опасная религиозная секта, в которой бесследно пропадают люди. И если не пресечь ее деятельность, то скоро все человечество окажется на грани катастрофы. Удастся ли им предотвратить надвигающуюся угрозу и остановить распространение мистического культа?

Глава №3 (Холодная тень)

Лют Алгой вместе со своим восьмилетним племянником направлялся по длинному запыленному и многолюдному коридору в сторону огромного колонного зала с высокими куполообразными сводами. Космопорт Лофна, на котором они сейчас пребывали, находился глубоко под безжизненной и окаменелой поверхностью спутника Каллисто: где-то совсем недалеко от иноземного города Анфедон. Сегодня Лют планировал встретиться с хозяином обанкротившейся таверны в надежде непременно совершить сделку по ее приобретению.

Минуя одну массивную мраморную колонну за другой, они с трудом пробивались через плотную людскую толпу, мало-помалу приближаясь к широкой самодвижной лестнице, которая скрывалась в длинном наклонном тоннеле. Таверна, ожидавшая своего нового владельца, находилась в поясе астероидов, между двумя планетами: Марсом и Юпитером. Это место, по мнению Люта, было наиболее подходящим для открытия его очередного ресторанного заведения, то есть пиццерии. Невысокое двухэтажное здание таверны одиноко стояло на поверхности бесформенной космической глыбы, будто бы вросшее в землю. Размеры астроида были приблизительно такими: в ширину — четыреста метров, в длину — около одного километра. Внутри таверны, в центральном зале, располагалась панель управления системой безопасности, предохраняющая астероид от случайного сближения с посторонними космическими объектами. Эта каменная глыба бесцельно дрейфовала в черной пустоте вблизи невзрачной карликовой планеты под названием Церера. Изнутри этого тихого и уединенного заведения открывался поистине завораживающий вид на ближайшие просторы космоса: на серый планетоид, окутанный густой пылью и покоящийся в невесомости, посреди бесформенных астероидных глыб. По своим размерам Церера значительно уступала Луне и походила скорее на массивный астероид ровной шарообразной формы, нежели на планету.

На поверхности планетоида раскинулся роскошный межпланетный торговый комплекс «Гелиос», будто инопланетное чудесное древо, произрастающее из сухой бесплодной земли. Вокруг него непрестанно кружили, словно маленькие стальные птички, разномастные космические корабли, называемые астроомнибусами, а так же множество юрких курьерских дронов. Они ловко и проворно носились из стороны в сторону, среди бесцветных космических обломков, висящих в чернеющей мгле, по самым немыслимым и непредсказуемым траекториям, непрестанно доставляя различные грузы от одного иноземного города к другому.

На малогабаритных космических кораблях обычно путешествовали городские жители, в том числе и отправляясь сюда — к межпланетному торговому комплексу, за приятными и необходимыми приобретениями. Даже из далека, с расстояния нескольких сотен километров, «Гелиос» был отчетливо виден невооруженным взглядом, благодаря своим исполинским размерам. Персонал торгового комплекса, начиная от продавцов-консультантов, менеджеров, администраторов торговых отделов и заканчивая обыкновенными служащими гардеробных, состоял как из человекоподобных андроидов, так и из простых людей. У посетителей торгового комплекса всегда был выбор чьи услуги предпочесть: человека или машины, наделенной искусственным разумом. Однако обращение с теми или иными вопросами и просьбами к настоящим, живым сотрудникам торгового комплекса было не бесплатным, в отличии от услуг андроидов; поэтому в итоговую сумму покупок всегда добавлялась стоимость их обслуживания. Именно недалеко от этого места, рядом с серой карликовой планетой, Лют Алгой и планировал открыть свою очередную закусочную, в которой будут отменно готовить его любимое блюдо в виде круглой аппетитной лепешки с запеченными на ее поверхности разнообразными начинками. Так же для быстрой доставки своих продуктовых изделий клиентам он планировал докупить еще несколько десятков курьерских дронов.

Поднявшись на эскалаторе вверх, Лют и Эрик оказались в просторном вестибюле городского космопорта, после чего гул двигателей межпланетных лайнеров, находящихся где-то там внизу, на посадочных и сервисных платформах, стал существенно тише.

— Куда теперь? — поинтересовался мальчик, дернув за руку своего сопровождающего.

— Ну…, — Лют задумчиво прикоснулся к своему подбородку. — Сначала я отведу тебя домой, как и договаривались, а немного позже, когда я завершу кое-какие дела, мы посетим с тобой самый крупный во всей звездной системе ментальный иллюзион. — Лют выжидающе посмотрел на мальчика и добавил: — Если тебе не нравится мое предложение, можно сходить в аквапарк. Согласен?

— А можно мне с тобой? — бесцеремонно спросил мальчуган, скорчив неприятную гримасу и выказывая таким образом свое недовольство.

— Боюсь, что нет. Мы ведь с тобой об этом уже говорили. У меня очень важное дело. Если я возьму тебя с собой прямо сейчас, тебе будет не очень-то интересно, — уклончиво пояснил Лют, а затем, когда его посетила какая-то светлая и подходящая мысль, загадочным тоном прибавил: — Впрочем, если сегодня все пройдет успешно, думаю я очень скоро пересмотрю свое решение. Что скажешь? — Лют любовно потрепал племянника по голове и слегка растерянно улыбнулся. — Покажу тебе одно секретное место, прямо на астероиде.

— Правда? Обещаешь? — оживился Эрик. — И когда же это произойдет?

— Ну, я точно не знаю… — задумчиво протянул Лют. — Для начала необходимо навести там порядок, сделать небольшой ремонт, проверить все оборудование, а то мало ли, что может случиться… Через пару недель устроит? Что скажешь? — Лют улыбчиво заглянул в лицо Эрика, пытаясь уловить его настроение.

Ладно, — невесело буркнул тот, — надеюсь я доживу до этого момента. — Эрик неряшливо поправил лямки своего рюкзака, лениво шагая рядом со своим сопровождающим.

Вскоре они, наконец-таки, миновали многолюдный протяженный вестибюль космопорта с высокими колоннами и куполообразными расписными сводами, быстро отыскали свободный гравилет и стремительно умчались прочь. Когда же транспортное средство прибыло к месту своего назначения, Эрик неохотно поплелся к невысокому дому, сложенному из светлых легковесных панелей и блоков. Дверь впереди бесшумно распахнулась и на крыльце показалась его мать. Это была серьезная деловая женщина в строгом сером сарафане. У нее были маленькие проницательные глаза и тонкие лиловые губы. Темно-русые волосы женщины были аккуратно собраны в пышный лоснящийся на свету пучок. Несколько непослушных локонов ниспадали на ее узкие и тонкие плечи, а на голове висели круглые солнцезащитные очки в модной матовой оправе. Дом, в котором она жила, находился на самой нижней городской платформе. Выше располагалось еще девять подобных уровней, следовавшие один за другим.

Все жилые платформы соединялись между собой скоростными лифтами, многоуровневыми самодвижущимися лестницами с высокими балюстрадами и транспортными тоннелями, по которым ежесекундно проносились многие сотни надземных транспортных средств с антигравитационными двигательными установками. Среди них было не мало многоместных пассажирских гравилетов и каких-то совсем упрощенных моделей курьерских дронов, предназначенных для полетов внутри городов. Благодаря инженерным и архитектурным особенностям устройства любого иноземного города, на каждой из его жилых платформ всегда было в достатке энергии света и тепла, излучаемой энергетическими колоннами с разогретой плазмой внутри.

Во дворе дома, в котором жил Эрик со своей матерью, располагалось несколько высоких теплиц. Сквозь их запотевшие полупрозрачные стекла проглядывался рассеянный янтарный свет. В этих теплых помещениях с повышенной влажностью женщина выращивала разнообразные цветы и горшечные растения для продажи. Придомовая территория дома была со всех сторон обнесена голографическим забором, он светился тусклым нефритовым светом, а так же иногда слабо мерцал, будто бы вот-вот по какой-то причине погаснет. Эрик молча ступил за порог и закрыл за собой дверь. Лют попрощался со своей сестрой, развернулся и поспешно направился к одной из стеклянных лифтовых шахт.

Вскоре он переместился с последней жилой платформы города на четвертую, чтобы встретиться с человеком, продающим таверну на том самом блуждающем астероиде, о котором он недавно рассказывал своему племяннику. Окруженный высокими светлыми стеклянными зданиями, уютными ресторанами и мелкими продуктовыми лавками, у мужчины складывалось впечатление, будто бы он находится в одном из густонаселенных районов какого-нибудь мегаполиса на Земле. От легкого беспокойства ему стало немного душновато, он расстегнул легкую ветровку, поднес руку с поблескивающим на свету кольцом к лицу и волнительно проговорил:

— Добрый день, Мистер Тарф! Вы меня слышите?

— Да, отлично слышу. Вы Лют Алгой, верно? — прозвучал звонкий отчетливый голос с плоской поверхности кольца, и Лют спешно перевел устройство в режим изоляции, чтобы звук не распространялся в окружающем пространстве дальше полуметра. — Все правильно, это я. Нахожусь где-то совсем недалеко от вашего дома. Может быть я поторопился?

— Нет, нет, все нормально… Вы как раз вовремя. Я тут подумал… Может нам заключить с вами сделку прямо там? — уточнил мистер Тарф.

— Вы предлагаете отправиться в пояс астероидов?

— А почему бы и нет?

— Что ж, я согласен. А чем вызвана такая необходимость? — полюбопытствовал Лют, опасливо оглядываясь по сторонам.

— Дело в том, что я забыл там некоторые свои вещи и хочу их сегодня забрать. Вы же сможете лично все осмотреть. Согласны?

— Я, конечно, не против… — Лют Алгой задумчиво дотронулся рукой до своего лба. — Предлагаете встретиться там?

— Думаю, я могу вас забрать, если скажете где находитесь или отправите мне свои координаты.

— Хорошо, я вас понял. — Лют дважды коснулся гладкой поверхности электронного кольца, и над кистью его руки вспыхнула небольшая голографическая проекция. Он выполнил ряд несложных манипуляций с некоторыми элементами интерфейса, и потом голограмма бесследно исчезла.

— Принято, — весело сообщил мистер Тарф. — Ожидайте меня на том самом месте, где сейчас стоите. Я вот-вот прибуду.

Лют немного отошел в сторону, чтобы свет от высокой энергетической колонны не слепил ему глаза и остановился напротив цветочного магазина. Некоторое время он неподвижно стоял на месте, изредка осматриваясь по сторонам. Его взгляд нетерпеливо скользил по верхушкам высотных зданий, а тускловатый свет далеких городских колонн приятно согревал его сосредоточенное и немного взволнованное лицо. Над многогранными стеклянными высотками ежесекундно проносилось несчетное количество пассажирских гравилетов, курьерских дронов и межпланетных астроомнибусов.

Вскоре из-за угла соседней сверкающей многоэтажки показался пассажирский космолет, отдаленно похожий на дельфина-переростка с маленькими недоразвитыми плавниками по бокам. Почти бесшумно он скользил по воздуху, будто крупная доисторическая птица, планирующая вниз. Лишь слабый и незначительный гул, доносившийся из его хвостовой части, свидетельствовал о том, что транспортное средство движется не с помощью какой-то непостижимой и неведомой магической силы, а благодаря вполне рациональным и закономерным физическим процессам, протекающим внутри его тяговитой двигательной установки с горячей плазмой. По мере приближения астроомнибуса к свободной посадочной платформе, недалеко от цветочного магазина, увеличивалась и громкость ритмичной, экспрессивной мелодии, звучащей из салона корабля и разносившейся во все стороны, при чем на весьма внушительные расстояния: слышалась она даже в соседних районах. Похоже, что мистер Тарф был не только неудачным предпринимателем, но и заядлым меломаном, который нисколько не считался с музыкальными предпочтениями окружающих.

Совершенно неожиданно, эти зажигательные мотивы навеяли на Люта знакомые чувства, погрузив его разум в обрывочные и сентиментальные воспоминания из далекого прошлого. Он вдруг ощутил себя на несколько лет моложе, будто бы совсем недавно, всего несколько часов назад, отпраздновал окончание учебы в колледже со своими однокурсниками, а впереди его ждут только самые лучшие и светлые перспективы. Астроомнибус приземлился в десяти метрах от цветочного магазина, возле которого стоял Лют Алгой. Со звуком жужжащего электропривода тяжелая гермодверь поднялась вверх, и из салона космического судна показался тучный мужчина солидного возраста, с круглым одутловатым лицом и прищуренным недоверчивым взглядом. Он оценивающе поглядывал на Люта, как бы размышляя про себя: стоит ли с ним связываться или нет?

— Садитесь скорее, — громко крикнул мистер Тарф, с трудом махнув своей короткой рукой. Видимо, тесноватая кожаная куртка несколько сковывала его движения.

В два счета Лют преодолел разделявшее его и межпланетное судно расстояние и лихо запрыгнул в пассажирское кресло.

— Пристегнитесь, — буркнул мужчина в хрустящей куртке из ненастоящей кожи, предварительно крепко пожав руку своему пассажиру.

Гермодверь плотно затворилась, астроомнибус оторвался от ровной поверхности платформы, резко взмыл вверх и устремился к одному из широких городских шлюзов, которые назывались люверсными проемами или просто — люверсами. Искаженные отражения мчащегося космолета непрестанно мелькали на ребристых широких гранях высотных зданий, несколькими протяженными рядами тянувшимися от одного конца жилой платформы города к другому. Межпланетное судно ловко лавировало между ними, при этом никак не пересекаясь с другими участниками воздушного движения, скользя по четкой траектории, просчитанной и выделенной для него Единой Межпланетной Навигационной Системой.

— Могу я поинтересоваться, — заговорил Лют, внимательно поглядывая на морщинистое лицо мистера Тарфа, — почему вы решили продать таверну? Извините, что спрашиваю… Понимаю, что это не мое дело, но все же очень хотелось бы знать.

— Зовите меня просто — Норик, — любезно улыбнулся в ответ крепкого и увесистого телосложения мужчина. Он задумчиво смотрел вперед сквозь светящееся лобовое метастекло, на поверхности которого непрестанно мелькали разнообразные символы и информационные сообщения о состоянии полета. — В этом нет ничего необычного, — непринужденным тоном произнес он. — Я ведь уже говорил вам, а может и не вам… точно уже не помню. Дело в том, что я решил несколько сменить род своей деятельности, планирую заняться кое-чем другим. Вы не первый потенциальный покупатель, так что если у вас имеются какие-либо сомнения, то имейте ввиду: не сегодня, так завтра, таверну купит кто-нибудь другой.

— Понимаю, понимаю. — Лют нервно постукивал пальцами по холодному оконному стеклу справа. Расстегнув несколько верхних пуговиц своей темно-красной клетчатой рубашки, он отрешенным и озадаченным взглядом уставился в воображаемую перед собой точку.

— Да все в полном порядке, — безобидно усмехнулся тучный мужчина, расслабленно покачиваясь в кресле пилота слева. — Поверьте мне на слово, вам не о чем беспокоиться. Когда прибудем на место, можете сами лично все осмотреть, при чем весьма тщательнейшим образом. Я помогу вам, мне нечего скрывать. После этого и примите решение.

Речь Норика звучала просто и убедительно, поэтому Лют почувствовал себя несколько увереннее. Он спокойно наблюдал за мерцающими вдали витиеватыми полосами разномастных транспортных средств, беззаботно скользящих над макушками высотных зданий, которые в свою очередь сверкали словно горный хрусталь в лучах золотистого света.

Вскоре космолет приблизился к одному из городских люверсов, зияющих на белой поверхности округлых стен, подобно глубоким змеиным норам. В этом месте заканчивались границы иноземного города — здесь они плотно примыкали к внутренним стенкам ударного кратера. За люверсным проемом скрывался протяженный транспортный тоннель с желтыми светосигнальными огнями вдоль каменных стен, пролегающий глубоко под землей и выходящий на поверхность планетного спутника. Всего в городе было несколько десятков таких тоннелей. Среди них встречались как весьма просторные и широкие, предназначенные в основном для крупных торговых и грузовых кораблей, так и существенно меньшего диаметра — для пассажирских астроомнибусов и курьерских дронов.

Астроомнибус Норика Тарфа стремительно отдалялся от городской заиндевевшей полусферы все дальше и дальше. Он казался невероятно крохотным и таким незначительным на фоне бескрайних просторов космоса, внезапно разверзшихся перед ним, словно какая-нибудь ничтожная песчинка. Оказавшись на значительном отдалении от пустынной поверхности спутника, космолет взял курс в сторону спиральной пространственной аномалии — трансферного вихря. Едва приблизившись к этому плохо изученному космическому явлению, скорость астроомнибуса резко замедлилась: впереди была огромная очередь.

— Осталось преодолеть всего-лишь двести пятьдесят миллионов километров, и мы окажемся в нужном месте! — в шутливой форме заявил Норик. Он немного изменил маршрут судна, несколько раз ловко и умело скользнув пальцами по слабо светящемуся лобовому стеклу. — Попробуем чуть срезать путь, — многообещающе добавил он, а его пухлые губы едва изогнулись, изобразив расчетливую и хитрую ухмылку. — Для этого у меня припасено несколько сотен неизрасходованных бонусов. Видимо, пришло время потратить их. — Толстые пальцы мистера Тарфа вновь потянулись к лобовому стеклу, он произвел ряд спасительных операций с тускло светящимися графическими объектами на его поверхности, а затем победно заявил: — Ну вот, все готово!

Астроомнибус сдвинулся с места, переместился почти что в самое начало очереди, а затем скрылся в пучине неспешно вращающегося спирального вихря, из глубины которого виднелось неприметное и завораживающее свечение какого-то глубокого темно-синего оттенка. Внутри стало необыкновенно светло, и приятное расслабляющее тепло разлилось по всему салону корабля. В этот миг казалось, будто космолет оказался поблизости с каким-то редким и весьма странным астрономическим объектом, пылающий свет которого не причинял его обшивке никакого вреда. Спустя считанные мгновения крохотное судно, словно бы выскользнуло из под невидимой толщи космического океана, оказавшись при этом на впечатляюще отдаленном расстоянии от своего изначального нахождения в пространстве. За бортом показалось необъятное поле из астероидных камней и пылевых облаков.

— Ну вот мы и на месте, — довольно проговорил Норик и слабо улыбнулся. — Осталось лишь добраться до того самого астероида… — Тучный мужчина важно шмыгнул носом и напряженно воззрился на лобовое метастекло. — Где-то у меня были его координаты… Сейчас посмотрю. Ага, вот нашел. — Норик оперативно ввел новые данные в навигационную систему, и астроомнибус устремился в сторону ближайшего облака из серой пыли, внутри которого виднелось несколько бесформенных каменистых глыб.

Среди несчетного количества астероидов и протяженных пылевых образований, снаружи судна, показались и размытые очертания карликовой планеты — Цереры. Астроомнибус под управлением мистера Тарфа скрылся в ближайшей космической туче, и контуры карликовой планеты вскоре стали более отчетливыми и ясными. На бесцветной поверхности планетоида показались светлые, величественные башни межпланетного торгового комплекса «Гелиос». Башни эти бесстрашно устремлялись в безмолвную высь звездного неба. Вокруг их огромных выпуклых и приплюснутых вершин, похожих на грибные шляпки или скорее на фантастические корабли пришельцев — летающие тарелки, — неустанно кружили разного рода межпланетные корабли, словно обезумевший пчелиный рой.

Относительно недавно, может быть около одного столетия назад, большинство населения планеты Земля воспринимало космическое пространство, как место исключительно опасное и гиблое, не стоящее столь громадных усилий, которые предпринимали лучшие исследователи и ученые, ради его освоения. Сейчас же, в настоящее время, взгляды эти перестали быть столь непоколебимыми, как раньше, а потому они, кажется, уже окончательно утратили свою силу, претерпев кардинальные и, скорее всего, уже необратимые изменения. Отныне человек из любого иноземного города мог в любой момент времени, как только этого пожелает, отправиться за покупками в межпланетный торговый комплекс «Гелиос», который безмятежно покоился на поверхности карликовой планеты, на непреодолимом и совершенно недостижимом для былых времен отдалении.

— Мы с вами, будто попали в самый разгар сезонных распродаж, — насмешливо подметил Норик, украдкой поглядывая в боковое окно.

— Честно говоря я уже давненько здесь не бывал, — признался Лют. — Неужели здесь всегда так оживленно или мне просто кажется? — Он увлеченно разглядывал витиеватые вереницы межпланетных кораблей, парящие над поверхностью серого планетоида.

Норик ничего не ответил. Некоторое время он молча всматривался в лобовое стекло, а затем уверенно ткнул пальцем в маленькую белую точку и удовлетворенно объявил:

— Наконец-то, вот и наш родной друг! Совсем осиротел без меня, — душевно хохотнул Норик и довольно заложил за голову свои короткие руки.

Астроомнибус, похожий на дельфина-переростка, ловко маневрировал между мрачными тенистыми космическими глыбами. Сквозь их плотные ряды едва пробивался тусклый солнечный свет, в результате чего объемные запыленные тени нередко казались обманчивыми и призрачными миражами, тянущимися в чернильной мгле на огромные расстояния. Выйдя из очередного виража, за бортом пассажирского судна наконец-то показалась и та самая астероидная глыбина, а на ее поверхности стояло широкое приземистое здание обанкротившейся таверны.

Астроомнибус плавно опустился на одну из посадочных платформ, и сразу же откуда-то сбоку, вероятнее всего из под земли, появилась прозрачная полусфера, оградившая собой межпланетное судно от опасной для жизни внешней среды. Под округлой оболочкой быстро возник кислород, а так же благоприятный температурный режим. Здание же таверны располагалось под второй защитной полусферой, несколько больших размеров и иной структуры. Над поверхностью этого купола, переливающегося мерклыми многоцветными бликами, устало светились огни рекламных объявлений. Путь к таверне пролегал через узкий полукруглый коридор, соединяющий обе защитные полусферы между собой.

Статный мужчина плотного телосложения в похрустывающей при движении куртке из синтетической кожи едва приподнялся в кресле и, с трудом перевалившись с одного бока на другой, покинул салон корабля. Норик Тарф и Лют Алгой направились к одинокому зданию опустелой таверны.

— А какая именно здесь защита? — оглядываясь по сторонам, поинтересовался Лют.

— Не самая передавая, конечно же, — признался Норик, — но и не совсем устаревшая, как может показаться на первый взгляд. Если в общем и целом, то она нормальная. Я бы даже сказал, что система находится в очень неплохом состоянии и до сих пор отлично функционирует. Все документы и разрешения от проверяющих организаций, подтверждающие мои слова, естественно у меня на руках.

— Замечательно, но мне нужно, чтобы на эти документы взглянул мой юрист.

— Без проблем, — нарочито улыбнулся Норик, и множественные складки на его широком одутловатом лице потянулись вверх. — Вы только скажите, куда направить материалы, и я сразу же это сделаю, — пояснил он, уверенно вышагивая вперед, ступая по светлым и ровным плитам, которые располагались в нижней части протяженного коридора.

По пути к таверне Лют и Норик выполнили ряд манипуляций со своими контактными кольцами, в результате чего все необходимые документы были успешно переданы на согласование в юридический отдел сети ресторанов быстрого питания «Пропус Пицца», принадлежащие Люту Алгой. Вскоре они достигли конца коридора и оказались перед зданием таверны под высоким защитным куполом. Сквозь него проглядывалось несчетное количество астероидов и протяженных пылевых облаков. Купол надежно защищал пространство внутри себя, отражая от небольших шестиугольных ячеек, похожих на пчелиные соты, опасное космическое излучение. Всего этих замкнутых образований было настолько много на его поверхности, что и не сосчитать.

— Вот, пожалуйста, — Норик Тарф сделал вальяжный жест рукой, указав на входную дверь. — Милости прошу, входите.

Над входом в здание и над защитным куполом мерцала большая голограмма с названием обанкротившегося заведения. Экстерьер одинокой таверны, кажется, произвел на Люта хорошее первоначальное впечатление; он заинтересованным и довольным взглядом осматривал окрестную территорию, так же находившуюся под защитой экранирующего купола. Широкое приземистое двухэтажное здание с большими сверкающими окнами и толстыми стенами, сложенными из крупных разноразмерных плит прямоугольной формы, как вкопанное стояло на поверхности блуждающего астероида. Оба мужчины вошли внутрь. На первом этаже таверны располагался большой гостевой зал, на втором — четыре гостиничные комнаты с великолепным внутренним убранством и удивительными чарующими видами на просторы затуманенных астероидных скоплений, безмятежно плывущих вдали.

Лют Алгой и нынешний владелец таверны расположились за ресторанным столом — за тем, что находился почти в самом центре зала — и принялись обсуждать детали предстоящей сделки. И трижды на связь с Лютом выходил его доверенный специалист по юридическим вопросам. Несмотря на то, что все документы были в полном порядке, Лют отчего-то испытывал томительную нервозность, гложущую его изнутри. Он уже опустошил несколько банок фруктового сока, расхаживая по залу с гладким полированным покрытием под дерево и напряженно прокручивая все детали сделки в своей голове. Однако, что-то все-таки смущало его, но что именно — не ясно. К подобного рода терзаниям ему все никак не удавалось подобрать хоть сколь-нибудь вразумительного объяснения.

— Нужно осмотреть гостевые номера вверху, — деловито произнес он, обратившись к Норику. Тот же в свою очередь с каким-то непринужденным и беззаботным видом попивал горячий шоколад, изредка поглядывая на широкий голографический экран под потолком, где демонстрировался какой-то очередной новостной сюжет.

— Как вам будет угодно, — немного сощурившись, проговорил он и отвел взгляд в сторону. — Только… — Норик несколько призадумался, поправил черный джемпер под своим темным и слегка помятым пиджаком, а потом спешно добавил: — Прошу меня извинить, но давайте, по-возможности, не будем растягивать это дело на слишком уж долгий срок. Дело в том, что мне необходимо успеть на одно очень важное для меня мероприятие, поэтому у меня не так много свободного времени, как хотелось бы. — Он внимательно посмотрел на плоскую поверхность своего контактного кольца, а затем снова беззаботно уставился в светящийся экран, застывший высоко в воздухе.

На лице Люта отразилось легкое замешательство, но он подавил в себе излишнюю, как ему показалось, подозрительность, просто приняв сказанное к сведению. Допив очередную банку какого-то прохладного фруктового сока, он учтиво спросил:

— Сколько же времени у вас есть?

— Ровно полчаса, — не думая, ответил Норик Тарф. — Уверен, что за этот срок вполне можно успеть сделать все необходимое. В противном случае, перенесем сделку на другой день. — Норик лениво поднялся со стула и смерил Люта осторожным, расчетливым взглядом. — Хотя может быть найдется и другой покупатель, — непринужденно прибавил он, равнодушно зевнув.

— Что ж, раз у нас есть немного времени, то давайте все-таки осмотрим комнаты для гостей, — вновь предложил Лют.

— Конечно, — криво улыбнулся Норик, смяв пустой бумажный стакан из под горячего шоколада и бросив его в близстоящую урну. — Следуйте за мной.

Пройдя мимо широкой стойки для обслуживания посетителей с разноцветной стеклянной тарой, они оказались перед полукруглым арочным проемом, освещенного лишь одним тускло-зеленым фонарем; а внутри него виднелась темная лестница, ведущая наверх. Лют и Норик молча поднялись на второй этаж.

Со скрипом ступая по старому дощатому полу, Лют Алгой неспешно продвигался вперед по узкому коридору с немного неровными, как ему казалось, темно-зелеными стенами, по бокам которых висело несколько бледных светильников. Лют остановился перед дверью в одну из четырех комнат, несколько осторожно, но вполне уверенно потянул за дверную ручку и вошел внутрь открывшегося перед ним пространства. Осмотрев этот гостиничный номер, он направился к следующему, а затем к еще одному. Когда же он закончил осмотр всех помещений на втором этаже опустелой таверны, то не заметил ничего подозрительного. Рассуждая вслух, он удовлетворенно проговорил:

— Кажется, все в порядке… Просто замечательно… Меня, в общем-то, все устраивает.

Общий интерьер комнат для отдыха так же произвел на него вполне положительное впечатление. Все стены и потолки внутри них были выполнены в темных полутонах и удачно обставлены обновленной и современной мебелью. В каждом номере находилось по две односпальные кровати, а рядом с ними — вместительные комоды с резной фактурой строгого дымчато-серого оттенка. В номерах стояли высокие хромированные напольные торшеры, испускающие ровный приглушенный свет, а возле окон располагались очаровательные многофункциональные тумбы. Сбоку от входных дверей находились внутристенные зеркальные шкафы с автоматически складывающимися вверх или вбок дверными створками, по середине гостевых помещений стояли журнальные столики с автоматизированной системой разлива сладких газированных напитков, как правило безалкогольных. Из больших скругленных окон с толстыми выпуклыми стеклами открывались завораживающие инопланетные пейзажи. На оконных метастеклах часто мелькали разнообразные рекламные объявления, новостные сводки за любой интересующий гостя промежуток времени: либо что-то совсем из недавних мировых событий, либо что-нибудь увлекательное из далекого прошлого, уже давно ставшего частью общечеловеческой истории.

Некоторое время Лют Алгой еще находился в одном из номеров, озадаченно разглядывая большую витражную люстру, переливающуюся разноцветными тусклыми полутонами. В некоторых местах элегантные контуры абажура почему-то казались ему неровными, будто бы слегка вогнутыми во внутрь. Солнечный свет, проходя сквозь оконное стекло, приобретал насыщенный золотистый оттенок, некоторую плотность и объем, становясь при этом похожим на призрачную предрассветную дымку, которая обычно бывает над речной гладью ранним утром.

Несмотря на некоторые незначительные недостатки, например, старые поскрипывающие половицы в коридоре на втором этаже и немного кривые стены там же, все остальное более не вызывало у Люта никаких вопросов. Однако он отчетливо понимал, что самый весомый аргумент в пользу заключения сделки с Нориком Тарфом — это уникальность самого места расположения таверны.

Очень скоро, умело маскируя свое нетерпение, Лют все же решился подписать все необходимые документы по приобретению этого обанкротившегося заведения. Заплатив мистеру Тарфу полтора миллиона цифровых монет, лишь пожав тому руку с блестящим электронным кольцом, он облегченно вздохнул и расположился в добротном темно-бардовом диване, который стоял у большого круглого окна просторного зала. Сквозь выпуклое стекло проглядывались смазанные очертания крупных межпланетных кораблей, рассекающих пространство холодного вакуума, где-то совсем далеко-далеко за пределами защитного купола. Сделка наконец состоялась. Мужчины еще раз крепко пожали друг другу руки и вышли из здания. Над их головами ежеминутно проскальзывали курьерские дроны и малогабаритные астроомнибусы, преломляя солнечный свет и тусклое мерцание далеких звезд. Норик застегнул замок на своей эластичной кожаной куртке — снаружи таверны было несколько прохладнее, нежели внутри, — а затем крепко ухватился за огромную сумку, которую он предварительно нагрузил забытыми здесь вещами.

— Да, чуть не забыл спросить, сколько же здесь всего парковочных мест? — любознательно осведомился Лют Алгой.

— Всего тридцать, но десять из них временно не функционируют, — неохотно пояснил Норик, направляясь к своему космолету по узкому соединительному коридору с прозрачными стенами. — Починить их не составит никакого труда. Так же на этом астероиде имеется одна большая платформа на сорок или пятьдесят посадочных мест. Она так же требует небольшого ремонта — не работают сервисные модули, поэтому астроомнибусы не смогут здесь получить должного обслуживания. Кстати, вас подбросить?

— Нет, я останусь, — ответил Лют, — хочу еще ненадолго задержаться здесь. Нужно немного осмотреться и кое-что проверить…

— Что ж, всего вам наилучшего! — насмешливо прищурился Норик, едва обернувшись.

Расторопным и наверняка от того несколько неуклюжим шагом, двигаясь вразвалку, Норик Тарф приблизился к своему межпланетному астроомнибусу и уверенно забрался в салон корабля, кое-как разместившись в кресле пилота; а свою тяжелую кладь, которую он влачил за собой, бросил на пассажирское кресло справа. Массивная гермодверь плотно затворилась, поверхность экранирующего купола разъединилась и разошлась в стороны. Астроомнибус поднялся вверх, а затем резко сорвался с места и умчался вдаль, очень скоро затерявшись на фоне многослойных пылевых облаков и несчетного количества астероидов.

Для начала новому владельцу таверны необходимо было выполнить переоснащение и некоторого рода перепланировку внутренних помещений под нужды своего ресторанного заведения. Во все иноземные города должна заработать круглосуточная и бесперебойная доставка свежей пиццы с помощью межпланетных курьерских дронов. В честь открытия очередной пиццерии, а так же ради привлечения большего количества посетителей, Лют планировал провести качественную, а значит дорогостоящую рекламную кампанию. Все это требовало больших финансовых вложений, которыми он располагал лишь на половину, поэтому пришлось снова, и далеко не в первый раз, обращаться за помощью Межпланетного Кредитного Банка на развитие ресторанной сети.

Спустя примерно один час земного времени ему удалось предпринять несколько важных и первоочередных действий для достижения поставленной цели: бригада мастеров должна была прибыть с минуту на минуту и заняться перепланировкой помещений, грузовые дроны доставят строительные материалы и оборудование для кухни, а инженер займется починкой сломанных посадочных и сервисных платформ, расположенных на поверхности астероида недалеко от здания таверны.

После проделанной работы Лют решил покинуть это место и вернутся к своим повседневным делам. Однако, как только он переключил внимание на свое контактное кольцо, чтобы вызвать межпланетное такси, в ресторанном зале раздался громкий звук сирены — сработала защитная система предупреждения столкновений с посторонними космическими объектами. Лют выбежал из здания. Нервно оглядываясь по сторонам. Вскоре он заметил над своей головой гигантскую песчаную глыбу. Астероид медленно приближался и был вдвое крупнее того, на котором находился Лют. Сирена не прекращала издавать истошный вой.

Вдруг откуда-то снизу, вероятно, из под земли, на том самом месте, где располагалось здание, послышался странный пугающий гул какого-то неожиданно заработавшего механизма. В результате этого повсюду стали ощущаться слабые, а с течением времени все более сильные колебания поверхности астероида. Дребезжание вокруг становилось похожим на настоящее землетрясение, правда пока что весьма умеренной силы. Тем временем вся посуда, столовые принадлежности, мебель и другие предметы, составляющие внутреннее убранство таверны, стали издавать то звенящие, то неприятные скрежещущие звуки, оставаясь при этом на своих местах. Видимо, происходит это здесь далеко не впервые, предыдущий владелец об этом знал, а потому все предусмотрел.

Наблюдая за гигантским приближающимся астероидом, Лют отчетливо ощущал, как пульсирует кровь в его висках, а в груди учащенно колотиться сердце. Его волю к каким-либо действиям сковывал леденящий страх, а в голове как ни к стати промелькнула картина тонущего корабля, напоровшегося на айсберг. Собравшись с силами, мужчина принялся судорожно перебирать в памяти кольцеобразного устройства идентификационные номера, пытаясь отыскать среди них один единственный, принадлежащий Норику Тарфу. И когда ему это удалось, он тут же раздраженно ткнул пальцем в светящуюся над рукой голограмму:

— Норик, — встревоженно выкрикнул Лют, — может объясните что происходит? Слышите меня?

— Замечательно слышу. Что собственно случилось?

— В ста метрах над моей головой висит громадная песчаная глыба.

— И что? Вас сильно трясет? — С поверхности электронного кольца слышался насмешливый голос.

— Я не понимаю, — исступленно прошептал Лют, спустя короткую паузу, — это доставляет вам удовольствие?

— Нет, нет, что вы… Дребезжание всего вокруг скоро стихнет. Не переживайте вы так. Система корректно сработала и сейчас, на расстоянии семидесяти или может быть пятидесяти метров от вас, этот бесполезный кусок песчаной массы начнет отдаляться. Дальность срабатывания задается в настройках на домовой панели управления. Я же вам показывал где она расположена.

— Да, я в курсе, — проскрежетал Лют, тяжело дыша и испуганно поглядывая в большое окно, находясь в ресторанном зале. — Однако вы ничего не рассказали мне про эти самые установки, заданные вами, — сердито произнес он и прервал связь, резко опустив руку вниз, будто бы швырнув невидимый предмет на пол.

В какой-то момент времени блуждающий астероид, маячивший над защитной полусферой, вдруг застыл в одной точке безвоздушного пространства, а затем начал неспешно отдаляться прочь, скрываясь в густой чернильной мгле космической пустоты. Подземные толчки и колебания плавно затухали и вскоре в здании стало по-прежнему тихо и спокойно.

Переведя дыхание, Лют тут же ринулся к панели управления, чтобы отстроить ее должным образом. В итоге дальность срабатывания системы отторжения посторонних объектов стала соответствовать двумстам пятидесяти метрам вместо пятидесяти.

Прежде чем покинуть блуждающий астероид Лют Алгой еще некоторое время продолжал нервно расхаживать по ресторанному залу, размышляя о произошедшем, а затем, когда он все-таки немного успокоился и пришел в себя, вызвал межпланетное такси. На плоской поверхности контактного кольца загорелось яркое пятизначное число, свидетельствовавшее о предполагаемом времени прибытия межпланетного транспорта. Начался обратный отсчет времени, и судя по показаниям счетчика, ровно через десять минут ближайший астроомнибус прибудет к месту назначения.

Тем временем нежданная космическая глыба из пояса астероидов отдалилась от купола лишь на несколько метров. Она по-прежнему грозно нависала над таверной, заграждая собой большую часть панорамы звездного неба. Несмотря на это, солнечный свет все-же проникал внутрь просторного зала сквозь большое круглое окно и стелился ровными золотистыми линиями на пыльную поверхность пола. Лют неспешно прогуливался между круглыми столами и стульями, что-то негромко напевая себе под нос. Затем он приблизился к стойке для приема заказов и принялся осматривать столовый инвентарь, изредка беря в руки какую-нибудь тарелку или изящный граненый стакан и заботливо потирая его слегка замутненную поверхность тканевым лоскутом.

Вдруг, что-то весьма странное и необычное привлекло его внимание. Лют подозрительно сощурился, напряженно всматриваясь вглубь сумрачного зала. Казалось бы, ничего необычного или странного не было: столы и стулья отбрасывали длинные темные тени, а блеклый солнечный свет мягко окутывал собой большую часть давно опустелого пространства вокруг; однако все-таки что-то привлекло внимание мужчины. Лют медленно вышел из-за широкой стойки и направился к одному из невысоких стульев, находившемуся почти что в центре просторного помещения. Он подошел ближе, а потом еще ближе и, наконец, остановился. На спинке стула висела его куртка — ничего необычного. Лют сделал еще полшага вперед и заглянул за ножку стула. На лице его отразилось осторожное любопытство, которое затем очень быстро сменилось глубоким недоумением и растерянностью. Мужчина не мог поверить своим собственным глазам: стул отбрасывал тень, впрочем как и все остальные предметы в зале, но в совершенно противоположную сторону — против направления солнечного света.

Немного поразмыслив, он решил, что ничего особенного в этом нет: такое обычно бывает, когда в помещении присутствуют несколько источников света. Лют Алгой сдернул куртку со спинки стула, небрежно перебросил ее через плечо и направился к выходу. В этот момент послышался звонкий металлический стук, как будто бы на пол упал какой-то увесистый предмет. Мужчина обернулся. Это был его портативный протограф в стальном цилиндрическом корпусе, который случайно выпал у него из кармана. Протограф с шумом покатился по полу и остановился посреди того самого необычного теневого отражения, которое и смутило Люта. Он наклонился, чтобы подобрать устройство, но внезапно его рука резко отдернулась назад так, будто бы прикоснулась к раскаленной докрасна стальной заготовке. Густая неровная тень, подобно черной смолянистой жидкости, начала быстро расползаться по стальному корпусу. А спустя весьма непродолжительное время, странное явление полностью поглотило продолговатый цилиндр своей неведомой тьмой.

Протограф, едва видневшийся из под опутавших его мрачных уз, начал словно бы растворяться, мало-помалу сливаясь с неестественной тенью воедино. В результате этой странной метаморфозы, тень будто бы уплотнилась, расширилась и приобрела новые очертания, в которых появился некий дополнительный элемент вытянутой формы. От внезапно подступившего трепетного испуга перед неизвестным явлением, Лют ощутил жуткую скованность в груди и вязкость в руках и ногах. Ему стало тяжело дышать, а к горлу подступил тяжелый жгучий ком. По всему телу пробежал леденящий озноб — то был настоящий физический холод, который исходил от неестественной тени. Мужчина неподвижно стоял на месте, не понимая что сейчас произошло. Каких-либо внятных мыслей в этот момент у него не было, и Лют судорожно пытался дать увиденному хоть какое-то разумное объяснение. И первое, что пришло ему на ум: тень — это какой-то еще никому неизвестный вид аномалии, либо обычная галлюцинация.

Протограф бесследно исчез. Лют Алгой все более склонялся ко второму варианту — спонтанная галлюцинация из-за нервного напряжения, возникшего ввиду совершенно идиотской работы системы отторжения космических объектов. После выбора такого объяснения, потрясенный мужчина почувствовал себя значительно спокойнее. Частично опомнившись от иступленного страха, он как ни в чем не бывало поспешно вышел из здания и направился к только что прибывшему астроомнибусу, ожидавшего его на посадочной платформе. Неожиданную пропажу протографа Лют объяснял для себя весьма незатейливо и просто: выпал из кармана в салоне корабля Норика, либо же где-нибудь еще, скажем на улице, когда он был в городе и направлялся к дому этого господина.

По пути к космолету Лют Алгой несколько раз останавливался и разговаривал с Нориком Тарфом, уклончиво расспрашивая его о наличии возможных странностей внутри таверны, но ему так и не удалось вытянуть из него никакой полезной информации: либо Норик действительно ничего не знал, либо Лют все-таки неприметно, но все же сходил с ума. В ближайшем будущем он решил непременно заменить тусклые лампы в ресторанном зале на ослепительно-яркие, чтобы насовсем исключить возможность появления здесь каких-либо теней. Оказавшись на полпути к космолету, Лют внезапно вспомнил, что забыл активировать в здании систему отторжения посторонних космических объектов, поэтому ему пришлось вернуться обратно.

Когда он завершил с настройками и захлопнул крышку домовой панели управления, то немедленно поспешил к выходу. Проходя мимо того места, где недавно пропало его портативное устройство, хотя сам он изо всех сил старался в это не верить, Лют украдкой взглянул на тень от тяжелого резного стула. Она оказалась совершенно нормальной и лежала на полу в полном соответствии с известными физическими законами: строго по направлению лучей солнечного света, проникающих в зал сквозь окно. Мужчина облегченно вздохнул и напоследок, вероятно, совершенно случайно взглянул на поверхность стола и тут же замер на месте в оцепенении.

На столе лежал портативный протограф с наполовину извлеченным из стального тубуса экраном. На его тонкой, словно бумажный лист и упругой поверхности, светились ярко-желтые символы: «F4240».