Звездный порядок. Вестники перемен

Даниил Войд, 2022

Геон Гринт, Лют Алгой и Гера Грэтхен – счастливые обитатели светлого будущего, где человечество давно обосновалось в крупных иноземных городах на далеких планетах. Социальная жизнь нового общества находится под чутким надзором мыслящих машин с едва теплящимся сознанием внутри. Беззаботная жизнь героев внезапно прерывается, когда они встречают таинственного незнакомца из далекого звездного мира и узнают, что где-то на задворках их родной планетной системы обосновалась опасная религиозная секта, в которой бесследно пропадают люди. И если не пресечь ее деятельность, то скоро все человечество окажется на грани катастрофы. Удастся ли им предотвратить надвигающуюся угрозу и остановить распространение мистического культа?

Глава №4 (Неудачное начало)

— Итак, вот результаты проверочной работы, — Гера указала на зеленую полупрозрачную таблицу с оценками в воздухе между ней и находящимися в классе учениками. — Тем, кто плохо усвоил материал, предлагаю еще раз подготовиться и переписать работу. Только после этого вы сможете участвовать в соревнованиях.

— А что получит команда победителей? — громко выкрикнул темноволосый мальчик из-за последней парты.

— На этот раз в качестве призов вас будет ожидать… — Гера на мгновение призадумалась, а затем интригующим и заманчивым голосом добавила: — Новые ментальные шлемы для приключений в эфемерной реальности, а так же золотые контактные кольца.

После этих слов в помещении учебного класса со спокойной и рабочей атмосферой, расположенного на первом этаже астрономической обсерватории, будто бы сорвало крышу бушующим инопланетным ураганом. Дети повскакивали со своих мест и стали носиться по всему кабинету, издавая радостные возгласы и громкие диковатые выкрики. Лишь немногие из них продолжали смирно сидеть на своих местах и смотреть в мерцающие пред их глазами страницы голографических учебников. Маленькие юркие глазки наиболее смышленых из них резво бегали с одной стороны в другую, постепенно перебираясь от верхней границы светостраницы все ниже и ниже — к нижней ее части.

Спустя четверть часа урок завершился, и Гера задала домашнее задание классу, отобразив его на широкой светодоске. Попрощавшись с учениками, она убрала несколько бумажных учебников и тонких тетрадей с какими-то личными записями в свою небольшую прямоугольную сумочку. После урока к ней подошла одна ученица, плохо усвоившая материал, и попросила дополнительных занятий, чтобы лучше подготовиться к повторной проверочной работе. Гера была не против и пообещала девочке, что она завтра же вечером появится у нее дома в виде своей личной светопроекции.

Четвертый день подряд Гера находилась в иноземном городе Амфиполис, расположенном на поверхности ледяного спутника газовой планеты с тонкими кольцами, и обычно только к выходным дням она могла вернуться домой — на Землю, где в небольшой и уютной комнатушке усердно готовилась к своим собственным экзаменам. Время от времени она пересматривала записи лекций своего преподавателя по детальной настройке искусственного интеллекта, отдавая за обучение подчас последние деньги, что у нее имелись. И судя по неоднозначной реакции учителя, который иногда самолично присутствовал рядом с ней, конечно же, в виде своей голографической проекции, у Геры не всегда получалось успешно справляться с его поручениями. Суть этих заданий сводилась к тому, чтобы выстроить фотонные связи внутри мыслящей машины таким образом, чтобы между ними возникла пусть и небольшая, но устойчивая искорка сознания. Механизм зарождения этих загадочных явлений, до сих пор оставался неизвестным, покрытым непроницаемой завесой тайны, каких-то околонаучных теорий и всевозможных домыслов. Поэтому все, что требовалось от будущих специалистов по настройке мыслящих машин, так это научиться поддерживать стабильное свечение искры сознательности внутри них, не давая ей угаснуть. А чтобы этого не произошло, необходимо держать это явление под строгим аппаратным и программным контролем. Ни один специалист в области искусственного мышления не понимал до конца откуда возникают эти искры сознания, почему они так нестабильны, а так же куда пропадают после своего разрушения.

Гера задумчиво сидела за своим рабочим столом, а слева от нее находился робот-консьерж, подключенный к ее портативному протографу. Уставившись в тонкий светящийся экран, девушка выполняла кропотливую регулировку уборочной машины.

— Ватсон, ты готов к работе? — обратилась она к неживому помощнику, внешний вид которого походил на крупное перевернутое ведро.

— Да, — неровным металлическим голосом отозвалась железяка.

Видимо, не удовлетворившись ответом, Гера принялась усерднее нажимать на маленькие светящиеся кнопки на экране протографа.

— А теперь? — спросила она, исподлобья взглянув на неживого консьержа.

— Я всегда к вашим услугам!

— Так вроде бы лучше, — буднично подметила Гера, украдкой взглянув на свой аккуратный, недавно сделанный маникюр. — Какое у тебя сейчас настроение?

— Чувствую себя нормально, — ответил робот-консьерж. — Мне заняться уборкой?

— Ты знаешь, кто ты?

— Я машина для уборки мусора.

— Может быть, что-то еще расскажешь о себе? — Гера внимательно поглядывала на экран протографа.

— Я… всего лишь… — робот-консьерж неожиданно замолк, задумавшись.

Настойчивая девушка вновь уставилась в экран протографа и принялась усерднее скользить пальцами по его светящейся поверхности, а на ее озадаченном лице при этом энергично мелькали разноцветные отсветы от вычислительного устройства. Спустя некоторое время она повторила свой вопрос, и на этот раз уборочная машина, не без продолжительной паузы, конечно же, ответила совсем иначе:

— Я являюсь полноправным сотрудником этого учебного заведения. Меня спроектировали и выпустили в серийное производство для поддержания чистоты и порядка.

— Хорошо, Ватсон! Можешь приступать к работе, — непринужденно произнесла Гера, — а мне пора идти. — Она свернула экран протографа внутрь корпуса и убрала устройство в сумку.

— Всего вам наилучшего, мисс Грэтхен, — тепло попрощался Ватсон, катаясь по полу и втягивая в себя мусор, образовавшийся после занятий.

Гера часто экспериментировала с настройками этой машины, то увеличивая, то понижая уровень его мыслительных способностей, пытаясь добиться стабильного и непрерывного проявления в нем этого загадочного и весьма непостоянного явления — сознания. Но не смотря на все старания, искра сознательности внутри уборочного аппарата со временем либо полностью затухала, либо же становилась крайне неустойчивой и держалась на минимальном уровне. Когда случалось первое, то робот-консьерж, совсем недавно способный мыслить и хорошо понимать окружающую действительность, превращался в примитивный бытовой пылесос с большим набором простейших функций и команд. При втором же варианте, когда огонек сознательности еще горел внутри машины, ее мыслительные способности увеличивались в разы. Однако последний вариант мало кого устраивал из работников научно-образовательного учреждения, поскольку кроме уборки мусора от этого консьержа ничего другого и не требовалось.

Некоторые учителя, проводившие свои занятия в этом учебном помещении, часто жаловались на Ватсона, который после определенного времяпровождения рядом с мисс Грэтхен, становился слишком уж разговорчивым и часто отвлекал учеников от занятий. Например, совсем недавно он уговаривал детей перевести на его банковский счет несколько электронных монет — на сигареты, а так же настаивал на том, чтобы староста класса отвел его в туалет, поскольку был уверен, что внутри него скопилось слишком много лишней жидкости. Детей же такое поведение консьержа весьма забавляло, а вот преподаватели естественно были не в восторге. Им часто приходилось принудительно выставлять ему режим ожидания и самим наводить порядок в кабинете, поскольку Ватсон отказывался работать, ссылаясь на то, что ему не выплачивают положенной заработной платы.

Гера вышла на улицу и направилась в сторону ожидающего ее транспортного средства, передвигающегося по воздуху с помощью антигравитационных двигателей и весьма походившего на обыкновенный автомобиль из минувших веков. Спустя считанные минуты она уже находилась на террасе двухэтажного дома, рядом со светящимся голографическим табло, непрерывно мерцающем в воздухе напротив входной двери. Девушка вошла внутрь дома и, преодолев просторный гостевой зал с высокими светящимися колоннами, свернула направо и оказалась в полутемной и уютной комнате для чтения настоящих бумажных книг. На поверхности каждого из десяти читальных столов располагалось по одной лампе с зеленым абажуром, а у боковых стен комнаты стояли высокие стеллажи, до отказа набитые книгами. Комната была пустой, и все места для чтения были свободны, ну или почти все. Лишь за одним из столов находился сильно ссутулившийся молодой человек в темно-синей рубашке. Его лица совсем не было видно, поскольку оно было сокрыто в тени его длинных черных волос. В руках он держал какую-то старую потрепанную книгу, а на столе перед ним были разложены некоторые предметы: калька, клей, ножницы, кисточка, ледерин, несколько листов форзаца, пять листов картона, а так же переплетная марля и какие-то бумажные обрезки. Склонившись над обветшалой книгой, молодой человек неспешно проводил над ней тонкую, кропотливую работу, в процессе которой ее внешний вид постепенно преображался в лучшую сторону.

— Как твои дела, Геон? — слабо улыбнувшись, поинтересовалась Гера. — Занимаешься реставрацией очередного особо ценного экземпляра?

Занятый своей работой мужчина не сразу пришел в себя. Сначала он поднял голову и отсутствующим взглядом посмотрел на лицо молодой особы, внезапно навестившей его. Осознание того, кто перед ним сейчас находится пришло к нему не сразу. В начале он увидел перед собой лишь несколько расплывчатых блеклых пятен, а затем, когда зрение сфокусировалось и внимание с кропотливого ручного труда переключилось на стоящую перед ним фигуру, молодой человек узнал в ней свою давнюю знакомую. Линия тонких скул на худом лице неподвижно сидящего за столом слегка изогнулась, а затем послышался его тихий и спокойный голос:

— Привет. Нет, это вполне обычная… Просто очень старая книга.

Гера радушно улыбнулась.

— Ясно. Как проходят твои сеансы?

— Да, ты знаешь… С каждым разом посетителей становится все больше, — Геон вальяжно откинулся на спинку стула, заведя руки за голову, а на его утомленном лице появилась скупая улыбка. — Много средств уходит на рекламу и покупку авторских прав.

— Очень рада за тебя.

Гера Грэтхен достала из своей небольшой, но, вероятно, очень вместительной сумочки несколько увесистых книг и положила их на стол.

— Что-то будешь еще брать?

— Кажется, мне не помешает… — задумчиво протянула она, с любопытством оглядывая комнату заполненную высокими стеллажами, после чего быстро разгладила несколько складок на своей бордовой кофте и продолжила: — Нужно что-нибудь по отладке искусственного мышления.

— А если точнее? — внимательный и сосредоточенный взгляд невозмутимого мужчины застыл на лице девушки.

— Что-нибудь касательно оптимизации процессов при возникновении искр сознания…

— Сколько умных слов, — растерянно усмехнулся Геон и осторожно смахнул черную прядь волос со своих глаз.

Гера сняла с себя пальто, вернулась к входной двери и повесила его на высокую изящную вешалку, похожую на тонкую древесную ветвь.

— К сожалению, от умных слов часто бывает мало проку, — проговорила она вскоре, как бы соглашаясь со своим другом.

Геон уставился в потолок, задумчиво поглаживая свой подбородок.

— Тогда посмотри за пятым стеллажом, — сказал он и вновь принялся за работу, склонившись над старой потрепанной книгой. — Только поторопись, — негромко добавил он, — мне нужно успеть на презентацию очередного скриптора. — Он немного помолчал, а потом спросил: — Заинтриговал?

— Как-то не особенно. — Гера подошла к указанному стеллажу и принялась вчитываться в названия книг, видневшихся на толстых разноцветных корешках. — Подбираешь для себя новые контракты?

— Именно так, — охотно подтвердил Геон Гринт.

— И где же будет происходить эта встреча?

— В торговом комплексе, на карликовой планете.

— Замечательно! — Гера взобралась на стремянку и потянулась к широкому книжному корешку.

Мягкий приглушенный свет, исходивший от городских плазменных колонн, неуверенно проникал в комнату сквозь одно единственное прямоугольное окно, находящееся где-то там, за высокими книжными стеллажами. Ломаными, лучистыми полосами свет с легкостью отражался от пола, сложенного из темных глянцевых плит, но частично застревал в матовых светло-коричневых стенах, будто бы попадая в некую ловушку на неоднородной и шершавой поверхности.

Наконец Гера выбрала для себя несколько увесистых фолиантов, спустилась вниз и снова подошла к Геону. Книжные стеллажи, подсвечиваемые тусклыми голографическими огнями, остались позади и превратились в полутемные очертания каких-то таинственных нагромождений. Геон старательно переписал названия выбранных книг и вручил их своей подруге. На этот раз Гера с трудом уместила книги в своей сумке, после чего она вдруг ощутила резкую и назойливую пульсацию на указательном пальце левой руки. Неожиданно на контактное кольцо поступило сообщение с приглашением отведать свежеиспеченной пиццы от межпланетной сети ресторанов быстрого питания «Пропус Пицца», в честь открытия новой пиццерии в поясе астероидов. В конце текста приглашения по плоской поверхности кольца несколько раз промелькнули координаты новоявленного ресторанного заведения. Сообщение прислал Лют Алгой. Гера несколько раз прочла текст приглашения и, задумавшись, отошла в сторону.

Что-то важное? — из темного угла читальной комнаты, послышался любопытный голос Геона.

— Ничего особенного, — ответила гостья словно бы невзначай, мельком взглянув на свое электронное колечко, — просто мне нужно… Ты не мог бы меня подбросить? — Гера приблизилась к своему другу и присела на краешек стола.

— Да, конечно, без проблем. — Геон смахнул со стола некоторую часть накопившегося мусора, и сразу же с противоположной стороны комнаты послышался тихий шелест уборочной машины.

— Ничего себе, — изумилась Гера, увидев катящийся по полу серый шар, — у тебя новая модель робота-консьержа?

— Как видишь, да.

— И как, он тебе нравится?

— Еще не успел понять — приобрел совсем недавно, — пояснил Геон. — Так куда летим?

— Мне нужно в пояс астероидов… В общем, у меня есть координаты.

— Какая-то важная встреча?

— Ага, вроде того, — Гера слабо поежилась, будто ей стало немного холодно и украдкой еще раз взглянула на свое колечко.

Геон положил частично отреставрированную книгу на край стола.

— Ты не видела в зале Кавина?

— Нет.

— Хм, значит уже ушел, — черные брови задумчивого молодого мужчины слабо изогнулись, изображая легкое недоумение. — Могу забрать тебя на обратном пути, если хочешь.

— Нет, спасибо. Обратно я наверное доберусь сама, — мило улыбнулась Гера.

— Ладно. Но если передумаешь, меня не затруднит подбросить тебя до дома.

— Ну, раз ты настаиваешь… Сколько времени продлится мероприятие?

— Вероятно, около одного часа.

Гера одобрительно кивнула и направилась к выходу из помещения, мигом стянув с вешалки свое пальто.

Двигаясь словно тень в полусумраке, Геон обходил высокие книжные стеллажи, поочередно, одну за другой, отключая желтые лампы. Казалось, что стены читальной комнаты были насквозь пропитаны какими-то сокровенными знаниями и тайнами, заключенными внутри тысяч книг, что находились здесь. Атмосфера слабой, едва уловимой загадочности, проникновенной тишины и покоя, будто бы распространялась и за пределы комнаты, удивительным образом воздействуя на посетителей этого культурного и отчасти развлекательного заведения; атмосфера эта словно бы завораживала сердца людей каким-то необыкновенным, удивительным и воодушевляющим излучением, проще говоря, — настоящей магией созидания и невообразимых чудес. Несмотря на процветающий век технического и технологического прогресса, информация хранящаяся на бумаге, до сих пор не потеряла своей актуальности и пользовалась уверенным спросом. Из затемненного пространства читальной комнаты, проходя сквозь призрачные лучи бледного света, словно из ниоткуда, показалась тенистая фигура Геона Гринта.

— Ну что, идем? — негромко спросил он, выходя из сумрака.

Уже совсем скоро его межпланетный астроомнибус находился в открытом космосе, стремительно направляясь навстречу космическому спиральному вихрю. А спустя приблизительно полчаса космолет оказался в назначенном месте. За окнами корабля красовались бескрайние поля из сотен тысяч астероидных глыб, бесцельно движущихся в пустоте. Астроомнибус мчался вперед, умело маневрируя между этими скалами, преломляя пыльный солнечный свет и проносясь сквозь голографические рекламные постеры, которые хоть как-то разбавляли своей неординарностью и пестрой живостью этот холодный и однообразный мрак космоса.

Откуда-то снизу, наверное, из под очередного пылевого серого облака, показался массивный продолговатый монолит, а на его поверхности, под сверкающей на свету оболочкой, красовалось широкое здание ресторанного заведения — новой пиццерии, принадлежащей мистеру Люту Алгой. Прямо над ячеистой поверхностью купола светилась крупная голографическая надпись «Пропус Пицца», а кое-какие посадочные платформы оказались занятыми четырех и двухместными астроомнибусами. Геон высадил свою приятельницу на этом астероиде, на одной из пустующих прямоугольных платформ, а после того, как она скрылась в прозрачном тоннеле, поднял космолет вверх и поспешил дальше — к карликовой планете, над холодной и безжизненной поверхностью которой возвышались башни межпланетного торгового комплекса «Гелиос».

Гера подошла ко входу в здание с ярко горящим впереди рекламным световым табло «Добро пожаловать в Пропус Пицца» и скрылась за толстой стеклянной дверью.

Некоторое время ей пришлось жмуриться от яркого режущего глаза света, заполняющего все пространство вокруг. В зале было немноголюдно: всего пятнадцать человек — именно столько она насчитала, когда осматривалась по сторонам. Гера понимала, что подобных заведений быстрого питания, расположенных на космических астероидах, во всей звездной системе было и так уже предостаточно. Поэтому открытие очередной закусочной, ресторана или кафе в поясе астероидов или где-либо еще: будто-то орбитальная станция или какой-нибудь подходящий каменистый обломок, не вызывало особого ажиотажа среди большинства людей, обитателей межпланетного мира. Еще немного осмотревшись, Гера подошла к широкой оранжевой стойке для приема заказов. За ней суетился Лют Алгой в красной клетчатой рубашке, принимая оплату от посетителей и раздавая на право и налево прозрачные банки с разноцветными прохладительными напитками.

— А… Это вы, — радостно произнес он, завидев знакомое лицо гостьи.

— Я получила ваше приглашение, — приветливо улыбнулась Гера.

— Очень рад вас видеть.

— Взаимно. А где ваш племянник?

— Он со своей матерью. Этому бездельнику нужно готовиться к школьным занятиям, а не болтать с утра до вечера, заговаривая мне зубы, — шутливо пояснил Лют. — Чем же вас угостить?

— Ясно. — Гера слегка прикрывала глаза рукой, с непривычки щурясь от яркого света. — Пару кусочков сырной пиццы с горячим шоколадом, если можно.

— Без проблем, — деловито проговорил Лют Алгой и тут же отправил заказ поварам.

Гера Грэтхен провела рукой над широкой столешницей, и некоторая денежная сумма списалась с ее счета. Не позавтракав утром, она была не против немного подкрепиться, после чего планировала навестить родственников на родной планете из первого сектора, то есть на Земле.

Расположившись за милым, невысоким столиком напротив большого круглого окна, Гера часто удивленно поглядывала сквозь его выпуклую прозрачную поверхность куда-то вдаль: то на бесформенные космические глыбы посмотрит, окутанные пылевыми облаками, то на пролетающие мимо межпланетные корабли. Помимо этого прямо отсюда были замечательно видны и стройные белые башни торгового комплекса, а так же непрестанно скользящие над ними межпланетные пассажирские лайнеры и мелкие мерцающие точки — курьерские дроны и астроомнибусы. Гера заметила, что довольно часто к зданию пиццерии подлетали пузатые беспилотники с опустевшими контейнерами для загрузки продуктов питания. Сбоку на погрузочном контейнере каждого из них светился список актуальных акций межпланетной сети по производству и доставке пиццы, а так же и пестрый логотип данной компании. Когда же грузовые отсеки беспилотников вновь заполнялись упаковками с горячей пиццей, они тут же уносились прочь, один за другим пролетая сквозь особые ячейки на поверхности защитного купола со светящимися плазменными перегородками. Межпланетные дроны стремительно рассекали безжизненное пространство космоса, направляясь сначала к одному иноземному городу, а затем к другому.

Лют Алгой подошел к ресторанному столу, за которым находилась Гера Грэтхен, сел рядом и заговорил:

— Как проходят ваши занятия в школе?

— Замечательно, — ответила приглашенная девушка, с аппетитом уплетая душистый кусочек сырной пиццы.

— Вижу вы голодны. Не буду докучать своими разговорами…

— Занятия прошли сносно, — Гера отпила из маленького бумажного стаканчика сладкого горячего шоколада и положила руки перед собой на стол. — Расскажите-ка, как вам удалось обосноваться в таком замечательном месте?

Очевидно, что Гера находилась под определенным впечатлением от местных пейзажей, представших ее взору сквозь большое окно рядом.

— На это я могу сказать лишь то, что мне просто немного повезло, — скромно отозвался Лют с довольной улыбкой. Он заложил руки за голову, слегка откинулся на спинку стула и принялся с интересом наблюдать за людьми в зале.

После того странного инцидента, произошедшего с его портативным устройством несколько дней назад в помещении этого же самого зала, он отчетливо понимал, что должен был сообщить об увиденном в СКБ (Службу Контроля Безопасности), в отдел по расследованию парадоксальных явлений, но так этого и не сделал. Данный отдел преимущественно занимался исследованием космических трансферных вихрей, поскольку ничего другого, такого же неординарного и необъяснимого, нигде более замечено не было; однако все сотрудники отдела держали руку на пульсе — приказ начальства и высшего руководства. Подобное решение объяснялось просто: по мнению ведущих астроинженеров и астрофизиков, использование трансферных вихрей для межпланетных перемещений вполне могло иметь определенные «побочные эффекты», но какие именно — не уточнялось. Поэтому любой, кто столкнется с проявлением чего-то подозрительного, обязан немедленно доложить об этом в СКБ.

Среди некоторых слоев населения иноземных городов нередко всплывали старые, давно забытые слухи об одном весьма необычном и странном событии, произошедшем в инопланетной тюрьме «Грималь» — на весьма отдаленной от Солнца планете. Слухи эти были весьма разрозненными и туманными. Они говорили о том, что однажды из стен исправительного учреждения, прямо из тюремной камеры, бесследно пропал один осужденный. Официальные источники информации заявляли о том, что заключенному удалось сбежать из тюрьмы, осуществив хитрую подмену низкоуровневых заводских параметров в системе безопасности исправительного учреждения и угнав полицейский патрульный космолет; однако желтая пресса, как обычно стала выдвигать свои теории произошедшего: одна фантастичнее и безумнее другой. По одной из таких версий узник смог осуществить побег не без помощи неких существ из иного, никому неведомого мира. Но не много находилось тех, кто верил во весь этот бред, поскольку ни с кем из представителей далеких звездных миров, гипотетически существующих где-то на задворках галактики, до сих пор не была установлена хоть какая-нибудь связь, хоть какой-нибудь мало-мальски возможной контакт. А преодоление же человечеством столь колоссальных межзвездных расстояний в приемлемые сроки было попросту не возможным. Даже на лучших сверхскоростных кораблях с термоядерными фотонными двигателями, путешествие до ближайших звезд растянется на целые поколения. Поэтому многим разбирающимся в теме было весьма непросто поверить, что у других разумных обитателей космоса, если они конечно существуют, имеются такие технологии и летательные аппараты, которые позволяют им перемещаться в пространстве со сверхсветовой скоростью, напрочь игнорируя или же попросту весьма искусно обходя известные физические законы.

При таком раскладе оставалось лишь надеяться на существование специфических червоточин — трансферных вихрей, которые могли бы перебрасывать космолеты к далеким и недосягаемым звездам. Как бы то ни было, именно благодаря уже обнаруженным подобного рода явлениям космоса для человечества стало возможным создание крупных городов на других планетах и на некоторых их спутниках, в границах родной звездной системы, конечно же. Вероятно должно пройти еще какое-то время, прежде чем человечеству станет доступна разгадка тайны этих загадочных природных объектов, вследствие чего оно научится контролировать их, а может быть даже и самостоятельно создавать субпространственные тоннели, открывающие путь в неведомые дали, простирающиеся на многие световые года в глубь космоса. Очень скоро, по какой-то совершенно неясной причине, вся информация о бесследно исчезнувшем заключенном стала строго засекреченной, а его самого так и не удалось найти. И от руководства тюремного учреждения более не было никаких комментариев по этому поводу.

Несмотря на серьезность сложившейся ситуации Лют Алгой каким-то образом смог убедить себя в том, что ничего необыкновенного с ним не происходило — эта всего-лишь была галлюцинация. Лют прекрасно понимал, что если бы он сообщил об увиденном куда следует, то его заведение сразу же бы опечатали и закрыли на неопределенный срок, а его самого подвергли бы долгим и утомительным допросам. Единственное, что он смог предпринять для решения проблемы, пусть и частичного, так это исполнил разумный, как ему казалось, совет Норика Тарфа, заменив тусклое и невнятное освещение в рестораном зале на чрезвычайно яркое и насыщенное; после чего проблема с ненормальной тенью, по его мнению, полностью исчерпала себя.

— Мне кажется или у вас здесь слишком светло? — Гера постоянно жмурилась, улыбчиво поглядывая на Люта Алгой.

— Вы и вправду так думаете? — слабо смутился тот и обвел озадаченным взглядом потолок и стены ресторанного зала. — Дело в том, — продолжил он, слегка откашлявшись и переключив внимание на свою гостью, — что мне так больше нравится. По-моему так намного лучше, — с нарочитой серьезностью мужчина еще раз оглянулся по сторонам, — разве нет?

Девушка сдержанно улыбнулась. За окном, совсем недалеко от поверхности купола, пронеслось несколько пассажирских астроомнибусов, а следом за ними — целая стая курьерских дронов.

— А как у вас тут с безопасностью? — неожиданно поинтересовалась она, искоса взглянув на владельца пиццерии.

— О чем это вы? — удивился Лют, хмуро улыбнувшись.

— Ну, может ли с нами, к примеру, столкнуться какой-нибудь скажем астроомнибус или блуждающий астероид?

Лют облокотился на свою правую руку и, задумчиво водя пальцем по столу, спокойно произнес:

— Скажу честно, что поначалу были некоторые проблемы: система отторжения космических объектов работала неверным образом — всему виной странные предпочтения бывшего владельца обанкротившейся таверны. Сейчас же, после небольших изменений, все встало на свои места.

— Хорошо, я вам верю, — снисходительно улыбнулась Гера Грэтхен. — Кстати ваша пицца мне очень понравилось. Она невероятно вкусная и очень сытная!

— Не желаете ли добавки?

— Я пожалуй не откажусь от еще одного кусочка…

Едва приглашенная гостья успела завершить свою мысль, как тут же почувствовала, будто пол задрожал у нее под ногами.

Бумажный стакан с горячим шоколадом опрокинулся, покатился по столу и упал вниз. Люди в зале занервничали и, несмотря на попытки со стороны владельца заведения их успокоить, спешно покидали здание. Один за другим астроомнибусы, сверкающие опознавательными огнями, взмывали вверх и уносились прочь, подальше от этой серой космической глыбы. Вскоре выяснилось, что причина повторившегося землетрясения заключалась в неисправной системе безопасности, а точнее — в ее моральном и техническом устаревании. Это накладывало ряд ограничительных особенностей на функционирование системы, например, не позволяя ей нормально работать со слишком массивными и тяжелыми космическими объектами. На небольшом расстоянии от поверхности купола показались зловещие очертания гигантского астероида. Гера сильно забеспокоилась, но Лют быстро объяснил девушке в чем было дело, и она почувствовала себя несколько увереннее.

Какое-то время Лют провозился с настройками системы отторжения посторонних объектов, но все оказалось тщетным: оборудование необходимо было срочно менять на более совершенное и новое. Астероид застыл в невесомом пространстве прямо над защитным куполом. Гера Грэтхен неподвижно стояла возле большого круглого окна и наблюдала за раздосадованным и рассерженным Лютом, собирающим с пола картонные коробки из под пиццы. Она постаралась отнестись к этому неприятному происшествию спокойно и с пониманием, насколько это, конечно же, было возможным. Гера всячески старалась поддержать Люта, не выказывая при этом никакого смущения или недовольства. Она выносила пакеты с мусором в специальный контейнер, расположенный где-то снаружи, на территории здания, а так же собирала разбросанные по полу тарелки и толстые граненые стаканы из небьющегося стекла. Космическая глыбина, грозно нависшая над защитным куполом, вскоре начала неспешно отдаляться, после чего все облегченно вздохнули.

Несколько утомившись от проделанной работы, Гера присела на край округлого подоконника, облокотившись спиной о выпуклое оконное стекло. Лют Алгой еще продолжал суетиться вокруг панели управления, в надежде хоть что-то изменить в работе системы отторжения посторонних объектов в лучшую сторону. Внезапно освещение в ресторанном зале резко погасло. Солнечный свет, с трудом преодолевающий пространство с облаками из космических камней и густой пыли, едва проникал внутрь помещения, создавая при этом хоть какую-то видимость вокруг. По ресторанному залу вновь расползлись длинные тощие тени, черные, как сама бездна космоса. Лют Алгой робко стоял в темноте на другом конце помещения, оцепенев от страха и ужаса перед неизведанным. Скованным, подрагивающим голосом он громко выкрикнул в полумглу:

— Гера, стойте на месте и не двигайтесь.

— Я не понимаю… что происходит? — послышался тихий и внезапно напуганный голос девушки.

Лют Алгой со всех ног бросился в противоположную сторону зала, и, подскочив к ней, увидел, как по ее бледным щекам текут слезы. Ноги Геры Грэтхен были окутаны странной смолянистой тенью, которая отражалась от одного из ресторанных столов и стелилась по полу против солнечного света. Не задумываясь, мужчина решительно шагнул вперед и заслонил собой это жутковатое и совершенно неестественное явление, но лишь частично. И в тоже самое мгновение он вдруг ощутил, как по его спине прокатился скользкий обжигающий холод; чувствительность в пальцах правой руки неожиданно пропала, а затем стали неметь и ноги. Некогда ясный и проницательный взор молодого мужчины, теперь медленно затягивало стылой непроницаемой пеленой непроглядного мрака и какой-то неопределенной безысходности. Лют холодно взглянул на бледную обездвиженную гостью и еще более ужаснулся: холодная мрачная тень уже добралась до лица несчастной, медленно оплетая его в свои мрачные и непредсказуемые объятия. Лют Алгой изо всех сил пытался сдвинуться с места, чтобы хоть что-то попробовать сделать для своей недавней знакомой, доверившейся ему; но оказалось, что теневое пятно, которое совсем недавно покрывало его ноги, уже добралось до его туловища, а так же и до обеих рук. Преисполнившись лютой ненавистью к самому себе, Лют равнодушно закрыл глаза и, кажется, полностью смирился с неизбежным — никаких сил противостоять этому поразительному феномену у него не было. Спустя считанные мгновения Лют Алгой стал весьма отчетливо и живо переживать стремительное погружение в какое-то зыбкое и туманное полузабытье.

Первое время ему было очень холодно и одиноко — ощущение будто оказался в открытом и невесомом пространстве космоса. Затем мужчина вдруг явственно осознал, что Гера Грэтхен находится где-то совсем рядом, но как бы он ни пытался вымолвить хотя бы слово, в надежде, что она услышит, из этого ничего не выходило. Случилось это совсем недавно или же он всегда был нем — Лют уже и не мог вспомнить. Все происходящее казалось ему кошмарным сном. Он переживал и явственно ощущал, будто его тело резкими урывками вращается то в одну, то в другую сторону, от чего он испытывал сильное головокружение и дезориентацию в темном и пустом пространстве, окружающего его со всех сторон. Однако очень скоро все эти странности, творившиеся с ним, стали мало-помалу куда-то бесследно исчезать. Мужчина вновь обрел ясный разум и полный контроль над собой.

Лют Алгой мучительно приоткрыл глаза. Все пространство вокруг заливал яркий золотисто-белый свет. Вначале он подумал, что находится там же, в ресторанном зале, но когда зрение прояснилось, то первое, что он увидел так это зеленые лохматые макушки высоких деревьев, где-то там впереди. Лют мучительно повернул голову вправо и сразу же заметил чье-то расплывчатое очертание, находившееся неподалеку от него. Это была Гера Грэтхен. Она сидела на коленях и недоуменно озиралась по сторонам. Окружающая обстановка, в которой они оказались, кардинальным образом отличалась от той, что была прежде.

— Что произошло? — удивленно выговорила Гера. — Где мы? — Подозрительными глазами она сердито смотрела на своего недавнего знакомого.

— Я не знаю. Ничего не понимаю… Что произошло? — с недоумением выдавил из себя Лют Алгой, а затем поднялся на ноги и принялся стряхивать со своей одежды пыль и мелкий песок.

Местность вокруг напоминала какой-то старый, давно заброшенный автовокзал. Впереди, в нескольких метрах от местонахождения обоих, виднелось обветшалое кирпичное здание с несколькими зонами для посадки пассажиров, расположенными вдоль привокзальной площади. По бокам от пешеходных дорожек стояли узкие телефонные будки, яркая желтая поверхность которых давно выцвела, и краска во многих местах уже облупилась. Вокруг территории заброшенного вокзала плотным строем стояли старые высокие деревья с пышными оранжево-красными кронами, а земля под ними была сплошь усеяна разноцветной сухой листвой.

— Может быть ты объяснишь, что произошло? — строгим тоном вновь осведомилась Гера.

Лют ничего не ответил и молча побрел в сторону ветхого строения. Гера осталась на месте. Что-то весьма удивительное и необычное привлекло ее внимание высоко в небе. Она немедленно окрикнула мужчину, тот обернулся и растерянно взглянул сначала на нее, а затем посмотрел вверх.

— Не может быть, — изумленно воскликнул он, притаив дыхание.

Над своей головой он увидел множество мелких мерцающих звезд и легкое голубоватое свечение, свидетельствовавшее о наличии в этом месте атмосферы. А перед этой мерцающей серебристой россыпью, по небу неспешно скользили тысячи затененных скалистых глыбин. Каждая из них двигалась по своей непредсказуемой траектории, едва заметно вращаясь вокруг собственной оси. Кажется, двое находились на поверхности того же самого астероида, на котором они были несколько минут назад. Солнечный свет с трудом проскальзывал сквозь густые пылевые облака, равномерно освещая большую часть окрестностей озираемого вокруг пространства.

— Гера, ведь ты астроном, что думаешь об этом? — спросил Лют, оглядываясь по сторонам. — Что это за место?

Гера ничего не ответила, нервно отряхивая свое пальто и испытывая при этом весьма странное чувство, похожее на клаустрофобию. Ей казалось, что она навсегда угодила в какую-то хитроумную и коварную западню, из которой попросту нет никакого выхода. Гера растерянно взглянула на Люта и сразу же подумала о том, что этот малознакомый ей человек о чем-то явно не договаривает. Теперь для нее стало совершенно очевидным то, что ему ни в коем случае не стоит доверять. Приведя себя в порядок, девушка принялась спешно перебирать вещи в своей сумке и, отыскав что-то нужное, быстро переместила некий предмет во внутренний карман пальто.

— Ты знаешь, — рассуждая вслух, непринужденно проговорила Гера Грэтхен, — я думаю, произошло какое-то парадоксальное смещение в пространстве. И мне почему-то кажется, что тебе об этом определенно что-то известно.

Лют Алгой растерянно покосился в сторону своей недавней приятельницы.

— Что? Ты думаешь это моя вина? — изумленно и совсем негромко воскликнул он, очевидно, находясь в глубоком смятении от произошедшего. — Я здесь совершенно ни при чем. — Лют настороженно и какими-то испуганными глазами озирался по сторонам.

Внезапно из старого здания автобусной станции послышался тихий, едва различимый шорох. Лют и Гера в испуге застыли на месте, уставившись в сторону неказистого, обшарпанного строения. Мало-помалу эти отдаленные, трудноразличимые звуки приобретали все более отчетливые очертания, становясь похожими на чьи-то неспешные и тяжелые шаги.

Лют Алгой тут же сорвался с места, бросился в сторону кучи автомобильных запчастей и вооружился большой стальной трубой, вытащив ее из под завала. Гера встала позади него. Она чувствовала, как кожа на ее спине и плечах покрывается холодными колющими мурашками. Звуки шагов постоянно нарастали.

Совершенно неожиданно в высоком дверном проеме обветшалого здания показались размытые очертания грациозной и невероятно высокой человеческой фигуры. Кажется, она была облачена в какой-то костюм темно-бирюзового оттенка, похожий на герметичный комбинезон астронавта из далекого прошлого, с широкими серыми линиями в верхней части, расположенными поперек продолговатых и узких плеч незнакомца. Поверх комбинезона высокорослую фигуру обрамляла широкая волнистая накидка или плащ, а лицо таинственного человекоподобного существа было сокрыто во тьме большого остроконечного капюшона. Незнакомец двигался размеренной и неспешной поступью, будто какой-нибудь могущественный фараон. Он вышел из под высокой дверной притолоки и вскоре беззаботно расположился в каком-то старинном кожаном кресле, которое находилось перед фронтальной облупленной кирпичной стеной. Незнакомец положил одну ногу на другую, а из под полумглы его широкого капюшона в сторону обездвижено стоящих сверкнул его ясный и проницательный взгляд.

— Опустите вашу палку, — послышался глубокий, проникновенный голос высокорослого человека, — она вам не понадобится. Вы получили мое сообщение?

Лют Алгой стоял на месте, как вкопанный, не шелохнувшись и совершенно не понимая, что происходит. Может быть все это какая-то массовая галлюцинация?

— Вы меня слышите? — безмятежно уточнил таинственный незнакомец.

— Слышу, — робко отозвался Лют, переминаясь с ноги на ногу.

— Так получили или нет?

— Не понимаю… Я ничего от вас не получал. Что вообще происходит? Кто вы? — Лют крепче сжал в своей руке ржавую стальную трубу.

— Неужели? — тихо изумился неизвестный. — А как же число «F4240»? Оно ведь было на экране вашего устройства?

Лют Алгой напряженно молчал, судорожно подергивая тяжелой стальной палкой. Гера спешно достала из сумки небольшую записную книжку и на первой же странице мигом что-то черкнула.

— Кто вы? Где мы находимся? Почему я должен с вами говорить? — хриплым голосом вопрошал Лют, изо всех сил стараясь не поддаваться трепетному страху и какому-то безысходному оцепенению.

— Вы кажетесь мне смелым, мистер Алгой! — снисходительно усмехнулся незнакомец, и во тьме широкого капюшона, лишь на миг проскользнуло его бледное, продолговатое лицо. — Вы напрасно отрицаете очевидное и напрасно опасаетесь меня. Я лишь хотел сделать вам выгодное предложение, — сказал он.

— Предложение? Но мне… Нам нужно немедленно вернуться обратно, — Лют Алгой обернулся, тревожно взглянув на Геру.

— Это не проблема, — ответил таинственный незнакомец. — А что на это скажет ваша спутница? Мое предложение касается не только вас.

Гера выглянула из-за спины Люта и озадаченно уставилась в сторону неизвестного человека, безмятежно сидящего в кресле.

— Если нам и правда нечего бояться, — тихо сказала она, — то мне хотелось бы узнать, что это за место и как мы сюда попали?

— Вполне резонный вопрос, мисс Грэтхен, — глубоким и каким-то неотмирным голосом проговорил незнакомец. — Если объяснить очень коротко и доступно, то в данный момент времени вы находитесь в незримой области мироздания — в Пограничном Мире, так же называемой Мезостромой, где абсолютно все состоит из особого рода вещества — прозрачной материи первого порядка. Данное измерение бытия находится на границе с Великим Вселенским Бессознательным, в котором реальность порой бывает попросту неотличимой от фантазий. Прозрачная материя, составляющая большую часть незримых миров, не испускает электромагнитного излучения и никак не взаимодействует с ним, частицы материи не взаимодействуют со светом. Энергия же внутри частиц прозрачной материи имеет чрезвычайно низкую частоту колебаний и плотность. А попали вы сюда благодаря особому явлению — ингрессивной тени. Такого объяснения для начала будет достаточно?

Гера Грэтхен неуверенно сделала несколько коротких шажков навстречу странному незнакомцу и попросила его подробнее обо всем этом рассказать. Лют положил стальную трубу на землю и так же немного подошел ближе.

— Помимо существования в природе привычного вещества, — продолжил свой рассказ невероятно высокий и стройный человек, — из которого состоит видимая часть мироздания со множеством трудно исчислимых звезд и планет, галактик и далеких звездных миров, существует огромное количество скрытых, незримых областей бытия, где материя представлена в виде сверхразреженного вещества — субвещества или же прозрачной материи. Как бы ни старались ваши исследователи и ученые, что бы они ни делали, им будет весьма не просто обнаружить эту структуру, а тем более хоть сколь-нибудь постичь ее природу. — Незнакомец слабо наклонился вперед, уперся острыми локтями в свои высокие колени и многозначительно прибавил: — Вы далеко не первые, кому теперь об этом стало известно.

Лют Алгой и Гера робко и неуверенно взглянули друг на друга, словно желая понять: точно ли это сейчас происходит с ними?

— То о чем вы говорите… Дело в том, что мы давно работаем над этим и стали лучше понимать… — сбивчиво пролепетала Гера, но неизвестный резко оборвал ее на полуслове, не позволив завершить мысль: — Далеко не все зависит от вашего произволения, — спокойным тоном, полным глубокого самообладания и какого-то сокровенного знания, пояснил высокорослый человек.

— От кого же тогда зависит? — робко удивился Лют Алгой, не веря, что человечество кто-то контролирует.

— От тех, кто находится над вами.

— Что это значит? — лицо Люта потемнело.

Настала небольшая пауза. Было слышно, как тихо веет ветер, и колышется осенняя листва на тяжелых и изредка поскрипывающих ветвях тенистых деревьев.

— Лично я никогда не сомневалась, — осторожно продолжила Гера, — что существует множество разумных форм жизни в необъятной Вселенной.

— Прошу, только не расспрашивайте меня об этом, — спокойно проговорил незнакомец. — Ответы на большинство вопросов, изрядно волнующих ваши головы, вы сможете узнать позднее, если согласитесь выполнить ряд моих первоначальных поручений, конечно же, за вполне хорошее вознаграждение.

Хоть лица необычайно высокого человека из под темного капюшона и не было видно, но в этот момент Лют и Гера ощутили на себе его испытующий и проницательный взгляд. Они озадаченно переглянулись, и девушка заметила, что чувство клаустрофобии, застрявшее у нее в животе, стало медленно растворяться и мало-помалу куда-то исчезать; впрочем, как и тяжесть в груди из-за страха неизведанного и трагичной безысходности.

— Это как-то касается того самого сообщения? — робко предположил Лют Алгой, напряженно сощурившись.

— Все верно, — отозвался неподвижно сидящий в кресле, — на экране была указана сумма вознаграждения за выполнение задания.

Гера вопросительно посмотрела на своего недавнего знакомого, смерив его недоуменным, оценивающим взглядом. Она быстро сообразила, что Лют утаил от нее серьезную деталь, ввиду которой, ему не стоило ее приглашать и тем более открывать заведение для посетителей.

— Значит ты все-таки знал о проблемах в зале, ты знал о той аномальной тени, — вспыхнула Гера, — и все-равно позвал меня сюда, даже не намекнув о возможной опасности. — Девушка раздосадовано глубоко вздохнула и отвернулась в сторону. — Зря я согласилась и приняла твое приглашение.

— Я хотел тебе все рассказать, — нелепо возмутился Лют, — но не знал с чего начать… Ты могла бы попросту счесть меня за сумасшедшего… Я и сам по началу считал себя таковым, поэтому и решил, что мне все это привиделось.

— Привиделось? Думаю, что причина не в этом, — продолжала Гера в непримиримом тоне.

— Да, не только в этом, ты права. Меня могли закрыть на неопределенный срок. Я не знал как реагировать…

— Вот, это именно то, что и требовалось доказать, — твердо и однозначно заключила Гера, метнув в несчастного Люта презрительный взгляд.

Лют Алгой замолчал и, не находя, что сказать в ответ, стыдливо потупил голову. Высокорослый незнакомец грациозно поднялся с кресла. Его рост оказался поистине впечатляющим: больше двух с половиной метров в высоту. Осанистая и статная фигура человека из иного мира направилась обратно к старому зданию автовокзала, где в некоторых местах были обрушены стены и кровля.

— У вас есть время подумать, — негромко пояснил он напоследок, ненадолго задержавшись в дверном проеме. — Работа, которую я предлагаю, рассчитана не на двоих, а на троих. Поэтому постарайтесь в следующий раз привести с собой кого-нибудь еще.

Внезапно, кажется, от правой руки неизвестного мелькнула тонкая полоска черной тени, задела собой пару, стоящую на привокзальной площади, и вскоре весь окружающий мир в их глазах погряз во тьме. Гера и Лют Алгой вновь ощутили промозглый холод, утопая в полузабытьи, словно их накрыло громадной морской волной, от мощного удара которой любой человек моментально теряет сознание и неминуемо идет ко дну.

Кажется, пронеслось несколько долгих мгновений, и Лют Алгой приоткрыл глаза. Откуда-то из глубины знакомого пространства, в котором он сейчас находился, звучал голос новостного ведущего, где-то вдалеке мерцал большой голографический экран. Мужчина неподвижно лежал на полу и лихорадочно дрожал от озноба. Свет потолочных ламп устало мерцал. Приподнявшись на полусогнутую руку, он заприметил слабое движение слева. Негромко шелестя, мимо него проскользнула уборочная машина в виде катящегося по полу шара. С правой стороны на боку лежала Гера Грэтхен в своей теплой бардовой кофте. Стеклянными и неподвижными глазами она смотрела на изогнутую перед собой ножку ресторанного стула и слабо деформированную под ней поверхность пола.