Хранитель

Виктория Шувалова, 2023

Когда спасаешь других, очень важно, чтобы тебя самого что-то защищало. Например, родной дом, в который Алиса вернулась слишком поздно.Туда, где убили ее отца. Где война с другим Хранилищем подошла к самому порогу. Где Хранители с враждующей стороны оказываются лучшими друзьями, а самые близкие люди – предателями. Туда, где работа ангелом-хранителем – тяжелый и неблагодарный труд. Где, спасая других, важно помнить, кто ты есть на самом деле.Но когда ты хранишь всех, кто сохранит тебя?

6.

Она все — таки научилась удерживать щит. Немного, недолго, но научилась. Кирилл похвалил ее, но тут же сообщил, что нужно тренироваться еще больше. Кажется, Алиса только и делала, что ставила щит и слушала голоса. Даже во сне она иногда ловила себя на том, что пытается вызвать защиту. А проснувшись утром, подолгу лежала и слушала. Иногда слышала голос, иногда нет. Кирилл брал ее на все вылазки, заставлял ставить щит и слушать, пока сам спасал людей. Алиса злилась, потому что хотела знать все тонкости: как спасать, что говорить, как подойти. Вместо этого была вынуждена стоять в стороне и ставить щит до потери сознания. Но Кирилл был непреклонен.

С того дня, как она впервые вызвала щит, между ними словно рухнула стена. Им стало легче общаться и понимать друг друга. Они стали больше разговаривать на отвлеченные темы, обсуждать других Хранителей, работу, их детство, планы на будущее, фильмы — все, что могло привлечь их внимание. Одного Кирилл никогда не касался: его отца.

— Что делаешь?

Кирилл запрыгнул на скамью и уселся на спинку, склонился над Алисой. Девушка сидела во дворе дома и читала книгу по теории работы Небесных Хранителей, которую наставник принес пару дней назад и сказал обязательно изучить. Язык был до того сухим и старым, что Алису клонило в сон, а мысли разбегались. На каждой странице приходилось останавливаться по несколько раз, чтобы разобраться в мыслях автора.

Пятеро Хранителей гоняли мяч по пыльному двору. Дети в песочнице принесли ведро воды и теперь пытались строить замок.

— Пытаюсь читать, — ответила она и не смогла не зевнуть. — Но мой мозг отказывается это понимать. «Спасти убиенного в том лишь случае возможно, коли тело живо его, али в сне непробудном находится»… В каком веке это писали? При Иване Грозном?

Кирилл склонился к ней, почти коснувшись щекой и нахмурился, вглядываясь в страницы. Алиса замерла, словно парализованная.

— Погоди — ка, — произнес он. — Вся книга такая?

Он протянул руку, пролистал несколько страниц.

— Так, посмотрим… Коли Хранитель в силе немощен… Не гневите душу неупокоенную… Что за ерунда?

Кирилл потянулся к обложке, все — таки коснулся щекой ее щеки, но словно не заметил. Закрыл книгу, пока Алиса вспоминала, как вдыхать воздух.

— Ого! Это моя ошибка, прости. Я взял оригинальную книгу. Есть точно такая же, но переписанная уже современным языком, я шел за ней, но, кажется, заболтался с Лешей и взял другую. Не читай ее больше, я поменяю. Или вместе сходим, я познакомлю тебя с нашим документоведом. Но, отдать должное, ты много прочитала. Что — нибудь отложилось в голове?

— Д… да… — она набрала воздуха в грудь и отстранилась. — Много новых слов выучила, типа «окаянная», «разноликая», «ясноокая». Могу разнообразить свой лексикон.

Кирилл рассмеялся, соскочил со скамьи и поправил льняную застиранную рубашку, протянул Алисе ладонь.

— Пойдем, я договорился о встрече.

— С кем?

Алиса медлила, глядя на его руку, кусала щеку изнутри.

— Познакомлю тебя немного с работой Небесных. Ты двоякая, тебе необходимо изучать материал. Я планировал оттянуть этот момент, но сегодня отличный случай. Мы не можем его упустить! Идем же!

Она еще пару недель назад поняла, что именно это ее ждет. Потому что они начали тренировать щит.

Кирилл наклонился, схватил ее за руку и потянул на себя.

— У меня есть хороший знакомый в Небесном, — сказал наставник, когда они отошли подальше от Хранилища. — Он пообещал дать тебе попрактиковаться, если будет подходящий вариант.

Алиса побледнела, уставилась на него большими глазами и тут же споткнулась. Кирилл придержал ее.

— Им же нельзя знать про меня!

Она готова была остановиться и пойти обратно. Кирилл вдруг показался ей не добрым и заботливым, а предателем и убийцей. Липкий ужас разлился под кожей.

— Спокойно, — произнес наставник. — Этому человеку можно доверять. Не бойся! И не смотри на меня так!

Алиса отвела глаза и склонила голову. Они шли через пыльные дворы, заставленные машинами. На детских площадках играли дети, заполняя криками все пространство от дома к дому. Теплый летний день стал удушливо — жарким, ветер — колючим, а шум города — угрожающим.

— Я просто… не ожидала…

Никто не спасет ее, если что — то случится. Никто даже не поймет, где она…

— Я не обижаюсь, — ухмыльнулся Кирилл. — Если ты это имеешь в виду…

Алиса решила, что сейчас вообще ничего не имеет в виду и будет помалкивать, пока не натворила еще больших дел и не обидела его окончательно. Собралась мысленно и заставила себя отмести любые сомнения в наставнике. В конце концов, он ни разу еще не дал повода усомниться в себе!

— А ты знаешь, где находится Небесное? — спросила девушка, стараясь придать голосу непринужденность.

— Нет, никто не знает. Ты же читала историю.

— Читала…

Она закусила губу. Попытка сменить тему не сработала.

Дойдя до перекрестка, на котором Алиса встретилась с Артуром, стало ясно, что Кирилл ведет ее в парк. Она не стала уточнять, но снова напряглась, потому что встреча с Небесным в парке, большую часть которого составлял старинный лес, — перспектива не из приятных. Да и Кирилла она знает всего месяц…

Алиса тряхнула головой, пытаясь выгнать глупые мысли. Она знает его гораздо дольше, чем месяц!

Мысли не выгонялись, потому что Кирилл не свернул в сторону облагороженной части парка. Нет, он вел ее туда, куда почти никто не ходил! К территории старого завода, поросшей непролазным лесом, где, как говорили, водятся бешеные лисы и маньяки.

— Ты дышишь так, словно за тобой гонятся, — хихикнул Кирилл, наклонившись к ней.

Они оставили позади себя людей, машины, кафе. Асфальтированная дорога прямой стрелой бежала вдоль полуразрушенного бетонного забора, за которым возвышались пушистые зеленые сосны. Ни души, лишь редкие птицы перелетали с ветки на ветку.

По спине крался холод, в мозгу стучала мысль развернуться и бежать прямо сейчас, благо, она строго следовала инструкции и ходила в кроссовках практически всегда.

— Странное место для встречи, — проговорила Алиса, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Очень хорошее место! Особенно для нас с тобой, — Кирилл говорил настолько будничным тоном, словно каждый день ходил поработать в лес. — Сюда повадились какие — то оккультисты. Сегодня ночью они убили девушку. Идеальный случай для практики!

Если Алиса до этого бледнела, то сейчас начала зеленеть, вжала голову в плечи. Перед глазами запрыгали пентаграммы, свечи, кровь, черепа и трупы животных.

— Да что с тобой? — Кирилл положил ей руку на плечо, заставив подпрыгнуть от неожиданности. — Я же с тобой! Тебе нечего бояться! Ты крови боишься, что ли?

— Нет, не боюсь… не… не знаю я!

Наставник тяжело вздохнул, зашел вперед и остановился перед ней, схватил за предплечья. Она не поднимала голову, уперев взгляд в пуговицы его рубашки.

— Я рядом, — повторил он. — Я двоякий, как и ты. Мы лишь попробуем. Или… погоди — ка! Ты мне не доверяешь?

Сейчас она не доверяла даже сама себе, поэтому могла не совладать с телом и сорваться прочь. Алиса не знала, к чему готова меньше: войти в чащу леса на встречу с Небесным, или войти в чащу леса на встречу с трупом. Еще и поговорить с ним! С ними!

— Ты должна побороть страх, — произнес Кирилл самым строгим тоном, на который был способен. — В своей работе ты будешь сталкиваться с умершими. Хочешь ты этого или нет. Слышишь? Выдохни.

Алиса, и вправду, не дышала от ужаса.

— Сегодня ты просто посмотришь, как это делается. Я знаю, что тяжело и страшно. И я боялся сначала.

— П… правда? — выдавила она, пряча глаза.

— Правда. Как тебя, меня тоже бросало в дрожь, была истерика. Поэтому я понимаю тебя. Но не развивать дар нельзя. Если бы ты не могла работать с умершими, то не была бы Небесным наполовину. Доверься мне хоть на минутку. Пожалуйста.

У нее не было выбора. Нет, можно было развернуться и сбежать к маме, закрыться в квартире и больше никогда оттуда не выходить от стыда и страха. Но мама была самым сильным Хранителем! А Алиса? Испугалась умершего? Какой позор для их семьи!

— Всем страшно первый раз. Сейчас придем, спроси у Тараса, как прошел его первый контакт. Он расскажет тебе свою занимательную историю. Сюда!

Они свернули с дороги в самую чащу. Под ногами захрустели сухие ветки, зашуршала опавшая листва. Сердце билось о ребра, в ушах шумела кровь. Несколько раз Алиса влетела лицом в паутину и судорожно дергалась, стряхивая ее.

— Почему было не устроить обряд в каком — нибудь заброшенном здании?! — прошипела она, отплевываясь. — Зачем тащиться в лес, чтобы убить кого — нибудь?

Кирилл оглядел ее волосы, снял сухой листок и задумчиво покрутил между пальцев.

— Если здание заброшено, будет очень странно, когда в полночь там загорится свет: это привлечет внимание. Кто — то может помешать ритуалу. А кто захочет мешать ритуалу, если вдруг окажется ночью возле леса и увидит свет? Ты бы пошла в чащу леса спросить, что они там делают?

— Нет…

— То — то же, — кивнул наставник. — Я тоже. Осторожно: острый сук. Пришли.

Алиса обогнула сломанную ветку и выдохнула, ступив на поляну.

Облегчение тут же сменилось леденящим душу ужасом.

Посреди поляны в белоснежном легком платье лежала девушка. Ее руки были сложены на животе и накрыты большим букетом полевых цветов, глаза закрыты. Из груди покойницы торчал кол, обрамленный алым ореолом запекшейся крови. Повсюду были разбросаны свечи, бутылки, амулеты и бусы.

Тошнотворное чувство закрутилось в желудке, смешиваясь с подкрадывающейся истерикой. Ужас парализовал и схватил за горло ледяными пальцами.

Над телом девушки склонился парень. Он был невысокий, плотный, непослушные темные волосы торчали в разные стороны, полуприкрытые карие глаза за прямоугольными очками смотрели в никуда. Несмотря на жаркую погоду, Хранитель был одет в брюки, футболку и тонкий длинный плащ, на руке блеснул золотой перстень. Казалось, парень пребывает в трансе, неподвижно замерев над телом девушки.

— Только не шуми, — шепнул Кирилл, подхватив Алису под руку. — Он нас слышит и видит, но сейчас контактирует с душой. Лучше его не отвлекать.

Алиса кивнула и плотнее прижалась к наставнику. Ее потряхивало. Чтобы немного совладать с собой, пришлось вцепиться в руку Кирилла до побелевших костяшек.

— Не бойся.

Наверное, теперь бояться было нечего. Кроме того, кто мог прятаться в лесу.

Небесный словно очнулся, потер глаза и поднялся на ноги, внимательно оглядел Алису, кивнул Кириллу и протянул руку для рукопожатия.

— Алиса, познакомься, это — Тарас. Он — настоящий Небесный Хранитель.

Кирилл попытался отлепить от себя ученицу, но та вцепилась в него еще крепче.

— Рад встрече, — улыбнулся Тарас. — Конечно, не в таких бы обстоятельствах знакомиться, но это наша работа. И вообще, Комаров, что значит «настоящий»? Ты где — то видел ненастоящих Небесных?

— Пока не встречал, — усмехнулся Кирилл. — Но если найду, доложу. Что случилось с девушкой?

— Ты просил попрактиковать девочку, — возмутился Тарас. — Или мне теперь все вам выложить? Я буду подстраховывать, но узнавайте сами. Она согласна помочь. На самом деле, хороший материал. Алиса, иди сюда!

Он указал на место напротив себя. Кириллу все — таки удалось отклеить ее от своей руки и подтолкнуть. Алиса подошла ближе, стараясь не смотреть на кол, вызывающий у нее приступы тошноты и ужаса.

— Только ничего не трогай, — строго произнес Тарас. — Вообще, когда идешь к мертвым, постарайся брать перчатки, собирать волосы в пучок и не оставлять следов. Это не влияет на твою работу, а вот милиции, тьфу… полиции, никак не привыкну к этому нововведению, короче, шерифу хлопот подкинешь.

Алисе было не до изменений в названии полиции, потому что кол в груди девушки приковывал все ее внимание. Она изо всех сил старалась отводить взгляд, но глаза сами косились. Кирилл опустился на колено возле нее, жестом приказал сделать то же самое.

— Всегда принимай положение ближе к телу умершего, — проговорил Тарас. — Можно работать и на расстоянии, но чем ты ближе, тем чище контакт, а душе спокойнее. Выйдя из тела, она еще не осознает, что оторвалась от физической оболочки, а потому любое пренебрежительное отношение к телу воспринимает как личную обиду.

Тарас пересел на другую ногу, уперся локтем в колено.

— Я уже говорил с душой, она согласилась дать тебе немного времени. Первым делом ставь щит. На смерть и страх всегда сползается астрал, а нам призраки и потерянные души не нужны. Вы учили защиту?

— Учили, — кивнул Кирилл. — Алиса.

Она посмотрела на него так, словно он просил ее взобраться на дерево. Хотя сейчас это было бы проще, чем вызвать щит.

Порывшись в голове, она не нашла ни одного приятного момента, мысли то и дело возвращались к окровавленной груди девушки.

С чего Кирилл вообще решил, что она готова?

— Алиса, защиту, — с нажимом произнес Тарас.

— Защиту возведи, да не роняй, — пробормотала Алиса, зажмуриваясь.

— Ты дал ей этот талмуд? — усмехнулся Небесный.

— Ошибся, — кивнул Кирилл. — Но, похоже, она смогла его понять.

— Но не защищается.

Алиса впала в состояние прострации. Мысли поплыли, не затрагивая ее. Кажется, мозг устал и просто отключился.

«Здравствуй», — прозвучал в голове женский голос.

— Ставь щит, — шикнул Тарас.

Алиса знала, что Кирилл поставил защиту и на нее, хотя не видела и не чувствовала.

«Мне сказали, что ты хочешь поговорить», — продолжил голос.

Алиса не знала, что ответить. Внутри не осталось ни страха, ни паники. Как перегоревшая лампочка. Вдруг стало абсолютно все равно.

«Здравствуй», — наконец, ответила она.

«Рада с тобой познакомиться»

«Я тоже»

В ушах звенела тишина. Куда — то исчезли звуки леса, пенье птиц и шелест листьев.

«Кто убил тебя?»

«О… это грустно, — призналась душа. — Меня привел сюда любимый. Я думала, мы идем гулять с его друзьями. А когда пришли на эту поляну… я поняла, что здесь что — то не так… Их было десять человек, все в каких — то балахонах. Они раскладывали свечи, доставали амулеты… Я даже не знаю чему или кому они поклонялись! Секта… Они хотели принести в жертву человека. Я просила любимого одуматься, уйти отсюда, а он схватил меня… я кричала, вырывалась… но… кто придет в лес? Даже если там кричат о помощи…»

Алисе показалось, что ее ударили по плечу.

— Без эмоций, — произнес Кирилл. — Перестань переживать за нее.

Она хотела ответить, что это невозможно, но не смогла разжать губ.

«Они читали какие — то заклинания, а потом их, видимо, главный достал нож. Я смогла вырваться, побежала. Один из них догнал меня, повалил. Мы начали драться, но он был сильнее, сломал сук и воткнул мне в грудь…»

Алиса судорожно вздохнула. Боль сжала сердце. Девушка просто не успела. И Земные ее не спасли, не отговорили от встречи. Почему ее не спасли? Почему она должна была так погибнуть? За что? Что она сотворила такого в жизни?

Снова удар. Не физический. Словно энергия…

— Не поддавайся эмоциям, — напомнил Кирилл строго.

«Я просто прошу вас не бросать меня»

«Мы проводим тебя» — вмешался Тарас.

«Почему никто не спас тебя?» — произнесла Алиса мысленно.

«О, дорогая. Мое время пришло. Мой пусть окончен, я знаю. Я даже чувствовала это»

«Но разве это справедливо?»

— Алиса! — прорычал Кирилл.

«Все в порядке, — ответила душа. — Это справедливо. Это был мой выбор до рождения. Для вас, людей, это несправедливость. Но я уже не человек. Я душа. И знаю, что так правильно»

«Это жестоко»

«Нет, нет, все в порядке. Жестокость относительна. Проводите меня домой»

«Спасибо, что согласилась помочь, — произнес Тарас. — Что — то сделать напоследок?»

«Я рада быть полезной в последний раз. Назови точку»

«Ты свободна от земного тела. Возвращайся домой».

— Выходим, осторожно, — произнес Кирилл.

Но Алиса уже вышла. Она поняла это по тому, как ударили по ушам звуки окружающего леса. Они навалились на нее неподъемным грузом. Она почувствовала, что заваливается набок, Кирилл подхватил ее под руку и поднял на ноги.

— Держи, — Тарас протянул ей конфетку в золотой фольге. — Простой шоколад. Источник дофамина. Тебе станет легче. И постарайся никогда не вести с душами разговоров о справедливости. Я понимаю, что тебе это важно, как новичку, но не все отвечают так спокойно.

Она привалилась к наставнику боком и кивнула, безрезультатно пытаясь развернуть обертку. Пальцы ее не слушались. Невероятная слабость разлилась по телу. Отдаваемые мозгом приказы просто игнорировались мышцами.

— Но ты все равно молодец, — продолжал Небесный. — Я думал, ты не сможешь войти в контакт, а ты просто не смогла поставить щит. Ерунда, по сути. Я перед первым контактом так нервничал, что меня тошнило. Раза три. Щит поставил, но тут же потерял. Даже не говорил с душой, просто наблюдал за наставником. А потом шлепнулся в обморок. Час пролежал, клянусь! И несколько дней в себя приходил. Даже из Хранилища сбежать хотел.

— Это ужасная работа, — едва ворочая языком, произнесла Алиса.

— Это просто работа, — усмехнулся Тарас. — Не ужаснее, чем целый день бегать по городу и спасать людей. А если не спасешь? Я не двоякий, а мой напарник — да. Иногда мы выполняем вашу работу. Так вот, ни я, ни он не видим разницы.

— Мне не нравится ваша…

— А мне ваша. Серьезно, я лучше буду делать то, что делаю. Да, привык с трудом, но сейчас не стал бы менять дар. Правильно наш глава говорит: «человек такая зараза — ко всему привыкает».

Алиса попыталась улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу боли.

— Съешь конфетку, — посоветовал Тарас. — Тебе станет легче.

Кирилл развернул обертку.

Ощутив сладкий вкус на языке, Алиса почувствовала, как к ней возвращаются силы. В груди растворялся ком ужаса и безысходности, тепло потекло по венам. Кажется, даже трава стала чуть зеленее.

— Спасибо тебе, — Кирилл протянул руку Тарасу.

— Без проблем! — воскликнул он. — Рад помочь! Позвоню, если что. А теперь прошу меня простить, но мне надо уладить формальности: милиция, тьфу… полиция, скорая. В общем, трудовые будни.

— Не мешаем, — кивнул Кирилл.

Они выбрались из леса на асфальтовую дорогу. Алису покачивало из стороны в сторону, пришлось сдаться и обхватить поданную Кириллом руку.

— Знаешь, — произнес наставник с улыбкой, но в голосе отчетливо слышалась обида. — Поначалу мне показалось, что ты боишься не встречи с Небесными или с трупом, а того, что я веду тебя чуть ли не убивать.

Алиса хотела признаться ему, что именно этого она и боялась, но решила не обижать. Ему не обязательно знать, что в какой — то момент она чуть не обвинила его в предательстве.

— Я не выставила щит…

— Ерунда. Для этого я и есть твой наставник. Ты не можешь делать все и сразу.

— Почему мне так плохо? Я все неправильно сделала?

— Ты столкнулась с энергией смерти — самой опустошающей из всех. Это высочайшее проявление энергии страха. Для этого и нужен щит. Хранители работают с энергиями. Если грубо все округлить, то в мире есть две энергии: любовь и страх. Земные и Небесные работают со второй. Сила ее настолько велика, что даже простые люди попадают под влияние, начинают вести себя странно, боятся смерти и прощаются с миром. Чаще всего думают, что они сами скоро умрут. Мы, в отличие от простых людей, чувствуем, кто именно должен умереть и приходим ему на помощь.

— Небесные провожают каждого, кто умер?

— Нет. Готовых к смерти людей считать невозможно. Если человек жил в ладу с душой, слушал себя и делал так, как считает нужным, он почувствует, что его время пришло и примет смерть спокойно. Нет, поговорить Небесный может с любой душой, но сопровождать нужно тех, кто рискует задержаться между мирами в виде призраков.

Голос Кирилла действовал на нее успокаивающе. Ему можно довериться. Теперь точно. Алиса выдохнула и прижалась к его руке в молчаливом извинении.

— Для Земных есть еще одна рабочая энергия: любовь. Она зовет нас, когда человека нужно подтолкнуть к положительным переменам. Это предчувствие чего — то хорошего, невероятного, меняющего жизнь. Но люди, как правило, так боятся перемен, даже хороших, что сидят в своем болоте до конца века. А потом и умирать боятся. А страх разрушает все.

— Поэтому не получается ставить щит, когда страшно, — пробормотала Алиса.

— Именно так, — согласился Кирилл. — Любовь — наша защита. Она окрыляет даже простых людей, чего уж говорить о Хранителях. Когда любишь кого-то — даешь ему энергию. Сколько жизней было спасено во время войны только потому, что человека любили и ждали…. Всегда отслеживай свои эмоции во время работы.

Но эмоции пришли внезапно. Ночью. Когда она с криком вскочила с кровати.

Десяток мужчин в балахонах и с кольями в занесенных над головами руках стоят вокруг ее постели с одним желанием: убить.

Алиса в один большой рывок добралась до ночника, нащупала выключатель. От ужаса, застилавшего глаза, она не сразу смогла сфокусироваться и понять, что комната пуста. Ее трясло, сердце стучало где — то в горле, уши заложило. Грудь сдавили невидимые тиски. В комнате кончился воздух. Она начала задыхаться. Сон не отпускал, боковым зрением она все еще видела неясные черные тени. Какая любовь? Какой щит? Животный, первобытный страх — вот все, что было у нее.

Упав на подушки, Алиса зажмурилась, но перед внутренним взором снова возникли черные фигуры. Ужас ледяными лапами надавил на грудь.

Она соскочила с кровати, чудом не повалившись на пол, и босиком кинулась в черный коридор. Трясущимися пальцами нащупала замок, вырвалась в тускло освещенный холл. Прохладный ночной воздух схватил за голые лодыжки, мурашки прокатились по коже. Алиса стерла пот со лба, тяжело дыша, поежилась, собираясь с мыслями. Черные окна будто смеялись над ней. Последний темный час перед рассветом заглядывал разверзнутой бездной в самую душу.

Девушка взлетела по лестнице и накинулась на деревянную дверь наставника, вдавила звонок в хрупкий пластиковый корпус, забарабанила кулаками.

Когда страх почти победил, до боли сжав раскаленные кольца, дверь распахнулась, и Алиса упала в руки Кирилла, не успев поймать равновесие.

— Что случилось? — встревоженно спросил он.

— Все они!

Она зажмурилась и разрыдалась, ткнувшись лбом в его грудь. Ее трясло. Слова застряли в горле, смешались со слезами.

— Кто они?

Он попытался отстраниться, чтобы заглянуть в ее лицо, но Алиса прижалась сильнее. Рядом с ним безопаснее.

— Люди! Эти люди в балахонах! В моей комнате!

— Тише, тише, — зашептал он, погладил ее по голове. — Это просто дурной сон. Иди в комнату, я сейчас приду.

— Нет!

Она вцепилась в его футболку, словно он мог исчезнуть.

— Ладно, ладно, пойдем.

Кирилл перехватил ее руки и отвел на кухню, усадил на холодный стул и нырнул в малюсенький холодильник, расположившийся под столешницей, достал темную бутылочку без этикетки, поднял к лампе и потряс.

— Нам хватит, — кивнул он удовлетворенно.

Когда наставник откупорил крышку, по кухне расплылся настолько едкий аромат, что Алиса мигом забыла про свой сон. Кирилл отмерил чайную ложку темной жидкости, вылил в рюмку и разбавил водой. Запахи корвалола, валерианы, ели и еще чего — то ужасно противного образовали убийственный букет.

— Давай, — Кирилл поставил перед ней рюмку. — Надо выпить. Зажми нос и залпом.

Он сделал движение, с каким опрокидывают рюмку в себя. Алиса глянула на него с недоверием.

— Мне уже полегчало, — скорчила она гримасу, отклоняясь подальше.

— Это надо выпить, — строго произнес наставник. — Не будь ребенком!

Она судорожно подбирала оправдания, чтобы не пить это. Оправдания не подбирались.

— Для чего оно?

— Настойка, чтобы кошмары не мучили. Давай, пей!

— Может быть… я сама усну?

Кирилл сложил руки на груди и посмотрел на нее как на маленького нашкодившего ребенка. Сейчас он был до того стог и одновременно мил, что Алиса вдруг рассмеялась. Смех толчками вырывался из груди, достиг наивысшей точки и сорвался в истерику.

Наставник покачал головой, опустился перед ней на колени и крепко обнял, покачал.

— Честно, я был удивлен тому, как легко ты перенесла первый контакт, — признался он, когда Алиса притихла. — Еще подумал, что ты крайне стойкая. А ты просто задавила все эмоции внутри себя. Ну, все, все. Все прошло, я рядом, с тобой. Все будет хорошо. Пей.

Он отнял руку, схватил рюмку и сунул ей под нос. Мерзкий до тошноты запах заставил ее поморщиться и отстраниться.

— Кошмар же… просто… сон… — прошипела Алиса, зажимая нос. — Уже лучше…

Он не говорил, но по взгляду было понятно, что еще одно слово и придется идти в свою квартиру прямо сейчас.

Алиса резко выдохнула, задержала дыхание и опрокинула рюмку в себя. Ее передернуло, потом еще раз, она морщилась, фыркала и трясла руками, пока Кирилл не дал ей стакан воды. Правда, один стакан так и не смог приглушить тошнотворный привкус настойки.

— Тебе станет легче. Отвести тебя домой?

Она испуганно уставилась на него огромными глазами. Черные тени мелькнули в сознании.

— Я боюсь…

— Ладно, — кивнул он и улыбнулся. — Идем!

Кирилл отвел ее в свою комнату и заставил лечь на свою кровать. Алиса помялась, неловко глянула на него, тут же опустила глаза.

— Ты с утра делаешь из меня маньяка, тебе не кажется? То в лес веду тебя, не пойми зачем, теперь в кровать свою тащу. Ну, словно тебе шестнадцать, правда!

— Я же ничего не сказала…

— У тебя на лице все написано! Ложись, давай! Я тебя пальцем не трону!

Алиса кивнула, забралась в постель. Кирилл накрыл ее одеялом, подоткнул со всех сторон края.

— Надо поспать.

Она выпростала руку и схватила его.

— Не уходи, пожалуйста!

— Ага, значит, сон был страшнее, чем наставник — маньяк?

Алиса попыталась вложить во взгляд все, что думает об этом. Кирилл изо всех сил старался не смеяться над ней, но улыбка кривила губы.

— Все в порядке. Я здесь. Простой кошмар. Настойка сейчас подействует и тебе будет легче. Сны тебя не потревожат. Когда ты поймешь, что все умершие — это просто работа, кошмары не будут тебя беспокоить. Ты научишься абстрагироваться.

Он посмотрел в окно и машинально погладил ее ладонь большим пальцем.

— Все будет хорошо. Я не дам никому тебя обидеть.

Она чувствовала, как расслабление накатывает на нее, как тяжелеют веки. Мысли начали путаться, страх растворялся. Внутри разлилась тишина, словно кто — то украл все эмоции. Алиса повернулась на бок, обняла край одеяла и свернулась калачиком, проваливаясь в сон.

— Спи крепко, — шепнул Кирилл.

Засыпая, она почувствовала, что он погладил ее по голове и вышел из комнаты.

Проснувшись утром, Алиса долго не могла сообразить, где находится. Сначала она подумала, что спит в своей постели на третьем этаже, но, приоткрыв один глаз, поняла, что обстановка в комнате другая. Да и солнце светит не сбоку, а на макушку…

Она ночевала у наставника! В постели наставника! Наставника, от которого вчера готова была сбежать, не оглядываясь!

Алиса замерла, уткнувшись лицом в одеяло и крепко зажмурившись.

Сейчас, утром события вчерашней ночи показались ей глупыми, не достойными такого поведения. Ей достаточно было просто успокоиться и уснуть у себя со светом. И вовсе не обязательно было будить Кирилла из — за какого — то ночного кошмара! Еще бы Александра пошла разбудила!

Поднявшись с постели, она помялась, обдумывая, что делать, выдохнула и поплелась на кухню. Открыла дверь, обнаружила Кирилла. Он сидел в кухне за столом с чашкой кофе и читал газету.

— Доброе утро! — улыбнулся он. — Как спалось?

— Спокойно, — смущенно улыбнулась она и почувствовала, что заливается румянцем.

— И кошмары не снились?

Алиса помотала головой, теребя край футболки.

— Прости, что разбудила. Мне не нужно было…

— Никогда не извиняйся за такое, — он вдруг посерьезнел. — Я — твой наставник. А твоя работа предполагает эмоциональные перегрузки. Это нормально. И хорошо, что первое, куда ты пошла — я. Твое поведение дает мне большую надежду на то, что в случае опасности ты сразу придешь ко мне.

Алиса покивала, оглядела свой домашний костюм, который использовала в качестве пижамы.

— Мне надо домой…

— Может, сначала выпьешь чай?

— В столовой выпью. Кофе. Встретимся там?

Она искала любую отговорку, лишь бы быстрее сбежать отсюда и не сгореть со стыда за свое поведение.

— Хорошо.

Кирилл улыбнулся ей, Алиса сжала губы, попятилась к входной двери и поспешила убраться из его квартиры. Выскочила босиком в коридор и столкнулась с Артуром. Тот замер, оглядел ее с ног до головы и резко отвел глаза, словно увидел что — то неприличное.

— Доброе, — буркнул он и поспешил удалиться так быстро, что Алиса не успела поприветствовать его в ответ.

Алиса. Вышла из квартиры Кирилла утром. В домашней одежде. Растрепанная, сонная и босиком… Ему же не показалось? Или у нее были срочные дела, которые она прибежала обсудить к наставнику рано утром, даже не причесавшись и босиком? В домашней одежде, больше походившей на пижаму.

Артур захлебнулся от негодования и, чтобы не растерять остатки самообладания, сбежал.

Ему все равно!

Абсолютно!

И он не следит за Алисой каждый день, не присматривается к ней в столовой, чтобы убедиться, комфортно ли ей с Кириллом, не прислушивается к разговорам и не мучает отца расспросами! Нет! Ему все равно! Она — не его ученица, не его напарник. Подумаешь, привел ее! Подумаешь, не стал наставником! Подумаешь!

Он влетел в столовую, налил себе кофе, просыпал сахар мимо кружки, облился, громко выругался и тут же получил подзатыльник от отца, внезапно оказавшегося рядом.

— Что ты ругаешься на всю столовую?! — зашипел глава.

— Встал не с той ноги! — огрызнулся Артур.

— Все в порядке?

— ДА! Да! Не видно?

— Нет.

Они уставились друг на друга. Повисла напряженная пауза, и Артур почувствовал, что отец читает его как открытую книгу.

— Хорошего дня, — внезапно произнес глава и пошел к своему столу.

Артур чертыхнулся, развернулся и направился прочь из столовой.

Ему нужно было срочно проветрить мозги. Он встал в шесть. Он успел спасти человека. Он хочет спать. Он поздно лег. Он убьет Кирилла.

Прохладный утренний воздух больше не бодрил.

Артур занял самую дальнюю скамью, закурил и положил подбородок на согнутую в локте руку. Передохнуть и пойти спать. Собственно, из — за чего он так злится?

Она просто вышла босиком в домашнем костюме из квартиры Кирилла утром. Ну, ерунда же! Как часто девушки выходят из квартир своих наставников растрепанные и заспанные по утрам?

Он разломил сигарету, снова выругался, достал другую.

К нему шла Кристина. Артур, погруженный в свои мысли, не сразу почувствовал ее.

— Если пришла меня жалеть, то уходи, — прорычал он, не глядя на девушку.

Она замерла, прижимая к себе кружку.

— Вообще — то я собиралась посидеть молча, — произнесла она обиженным тоном. — Было бы странно, если бы я села у подъезда, и мы бы играли в гляделки, не находишь?

— Возможно…

Он подвинулся.

— Почему я должна тебя жалеть?

— Потому что я жалок?

Кристина внимательно оглядела его, хмуря тонкие брови.

— Ты о чем?

— Ни о чем, мы хотели молчать!

Ведьма пожала плечами, достала пачку сигарет и откинулась на спинку скамьи.

Может быть, она ничего не поняла, хотя Кристина и ничего не поняла — это несовместимые вещи. Артур подозревал, что она давно догадалась о его отношении к Алисе, но подруге хватало такта делать вид, что ничего не происходит.

После завтрака из дома стали расходиться Хранители. Некоторые выходили по двое, по трое, некоторые в одиночестве. Артур заметил Кирилла с Алисой. Они шли так, словно между ними ничего и нет. Просто напарники. Кирилл не трогал ее, не приближался, не смотрел как — то по — особенному.

Может быть, Артур что — то не так понял? Или вообще не понял ничего?

Кристина тяжко вздохнула, он глянул на нее.

— Думаешь, он хороший наставник?

Она раздумывала, провожая пару глазами, пожала плечами и широко зевнула.

— Определенно, он сильный… Мы это знаем. С ним мало, кто мог бы конкурировать. Я думаю, даже в Небесном. Как двоякий учитель, он хорош.

Артура уколола обида, он отвернулся, чтобы Кристина не заметила.

— Алисе нужна практика и сильный наставник. Если отмести свинство Кирилла по отношению ко всему, что связано с Александром, я бы сказала, что для нее он идеален. Ты же понимаешь, теоретик расскажет, как ездить на велосипеде, но покажет и придержит только практик. Алиса не выглядит забитой, запуганной или обиженной. Она получает все необходимое. Ты печешься о ней, потому что она должна была стать твоей ученицей? Потому что спас ее?

— Я не спасал ее, — сквозь зубы процедил Артур. — Ее не нужно было спасать!

Он уже пожалел, что задал этот вопрос. С годами Кристина нахваталась у Тимура умения выдавать только сухие факты, опустив эмоциональную сторону вопроса. Ему иногда не хватало той напуганной молодой ведьмы, которая всегда и везде начинала со слов «а мне кажется!». Тогда, много лет назад, это раздражало до зубного скрежета, но сейчас ему очень нужно было это «кажется». Лучше бы она перестала констатировать то, что и так известно, а вздернула подбородок, посмотрела на него свысока и сказала то, что ей кажется. Пусть это будет очевидной глупостью, пусть это будет видением, лишь бы она говорила о том, что чувствует.

— Значит, еще спасешь, — пожала плечами Кристина. — В любом случае, ты сам это знаешь.

Он не знал. С того дня, как отец назначил Кирилла наставником Алисе, он больше ничего не знал.

Не найдя подходящих слов, Артур закурил, уперся локтями в колени и надолго задумался, уронив голову на сжатые кулаки. Возможно, он вспылил из — за недосыпа. Возможно, он вообще не вспылил, просто запутался в себе.

Тимур вышел из дома, сонно потер глаза. Мимо него протиснулись Женя и Алина, поздоровались, перебросились парой фраз и, взяв друг друга за руки, отправились прочь со двора. Следом вышла сонная Деметра, накинула плед на плечи, кивнула Хранителю, покачала головой на какой — то его вопрос и отправилась к скамье в центре двора.

— Ты погляди, кто проснулся и уже ищет нас, — хихикнула Кристина и спряталась за Артура.

— Что за прятки? Он знает, что ты здесь!

— Не знает, я спряталась! Пусть помучается. Где — то ходил полночи, хотя я просила его лечь пораньше, чтобы пойти работать.

Даже если Тимур не мог сейчас почувствовать Кристину, не заметить ее на скамье было бы очень трудно. Поэтому он шел прямо к ним.

— Вообще не выспался, — пожаловался друг, плюхнувшись рядом с Артуром.

— А ты где ты был всю ночь? — возмутилась девушка, выглядывая из — за друга.

— У Гриши с Ромой.

— Все! Не продолжай!

— Да я не специально! Они сами меня затащили!

— А ты и забыл, что обещал лечь пораньше!

— Да помню я! Просто…

Он виновато глянул на невесту, та всплеснула руками и отвернулась.

— Ну не обижайся! Я помню, что обещал! Начнем работать чуть позже…

— Может, ты в ночную с Гришей переведешься, раз ему отказать не можешь?

Тимур закатил глаза, похлопал себя по карманам, достал пачку сигарет и закурил. Артур не двигался, стараясь не вникать в их ссору. Они часто ругались на пустом месте, а спустя пять минут могли целоваться и обниматься как ни в чем не бывало. Поэтому их молчание было поводом обдумать все в тишине.

Обдумывать нечего. Алиса не его забота. И он не ревнует. Вопрос закрыт!

— Авария!

Кристина с Тимуром подскочили одновременно. Артур встрепенулся и тут же почувствовал сильную тревогу в груди, зовущую его вскочить и бежать. Срочно!

— Я понял, где это! — воскликнул Тимур. — Идем скорее!

Они быстрым шагом направились прочь со двора. Завернули за угол дома, срезали дорогу через сквер, обошли большое здание магазина для детей, куда Артур в детстве бегал поглазеть на диковинные игрушки, вышли на перекресток.

— Ох, ты ж… — прошипел Тимур и выругался так, что Артур подметил пару новых выражений для себя.

Фура лежала на боку, перегородив перекресток. Трос, державший тент, не выдержал и сорвался, товар рассыпался по дороге. Желтая маршрутка врезалась в фонарный столб, собравшись гармошкой до самого лобового стекла. За ней стоял, мигая аварийным сигналом, внедорожник, капот которого согнулся пополам.

Артур рванулся к стоящему ближе всего джипу, заглянул в открытое окно. Мужчина с трудом повернул голову. Его круглое загорелое лицо было залито кровью, он ударился лбом об руль.

— Ты как? — спросил Артур.

— Нормально, — просипел он. — Шею заклинило.

Артур кивнул и махнул подоспевшей Кристине. Тимур уже знаками общался с водителем фуры, который сидел на водительской двери и вытирал кровь, текущую из разбитого носа. Вокруг собирались зеваки.

Подойдя к маршрутке, Артур заглянул в салон. На него уставились несколько пар испуганных глаз. Хранитель подергал пассажирскую дверь, но замок заклинило. Зашел сзади, оглядел замятые внедорожником двери и решил даже не пытаться их открыть. Достал нож, знаком приказал пассажирам отойти подальше, замахнулся и разбил стекло. С той стороны мужчина, выглядевший самым собранным и серьезным, обернул руку футболкой и выдавил стекло наружу.

— Есть пострадавшие? — спросил Артур.

— Две девушки, но они ничего, не сильно, — сообщил мужчина, застилая проем футболкой.

— Помогите водителю! — воскликнула женщина, высунувшись в окно. — Он без сознания!

Артур кивнул, помог мужчине выбраться наружу и оставил его координировать остальных пассажиров. Подошел к водительской двери. Закрыта. Обошел с другой стороны, но и вторая дверь оказалась заблокированной. Водитель, мужчина лет сорока с блестящей лысиной, в клетчатой рубашке и грязной засаленной жилетке, лежал на руле, не подавая признаков жизни.

Хранитель краем глаза заметил две приближающиеся фигуры.

— Как быстро, — прошипел он, замахнулся и разбил стекло.

Нащупал блокиратор, открыл дверь, повернулся к Небесным и замер.

Это были не Небесные. Это были двоякие. Кирилл и Алиса. Артур чертыхнулся, отвернулся от них, влез в салон маршрутки и разблокировал водительскую дверь, попытался нащупать пульс у водителя. Идущие к нему Кирилл с Алисой мешали сосредоточиться, духота давила на виски.

Он выпрыгнул из салона, обогнул машину и открыл водительскую дверь. Кирилл подошел к нему вплотную и заглянул через плечо.

— Что там?

Артуру стоило невероятных усилий не послать его прямо сейчас и говорить спокойно.

— Не знаю еще, без сознания. Пытаюсь пульс нащупать.

— Давай я.

Он подавил желание спросить, насколько лучше Кирилл умеет находить пульс.

Держать себя в руках!

Хранитель запрыгнул на металлическую ступеньку, сунул руку водителю за ворот и замер. Поставил щит, вошел в контакт. Артур прислонился к маршрутке и следил за ним, не обращая внимания на мявшуюся в стороне Алису. Он все еще пытался уложить в голове то, что увидел утром. И, главное, совладать со своими эмоциями.

— Он… умер? — тихо спросила ученица, сделав шаг к Артуру.

— Не знаю, — ответил тот. — Кирилл сейчас скажет.

— Я думала, вы ненавидите друг друга, — она перешла на шепот.

Артур усмехнулся и наконец посмотрел на нее. С тоской.

— Не во время работы. Сейчас закончим, разойдемся и будем друг друга ненавидеть с новой силой.

— Странные вы…

— Нет. Это взрослые отношения. Было бы глупо, если бы мы начали поливать друг друга грязью, стоя над трупом.

Алиса с сомнением посмотрела на него, склонила голову и отошла на шаг назад.

Кирилл вернулся к ним, соскочил со ступени, отряхнул ладони, поморщившись. Артур подавил в себе шутку про брезгливость.

— Жив, но без сознания.

Артур подавил шутку про очевидность.

— Уходить не хочет, но нужно, чтобы быстрее приехала скорая. Судя по всему, Кристина уже вызвала их.

Они обернулись на девушку, которая ходила кругами по перекрестку и размахивала рукой, громко разговаривая по телефону.

— Настроен, кстати, весьма оптимистично. Уверен, что погуляет на свадьбе дочери.

Кирилл кивнул Артуру и хитро посмотрел на Алису. Артур мысленно подбил ему глаз.

— Я думаю, пока мы ждем, ты можешь попробовать войти в контакт. У нас мало времени, но тренировка…

Хранитель предупреждающе посмотрел на бывшего друга, Артур нехотя кивнул в ответ. Его распирало от желания поспорить, просто из принципа. Алиса только месяц в Хранилище, а Кирилл уже вот так легко заставляет ее контактировать с душой. Ладно, он лично сходит к отцу и поинтересуется, что тот думает на этот счет. Сейчас любопытство брало верх. Посмотреть на Алису за работой, оценить ее силу. Может быть, Гриша не зря постоянно делает на нее ставку?

— Начинай со щита, — произнес Кирилл. — Он жив, умирать не будет, ты только поможешь, если поговоришь с ним. Я подстрахую.

Артур закатил глаза и встал рядом.

Алиса тяжело вздохнула. Вчерашняя девушка с колом в груди встала перед внутренним взором, ее передернуло. Люди в черных балахонах выстроились в сознании. Вчера, это было только вчера, она еще не пришла в себя. Почему Кирилл решил, что она справится?

Алиса жалобно посмотрела на наставника, но тот лишь кивнул в сторону водителя, скрестив руки на груди.

Где найти силы для щита? Вчера у нее не получилось, а сегодня? Где найти радости на сегодня, видя кол в окровавленной груди?

Ее начало мутить. Желудок предательски сжимался, грозясь выкинуть остатки завтрака.

— Нужно учиться, давай же! — с нажимом произнес Кирилл.

Она кивнула, подошла ближе к водителю. Мозг лихорадочно перебирал события, но сейчас даже тот день на скамье полный взаимопонимания показался блеклым и серым. Алиса вспомнила, как они с папой пускали кораблики из пробок по весенним ручейкам. Это было одно из самых счастливых воспоминаний. Сосредоточилась. Настроилась. Вырастила щит. Только вот папы нет… Щит исчез. Она научилась понимать это по внезапной пустоте, всегда возникающей внутри, когда срывалась защита.

Алиса зло тряхнула головой. Александр. Ей было комфортно с ним. Последний раз у нее получилось выставить сильный щит самопроизвольно.

У нее снова получилось, но один взгляд на водителя вмиг разрушил его.

Покопавшись в воспоминаниях, Алиса вернулась к Александру. Сосредоточилась, выставила щит, погрузилась в теплые ощущения, не глядя на водителя.

На этот раз ей удалось. Судя по вспыхнувшей в душе радости, даже очень хорошо удалось. Словно ей помогали эти воспоминания. А главное, что Александр был жив, рядом и всегда рад ее видеть. Как будто он дал сейчас эту заботливую энергию на расстоянии. Она рискнула посмотреть на водителя. Щит остался.

— Молодец, — похвалил Кирилл. — Теперь контакт.

Попытавшись выгнать мысли из головы, она почувствовала, как слабеет щит. Не злиться. В какой — то момент щит выровнялся и перестал отвлекать ее. Словно закрепился. Стойкое ощущение защиты родилось в груди.

Алиса попыталась услышать голос в голове. Тихо. Как вчера у нее не получилось. Она тщетно искала то состояние полной отрешенности. Но за ней не было ничего…

— Да никак! — воскликнула она. Щит дрогнул, но чувство защищенности не пропало.

— Сосредоточься. Зови его, — произнес Кирилл.

Она собралась, напряглась, позвала. И снова. И еще раз… Тишина…

— Пой песню про себя, — произнес Артур. — Тягучую, чтобы в транс вводила, но не нагоняла уныние. Она и щит поддержит, и контакт наладит, и отвлечься поможет.

Кирилл недовольно поджал губы, Алиса забегала глазами, вспоминая хоть одну такую песню. Она и не слышала таких… Хотя… нет! Она помнит! Они с отцом смотрели передачу по телевизору, и маленькая Алиса услышала там красивую, звучную, тягучую песню про Волгу. Тогда она очень понравилась маленькой девочке, и они с папой разучили слова, а дядя Коля даже несколько раз играл музыку на гитаре, когда взрослые собирались вместе. Вздохнув и сосредоточившись, она принялась мысленно выводить слова песни.

«Привет»

Она покачнулась от неожиданности, схватилась за спинку сиденья. Кирилл придержал ее сзади за поясницу.

«Здравствуйте»

«Здесь так скучно. Хорошо, что ты смогла прийти»

«Вы же… не умерли?»

Она мысленно стукнула себя по лбу.

«Нет, не умер», — судя по тону, его позабавил этот вопрос.

«Вы хотите жить, да?»

Один вопрос лучше другого. Стыд — то какой! Алиса вздохнула, напряглась внутренне, потому что контакт начал разрываться.

«Да! Конечно! И на свадьбу к дочери пойду!»

«Что случилось здесь?»

«Я поворачивал налево, начал тормозить, фуру пропускал, но сзади на полном ходу в меня въехал внедорожник. Дальше сама видишь: я в столб, чтобы не смяли, фура уходила от столкновения, перевернулась, а тому дятлу хоть бы хны!»

Алиса ощутила прилив злости на водителя внедорожника, который, вероятно, вообще не смотрел на дорогу, раз не заметил на перекрестке ярко — желтую газель, и тут же потеряла контакт.

— Работа, — прошипел Кирилл. — Просто работа. Без эмоций.

«…а дочка моя в конце месяца замуж выходит! — собеседник, словно не почувствовал разрыва. — Я хотел больше работать, чтобы хороший подарок купить на свадьбу, но… сама видишь»

«Это… радостное событие… поздравляю!»

«Обидно, что я просто сижу и жду, когда меня спасут. А сам ничего сделать не могу…»

«Из — за одного придурка…»

«Не фони, — вмешался Кирилл. — Не думай!»

— Скорая, — донесся голос Артура, словно через толщу воды.

«Ты готов остаться?» — спросил Кирилл.

«Естественно!»

«Да будет так!»

Алису толкнули в плечо.

— Выйди, — позвал Кирилл откуда — то издалека.

Она собралась с мыслями, приказала себе очнуться, прислушалась к звукам вокруг. Так просыпаешься от страшного сна, если удается осознать себя. Чудовищным, нечеловеческим усилием вырываешь сознание из кошмара, теряя грань между реальностью и сном. Это усилие сорвало щит и сжало грудь. Резко навалившиеся звуки города сдавили голову стальными тисками.

Внезапно Кирилл грубо схватил ее за плечо, стащил со ступени маршрутки. Артур шагнул в их сторону, Алиса сдавленно ойкнула.

— Нельзя допускать мысли во время контакта! — зашипел наставник. — Мы только что говорили про это! Любая твоя лишняя мысль может испортить все! Навлечешь астрал — он сожрет и тебя, и душу!

— Прости! — пропищала ученица, вжимая голову в плечи.

Она ни разу не видела его злым, испуганно хлопала глазами, не зная, что делать.

Артур подошел еще ближе, навис грозовой тучей.

— Драться потом будешь, — бросил ему Кирилл, не удостоив взглядом.

— Руки держи при себе! — посоветовал Хранитель.

— Не лезь!

Он поднял голову и уставился на Артура, готовый сорваться в любую секунду. Алиса поежилась, переводя взгляд с одного на другого.

— Ты меня услышал, — прорычал Артур.

— Ты меня тоже!

— Пожалуйста! — взмолилась девушка. — Вы же не ругаетесь во время работы!

— Она права, — ухмыльнулся Кирилл так, словно Артур проиграл. — Мне надо поговорить со скорой.

Артур выпрямился, кивнул и отошел на шаг, повернулся к Алисе:

— Вот так он тебя не обижает?

— Н… нет… совсем нет… Я виновата сама… Он только утром объяснял, как вредят эмоции во время контакта… а я разозлилась… астрал же…

Ее трясло и от разговора с душой, и от того, что Артур искал повод для ссоры. В голове, как назло, крутились какие — то глупые отговорки, которые казались настолько детскими, что озвучивать их никак нельзя.

— Ты его выгораживаешь, что ли? — рассмеялся Артур и закурил.

Внутри у нее что — то щелкнуло, она разозлилась. На его смех, на его тон, на его позу с руками в карманах и зажатой в зубах сигаретой.

— Нет! Он действительно хороший наставник! Ясно тебе?!

У Артура заходили желваки.

— Ясно, — бросил он и отвернулся.

— Можно тебя попросить? — осторожно спросила она, не зная стоит ли вообще продолжать этот разговор.

— О чем угодно, — зло ответил Артур, не глядя на нее.

— Не надо с ним конфликтовать, пожалуйста. Особенно, из — за меня. Я встану на его сторону, ты же понимаешь…

Хранитель вздохнул, поднял одну бровь и медленно повернулся к ней с лицом полным недоумения.

— Ты его защищаешь, что ли? Алиса? Серьезно?

Она смотрела на него исподлобья, сдерживая самые грубые слова, какие могла придумать. Но он считал ее, это было ясно по его глазам, по секундной растерянности, мелькнувшей в них.

— Я понимаю, почему вы постоянно ругаетесь. Я понимаю, что остановить это не смогу, хотя хотела бы. Ты прав. Он прав. Никто не больше, никто не меньше. Но вы достаточно взрослые, чтобы не вцепляться друг в друга при каждой встрече!

Артур вздохнул, сделал шаг к ней.

— Мы конфликтовали до тебя, будем конфликтовать после тебя. Не лезь. Ты ничего не изменишь. Об одном тебя прошу: не влюбись в него.

Алиса задохнулась от возмущения и растеряла все слова, отвела глаза. Ее щеки вспыхнули, руки затряслись. Артур рассматривал ее, склонив голову набок. Казалось, она забавляла его.

— Ведете себя как дети! — прошипела Алиса, совладав с собой. — Не твое дело, ясно?!

— Так.

Артур резко поменялся в лице, наклонился к ней, посмотрел прямо в глаза. Ледяные осколки заглянули в самую глубину души. Она бы с удовольствием выставила щит, если бы он мог защитить от ощущения, что внутри у нее бесцеремонно копошатся. Если бы умела выставлять щит вот так, по щелчку…

— Слушай меня внимательно. Он не родился козлом, но козлом вырос. Навешал тебе лапши, что мы все плохие, один он Д’Артаньян? Уже слышала его версию про папу, который ни в чем не виноват? Рассказал, рассказал. А, если не рассказал, то на днях расскажет. Не ты причина наших конфликтов, но, если он тебя обидит, я убью его. Ясно?

Ее глаза были настолько большими, что Алиса засомневалась, станут ли они когда — нибудь нормального размера. Она пожалела о проявленной смелости и ругала себя, на чем свет стоит. Кирилл мог постоять за себя, это правда. С другой стороны, самоуверенность Артура страшно раздражала ее.

Он смотрел на нее со злостью.

— Ты поняла меня?

Она хотела съязвить, но язык приклеился к зубам, в горле пересохло. Алиса быстро кивнула и отвернулась. Артур отступил на шаг и снова закурил.

— Он хороший, — произнесла она себе под нос. — Несмотря на все ваши конфликты…

— Когда спит, — бросил Артур. — Рад, что тебе нравится. Ты меня слышала.

— Артур, мои симпатии — не твое дело!

Она на секунду зажмурилась, готовясь к новой тираде.

Хранитель горько усмехнулся, глянув на Тимура с Кристиной.

— Хотелось бы, чтобы это было так… не заступайся за него больше. В конце концов, что это за мужчина, за которого заступается женщина?

Она хотела возразить снова, но прикусила язык. О чем вообще можно с ним говорить? Просто перестать пересекаться! Заботливый! Не нужна ей его забота! И никогда не понадобится!

Кирилл вернулся. Все это время он стоял к ним спиной и не видел перепалки.

— Все нормально. Сейчас заберут его, — произнес он.

Артур кивнул, не глядя на него, Алиса упорно делала вид, что ничего не происходит.

— Ладно, нам пора. Оперативно отработали.

— Согласен.

Алисе показалось, что Кирилл хотел протянуть руку. Возможно, просто показалось. Вряд ли Артур когда — нибудь дойдет до того, чтобы пожать его ладонь.

— Идем.

Наставник тронул ученицу за плечо и кивнул головой в сторону.

— Хорошо справилась, — произнес он, уводя ее от перекрестка. — Я был уверен, что после вчерашнего ты впадешь в панику только при просьбе войти в контакт. А ты даже щит поставила.

Алиса хотела сказать, что впасть в панику было ее первой мыслью, но промолчала. Сегодня ей было проще, чем вчера. Видимо, благодаря тому, что водитель был жив. И первый раз всегда страшно, потом проще…

— Как насчет кофе?

Она молча кивнула. Страстная любовь Кирилла к кофе перестала удивлять ее. Он мог выпить и четыре, и пять чашек за день, а перед сном еще одну. Дома он хранил не менее пяти пачек кофе, молол его только на ручной кофемолке и варил по своим особенным рецептам. Знал все кофейни и рестораны в городе, где делали вкусный кофе, а по утрам не выходил из Хранилища, пока не выпьет хотя бы одну чашку.

— Можно вопрос? — выпалила Алиса.

— Пожалуйста, — кивнул он.

— Что за конфликт с Артуром?

Кирилл поморщился, глянул на нее с грустью.

— Я обязан это рассказывать?

— Нет.

— Но ты все равно будешь спрашивать?

— Да.

Он вздохнул, взъерошил короткие русые волосы.

— Александр виноват в том, что мой отец сел в тюрьму. Он без разбирательств отправил его за решетку, когда тот, в попытке защититься от Небесных, убил их. А потом запер его личное дело в сейф. Я даже ознакомиться с ним не смог. Просил много раз, но мне отказывали так, словно я бы смог пойти и вытащить отца из тюрьмы, будь у меня это дело на руках. Я просил Артура о помощи, но и он мне отказал. И Рому просил, но получил тот же результат. Тогда мы разругались, сейчас — то я понимаю, что Артур просто защищал своего отца, а я своего. А потом… много всего случилось. Артур же сын главы… слишком много позволено ему. Слишком заносчивый, слишком большого мнения о себе. Мира точно не будет. Мы просто научились не ругаться во время работы.

Кирилл тяжело вздохнул, сунул руки в карманы.

— Конфликта — то уже нет в принципе. Взаимная неприязнь — да. Артур хочет быть во всем главным и первым, я хочу просто работать, чтобы меня никто не трогал, а он видит в этом какой — то вызов. Заносчивый. Отец его разбаловал, конечно, своей добротой. К Александру у меня есть претензии, да. Из — за отца, из — за того, что он всю мою молодость позиционировал себя моим опекуном, но Артур всегда был для него важнее. Родной сын, я понимаю. Мне всегда доставались самые нелепые задания, мне не выделялось столько денег, сколько я просил, меня реже выслушивали, уделяли меньше внимания. Я понимаю, что я и не должен претендовать на отеческую любовь. Не от Александра. Просто… просто обидно, что ли… Но это все неважно. Не забивай голову. Есть как есть.

— Я не думаю, что Александр любил тебя меньше, — произнесла Алиса осторожно.

— Ты не жила с нами. Вас отослали из Хранилища куда подальше, как только наметилась опасность.

— Нас не отсылали.

— Почему же вы уехали?

Алиса молчала. Просто в один день мама объявила, что они уезжают в Волгоград.

— Мама сказала, что убийца отца на свободе, мы должны спрятаться, потому что следующей будет она. И Александр говорил так же…

— Вот видишь, — усмехнулся Кирилл. — Неужели чужие, незнакомые Хранители в Волгограде могли вам дать защиту лучше, чем наше Хранилище? Вас просто сплавили, куда подальше, чтобы не мешали. Чтобы не брать лишнюю ответственность.

Обида кольнула ее. Не верилось…. Неужели Александр мог так поступить с ними?

— Я предполагаю, что, пока твой отец был жив, он был выгоден. А потом, вдруг, после его смерти, вы стали обузой для Хранилища.

— Но мама была членом Совета! — возразила Алиса.

— Твоя мама потеряла мужа. Большая, страшная утрата, выбившая ее из колеи надолго. Так надолго, что она согласилась покинуть Хранилище и уехать.

Она молчала, не зная, что ответить. Смотрела под ноги. Ей не хотелось продолжать этот разговор. И видеть Александра тоже.

Артур сжимал челюсти, провожая уходящих Хранителей. Он бы убил Кирилла прямо сейчас.

Он влип.

Серьезно влип.

— Кажется, прошло хорошо, — осторожно произнесла Кристина, заглядывая в его лицо так, словно собиралась сообщить о чьей — то смерти. — Вы даже попрощались… спокойно…

— Потом, — отмахнулся Артур, не отрывая взгляда от удаляющихся Кирилла с Алисой.

Тимур внимательно смотрел на него, но молчал.

— Я не допила чай, — произнесла ведьма. — Пойдемте?

Артур кивнул, перевел взгляд на подругу и с трудом выдавил натянутую улыбку. Усталость навалилась на него вдвойне. Зря он нагрубил Алисе. Она не заслужила. Даже не поняла причины, по которой он сорвался. Все зря. Надо остановиться.

— Точно все в порядке? — уточнил Тимур.

— Точно!

Кристина предостерегающе посмотрела на жениха, тот нахмурился, коротко кивнул ей.

— Что скажешь? Как Алиса? Как Кирилл?

— Алиса сильная. Кирилл грубоват, на мой взгляд.

— Если все, что говорят про ее маму — правда, — произнес Тимур, — я не сомневаюсь, что Алиса тоже станет сильной.

— Даже сильнее мамы, — протянула Кристина, задумчиво потерев подбородок. — Она обязана превзойти ее!

— Не с Кириллом.

— Ты же не думаешь, что Кирилл будет ограничивать ее развитие? — спросил Тимур.

— Он может это сделать, если у него будут на то причины, — ответила Кристина.

— Да зачем?!

— Потому что Алисина мама участвовала в том, чтобы отец Кирилла сел в тюрьму, — ответил Артур. — Она, Александр и папа Ромы. И мы не знаем, что именно Николай сказал сыну.

— Он может отомстить…

— Да я об этом и говорю! — вспылил Артур, останавливаясь. — Отец считает, что Кирилл ничего не сделает, только болтает, но я не уверен. Он сильный Хранитель, Кристина права. Но я знаю, что Комаров спит и видит, как ему подворачивается удачный шанс отомстить за отца.

— Это домыслы, — возразила Кристина.

— Нужно приглядывать за ними. За Алисой особенно. Такую двоякую захотят себе Небесные.

— Не просто такую, — произнес Артур.

Казалось, никто, кроме него не понимает всей важности ситуации.

— Ее родители знали, откуда я. Мама — член Совета. Папа — заместитель главы. Я не уверен, но Алиса, возможно, тоже знает про меня. Виктор занимался секретной информацией, он знал все про каждого Хранителя, про директоров всех крупных предприятий в городе, знал такое, что Небесные разбились бы в лепешку, чтобы вытащить всю информацию из него!

— Она даже ценнее тебя, — хмыкнул Тимур.

— Но они не знают, кто он такой, — возразила Кристина.

— Именно! — кивнул Артур. — Все держится на молчании нескольких людей. Как только Небесные что — то пронюхают… отца отстранят, Небесные добьются, чтобы сунуть нам своего главу и захватят власть. Это будет полнейшая…

— Я начинаю понимать, почему маму Алисы так спокойно отпустили в Волгоград, — перебила ведьма. — В горе человек может не справиться с подчинением. Проговориться, не сбросить.

6.1.

Когда Любе исполнилось двадцать лет, умер ее отец от болезни, которую так и не смогли вылечить врачи. Андрей почти год угасал на глазах. В тот день, когда ему назначили уколы морфина, Рита судорожно вздохнула и приложила пальцы к губам.

— Назад дороги нет, — прошептала она Саше.

Он и сам это понимал. Видел. А еще видел Любу. Девушка удивительно стойко держалась. Она продолжала работать, учила новенького Хранителя, без конца ездила с отцом по больницам, стучалась в двери врачей и тех, кто мог бы помочь с лечением. И продолжала холодно, сквозь зубы разговаривать с Сашей.

В день, когда Андрей умер у себя дома во сне, Саша почувствовал неладное. Он проснулся утром от неясной тревоги в груди, поднялся с постели тихонько, чтобы не разбудить Риту, оделся и вышел из квартиры.

Его гнало чувство.

Поднявшись на четвертый этаж, Саша прошел в самый конец, к квартире Андрея и замер. Он не понимал, что делает здесь, но был уверен, что корень его тревоги находится за дверью. Собравшись с силами, позвонил в звонок.

Дверь ему открыла Люба. Она была белее снега, под глазами залегли черные тени, сухие бледные губы краснели трещинами, а кудри превратились в неясное темное гнездо.

— Папа умер, — прошептала она.

Шагнув вперед, девушка уткнулась лбом ему в грудь и зарыдала. Громко, протяжно, доставая до самой души. Он зажмурился, крепко обнял ее за плечи и прижался щекой к макушке. Нечего было говорить, да и незачем. Эта ее боль, а он здесь, чтобы разделить это, принять хоть немного удар на себя.

Потому что все еще любил ее. Она оставалась его маленькой сестренкой.

Потом были люди, сожаления, грустные слова, траур, похороны, венки, соболезнования, поминальный вечер…

Она простила его, подпустила к себе. Он не отходил ни на шаг, всюду сопровождал ее, говорил за нее, защищал ее, заставлял есть и спать, не пускал на работу, забрал жить к себе.

Несмотря на прошлую ревность, Люба достаточно быстро нашла общий язык с Ритой. В этом была огромная заслуга Сашиной ученицы. Рита легко и быстро сходилась с любыми людьми, даже умудрялась улаживать за долю секунды зарождающийся конфликт между Земными и Небесными на работе. Девушки быстро подружились. Маленькая, угловатая, худенькая ученица стала хорошей подругой осиротевшей малышке.

— Прости меня, — произнесла Люба в один из вечеров. — Я была глупая, сама не знаю, что на меня нашло.

Саша улыбнулся. Они сидели в его квартире, в комнате, которую временно занимала Люба.

— Наговорила глупостей, три года тебя игнорировала. Я вижу, что вы стали очень сильным тандемом. Радостно за вас…

— Все хорошо, — кивнул он. — Я не злюсь, я все понимаю.

Она тепло улыбнулась ему, отпила горячий чай из тонкой кружки с красным узором из вишенок.

А потом вдруг взялась за работу еще упорнее, чем до этого. И заменила отца на посту.

Саша тянул с предложением руки и сердца. Его ничего не останавливало, кроме собственного страха. Он даже не знал, чего именно боится. Хотел жениться, хотел создать семью именно с этой девушкой, но каждый раз, когда он собирался сказать ей об этом, его парализовало.

Он берег ее, защищал, не отпускал одну.

— Ты знаешь, что нельзя давать другому Хранителю энергию для защиты? — спросила как — то Люба, когда они встретились на задании.

Для Саши отдать свою энергию Рите стало нормальным, само собой разумеющимся. Он уже даже не задумывался над тем, чтобы поступать по — другому. Это неоднократно спасало его уже напарницу от нападения Небесных. Щит выходил настолько мощным, что любые попытки разбить его заканчивались полным крахом. Когда совсем недавно они встретились с одним из самых сильных Небесных и попытались защитить от него умирающую девушку, именно это действие не дало им провалить задание. Саша по привычке дал Рите свою энергию, которую девушка использовала для постановки щита. Пока Саша выяснял отношения с Небесным, Рита держала оборону. Хранитель попытался извернуться и пробить защиту вместе с напарником. Рита удержала щит, который даже не дрогнул. Замешательства Небесных хватило, чтобы Саша смог оттеснить их, добежать до таксофона в десяти метрах и вызвать скорую помощь.

— Это помогает, — возразил он.

— Иногда, — кивнула Люба. — Но если делать это постоянно, она разучится защищаться самостоятельно.

Они наблюдали, как Рита и ученик Любы направляют девушку.

— Щит, который она ставит с моей помощью, не смогли пробить даже Вася с учеником, — возразил Саша.

— Что будет, если она пойдет одна?

Он не ответил, поджав губы. Потому что Люба была права. Потому что он даже не представлял, какой у Риты щит без него.

— Прими во внимание тот факт, что она остается посредственным Хранителем без тебя.

Саша хотел бы посмотреть на нее недовольно, но сдержался. Здесь она тоже была права.

— Ты начинаешь ее душить своей заботой. Она не ребенок. Ей нужно учиться быть самостоятельной. Ты считаешь ее сильной, равной мне, но она слаба без тебя. Ты сильный. А, соединив твою и ее силу, вы становитесь непобедимы. Но это не ее заслуга, а твоя. Ты равен мне.

Он все — таки повернулся к ней. Но Люба наблюдала за учеником, который в нерешительности заламывал руки, пытаясь сделать шаг к девушке, которую нужно было толкнуть на перемены.

— Ты слушаешь меня? — спросила Люба. — Дай ей быть самостоятельной!

— Ты когда такая взрослая стала? — недовольно спросил Саша. — Вчера же еще в школе училась.

Люба скорчила рожицу и отвернулась. Ее ученик брел ни с чем, следом радостная спешила Рита. Они справились.