Хранитель

Виктория Шувалова, 2023

Когда спасаешь других, очень важно, чтобы тебя самого что-то защищало. Например, родной дом, в который Алиса вернулась слишком поздно.Туда, где убили ее отца. Где война с другим Хранилищем подошла к самому порогу. Где Хранители с враждующей стороны оказываются лучшими друзьями, а самые близкие люди – предателями. Туда, где работа ангелом-хранителем – тяжелый и неблагодарный труд. Где, спасая других, важно помнить, кто ты есть на самом деле.Но когда ты хранишь всех, кто сохранит тебя?

1.

Артур бежал за Тимуром через пыльные, залитые зноем дворы. Петлял между машин, перемахивал невысокие заборчики, отскакивал от пешеходов. Он запыхался, взмок и устал, удары ног о землю гулом отдавались в голове. Тимур не оглядывался, не останавливался. Он был на две головы выше, худой, жилистый и длинноногий. Бег для него — естественно и нормально. Он любил бегать. Артур же больше всего в своей работе ненавидел именно это.

Они выбежали к дороге, в несколько больших шагов перемахнули ее на красный свет под автомобильные гудки. Артур выставил руку, зацепился за светофорный столб, чтобы остановиться, согнулся пополам и попытался отдышаться. Горло пересохло и саднило, в ушах шумело, пот градом тек по лицу, по шее, впитывался в темную, промокшую насквозь футболку. Тимур не успел затормозить, пробежал мимо и остановился дальше, уперся в колени и дышал как загнанный зверь. В глазах темнело.

— При… приш… пришли… — смог выдавить он и с шумом вдохнул.

Артур махнул рукой, чтобы его не трогали. Горячий воздух жег легкие.

Тимуру удалось выпрямиться и оглядеться.

— Все… я… все…

— Ты уверен? Что мы… — Артур не смог договорить, скривился от боли в саднящем горле.

— Желтый забор… фух… парк… да… оно…

Сделав глубокий обжигающий вдох и распрямившись, Артур осмотрелся. Желтый забор психиатрической клиники заворачивал на перекрестке и уходил далеко в парк. Тенистая улица шумела машинами, плавилась от температуры. В груди раненой птицей билась тревога, стучала по ребрам и сжимала сердце в тиски.

— Ты видел, кого нам надо спасать?

Артур трясущимися руками выковырнул сигарету из пачки и чиркал зажигалкой. Палец то и дело соскакивал, огонь гас.

— Чего не видел, того не видел, — ответил Тимур.

Он удивленно глянул на друга, но тут же отвлекся на снова погасший огонек. Сердце болезненно сжалось. Они рядом. Он знает.

— Ты всегда видишь, — возразил Артур, больше чтобы выплеснуть раздражение.

— А теперь не вижу! — огрызнулся Тимур и схватился за бок, поморщился.

Они смерили друг друга недовольными взглядами и отвернулись в разные стороны, сканируя улицу. Артур подумал, что быть видящим все — таки проще, чем чувствующим. Ты точно знаешь, зачем пришел.

Внутреннее чутье заставило его повернуться влево, к дому через дорогу. Тимур продолжал оглядываться. Артур, наконец, совладал с зажигалкой и снова пристально посмотрел на дом. Ничего, ни единой зацепки. Сердце билось о ребра, пропускало удары.

Смотреть!

Артур замер, Тимур повернулся.

Он увидел. Ее. Вышедшую из магазина. Невысокую, темноволосую, в длинном легком платье. Она хмурилась, смотрела в землю, словно решала задачи в уме, быстро шла в их сторону твердой, уверенной походкой.

— Попадет под машину? — спросил Тимур. — Я не вижу…

Артур прислушался к себе и понял, что совершенно не чувствует той тревоги, которая гнала их через бетонные дворы. Внутри вдруг воцарилось полное умиротворение.

— Она же… — Тимур осекся.

Он и сам понял. Она их. Она своя. Ее энергетика в разы сильнее и отличается от энергетики других людей. И не просто отличается. Она знакома ему.

— Двоякая, — пробормотал Артур.

Тимур встрепенулся, огляделся, но снова вернулся к девушке. Она подошла к краю тротуара, подняла глаза на красный сигнал светофора, вздохнула и посмотрела прямо на Артура. Взгляд прошил его насквозь, добрался до самого сердца, навсегда отпечатался в памяти. Он выдохнул и понял, что всю свою жизнь шел к этой встрече. Что она только что сразила его, приковала к себе до скончания времен.

— Я женюсь на ней, — шепнул он.

Тимур сделал вид, что ничего не услышал, покачался и отвернулся, сунув руки в карманы.

Красный потух, вспыхнул желтый, а за ним зеленый свет. Девушка огляделась и шагнула на пешеходный переход. Поравнявшись с Артуром, она снова подняла глаза. Словно узнала…

— Сделаешь что — нибудь? — поинтересовался Тимур.

— Я ее знаю… — пробормотал Артур. — Знаю!

— Знаешь?

— Знаю!

Память подсунула ему промозглый дождливый день. Он бежит по лестнице вниз, на первый этаж, с размаху открывает подъездную дверь. Она стоит возле черной машины его отца, ей двенадцать, она напугана, а в зеленых глазах стоят слезы. Светает, никто не знает, что они с мамой уезжают, а потому никто не провожает. Они сбегали. Тихо и быстро. Девочка поднимает глаза на него, хмурится и тут же опускает голову. Они почти не дружили, но росли вместе, потому что их родители были друг другу как брат и сестра. Но она была младше, да и нечего было девчонке делать с мальчишками. Она любила читать тихонько в уголке, рисовать, танцевать или играть в куклы. Им было скучно вместе. Но в то утро он вдруг понял, что это подло, этот их отъезд. Ее мама была самым близким человеком его отцу и ему. Они не могут уехать вот так! Он быстрым шагом подходит к девочке и крепко обнимает, шепчет ей, что найдет ее и привезет обратно, что ему будет грустно без нее, что он сделает все для их скорейшего возвращения. Девочка хлюпает носом, кивает и украдкой утирает слезы ладошкой.

Прошло четырнадцать лет. Он давно забыл свои обещания и вырос. Когда девочка вернулась с мамой из Волгограда десять лет назад, они увиделись несколько раз, поняли, что друг друга совершенно не знают, а общаться им не о чем. Артур иногда приходил в гости с отцом, но чаще находил повод увильнуть от встреч. Ему было скучно, а от нравоучений ее мамы он давно отвык.

Но теперь…. Теперь она показалась ему важной. И нужной…

— Алиса! — Артур сорвался с места и бросился за девушкой.

Она остановилась, ссутулилась, но не повернулась. Он обошел ее. Алиса медленно подняла голову и посмотрела в глаза, едва — едва улыбнулась. Кажется, весь воздух в мире кончился.

— Привет, — просиял он.

— Привет…

— Я…

— Да, давно не виделись.

— Да…

Она стояла в ожидании, а у него в голове образовался густой туман.

— Гуляешь? — спросила Алиса.

Артур нахмурился. Неужели, она сама не почувствовала ничего?

— Вообще, — он оглядел мокрую футболку. — Я к тебе бежал.

Алиса удивленно подняла брови, забегала глазами, лихорадочно соображая.

— Зачем? — наконец, спросила она.

— Позвало.

Девушка снова задумалась, словно припоминала что — то, прикоснулась пальцами к губам, выставила ногу вперед и подперла локоть другой рукой.

— Тебя позвало… — пробормотала она. — Ко мне… Да?

— К тебе, да, — он очень хотел ей все выложить, притоптывал ногой от нетерпения, но эта сосредоточенность его забавляла. Она и в детстве так реагировала, когда не могла быстро сообразить. Тимур стоял поодаль и делал вид, что разглядывает пешеходов, хотя сам внимательно прислушивался к разговору.

— Так… и ты… пришел…. Тебя отец отправил?

— Нет, он еще не в курсе.

Она нахмурилась. В следующий миг вспышка осознания мелькнула в ее глазах. Алиса медленно подняла на него взгляд полный удивления и неверия, покачала головой.

— Я что… — пробормотала она. — Того?

Артур захохотал, Алиса снова нахмурилась.

— Нет, прости. Нет же! А… ну, да. Того…

— Дар… — недоверчиво протянула она.

— Дар, дар!

Несколько эмоций сменилось на ее лице от полного неверия до восторга, но в какой — то момент она взяла себя в руки, сажала кулаки и медленно выдохнула. Артур улыбался так, словно выиграл в лотерею, Тимур курил, поглядывая в их сторону.

— А… — она запнулась. — Что мне делать?

— Возвращаться домой?

Алиса посмотрела на него так, что он поежился. Как будто сказал какую — то гадость.

— Что такое?

— Ничего… Я… мы не ждали уже. Никто не ждал. Ни мама, ни Александр, ни я…

— А оно случилось!

Алиса металась, в ней боролись чувства, она кусала губы и сжимала пальцы.

— Вчера, — внезапно произнесла девушка. — Вчера я шла с работы и столкнулась с каким — то парнем. Он извинился и вдруг сказал, что рад меня видеть, ведь не каждый день встречаешь Хранителя… я так удивилась, представляешь? Я все думала, думала. Ведь дара нет, а он меня почувствовал. Всю ночь не спала… утром решила, что надо поговорить с Александром, спросить, может, он все — таки что — то придумает, поможет мне…

Артур надолго задумался. Их обогнула недовольная бабуля и разворчалась, что они загородили всю дорогу.

— Только вот, — продолжила Алиса, — я не уверена, что стоит…

— Ты так говоришь, как будто не хочешь, — произнес Артур.

А, может, она и правда не хочет? Сколько ей? Двадцать шесть? У нее, должно быть, уже налаженная спокойная жизнь, работа, жених, подруги…. И вдруг появляется он, человек из прошлого, и зовет домой. Где ее дом?

— Я не верю. Сколько тебе? Тридцать? Сколько ты работаешь уже?

— Двадцать восемь. А работаю сам уже двенадцать лет.

— Вот! Видишь! А мне двадцать шесть, и только к тридцати, дай бог, я смогу начать работать!

— Ты пессимистка! — возмутился Артур.

— У меня украли четырнадцать лет… — грустно покачала головой.

Украли. После гибели ее отца, мама Алисы собрала дочь и увезла в другой город. Они исчезли. Боялись, что тот, кто убил отца, будет искать их. Лишь спустя четыре года убийца был найден, а они смогли вернуться. Но у Алисы дремал дар. После пережитых потрясений уже никто не верил, что она сможет стать одной из них. Ее мама винила себя, а отец Артура винил себя. Но, пока все винили всех, Алиса жила простой жизнью, которая и вовсе не была ей предназначена.

— Я понимаю, — кивнул Артур строго. — Но… возможно, пора их вернуть?

Алиса посмотрела на него с надеждой, вздохнула и медленно кивнула головой:

— Пора.

Сидя в кабинете главы, Артур нервничал, тряс ногой, ковырял ногтем заусенец на большом пальце и задумчиво смотрел перед собой. Тимур сохранял полное спокойствие, сложив руки на груди и привалившись плечом к шкафу с документами. Кажется, он и вовсе задремал в какой — то момент.

Белоснежный кабинет находился на последнем этаже старой кирпичной пятиэтажки. Когда — то это была жилая комната, но чуть позже глава переделал ее под свой кабинет. Помещение вмещало массивный письменный стол с аккуратно сложенными на нем папками, блокнотами, тетрадями. У самого края, светилась совершенно не подходящая к интерьеру настольная лампа с зеленым плафоном, позолоченными элементами и массивным прямоугольным основанием из мрамора. Слева и справа от входа тянулись открытые шкафы, заваленные папками и книгами. Стулья то и дело перемещались по кабинету приходящими.

Глава задумчиво смотрел в потолок, положив загорелые руки на подлокотники. Седина посеребрила его черные как смоль волосы, вокруг темных, почти черных глаз залегли глубокие морщины. Высокий широкоплечий мужчина выглядел не старше сорока пяти, хотя ему было уже за пятьдесят. Он всегда держал прямую осанку, носил костюмы и выглядел так, словно готов к совещанию у президента. Артур замечал, с каким интересом на него косятся и молодые девушки, и взрослые женщины.

— Тяжело, — наконец, произнес Александр, опуская голову на посетителей. — Я, честно говоря, и не думал уже, что это случится. Еще и двоякая…

Он потянулся вперед, придвинул пепельницу, достал сигарету из пачки и принялся мять ее между пальцами. Артур ждал, дергался и вздыхал. Глава ненавидит спешку, а парень ненавидит ждать. Но сейчас приходилось держать себя в руках.

Оставалась капелька, крохотная капелька надежды, что Алису сделают его ученицей.

— Кого ты назначишь ей в наставники? — осторожно спросил Артур, потому что у него сдавали нервы.

Тимур вздохнул и приоткрыл один глаз. Глава поджал губы и закурил, глянул на него.

— Она двоякая, — повторил он.

Артур начал злиться. Потому что Александр указал на то, чего нет у него: два дара. А глава никогда не говорит просто так.

— Ей нужен двоякий наставник, — продолжил он. — Двоякий…

Сердце больно сжалось.

— И это не я…

Злость взметнулась внутри.

— Не ты…

Глава все еще пребывал в размышлениях, глядя в никуда и подперев висок большим пальцем. К потолку поднимался, закручиваясь, сигаретный дым. В окно залетали звуки улицы. На стене мерно тикали часы. У Артура дергался глаз.

— Отдаешь ее Грише? — спросил он, сдерживая нетерпение из последних сил.

— Гриша много лет игнорирует свой дар. И у него есть напарник, который без него не справится.

— Я могу быть Роминым напарником! — встрепенулся Артур. — Снова…

Александр покачал головой, вздохнул.

Злость внутри начинала закипать и булькать. Вот — вот вырвется наружу.

— Ты… — внезапная вспышка осознания. — Ты сам будешь учить ее? Потому что она дочка тети Любы?

— Тетя Люба, — глава пригрозил ему двумя пальцами с зажатой между ними сигаретой. — Уехала в Волгоград четырнадцать лет назад. Сейчас она для вас Любовь Андреевна. Проявите уважение!

Артур считал, что называть по имени отчеству близких людей — не уважение, а отдаление. Он называл учителей по имени отчеству, сотрудников столовой и старых Хранителей, которых едва знал. Но никак не женщину, которая десять лет заменяла ему мать.

— Но…

— Повторять не буду, — строго произнес глава. — И насчет напарника. Ты забыл еще одного свободного двоякого.

Кажется, он на минуту забыл, как дышать, а не еще одного свободного двоякого. Потому что им был человек, с которым Артур вел войну вот уже четырнадцать лет. С тех пор как уехали Алиса с мамой. Друг, с которым они были с рождения. Враг, с которым он будет до смерти.

— Ты же не отдашь Алису Кириллу? — Артуру стоило нечеловеческих усилий говорить сдержанно, злость внутри уже бурлила у самого — самого края его чаши терпения.

— У меня нет вариантов, — кивнул Александр. — Он сильный Хранитель, хороший наставник, у него много опыта, знаний…

Еще одна капля упала в чашу. Последняя. Переполнила.

— Да он не переносит нас всех! И тебя в первую очередь! Тетя… Любовь Андреевна причастна к тому, что его отец сел в тюрьму! А ты отдашь ее дочь ему!

— Так, — глава стукнул кулаком по столу и метнул быстрый взгляд на широкую ножку настольной лампы, тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться. — Кирилл все еще сотрудник Хранилища и хороший наставник. Его личная неприязнь не может мешать работе.

Артур хотел было вскочить, но Тимур легонько пнул его кроссовкой, призывая держать себя в руках.

— Да он же настроит ее против нас! Еще и против матери!

— Артур, — глава устало потер переносицу. — Ты говоришь так, словно я отправляю Алису в клетку с тиграми. Это всего лишь Кирилл, с которым и она тоже выросла вместе. Если его личная неприязнь будет мешать работе, я сниму его с должности. Или ты считаешь меня старым маразматиком? Ну? То, что ты не двоякий, не значит, что я не понимаю твои мысли. По твоему взгляду все вижу, не отводи глаза! Я тоже так смотрел на отца в определенные моменты.

— Наследственное, — вздохнул Тимур, поправляя скрещенные на груди руки.

Артур метнул на него разгневанный взгляд и отвернулся к Александру.

— Никто не запрещает вам общаться с Алисой, — с нажимом произнес глава. — Хотя, кто знает, вы за десять лет не нашли общие темы, в детстве тоже. Хотелось бы мне, чтобы вы дружили, как мы в свое время, но не заставлять же вас…

— Ага, — кивнул Артур. — Поэтому ты суешь ей в напарники Комарова. Мы ж один фиг не дружили!

— Артур…

— Что Артур?! В чем ты еще меня обвинишь? Не двоякий, не дружил, не общался…

— Возьми себя в руки, — посоветовал глава. — И давай договоримся, что мои решения не обсуждаются.

— Как мой отец, — начал было Артур.

— Как твой отец, — оборвал его Александр, — я буду вне этого кабинета. А сейчас, здесь, мы с тобой глава и подчиненный. Будь добр уважать это!

Артур сверлил глазами отца. Кипящая злость капала через край. Он сейчас сорвется.

— Как скажешь. Глава, — процедил он сквозь зубы.

Отец молчал, не разрывая зрительного контакта.

Артур отвел взгляд первым, рывком поднялся и вышел из кабинета, как можно громче хлопнув дверью. Тимур догнал его только на первом этаже. Они вместе вышли во двор, молча закурили.

Пятиэтажка соединялась углом со второй точно такой же, закрывая уютный тенистый двор от проезжей части. С другой стороны двор вдавался на территорию колледжа. Их разделял высокий металлический забор, а от глаз студентов прикрывали разросшиеся кусты черемухи, акации и сирени. Сюда редко заходили чужаки.

— Комаров! — воскликнул Артур, спустя несколько минут молчаливого сопения. — Комаров! Верх идиотизма!

— Он действительно хороший напарник, — возразил друг. — Несмотря на вашу многолетнюю войну, он остается неплохим Хранителем.

— Напомни мне, — с издевкой проговорил Артур. — Почему мы до сих пор дружим?

— Потому что никто, кроме меня, не скажет тебе правды, — пожал плечами Тимур так, словно это было самым очевидным в мире. — Хочешь еще?

— Воздержусь.

Ему нужно было что — то сделать. Внутри сжалась тугая пружина, которая вот — вот выстрелит. Его трясло от негодования. Отдать дочь почти своей сестры человеку, который искренне ненавидит их всех!

Гриша и Рома подплыли к ним взмокшие и вымотанные. Гриша — здоровый бугай два метра ростом и лишь немного меньше вширь, Рома — ростом с Тимура, крепко сбитый блондин с грубыми чертами лица, словно кто — то забыл закончить свою работу и выпустил его таким в мир. Он отличался мягким и добрым характером, совершенно не вязавшимся с внешностью. Гриша же был красив, как киноактер. Темно — русые растрепанные волосы, светло — карие глаза, правильной формы губы, правильные скулы, правильный нос, белоснежные ровные зубы. Он весь был до того правильный, что иногда хотелось отвернуться и не смотреть. Гриша ненавидел свою внешность за избыточное внимание, но научился мастерски этим пользоваться в работе и в жизни. Иногда Артур замечал, как друг раздраженно морщится под влюбленными взглядами девушек, неприкрыто пялившихся на него. Мало того, что Грише достались невероятная внешность и атлетическое телосложение, характер у него был добрый и отзывчивый, а к девушкам он относился до того галантно, что, будь он даже самым уродливым на свете, они бы таяли только от отношения.

— Да на тебе яичницу жарить можно, — хмыкнул Гриша, поправляя отросшие волосы.

Артур метнул на него недовольный взгляд, не суливший ничего хорошего.

— Что — то случилось? — осторожно поинтересовался Рома.

— Алиса нашлась, — бросил Артур и снова зло глянул на Гришу.

Если тот ничего не понял, то Рома погрузился в глубокую задумчивость, переворачивая страницы памяти.

— Да ладно?!

Парень вздрогнул и просиял так, словно нашел клад. Он, в отличие от Артура и Кирилла, в детстве дружил с Алисой достаточно хорошо. Они вместе играли, гуляли и ходили в гости. С возрастом стали отдаляться, но все равно относились друг к другу с теплотой. После возвращения Алисы и ее мамы, Рома иногда ходил к ним в гости вместе с родителями. Толком подружиться им мешала нехватка времени и то, что Алиса отчаянно страдала от отсутствия дара. Рома сетовал, что девушка закрывается, словно обижается. Их общение почти сошло на нет несколько лет назад.

— Ты… ты нашел ее? Да?

— Да, да, — раздраженно бросил Артур.

— И чья она будет ученица? Твоя? — Рома сиял.

— Судя по его лицу, — проговорил Гриша с усмешкой. — Далеко не его… погоди… не моя же?

Артур покачал головой. Его злили эти расспросы, злило то, что в итоге придется назвать имя. Все злило! Отчаянно хотелось схватить стоявшую между ним и Тимуром кружку с чаем и запустить в стену дома.

— А… чья же?

Он глянул на Тимура в поисках помощи, потому что, назови имя Комарова еще хоть раз, он взорвется.

— Кирилла, — ответил Тимур, пожав плечами. Как будто ничего не случилось.

Рома раскрыл рот от удивления, Гриша присвистнул.

— Нет, — начал Рома. — Он, конечно, двоякий… но не настолько же!

Артур склонил голову набок, давая понять, что еще одно слово, и он за себя не отвечает. Гриша сверлил его глазами, Рома вообще не обратил внимания, погрузившись в свои мысли.

— Если она такая же, как ее мама, то нам вообще не за что волноваться, — произнес блондин задумчиво. — Характер у Любови Андреевны был на троих мужиков. А силы и того больше. Но, судя по тому, что я видел, она мягче, спокойнее. Кирилл может ее подмять.

— Мы — то рядом, — вставил Гриша и подмигнул напарнику.

— Ага, держи карман шире! — усмехнулся Рома. — Рядом! Комарова не знаешь?

— Знаю, как он забавно психует, — кивнул Гриша.

— Хорош трепаться, — бросил Артур. — Ничего не выйдет из этого, вот увидите!

— Посмотрим, — возразил Гриша, отирая лицо широкой ладонью. — Она еще не пришла, а ты уже полыхаешь как зарница.

Артур хотел съязвить, но захлебнулся в собственной злости, так и не смог подобрать слова, вместо этого отвернулся, насупился и закурил.

— У тебя будут проблемы с поджелудочной, помяни мое слово, — погрозил ему пальцем Гриша. — А теперь, если позволите, я — спать.

— И я, — кивнул Рома, встрепенулся и засеменил за другом.

Они скрылись в прохладном подъезде Хранилища. Тимур молча смотрел вдаль. Внутри Артура взрывались вулканы. Неужели он не заслужил быть наставником? Неужели он мало работал, мало знал и мало понимал? Для тренировки второго дара подошли бы и Гриша, и Александр. Но Кирилл?

— К черту все! — махнул он рукой. — Я пойду, прогуляюсь.

— Сходить с тобой? — спросил Тимур как ни в чем не бывало.

— Я один.

Алиса ходила из угла в угол, заламывала руки, нервно смотрела то в окно, то на часы. Тревога поднималась и опускалась, сердце екало и билось в горле.

Она вернется домой. Сегодня. Не как гость, не как бывший житель, а как Хранитель. Теперь она тоже Хранитель. Наверное… может быть, она очень плохой Хранитель? Двух недель им хватит, чтобы понять это? Мама и папа были лучшими, но не она. У нее не получалось ничего в этой жизни. Отношения с мужчинами не ладились, диплом получила с горем пополам, на работе считала часы до конца дня. Все было не так. Вся жизнь текла мимо нее. И Хранителем она тоже не стала к восемнадцати, как все остальные. Потерянная, украденная жизнь…

Мама пришла в пять, сбросила сумку с плеча и быстром шагом прошла в кухню, где Алиса пила кофе и безразлично глядела на стену. В ней сгорели последние нервы, она погрузилась в глубокий анабиоз и могла только сидеть и смотреть. Тяжелая голова гудела.

— Прости, я пыталась уйти еще раньше, но все как взбесились, — виновато произнесла мама. — Всем срочно понадобилась именно я. Ты… чего такая?

Алиса бросила на нее уставший взгляд.

— Перенервничала, — пожала она плечами.

Мама кивнула, схватила зеркальце, внимательно оглядела себя.

— Ты готова? — спросила она, вытирая осыпавшуюся тушь под глазом.

— Я не знаю, — снова пожала плечами Алиса. — Я только видела в детстве, как вы приходите и уходите, слышала твои рассказы. А сама не пробовала. Я не знаю. Но хочу…

— Это главное, — тепло улыбнулась мама. — Главное, что хочешь. Если мы выйдем сейчас, то успеем до ужина встретиться с Александром. Давай, собирайся!

Алиса оглядела платье, в котором была утром, решила, что переодеваться не будет. Мысли не оставили ей сил.

Небо заволакивали тучи, надвигалась обещанная утром гроза. Ветер рвал листья с деревьев, ломал ветки. Алиса с мамой горбились под порывами, отворачивались от летевшей в глаза пыли.

Они завернули во двор Хранилища. У Алисы защемило сердце. Все ее детство прошло в этом маленьком, спрятанном от посторонних глаз дворике. Все те же скамьи, старинная детская горка и скрипящие качели, на которых мальчишки пытались сделать «солнышко», за что постоянно получали нагоняй от взрослых. Девушка тяжело вздохнула, отвернулась от порыва ветра, хлестнувшего по лицу. Она дома. Там, где родилась, там, где прожила двенадцать лет, где было хорошо и безопасно, где всегда были мама и папа, молодые и счастливые, любящие друг друга. Там, где однажды ей сказали, что папа никогда больше не придет домой…

От скамьи у входа отделились две фигуры и поплыли в их сторону, подняв вороты кофт.

— Артур! — радостно воскликнула мама. — Мальчик мой!

Она сгребла «мальчика» в охапку, крепко обняла, отпустила и оглядела с ног до головы.

— Как ты на Сашу похож! Просто не верится!

Артур посмотрел на нее так, словно мама сошла с ума. Алиса удивленно подняла бровь, но промолчала.

— Ты хоть бы раз пришел! — принялась отчитывать мама. — Да! Давай! Рассказывай, что у тебя много работы, занят, забыл! Да, да!

Артур смутился и опустил глаза в землю, принялся ковырять носком ботинка асфальт.

— Я, правда… не был уверен, что стоит грузить Вас своим присутствием, — пробормотал парень так, словно ему было снова двенадцать, а мама поймала их с Кириллом за очередной проказой.

— Еще чего! — мама всплеснула руками. — Грузить! Ты мне как сын! Грузить! Как не стыдно!

Тимур улыбался от уха до уха, наблюдая за этой картиной. На Алису волнами накатывал страх. Жизнь менялась прямо сейчас. Назначение Хранителем сопряжено с переездом, увольнением с работы, прекращением контактов с большинством друзей. Как будто у нее были друзья! Две девушки из ее отдела, с которыми они иногда могли сходить в кафе и обсудить одежду, парней и погоду. Не больше. Что Алиса могла им сказать? Что она здесь, потому что для нее нет места в Хранилище? Или что она уже отчаялась открыть в себе дар и сбежать от них всех, хотя мечтала об этом больше всего на свете?

— Если мы хотим успеть поужинать вместе, стоит поспешить, — произнес Тимур вежливо.

Мама повернулась к нему, внимательно оглядела с ног до головы, словно пыталась узнать.

— Простите, — встрепенулся парень и вежливо поклонился. — Меня зовут Тимур, я — лучший друг Артура. И я пришел позже вас. Мы не знакомы лично.

Алиса заметила, что Артур закатил глаза. Это движение помогло ей немного расслабиться.

— Поразительная воспитанность, — улыбнулась мама. — Любовь Андреевна, рада знакомству.

— А я — то как рад! — воскликнул Тимур. — О Вас здесь слагают легенды!

— Правда? И какие же?

— О, разные… — он восхищенно улыбнулся.

— Давайте зайдем в дом? — перебил Артур раздраженно. — Ветер, вот — вот дождь начнется!

— Идемте, — поддержала мама.

— Ты можешь быть не так противно учтивым? — спросил Артур у Тимура, который придерживал дверь для Алисы и мамы.

— Легко! Держи!

Тимур отпустил массивную железную дверь в руки Артура и проскочил вперед него. Алиса спрятала улыбку в ладони. Холл Хранилища сохранился ровно таким же, каким помнила девушка: блестящий паркетный пол с узором посередине, высокий потолок, увенчанный огромной хрустальной люстрой, белоснежные стены. Только у входа пристроился большой бежевый шкаф. Резные двери в столовую были распахнуты, оттуда доносились запахи еды и звон посуды. Двойные деревянные двери в актовый зал заперты, как всегда. Туда мог прийти любой желающий, но почему — то и сейчас, и в Алисином детстве двери всегда закрывались. По лестнице справа убегала вверх красная ковровая дорожка. С годами она выгорела, потемнела и пестрела проплешинами.

Несколько сотрудников с интересом разглядывали их, вопросительно кивали друг другу, но подойти не решались.

— Словно не было четырнадцати лет, — улыбнулась мама. — Совершенно! Я слышала, кабинет главы теперь в его квартире?

— Да, — подтвердил Артур.

— Что стало со старым?

— Посмотрите сами.

Мама прошла к тяжелой, обитой дерматином двери у лестницы и замерла. Пальцами огладила три замка, вздохнула и дернула потертую бронзовую ручку. Алиса осторожно заглянула следом. Внутри ничего не изменилось: шкафы со стеклянными дверцами, стул у входа, два стула у огромного стола, потертое кресло, бордовый дисковый телефон. Алиса еще помнила большую лампу на золотой ножке, но та пропала. Зеленые стены без окон словно сдвинулись друг другу навстречу. Или это она выросла?

— Не смог, — прошептала мама так тихо, что девушка едва смогла разобрать ее слова.

— Все еще стоит поспешить, — напомнил Тимур осторожно, слегка поклонившись. — После ужина мы можем обойти каждый угол здесь.

— Да, ты прав, — пробормотала женщина, не отрывая глаз от кабинета. — Прав… Хорошо…

— Ты побледнела, — произнес Артур, догнав Алису на третьем этаже. — Боишься?

Мама рассказывала Тимуру, где и кто жил в ее молодости.

— Нет, не боюсь… или боюсь… Я не знаю сама! Так хотела вернуться, а теперь не знаю…

— Это нормально, — улыбнулся он нервно. — Все боятся. Особенно те, кто вообще не в курсе, кто такие Хранители.

— Ты — то точно не боялся, — нервно усмехнулась Алиса.

Он не нашелся, что ответить, нахмурился и замолк. Зря она это сказала. Артур, как и она сама, в Хранилище с рождения и никогда его не покидал. Конечно, он не боялся, его растили для этой работы.

Подойдя к последнему пролету, Артур зло выдохнул:

— Уже приперся.

— Кто? — не поняла Алиса.

— Комаров.

Алиса покопалась в памяти и воскресила короткостриженого мальчишку с коричнево — зелеными глазами, худощавого и всегда с хитрым прищуром. Интересно, как он выглядит сейчас?

— Я слышала, что вы не ладите, — произнесла она осторожно: неизвестно, как Артур отреагирует.

— Мягко сказано.

— Что случилось?

Но они уже поднялись в коридор пятого этажа. У входа в квартиру Александра, прислонившись к дверному косяку, стоял парень среднего роста, все так же короткостриженый, худой, с острыми чертами лица. Повзрослел. Стал симпатичнее, выше и явно сильнее. Потому что в детстве Кирилл был хилым мальчишкой. Если бы не дружба с Артуром и Ромой, его, наверное, забили бы другие дети: он был таким же заносчивым, как его отец, любил пакостничать, пока никто не видит, а еще задирал других детей и прятался за спины друзей.

— Потом расскажу, — бросил Артур.

Кирилл встрепенулся, уставился на Алису и ее маму, но не узнавал. Долго разглядывал женщину, хмурился, думал.

— Здравствуйте, — наконец, произнес он. — А вы…

Он снова задумался, мама ждала, глядя на него с улыбкой. Тимур с Артуром синхронно закатили глаза.

— У меня бабушка быстрее соображала, — пробормотал Тимур.

— Вы… Любовь Андреевна! — просиял Кирилл.

— Аллилуйя! — похлопал в ладоши Артур. — Дошло!

— Так, — прервала его мама. — Ведите себя прилично!

Кирилл сделал шаг вперед, замер, отодвинулся назад. Дружеская улыбка сползла с его лица и сменилась глубокой задумчивостью.

— Комаров, смени дискету на флешку, тормозишь, — подтрунивал Тимур.

Мама метнула на него предупреждающий взгляд, парень поднял ладони вверх.

— Алиса же! — просиял Кирилл, уставившись на девушку. — Ты так… выросла… Не узнал бы тебя никогда, встретив на улице.

— Мне кажется, он себя в зеркале не всегда узнает, — шепнул Тимур Артуру, Алиса сжала губы, подавив улыбку.

Мама тяжело вздохнула, но промолчала. Кажется, она изо всех сил сдерживала себя от нравоучений.

— Привет, — пробормотала Алиса, заправляя волосы за ухо. — Ты тоже… повзрослел.

Она не любила Кирилла в детстве, потому что он частенько бегал за ней, дергал за косы и подшучивал. Искать защиты ей было не у кого, а потому она предпочитала просто не попадаться ему на глаза. Если в их компании был Рома, то Кирилл держал себя в руках, а при Артуре и вовсе делал вид, что не знает ее.

— А вы пришли… потому что…

Артур с Тимуром одновременно вздохнули.

— Меня Александр вызвал, но не сказал, зачем… — взгляд Кирилла перепрыгивал с мамы на Алису.

— Тебя вызвал? — уточнила мама, задумчиво.

— Да… да…

Мама поджала губы, посмотрела на Артура. Тот удрученно кивнул и пожал плечами. Алиса потеряла нить разговора, Кирилл продолжал думать.

— Я сейчас ему втащу, — прошипел Артур.

— Фу, ну как некрасиво, — поморщился Кирилл. — При дамах…

— Какие слова ты выучил. Дамы! Читаешь словарь перед сном?

— Ну — ка, оба затихли! — шикнула мама. — Это что такое?

Они не успели ответить, потому что дверь за спиной Кирилла распахнулась, и на пороге возник Александр. Он внимательно оглядел собравшихся, задержал взгляд на маме и улыбнулся ей так тепло, словно это была его самая любимая женщина. Он всегда так улыбался, когда приходил к ним.

— Добро пожаловать, — произнес он.

Его глаза лучились, пока они с мамой смотрели друг на друга. Как только взгляд главы метнулся к Артуру с Тимуром, то стал строгим, серьезным, брови съехались к переносице.

— Спасибо, — произнес он, обращаясь к сыну. — Свободны.

Артур проглотил слова, Кирилл ухмыльнулся так же, как в детстве, когда за его проделки наказывали других.

— Мы уже говорили утром, — поправил себя глава, заметив лицо Кирилла. — Вы и так в курсе.

На лице Комарова отразились злость и удивление, но, кажется, Александр именно этого и добивался. Кивнув Артуру и Тимуру, отошел в сторону и пригласил войти.

Алиса часто бывала в его квартире в детстве, но ни разу не видела комнату Артура, переделанную под кабинет.

— Кирилл, принеси стул из кухни, — попросил глава, потоптался, но сесть в свое кресло не решился. — Располагайтесь, может, хотите выпить чего — нибудь?

— За ужином, — отмахнулась мама. — Спасибо.

Она села на стул по правую руку от Александра и обвела глазами комнату.

— Светло у тебя. Хотя и не так солидно.

— Отец уважал солидность, — кивнул глава. — Мне все равно.

— Как всегда, — пробормотала мама. — Что ж… начинай.

Александр вздохнул, сложил жилистые ладони на столе и постучал пальцами. Розовая рубашка с короткими рукавами натянулась на плечах. Алиса сидела на самом краешке стула, отвернувшись от Кирилла. Тот упирался локтями в колени и сверлил взглядом пол.

— Алиса, в первую очередь хочу сказать тебе, что я рад. Ты наконец — то стала одной из нас. Мне кажется, я никогда и никого не ждал так сильно, как тебя! Поздравляю!

Алиса смущенно улыбнулась и склонила голову в знак благодарности. Ей вдруг стало страшно. Когда перемены стучатся в твою дверь, никогда не бываешь готов. Кирилл за ее спиной вздохнул.

— Так как у тебя открылся дар, ты должна вступить в наши ряды… И… Так… — он терялся. Пытался выглядеть серьезным и строгим, но добрый отеческий взгляд рвался из — под ресниц, заставлял лицо светиться. Кажется, еще немного и глава отбросит напускную деловитость, пересядет на стул около них и будет говорить простым языком, смеяться и рассказывать истории так же, как всегда делает это, когда приходит в гости.

— К чему формальности, Саш, — тихонько позвала мама.

Алиса ждала, замерев. Она и сама знала, что будет дальше: поздравления, назначение наставника, просьба о переезде, короткие указания. Она знала это, потому что много раз спрашивала у мамы, как происходит принятие новых Хранителей. И не этого она боялась, а того, что будет дальше. Потому что она не маленькая, она уже успела сложить два и два в голове. Если рядом с ней сидит Кирилл, значит, именно его назначат ее наставником. Он будет ее учить, присматривать и таскать на задания. Он будет ее начальником ближайшие полгода. Именно полгода, потому что она немного опоздала на посвящение. Потому что она всегда и везде опаздывает.

— Да, ты права, — кивнул Александр. — Ни к чему. Алиса, ты двоякая, поэтому тебе нужен сильный двоякий наставник. Выбор у нас небольшой, а Кирилл — самый подходящий из всех в Хранилище.

Она хотела кивнуть, но получилось лишь нервно дернуть головой. Узнай Алиса в детстве, что именно Кирилл будет ее учить — скривилась бы и громко протестовала. Потому что уставала от него. Потому что он ей не нравился, как и его отец, которого она боялась.

За окном сверкнула зарница на почерневшем от туч небе.

— Уверен, Кирилл справится со своей задачей, — продолжал глава. — Если что — то будет не так, если тебя будет что — то смущать, не устраивать… приходи сразу ко мне, хорошо?

Она кивнула, мельком глянув на нитку молнии за окном. Ветер вздымал тонкую ажурную занавеску. Донесся тихий раскат грома.

— Кирилл?

Кирилл усмехнулся и покивал, глядя в пол.

— Вы правы, — произнес он, наконец. — Выбор у Вас небольшой. Но я справлюсь. Это… честь для меня.

Совсем рядом полыхнула молния, вспоров черное небо. Грянул гром, заставляя внутренности сжаться. Хлынул дождь. Александру пришлось прерваться, чтобы закрыть окно, в которое залетали тяжелые крупные капли. Мама сверлила макушку Кирилла все то время, что глава боролся с занавеской и окном.

— Что ж, — он вернулся за стол. — Я настаиваю на переезде, так же, Алиса, постарайся не ходить одна никуда. Только с наставником. До тех пор, пока он не разрешит. Либо с другими Хранителями, но не одна. За вами все еще закреплена ваша старая квартира, если хочешь вернуться туда… либо еще одна на третьем этаже у лестницы. Но там, кажется, такой жуткий беспорядок…

— Уберем, — ответил за нее Кирилл. — Не проблема.

Он задумчиво смотрел на главу, потирая нижнюю губу указательным пальцем.

— Хорошо. Начинайте с чего хотите, но я буду контролировать вас. Как обычно, Кирилл.

Тот кивнул и помахал рукой в знак того, что знает все формальности.

— Вроде бы из основного все…

Повисла тишина, прерываемая стуком капель по стеклу, да тиканьем часов. Мама все еще смотрела на Кирилла, Александр задумчиво поглядывал на лампу. Ту самую лампу, которую Алиса не увидела в старом кабинете главы.

— Саш, отпусти детей уже, — подсказала мама. — Ну, что они маются?

— Есть вопросы? — спросил глава.

— Нет, никаких, дальше я сам, — встрепенулся Кирилл. — Могу я показать Алисе квартиры? До ужина еще пятнадцать минут.

Александр нырнул под стол и извлек две связки ключей. Кирилл сгреб их в охапку, взвесил на узкой ладони, учтиво склонил голову в знак прощания и развернулся.

— Пойдем, — бросил он Алисе.

Девушка умоляющим взглядом посмотрела на маму, та лишь махнула рукой, чтобы шла.

Выйдя в коридор пятого этажа, Алиса понадеялась увидеть Артура с Тимуром, но ребят не было. Тусклый свет от старых пыльных плафонов расстилался по вытертому жесткому ковру. Снизу долетали крики, смех и громкие голоса Хранителей.

— Ну… — вздохнул Кирилл. — Поздравляю тебя…

— Спасибо, — бросила Алиса, не глядя на него.

Она рассматривала этаж, припоминая, кто здесь жил. За черным окном у лестницы вспыхнула молния, грянул гром, на потолке моргнули лампы.

— Мы не слишком хорошо друг друга знаем, — предпринял новую попытку завязать разговор Кирилл, опустив глаза в пол. — Но я рад, что буду твоим наставником. Правда. Рад…

Алиса смерила его подозрительным взглядом, кивнула.

— За косички дергать не буду, обещаю! — он выдавил виноватую улыбку.

— Уже хорошо, — проговорила она, разглядывая потолок.

— Может, хочешь посмотреть квартиры? Есть немного времени.

Они спустились на четвертый этаж, прошли в самый конец широкого холла вдоль разномастных деверей. В квартирах чаще всего жили напарники или семьи. Каждый старался как — то обозначить себя: кто — то раскрашивал дверь всеми цветами радуги, кто — то вешал устрашающие плакаты или писал фразы, слоганы и лозунги. Алиса остановилась у старой, обитой дешевым дерматином двери в самом конце коридора, тяжело вздохнула, к горлу подкатил ком. Кирилл подбирал ключи.

— Самый длинный, — подсказала девушка.

Он смущенно улыбнулся, взял ключ и открыл замок. Из квартиры пахнуло затхлостью и пылью. Многолетней пылью…

Алиса осторожно переступила порог, слезы вдруг навернулись на глаза, поискала выключатель на стене.

— Лампочки, — прошипела она.

— Пробки, отойди.

Кирилл протянул руку к старинному дисковому счетчику и нажал белые кнопки на круглых пробках. Коридор озарился тусклым желтым светом. Посеревшие от времени обои отходили от стен, закручивались под потолком, затянутым нитями пыли, похожими на паутину. Паркет тяжко скрипнул под ногами.

Алиса прошла в свою комнату, ближайшую от входа. Два больших окна, деревянные подоконники, ее кровать в нише все еще заправлена цветастым покрывалом, скрипучий серый диван у противоположной стены, детский велосипед, мягкие игрушки, ковер на стене — все осталось таким же, как в день их отъезда. Словно сюда, и вправду, никто не приходил много лет. Девушка осторожно погладила пластиковый нос у кучерявого медведя, набитого опилками. Когда — то он был ростом с нее, теперь же казался маленьким. Этого медведя папа подарил маме еще до рождения Алисы.

В родительской комнате все осталось нетронутым: диван собран и накрыт коричневым покрывалом из жестких толстых ниток, узкое кресло, в котором спала Алиса, когда была совсем маленькая. На лакированной тумбе пылился телевизор с тремя кнопками и торчащими металлическими штырями, которые папа крутил плоскогубцами, чтобы прибавить громкость. Рядом большой платяной трехстворчатый шкаф. Пустой и пропахший нафталином. У окна на столе так и остались стоять фарфоровые статуэтки, которые мама запретила брать с собой. Черно — белая сорока с длинным, задранным вверх хвостом и отбитым клювом и фарфоровый слон с поднятым хоботом. Белый, сохранившийся в целости… Им нельзя было играть, только смотреть. Алиса каждый раз завороженно его разглядывала, представляя, как она вырастет и сможет играть с ним, сколько захочет. А теперь даже прикоснуться к нему не могла.

На подоконнике ютились пустые клетки. Папа держал желтых канареек, которых очень любил, и много рассказывал Алисе про них. В одной клетке жило четыре канарейки, а в той, что побольше — шесть. Верещали же они за огромную стаю.

— Ни разу у вас не был, — признался Кирилл, оглядываясь.

Алиса не ответила, чувствуя, что, если скажет хоть слово, расплачется.

Она столько раз представляла, как вернется домой, как пройдется по их квартире, ощупает каждый сантиметр, как вспомнит свое детство, папу… Теперь же ее душила неотвратимость произошедшего. Все покрыто пылью, как и прошлое, вернуться в которое невозможно. Ностальгия сменялась ненавистью. Это ее дом, который у нее украли. И здесь они были счастливы, пока папа был жив. И папу тоже… украли. У нее, у маленького ребенка, который не хотел ни войны между Хранилищами, ни чужих преступлений, ни боли. Просто чтобы рядом были папа и мама…

— Пойдем, — сдавленным голосом бросила Алиса, проходя мимо Кирилла.

— Уже?

Она не ответила, рванула на себя входную дверь и вылетела в коридор. Ее душили пыль и слезы. Ей хотелось сбежать прочь из дома, сесть на скамью в самом конце двора и расплакаться. Потому что вот она, большая, выросшая, смогла вернуться сюда. Но все не так. Все не так, как представляла, как хотела.

— Посмотрим вторую? Ты в порядке?

Она кивнула, склонив голову. Кирилл не стал донимать ее расспросами, прошел мимо и поманил за собой.

Квартира на третьем этаже оказалась однокомнатной, старой и пропахшей залежавшейся тканью. Пол коридора был завален коробками, пакетами и связками газет, а по стенам тянулись уродливые коричневые обои с бежевыми узорами. Алиса ужаснулась, но решилась пройти дальше. Маленькая комната с балконом и большим треснувшим окном, которое когда — то заклеили скотчем. Продавленный диван с заметными бугорками пружин, напротив все тот же платяной шкаф на косых ножках, тумба под телевизор и пыльное кресло, гобелен с оленями у водопоя. Кухня казалась чище до тех пор, пока девушка не заглянула в шкафчики: закаменевшие пакеты с солью, просыпанная и прилипшая намертво крупа, грязная плита, почерневшая эмалированная раковина, липкий стол и две шаткие табуретки.

У нее опустились руки. Кирилл же внимательно разглядывал все пакеты и коробки, цеплял ногтем обои, пробовал открывать воду, проверял дверцы у шкафов.

— Ну, ничего, — наконец, произнес он. — Подправим, и будет хорошо. Что — то выкинем, что — то починим.

Алиса посмотрела на него как на дурака, парень удивленно вскинул выгоревшие на солнце брови.

— Оно тебе надо?

— Мне? Конечно! Ты же моя ученица!

Она фыркнула и отвернулась к окну, выходящему на двор. Дождь хлестал по стенам дома, по дороге, по спешащим в дом Хранителям. Ветер раскачивал деревья, рвал листву и швырял об землю.

— Слушай, ну есть еще вариант жить у меня, но ты не согласишься, — серьезно произнес парень, уперев руки в бока.

— Нет, конечно! — воскликнула Алиса.

— Ну, вот. Поэтому, выбираем то место, где на душе спокойнее.

Ей нигде не было спокойнее. Ни здесь, ни в родительской квартире, ни у мамы дома. Нужно было подумать, выдохнуть. И сбросить этот день с себя.

— Дай мне время, — попросила она, нервно дернув головой. — Я решусь, хорошо?

— Не тороплю, — кивнул Кирилл, поднял ладони вверх и тепло улыбнулся. — Думай, сколько влезет!

Она усмехнулась, не поворачиваясь к новому наставнику.

— Ужин только что начался. Ты пойдешь? Или хочешь еще куда — то сходить?

— Нет. Ужин, так ужин.

Они спустились на первый этаж. По холлу бродили Хранители, сбивались в кучки, шумели, смеялись. Кто — то выходил из дома, кто — то входил, все здоровались, кричали, махами руками. В дверях в столовую стояли двое высоких ребят, загородив половину прохода. Они что — то оживленно обсуждали, размахивая руками и заставляя проходящих уклоняться, чтобы не получить по лбу. Один из них вызвал у Алисы удивление, потому что был намного выше и здоровее остальных. Богатырь в футболке, на которого сложно было не засмотреться хотя бы из — за его размеров. Головой он почти касался высокой, не меньше двух метров, притолоки, а размах его рук заставлял остальных держаться подальше. Парень напротив казался меньше, чем есть из — за контраста. Несмотря на высокий рост, его затмевал собеседник. Блондинистые волосы второго спадали на глаза, и он постоянно тряс головой, чтобы убрать их. Алиса подумала, что она бредит, потому что в блондине узнала человека, который никак не мог так молодо выглядеть. Лишь когда парень повернул голову, она поняла, что узнала в нем его отца.

Ей хотелось окликнуть его, замахать руками, но она остановила порыв. Сама же свела все общение на нет. Потому что завидовала. Каждый раз, когда Рома приходил к ним в гости с родителями, он начинал рассказывать ей про Хранилище. И это задевало, обижало. Нет, он не был виноват, но она страшно завидовала. Ему. Его дару. Его отцу, который жив, который был близким другом Алисиного отца. Она завидовала и этим сильно обидела парня. Он хотел дружить, хотел общаться больше, но ее пожирала простая человеческая зависть…

— Алиса!

Рома подпрыгнул, расплылся в улыбке, схватил ее за плечо, обнял и оторвал от земли. Она облегченно выдохнула и повисла на его шее, улыбаясь сквозь слезы.

— Так давно тебя не видел! Ты чего? Что такое?

— Ничего, — пропищала она, быстро моргая. — Я так виновата, что мы не общались! Прости меня!

— Ерунда все! — он снова сгреб ее в охапку и покачал из стороны в сторону. — Как же я рад, что ты теперь будешь с нами! Уже видел твою маму, но хотел встретить тебя перед работой. Как настрой?

— Пока не знаю…

Он отпустил ее, отодвинулся и оглядел с ног до головы. Рома… всегда и всех прощающий, любящий и самый добрый из всех.

— Не представляешь, как я рад!

Он поднял глаза, посмотрел поверх ее головы с таким видом, словно за ней стоял двухметровый тарантул. Алиса поежилась, оглянулась. Кирилл. Они с Кириллом обменивались ненавидящими взглядами.

— Разрешите, — обратился к ней высокий парень. — Меня зовут Гриша.

Она подняла глаза на него и не смогла отвести, почувствовала, как ее щеки заливает румянец. Он был не просто красив. Он был невероятно красив. Так красив, что, кажется, не должен существовать в этом мире, лишь в самых сокровенных фантазиях. Но не только его невероятная красота привлекла ее внимание. Его глаза. Взгляд его глаз выдавал человека взрослого, прошедшего через многое. Можно было бы сказать, что в его красивых, цвета карамели, глазах легко утонуть. Но это лишь на первый взгляд. Там, за красотой и напускным лукавым взглядом виднелись боль и разочарование, понять которые она не в силах.

«Он выглядит как очень добрый человек, с которым произошло очень много плохого. Наверное, за его красотой многие девушки разглядеть этого не в силах», — подумала Алиса.

Гриша протянул ей большую ладонь, замер, не отрывая взгляда от ее лица, словно услышал ее мысли, нахмурился, тряхнул головой и тут же обворожительно улыбнулся. Алиса неуверенно вложила свою ладонь в его. Он учтиво наклонился и поцеловал тыльную сторону, а затем осторожно, но быстро за руку притянул ее ближе и заговорил над самым ухом:

— Если Комаров будет тебя обижать — скажи мне, я забью его в землю по самую макушку!

— Верю, — только и смогла произнести Алиса.

— Безмерно рад знакомству, столько о Вас слышал!

Гриша снова широко улыбнулся, учтиво склонил голову и отпустил ее ладонь.

— Мой напарник, — добавил Рома. — Хороший парень, не стесняйся его ни о чем просить.

Алиса кивнула, исподтишка поглядывая на хорошего парня. Такого сложно потерять в толпе. И он, наверное, не пользуется стремянкой… Выпорхнувшие из столовой девушки раскраснелись и смущенно захихикали, кидая на Гришу влюбленные взгляды.

— Поклонницы, — махнул он рукой так, словно это было самым обычным делом.

Алиса сдержанно улыбнулась.

— Вы закончили? — поинтересовался Кирилл, подходя ближе.

— Отстаешь от расписания? — ехидно спросил Гриша.

— От вас тошнит.

— Осторожно, Комаров, — зашипел парень. — Можно и без зубов остаться. И вообще, что за гадости ты говоришь при девушке?

— Договоришься, Прохоров, — прорычал Кирилл. — Идем.

Он потянул Алису за рукав, она смущенно глянула на Рому с Гришей и поспешила за наставником. Рома закатил глаза, Гриша махнул ладонью у горла и указал на Кирилла.

В столовой царил ажиотаж: все столы были заняты, кто — то сидел на подоконниках, кто — то ел стоя. Все шумели, перекрикивая друг друга, размахивали приборами, смеялись, шутили и пререкались с соседними столами.

— Ого, — выдохнула Алиса. — Всегда так?

— Не всегда, — отмахнулся Кирилл. — Редко. Вон там возьмешь чай, вон там, в холодильнике, еда для опоздавших. Левее стол раздачи. Идем!

Он провел ее в самый конец большого светлого зала, махнул на единственный круглый стол возле окна, за которым сидели Александр, мама и Артур.

— Тебя ждут. Зайду за тобой завтра в девять, не проспи. Телефон твой возьму у главы… вроде всё. Одна не ходи. Доброй ночи!

Она не успела даже попрощаться, потому что Кирилл растворился в толпе, оставив ее одну. Алиса обернулась к столу главы и поняла, почему: Артур все это время сверлил бывшего друга злым взглядом.

— Алиса! — позвала мама. — Иди скорее!

За соседним столом сидели Тимур и незнакомая девушка. Несмотря на давку, к ним никто не подсаживался, хотя шесть мест пустовало. Девушка с пушистыми русыми волосами, доходившими ей до лопаток, с интересом посмотрела на Алису темно — зелеными глазами, поджала пухлые губы. Она была явно высокой, ладной, на руках звенели бесчисленные браслеты, длинные светлые ногти стучали по граненому стакану с чаем. Ее холодная красота отталкивала.

Алиса поспешила отвести взгляд и опустилась на свободный стул, Артур тут же поднялся и ушел.

— Как прошло? — спросила мама. — Все посмотрели?

— Да, все, — кивнула она.

Мама с Александром явно ждали продолжения, отложив столовые приборы и уставившись на нее так, словно она пришла с экзаменов, а не посмотрела две квартиры.

— Я думаю, что удобнее мне будет в однокомнатной, — произнесла Алиса, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

У нее не было настроения рассказывать про ту боль и тоску, которую она испытала, попав в родительскую квартиру. Не было желания воскрешать в памяти пыль, которая осела на ее прошлом. Судя по тому, что мама не пошла вместе с ней, она должна ее понять.

— Да, но… — начала, было, мама.

— Хорошее решение, — Александр положил ладонь на мамино запястье, призывая остановиться. — Если нужна будет помощь в уборке, ремонте или переезде, всегда обращайся.

— Спасибо, — только и смогла ответить она.

Артур вернулся с двумя тарелками и приборами, расставил их на столе и ушел в другую сторону, вернулся с чаем, отчитав по дороге нерадивого Хранителя, который, по его словам, не видит, куда руками машет. Хранитель, к ее удивлению, смутился, извинился и стал вести себя сдержаннее.

— Хорошая смена растет, — улыбнулась мама, с нежностью глядя на Артура.

— Ничего не говори про смену, — попросил Александр и тяжко вздохнул.

Артур поставил перед Алисой чай и уселся на место.

— Почему не говори?

— Потому что, — глава строго посмотрел на собеседницу. — Потому, что я не хочу никого насильно делать главой после себя.

Артур с интересом наблюдал за ними.

— Этот выбор должен быть осознанным. И ты прекрасно знаешь, чем кончился мой выбор.

— Чем же? — мама с вызовом посмотрела на него.

Алиса с Артуром удивленно переглянулись.

— Тем же, чем и у моего отца. Украденным временем.

Мама поджала губы, но ничего не ответила, лишь кивнула.

— Тебе нужен заместитель, — произнесла она, спустя пару минут.

— Не нужен. Если только ты не хочешь им стать.

— Нет, ты же знаешь. Но это не отменяет того, что заместитель…

— Артур — мой единственный и главный заместитель, — Александр злился, сжимал челюсти, гнул вилку. — Когда меня нет рядом, он — за главного.

Артур то ли хрюкнул в чашку, то ли подавился, но родители не обратили на это внимания. Они сверлили друг друга глазами, словно продолжая вести бессловесный диалог.

— Я не знаю ни одного кандидата, кроме тебя или Артура, которого Хранители примут с перевесом голосов, — прошипела мама. — А ты прекрасно знаешь, что глава становится главой…

— Когда его принимает пятьдесят один процент Хранителей или наследник, которому власть переходит по праву от родителя, но решивший отказаться от права на главенство, — отчеканил Александр. — Мы с тобой в бог его знает каком поколении Хранители, неужели ты думаешь, я не помню правила? Но, может, мы перенесем этот разговор на более подходящий день?

— Хорошо, — сквозь зубы процедила мама. — Не будем спорить, не сегодня.

Алиса ковыряла вилкой в тарелке. Кусок в горло не лез.

Кирилл — ее наставник. Артур и Кирилл воюют. Рома на стороне Артура. Все те, кого она хоть немного знала и к кому хорошо относилась, вдруг оказались по ту сторону баррикад. Но, с другой стороны, она же не обязана сама поддерживать Кирилла и прекращать с ними общение? Запретить ей наставник никак не может. Настроить против — тоже…

— Не хочешь подышать свежим воздухом? — спросил Артур над самым ее ухом. — Кажется, они тебя утомили.

— Да, было бы хорошо, — согласилась девушка, выныривая из своих мыслей.

— Пап, мы на перекур.

— Идите, — глава махнул рукой и отвернулся к Алисиной маме.

— Не учи мне девочку плохому! — воскликнула женщина.

— Я же не заставляю ее курить! — расплылся в улыбке парень, задвинул стул и позвал за собой Алису.

Они протиснулись между Хранителями. Алиса заметила, что многие уже поели и просто сидят в компании.

У выхода Артур распахнул шкаф, достал плед и накинул ей на плечи.

— Там прохладно после дождя, — пояснил он. — Идем!

Дождь прекратился, по небу неслись рваные тучи, сквозь которые проглядывали пятна заката. Ветер успокоился и улегся в кронах деревьев. Артур закурил и сунул руки в карманы. Он молчал. Алиса не знала, стоит ли говорить хоть что — то, просто наблюдала, как зеленый лист крутится в большой темной луже.

— Устала? — спустя время спросил Хранитель.

— Ужасно, — вдруг призналась Алиса. — Как будто мы встретились неделю назад, а не утром.

Он усмехнулся, покивал. На нее наваливалась усталость, глаза начали слипаться, темный двор поплыл.

— Я всегда тебе помогу, если что, — вдруг произнес Артур. — Не бойся спрашивать.

— Кирилл так плох?

Он задумался, прищурился.

— Надо сказать, что он действительно хороший Хранитель. Достаточно сильный и опытный.

— Но?

— Без «но», — он посерьезнел. — Просто… хороший Хранитель. Может быть, друг. В конце концов, у него же есть друзья…

Алиса внимательно изучила его напряженное лицо. Как будто Артур изо всех сил сдерживал себя, чтобы не наговорить гадостей. Черные густые брови съехались к переносице, челюсти сжаты, голубые глаза пристально смотрят в черноту двора, руки в карманах.

— Вы же поругались из — за его отца, — сказала она медленно.

— Да. И из — за моего тоже.

Он снова замолчал, Алиса не знала, как продолжить этот разговор. Ее грызло любопытство, так и подмывало надавить на Артура и заставить все рассказать. Ни мама, ни Александр, ни Рома никогда толком не говорили, почему два лучших друга внезапно стали злейшими врагами.

— Так… что случилось? — неуверенно спросила девушка.

Артур пожевал фильтр сигареты, прищурился и скосил на нее глаза.

— Он считает, что Александр посадил дядю Колю в тюрьму и теперь ничего не делает, чтобы вытащить.

Алиса нахмурилась, уставившись в землю.

— А… как было на самом деле?

Артур глянул на нее с усмешкой.

— Дядя Коля сам виноват в том, что случилось. Все.

Он снова замолчал и отвернулся. Алиса переступила с ноги на ногу, не решаясь продолжить расспросы. Она прекрасно понимала, когда собеседник не желает продолжать разговор.

— Боишься? — спросил Артур после долгого молчания.

— Не боюсь, но времени потеряно много.

— Неважно, сколько времени. Все зависит от того, как ты будешь стараться.

Алиса недовольно глянула на него. Легко говорить, когда тебя с пеленок учили спасать людей.

— У тебя не было перерыва, — проговорила она.

Артур хмыкнул.

— Я же говорю, неважно. Все зависит от тебя. Кирилл, и правда, хороший Хранитель.

Алиса подбирала слова, но так и не нашлась, что ответить. Артур не обращал на нее внимания, покачиваясь из стороны в сторону.

— Мы не дружили с ним в детстве, потому что он вел себя некрасиво.

Артур пожал плечами:

— Ему уже не десять. Но если он будет тебя хоть как — то обижать, говори мне, хорошо?

Алиса хотела закатить глаза, потому что эта фраза была самой частой за вечер, но сдержалась, лишь кивнула.

Когда после ужина Алиса с мамой шли домой, у девушки в голове толпились вопросы, которые она не знала, как задать.

— Ты молчалива, — заметила мама.

— Не знаю, с чего начать спрашивать, — призналась Алиса.

— С чего угодно.

— Ты переедешь вместе со мной?

Мама не отвечала, задумалась. Раньше, когда об этом спрашивал Александр, она всегда говорила, что не хочет мучить Алису. Думала, что жизнь с Хранителями под одной крышей будет морально давить на дочь, у которой дара так и не открылось.

— Думаю, нет, — наконец, произнесла женщина.

— Почему? Мой дар! Ты можешь…

— Нет, — возразила мама. — Я не хочу. Алиса, это трудно… Я с детства посвящала себя только Хранилищу, понимаешь? Я устала, хочу отдохнуть и хочу, чтобы ничего не тревожило меня, касательно прошлого. Прости, я понимаю, тебе трудно это понять сейчас, понимаю, что это выглядит как предательство…

Она не договаривала. Это чувствовалось, это было ясно. Мама что — то еще скрывает.

— Это из — за папы?

— И из — за папы тоже, — кивнула мама. — Он был для Хранилища всем. Только сегодня три человека напомнили мне о нем. Я не хочу, чтобы это происходило каждый день…

Алиса не решилась продолжать этот разговор. Мама злилась. Призрак отца преследовал их, как только они переступили порог Хранилища. Он был во всем: в том, что его помнили старшие Хранители, в квартире, в пустых клетках для канареек, в статуэтке слона, в Александре, в Роме и его родителях, в Артуре, в Кирилле, в самих стенах.

— А кто был твоим наставником?

— О, у меня не было наставников, — улыбнулась мама. — У меня сразу же появился напарник.

1.1.

Яркий, жаркий полдень плавил асфальт. Ветер спал в кронах молодых деревьев, нежно поглаживая сочные зеленые листочки. Кирпичная пятиэтажка охраняла двор от солнечных лучей, хмурилась белоснежными свежевыкрашенными рамами окон. С самого утра жильцов мучил слезоточивый запах краски, но они упорно выполняли указание главы: привести окна в порядок.

За высоким забором, ограждавшим территорию колледжа, галдели студенты, вышедшие на перерыв между экзаменами.

Саша сидел на дальней скамье двора и наблюдал за учениками из — под полуприкрытых век. Вытянув ноги и сложив руки на груди, он старался не шевелиться, впал в состояние полудремы. Его длинные черные волосы липли к потному лбу. Давно пора было сходить в парикмахерскую, но он с детства ненавидел такие места, с возрастом ничего не изменилось: он ходил с длинными волосами до тех пор, пока отец не заставит подстричься.

На соседней скамье хихикали девушки, склонившись над книгой и делая вид, что читают. Только они не читали. Они поглядывали в сторону Кости и Коли, которые подбирали музыку на гитаре. Костя написал стихи и попросил друга помочь сочинить музыку. Он торопился, нервничал. Через месяц посвящение, к ним в Хранилище переведется возлюбленная Кости, Ира. Она подала прошение два месяца назад, но только сейчас получила ответ. Глава Небесного Хранилища ненавидел их всех, но больше всего он ненавидел, когда его сотрудники уходят. Саше оставалось только догадываться, как именно Ире удалось добиться перевода. Возможно, здесь свою роль сыграл Сашин отец, глава Земного Хранилища.

— Саша!

Он лениво повернул голову и приоткрыл один глаз. К нему подсела Люба, его подруга, с которой они выросли вместе. Она была на три года младше, поэтому Саша относился к ней как к сестре, которую необходимо оберегать и защищать. Отец же всегда говорил, что оберегать и защищать его будет Люба, потому что она сильнее, упорнее в учебе и не теряет времени на глупости вроде гулянок, сборищ с друзьями или флирта с противоположным полом.

Люба сдула со лба темную кудрявую прядь и широко улыбнулась, поправляя платье.

— Саша! — повторила она так, словно он ее не заметил.

— Слушаю тебя, — наигранно — строгим тоном произнес Саша.

— Сергей сказал, что на этом посвящении я могу выбрать себе напарника! Представляешь? Несовершеннолетнему Хранителю можно выбрать напарника!

Саша удивленно вздернул бровь, уперся ногами в землю и выпрямился.

Что — то новенькое: Хранителям нельзя брать себе напарников до достижения восемнадцати лет. Почему отец решил поступиться этим правилом?

— Странно, — протянул он.

— Почему?

Люба с интересом уставилась на него, теребила пальцами ткань черного в горошек платья.

— В шестнадцать лет психика еще не стабильна, чтобы становиться самостоятельным Хранителем.

— Отец согласился! — она надула губы.

— Понятно…

Саша тяжело вздохнул. Отец Любы — заместитель главы и, по совместительству, его лучший друг. Интересно, как мать девушки к этому бы отнеслась? Еще интереснее, кто станет ее напарником. Даже не наставником! Никогда в истории Хранилища не было такого, чтобы молодой Хранитель становился сразу же напарником!

— Кто же будет твоей парой? — поинтересовался Саша.

— А ты угадай!

Она посмотрела на него испытующим взглядом. Он любил ее, но эти детская задорность и непоседливость раздражали.

— Так, ну это не Костя, потому что он ждет Иру. Уверен, они будут напарниками. Это не Коля, потому что у него уже есть напарник. Это не Ваня и не Инна. Кто же тогда?

Люба смотрела на него так, словно он сказал какую — то глупость.

— Тут ты не уверен? Даже не догадываешься?

Он догадался. Только что. Потому что она всегда смотрела на него так, когда он должен был что — то сделать для нее. В свои девятнадцать Саша ни разу не работал с напарником, несмотря на то, что отец настаивал. А он просто не хотел ни с кем сотрудничать: одному проще и удобнее, не надо подстраиваться, не надо думать о другом, не надо волноваться.

— Я не соглашался на напарника, — попытался возразить Саша.

Он согласится. Потому что Люба перешла ко второму шагу: сделала обиженное лицо и смотрела исподлобья. Он всегда сдавался в такие моменты: таскал для нее печенье из столовой, помогал с уроками в школе, брал с собой на вечерние посиделки. Ребята в компании шутили, что он растит себе невесту. Только она никак не могла быть его невестой, потому что стала сестрой.

— Ладно, я понял, — кивнул он.

— Так, ты согласен? — просияла Люба.

— Нет, но отцы уже все решили.

Она пропустила мимо ушей его «нет» и радостно захлопала в ладоши. Как ребенок.

— Я так рада! Так рада!

Резкий звонкий щелчок прервал ее ликование. У Коли лопнула струна на гитаре, он выругался, Костя удрученно уставился на листок со стихами.

Саша и Костя дружат много лет, они ходили в один класс, сбегали с уроков, катались на одном велосипеде, кидались снежками в девчонок зимой — всегда вместе. С Колей отношения не заладились: из — за своего характера парень трудно уживался с другими, много времени проводил в одиночестве, но все равно был вхож в их компанию, потому что играл на гитаре и баяне. Вспыльчивый и крутой нрав мешал ему по жизни. После знакомства с Тамарой, Коля стал мягче и спокойнее, но Саша все равно ему не доверял, хотя и сам не знал, почему.

Остаток дня Саша провел в размышлениях, как бы ему отказаться от такого напарника: Люба еще слишком маленькая и неопытная. Да, она с ранних лет не просто проявляла невероятные для молодого Хранителя способности, она училась, пока они гуляли и баловались. Она рано освоила все базовые навыки, к четырнадцати уже пробовала работать под присмотром. Но ее отец теперь заместитель, а мамы не стало пять лет назад. Маленькая Люба осталась практически одна. Рано повзрослела. Рано взяла на себя заботу об отце. Видимо, Андрей, отец Любы, таким образом, пытается скинуть с себя обязанность быть ее учителем. Ему некогда, у них с отцом Саши много дел в Хранилище, не до спасения людей.

Вернувшись домой ближе к полуночи, Саша на всякий случай заглянул в кабинет отца и не ошибся: глава дремал в скрипучем кресле, положив голову на скрещенные на столе руки.

— Пап, — позвал Саша. — Папа!

— А? Да? Где?

Отец встрепенулся, огляделся по сторонам, увидел сына и тяжело вздохнул. Его темные волосы топорщились в разные стороны, лицо избороздили морщины, а темные, почти черные глаза всегда смотрели строго, даже если мужчина только что проснулся.

— Ты чего не спишь? — спросил отец, отирая лицо жилистыми сухими ладонями. — Почти полночь…

Он посмотрел на часы, прищурившись, сравнил время с наручными, покрутил колесико.

— Я только что вернулся. А ты чего в кабинете ночуешь?

— Не успеваю разобраться с документами. Спешить некуда, но во всем должен быть порядок.

Он всегда так говорил. Когда мама была жива, отец терроризировал ее с этим порядком: все должно было быть на своих местах, без пыли и грязи. Сашу тоже с детства приучали всегда складывать вещи в шкаф, чистить обувь сразу после улицы, мыть за собой посуду, складывать портфель вовремя, ставить игрушки на место, выключать свет, закрывать шкафы… Мальчик терпеть этого не мог, но споры кончались криками, иногда, ремнем.

— Пап, — позвал Саша, сцепил руки и собрался с мыслями. — Почему Люба будет моей напарницей?

Отец нахмурил густые, торчащие брови.

— Люба в шестнадцать сильнее вас всех, я не считаю, что нужно ждать еще два года до ее совершеннолетия. Ты станешь ее наставником на год, потом посмотрим.

— Почему я?

— Потому что я так решил.

Саша сверлил отца глазами, тот сдался, выдохнул, опустил плечи, отвернулся в сторону:

— Ладно. Ты и сам сильный Хранитель. Не сейчас, конечно, в будущем, но я вижу твой потенциал. Тебе пора браться за голову, девятнадцать лет — хорошее время, чтобы повзрослеть.

— Пап, если с ней что — то случится? Андрей убьет меня!

— А ты сделай так, чтобы ничего не случилось!

Саша не ответил. Спорить с отцом было бесполезно. Это он еще не припомнил ему, как во время войны, когда совершеннолетние Хранители ушли на фронт, дети взяли на себя их обязанности.

— У тебя есть еще вопросы?

— Нет, пап, нету.

— Тогда идем спать, завтра много дел.

Отец сложил в стопку картонные папки, поправил блокнот, ручки, часы, перевернул механический календарь на следующий день и выключил настольную лампу.