Сердце саламандры

Виктория Драх (2025)

Отгремели последние взрывы войны. Арабисса и Даррен заняты в трактире, драконы вернулись на Острова и забрали с собой Ингрид. Арлин пакует чемоданы, а Артаниэль… Ни минуты покоя у верховного мага Эльтэна. Рауль Вакур пойман, но дело его живет. «Империя Магов» — звучит слишком заманчиво, чтобы сдаться. Приходится несчастному эльфу разрываться между раскрытием очередного заговора, налаживанием личной жизни и попытками присмотреть за младшей сестрой Лины, поступившей в Саодринскую академию магии. А кто говорил, что будет легко? Переиздание 2025 года, иллюстрированное нейроартами.

Глава 6. Первое свидание.

Арлин

Я скептически оглядела свой небогатый гардероб. С первого взгляда становилось ясно, что для жизни в столице мои наряды не годятся. Юбка, за которую я всего несколько лет назад разве что не дралась с сестрой, на фоне пестрой и легкой одежды саодринцев выглядела линялой тряпкой, а единственная подходящая к ней блуза и вовсе давно выброшена. В чем же пойти на прогулку с капитаном?

Старое желтое платье я отмела сразу. В таком виде можно было появиться в Тмире, но в Саодрине в подобном наряде разве что полы мыть. Со дна дорожной сумки выглядывал кусочек ярко-красного эльфийского шелка — потрясающе красивого платья, подаренного Артаниэлем. Это платье мне настолько шло, что я не сомневалась — светлый долго и придирчиво выбирал, что будет смотреться на мне лучше всего. Вкус у эльфа оказался отменным, я и сама вряд ли справилась бы лучше. Но, немного подумав, я решила, что заявиться на первое свидание в пошитом по эльтэнской моде наряде будет чересчур. На улицах Саодрина я не видела никого в юбках с разрезами почти до середины бедра. Я еще раз перебрала все свои вещи и, так и не придумав ничего путного, натянула любимые темные брюки, легкую кремовую блузу с глубоким вырезом и жилетку-корсет с парой потайных карманов. Дав самой себе обещание с первой же зарплаты купить приличное платье, я вышла к уже ждавшему меня гвардейцу.

Леон без доспехов мне понравился даже больше, чем Леон-рыцарь. Я окинула придирчивым взглядом высокого плечистого мужчину, задержавшись на развязанном чуть глубже, чем это позволяли приличия, вороте рубахи, и поняла, что сделала правильный выбор. Капитан протянул мне небольшой букетик нарциссов.

— Думаю, сначала стоит закончить с делами, — поцеловав мне руку, предложил Леон. — Тем более, что тетушка Тария живет практически на соседней улице. Идем?

Я ухватилась за предложенный локоть. С каждой минутой жизнь казалась мне все краше. Леон довольно скоро привел меня к небольшому аккуратному домику, окруженному ухоженными клумбами, и решительно дернул за шнурок звонка. Дверь распахнулась почти сразу.

— Кого ты ко мне притащил, негодник? — окинув меня подозрительным взглядом, вместо приветствия проворчала выглянувшая со шваброй наперевес высокая, статная и очень красивая женщина. Я даже не сразу поняла, что это и есть тетушка Тария — я-то представляла ее кем-то вроде вредной бабули в цветастом переднике… Никакого фартука хозяйка дома не носила. На ней было дорогое, но слегка отставшее от моды синее платье с широкой юбкой в пол и легким ажурным воротником, строгие золотые серьги в ушах, а еще не начавшие седеть каштановые волосы оказались убраны в сложную прическу из множества кос и локонов, с какой и при дворе появиться не стыдно. Под строгим взглядом своей родственницы Леон заметно стушевался.

— Ты же искала себе постоялицу, — растеряв половину уверенности, проговорил Леон. Я своего спутника понимала — перед такой женщиной я и сама чувствовала себя не в своей тарелке, а еще появилось несвойственное мне желание вытянуться в струнку и поправить одежду. Тария еще раз оглядела меня с ног до головы и строго спросила:

— Звать тебя как?

— Арлин, — мне пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул.

— Лина, значит, — кивнула своим мыслям дама, а я тихо ругнулась себе под нос. Сговорились все, что ли? Я не Лина! — Меня можешь называть Тарией. Проходи, покажу мансарду. А ты, — женщина шваброй, будто копьем, остановила попытавшегося просочиться следом Леона, — остаешься здесь!

Гвардеец благоразумно не рискнул спорить с тетушкой.

Мы поднялись на второй этаж по добротной дубовой лестнице. В мансарде оказалось очень уютно: небольшой балкончик во двор, затененный ветвями раскидистого дерева, пестрый домотканый ковер на деревянном полу, высокая кровать с резной спинкой, полукруглый стол и шкаф. Со скошенного потолка свисали пучки ароматных трав.

— Устраивает? — дождавшись, пока я осмотрюсь, поинтересовалась Тария. Я кивнула. Очень устраивает, особенно если Леон насчет цены не приврал… — Отлично. Мужиков не водить, убираться самой. Оплата восемь золотых в месяц, если хочешь, чтобы я на тебя готовила — десять.

— Не любите уборку? — фразу про «мужиков» я не стала комментировать, но на ус намотала — не то, чтобы я собиралась, но Леон об этом условии тоже предупреждал!

— Терпеть не могу, — брезгливо сморщила нос Тария. — Только магия и спасает, но тратить время все равно неприятно.

— Девять золотых, и в обмен на еду я содержу весь дом в чистоте? — предложила я. С сестрой мы именно так и делили обязанности: Лета готовила, а я следила за порядком.

— Идет, — не раздумывая, согласилась женщина. Похоже, уборку она и вправду ненавидит — мне одного золотого на еду на месяц не хватило бы. — Когда въезжаешь?

— Завтра, — решилась я. Если я так быстро сбегу от Арабиссы и Даррена, они ни за что мне этого не простят. К тому же, что-то мне подсказывало, что Леон запланировал прогулку на весь сегодняшний день и так легко меня не отпустит даже под предлогом сбора вещей.

*

— Как тебе моя тетушка? — поинтересовался капитан, как только мы покинули гостеприимный дом.

— Мы поладим, — уверенно заявила я. Проходя мимо кухни, я успела оценить доносящиеся оттуда ароматы и поняла: кормить меня будут вкусно. А так как моей стряпней Лета травила тараканов, за подобную роскошь я была готова простить Тарии любые странности и намывать не такой уж большой дом до блеска.

— Рад, что смог помочь, — улыбнулся Леон и повернул к ратуше. — Хотел показать тебе главную местную достопримечательность.

Я уже догадалась, что имел в виду гвардеец, и совсем не удивилась, когда он подвел меня к огненному древу. Стараясь не выдать свою осведомленность раньше времени, я приготовилась слушать, какую еще чепуху успели придумать про Арабиссино колдовство.

— Говорят, на этом месте погиб молодой воин, из тела которого выросло дерево, а попавшие на него слезы невесты героя распустились алыми цветами… — капитан запнулся и с обидой посмотрел на захихикавшую меня. — Что не так?

— Серьезно? — я все-таки не могла сдержать смеха. Интересно, Ари с Даром слышали чушь, что про них придумали, или, наоборот, стараются не интересоваться? — Хочешь знать, как было на самом деле? — предложила я и, дождавшись настороженного кивка Леона, выпалила: — Этот воин, кстати, совсем не молодой — ему лет триста пятьдесят или больше, не помню, был смертельно ранен, когда на площадь со всех сторон наступали орки. Вот фея кинулась к нему и вырастила дерево, в котором спряталась со своим любимым. А когда бой закончился, их оттуда вытащили и вылечили. Конец, все живы и счастливы. Хотя, — задумалась я и признала: — такое изложение легенды вряд ли стало бы популярным. «Все умерли» звучит печальнее, но романтичнее.

— Ни одна фея не сможет вырастить дерево за несколько секунд, — усомнился в моем рассказе Леон.

— Эта — может, — я припомнила извивавшиеся за окном Ирртайнской Гильдии магов мертвые лианы и вздрогнула — из-под куртки Артаниэля творящееся на улице безобразие показалось мне тогда совсем жутким. — Ари наполовину темная, так что у нее вечно какая-нибудь неведомая гадость получается.

— Ари? Темная? — все еще недоверчиво воскликнул гвардеец. — Ты хочешь сказать, что эта история про хозяев «Лесной феи»?

— Ну да! Неужели, никто не догадывается?

— Да откуда, — махнул рукой ошарашенный мужчина и тут же предупредил: — Близко не подходи, оно агрессивное.

— Знаю, — в очередной раз хихикнула я. — У нас с подругами чуть разрыв сердца не случился, когда Ар пошла к нему цветы на свадьбу просить.

Шокированный капитан только посмотрел на меня и ничего не ответил. Надеюсь, я его не слишком напугала своими откровениями?

До позднего вечера мы бродили по широким улицам Саодрина и болтали обо всем подряд. Леон оказался очень приятным молодым человеком — учтивым, идеально вежливым, настоящим рыцарем. Гвардеец, как только начало темнеть, проводил меня до «Лесной феи» и, нежно поцеловав руку, попрощался. Впервые за долгое время я сияла счастливой улыбкой на лице. Как мало, оказывается, нужно для счастья! И зачем только я целый год мучила себя напрасными надеждами…

Поняв, что в моих мыслях опять, вопреки всему, на первое место пролез Артаниэль, я помотала головой, прогоняя непрошенные воспоминания. Да что же это такое?

*

На следующий день доставили очередное письмо от сестры, и я кинулась к нему, обрадованная возможностью отвлечься от бардака в собственной голове.

«Привет, старшая!

Прекрати ревновать меня к своему Артаниэлю, мне это светловолосое чудо даром не нужно. Случайно я в его комнате оказалась! Хотя, признаюсь, ничуть об этом не жалею — ох уж это зрелище сбрасывающего с себя одежду эльфа, освещаемое только неровными бликами пламени… Ты как-нибудь, когда с ним помиришься, попроси повторить выступление на бис — уверяю, ты будешь в восторге!

Я только недавно узнала, что мы не сможем встретиться до праздника урожая — студентам запрещено покидать территорию Академии в обычные дни, даже если учебный год еще не начался. Это одна из причин, почему я до сих пор единственная обитательница общежития. До начала занятий осталось немногим меньше месяца. Никто не хочет под замок раньше времени.

Даже если я ОЧЕНЬ постараюсь — никаких приключений я здесь не найду. В Академии НИКОГО, совсем, представляешь? Чувствую себя принцессой в зачарованном замке, только дракона не хватает. Зато Арт помог мне получить допуск в библиотеку! А еще я познакомилась с ректором, между прочим, молодым и красивым, рыжим, как пылающий факел — хоть есть, на что полюбоваться. Даже жаль, что он птица настолько высокого полета.

Жду осенней ярмарки, тогда и встретимся.

Очень скучаю по тебе и твоим талантам в уборке. Мне их не хватает, правда.

С любовью, Лета»

Нахмурившись, я перечитала письмо сестры еще раз. Мало того, что младшая подглядывала за раздевающимся Артаниэлем — как только совести хватило мне об этом писать! Так еще и какой-то маг на горизонте объявился… Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Пора привыкать. Лета в Академии Магии, и все в ее окружении теперь будут магами. Мне придется смириться, что младшая, вопреки моим предупреждениям, решила связать свою жизнь с теми, кто для саламандр опаснее любого чудовища. Остается только надеяться на рассудительность Летиции, которой Боги ей отсыпали, не скупясь…

«Дорогая сестренка, с блондинами покончено!

Позавчера мне помог отбиться от пары пьяных отморозков капитан саодринской гвардии, как оказалось, тот самый, которого когда-то я уговорила помочь нашим магам выбраться из-под атаки орков. Он очень красивый темноволосый мужчина, к тому же сильный и романтичный, а еще с безупречными манерами. Гораздо лучше вредины Артаниэля, за все время мне и слова ласкового не сказавшего! Как только выберешься из Академии, обязательно вас познакомлю, тебе он понравится.

Библиотека, надеюсь, большая? До начала учебного года тебе хватит? Не могу представить другую причину кроме книг, которая заставила бы тебя сидеть взаперти. Эльфийский стриптиз не считается.

Оставляю свой новый адрес, пиши теперь на него — представляешь, я сняла мансарду в доме почти у ратуши, совсем недалеко от «Лесной феи!» Отвечать постараюсь, как только смогу, но ты все равно пиши как можно больше.

Ар утром познакомила меня со своим старым другом, Алиром Шейном. У него огромная лавка одежды! Не ювелирная мастерская, зато платить будет гораздо больше Дрейка. Как только увидимся, куплю тебе новый наряд.

Арту про меня ничего не говори, ректору глазки не строй.

Твоя Арлин.»