Сердце саламандры

Виктория Драх (2025)

Отгремели последние взрывы войны. Арабисса и Даррен заняты в трактире, драконы вернулись на Острова и забрали с собой Ингрид. Арлин пакует чемоданы, а Артаниэль… Ни минуты покоя у верховного мага Эльтэна. Рауль Вакур пойман, но дело его живет. «Империя Магов» — звучит слишком заманчиво, чтобы сдаться. Приходится несчастному эльфу разрываться между раскрытием очередного заговора, налаживанием личной жизни и попытками присмотреть за младшей сестрой Лины, поступившей в Саодринскую академию магии. А кто говорил, что будет легко? Переиздание 2025 года, иллюстрированное нейроартами.

Глава 4. Столичные нравы.

Арлин

Вечером я, устало перебирая ноги, плелась домой по темным улицам. Даже мне, прожившей несколько лет в суетливом и пестром южном Торрайне, было нелегко привыкнуть к шуму столицы, не стихающему ни днем, ни ночью. Еще и жилье найти никак не удавалось… Все, что сдавали в Саодрине, оказалось либо слишком дорого для меня, либо выглядело настолько ужасно, что даже наш с сестрой домик в Тмире рядом с предложенными комнатами казался дворцом. В одном месте, правда, меня почти все устроило, и я уже была готова согласиться, когда увидела соседей. Сразу стало ясно, почему половина приличного, чистого дома не на самых задворках столицы сдавалась практически даром — даже за эти деньги никто не хотел жить рядом с буйным многодетным семейством гномов-самогонщиков. Но на крайний случай я этот вариант запомнила.

Темные предложили оставаться у них столько, сколько мне будет нужно, но я не хотела их теснить. В трактире Арабиссы и Даррена кипела жизнь, сновали служанки, непрерывно что-то готовилось на кухне, приходили и уходили люди… В этой суматохе я чувствовала себя лишней.

— Кто это у нас так поздно гуляет? — ворвался в мои размышления чужой голос, с ленцой потягивающий гласные. — Составить тебе компанию, крошка?

— Цыпа, не слушай его, — хмыкнули мне практически в ухо с другой стороны, обдав горьким сивушным духом. — Я намного лучше!

В обе моих руки чуть пониже локтя крепко вцепились два не очень трезвых мужика. Я мысленно выругалась — как я умудрилась их не заметить? Слышу же сейчас — дышат с хрипом, видать, носы не раз сломаны были, да еще и топают, как будто их десяток! Не зря Лета повторяла — мне думать вредно, обязательно ерунда получится. Совсем расслабилась! Привыкла, что в Тмире меня каждая собака знает, а потому и не рискуют связываться вот такие перепившие с явно темным прошлым.

— Может, по-хорошему разойдемся? — без особой надежды предложила я, сложив пальцы в особый знак, принятый у Тмирских воров для опознания «своих». Ну, мало ли, сработает? Я, конечно, из воровской гильдии ушла, но кто здесь и сейчас сможет это проверить?

— Слышь, краля, ты не поняла, — правый, дыхнув перегаром мне в лицо, достал нож и демонстративно сунул мне его под нос. — «По-хорошему» — значит, ты идешь сама, тихо и остаешься живой!

Левый в это время одной рукой нагло облапал мою грудь, а второй подтолкнул шлепком под зад в сторону черневшего провалами разбитых окон дома, хотя мой знак они оба заметили. Ну, сами напросились! Мужик, очень удачно сместившийся мне за спину, получил затылком в нос и, взвыв, отшатнулся. Второй, не ожидавшей от одинокой девчонки такой прыти, получил обитым железом носком сапога под колено. Пока пьянчужки в красочных выражениях описывали, что они со мной сделают, и подвывали от боли, я сбросила со своей руки грязные пальцы так и не отпустившего меня зажимающего нос урода и бросилась бежать. Мужики, поняв, что добыча уходит, кинулись в погоню. Как назло, в поисках жилья я забрела глубоко в трущобы, и помощи здесь было ждать неоткуда. Даже мимо обветшалых таверн, которые можно было опознать по кислой вони пролитого пива и запаху подгоревших закусок, я старалась пробежать как можно быстрее. Сунешься в такое место — и там обязательно помогут, только не мне, а тем, кто меня догоняет. Наверняка у матерящихся и упорно держащихся в паре шагов за мной преступников в местных заведениях найдутся готовые присоединиться к «веселью» товарищи.

Заприметив впереди уводящий в сторону проулок, я воспряла духом и увеличила скорость. Всего пары секунд мне хватит, чтобы превратиться в саламандру — нужно только скрыться от посторонних глаз! Мельком оглянулась, убедилась, что преследователи отстают совсем немного, прыжком нырнула в непроглядную тьму грязной улочки и едва не взвыла во весь голос, больно во что-то врезавшись. Что-то, сдавленно охнув, рухнуло на землю и утянуло меня за собой, разорвав ночную тишину звонким металлическим грохотом.

— Попалась! — мои преследователи ввалились в проулок следом, натужно хрипя и уже даже не ругаясь — похоже, силы их были на исходе. Я с досадой скривилась. Знала бы — пробежалась бы еще немного по прямой, глядишь и отстали бы! Но теперь поздно думать об упущенных возможностях. Единственный выход из проулка, оказавшегося тупиком, перекрыли два обозленных на прыткую добычу бандита, а превращаться на глазах людей я не рискнула. Что-то не хочется, чтобы на меня еще и маги Шаоркума охоту открыли.

— Иди сюда, тварь, пока я добрый, — гнусаво процедил тот, что получил от меня затылком, и сплюнул. Интересно, я ему нос просто разбила или в очередной раз сломала?

Я скатилась с поваленного мной человека и кувырком переместилась подальше в проулок, одновременно достав из-за голенища сапога тонкий и узкий нож. Таким можно несложный замок вскрыть или окно, а вот драться с подобным оружием мне предстояло впервые. Я пятилась от медленно наступавших на меня бандитов — те уже поняли, что из тупика я никуда не денусь, и теперь, злорадно ухмыляясь, растягивали удовольствие.

— Именем королевы, опустить оружие! — поколебал решительный настрой головорезов уверенный голос из-за спины. Пока бандиты отвлеклись на меня, сбитый прохожий успел подняться и обнажить меч, и теперь уже нападавшие оказались в ловушке.

— Ба, гвардеец, — повернулся ко мне спиной один из мужиков. Второй, мерзко ухмыльнувшись и погрозив мне пальцем, повторил его ошибку.

— Ну и что? Он один, а нас двое!

Глядя, как слаженно преступники с двух сторон нападают на моего неожиданного защитника, я усмехнулась. Кого-то ждет сюрприз, ведь гвардеец-то не один! Подставив оказавшемуся ближе мужику подножку, я опрокинула его на землю и вырубила парой сильных ударов по шее. Гвардеец, не растерявшись, ранил и обезоружил второго.

— Спасибо за помощь, ты очень вовремя встал, — кивнула я уставившемуся на меня заступнику. Не обращая внимания на следящий за моими действиями взгляд, я вытащила из брюк поверженного противника ремень и связала им его руки, пока тот не очнулся. Второй бандит, раненый в бедро, и так, похоже, уже никуда не убежит.

— По-моему, ты и сама могла с ними справиться, — наконец-то справившийся с изумлением гвардеец спрятал меч и подобрал выроненный разбойником нож.

Я округлила глаза, незаметно пряча собственное оружие.

— Хрупкая девушка? Против двух вооруженных мужчин?

Стянувший с головы шлем гвардеец оказался молодым темноволосым мужчиной с серыми глазами и приятными чертами лица. Еще раз демонстративно окинув взглядом меня, валявшихся на земле бандитов, а затем вновь меня, и уделив при этом особое внимание правому, «вооруженному» сапогу, мой заступник скептически хмыкнул.

— Кажется, я тебя знаю, — неожиданно заявил он. — Ты ведь была с теми магами на городской стене? Это вы вывели из строя артефакт Вакура?

Я пригляделась внимательнее и с удивлением узнала капитана саодринских лучников.

— А ты вовремя отдал приказ атаковать и помог им выбраться из ловушки, — улыбнулась я и протянула руку. — Арлин.

— Капитан королевской гвардии Леон Терренс, — бывший стражник, вместо того чтобы пожать ладонь, слегка поклонился и прикоснулся губами к моим пальцам. — Подождешь, пока я разберусь с этими? — кивнул он в сторону поверженных мужиков.

Я покосилась на вяло шевелящихся преступников и кивнула — повторять собственные ошибки и идти дальше через неблагополучный район одной не хотелось. Да и с гвардейцем стоило пообщаться — такими знакомствами нельзя разбрасываться.

Леон тем временем вышел на перекресток и запустил в воздух сигнальную ракету. Слепящий сгусток света поднялся высоко в небо и принялся кружить над местом недавней битвы.

— Красиво, — залюбовалась я на разбрасывающую сверкающие золотые искры комету. — Только, я думала, сигнал должен быть красным.

— Красный — на крайний случай, общая тревога, «срочно все сюда», — пояснил капитан. — А золотой — «жду подкрепления, опасности нет».

Буквально через несколько минут в тупик вбежала четверка стражников, которым Леон передал успевших очнуться и вяло матерящихся преступников.

— Итак, леди, — гвардеец услужливо предложил мне блестящий полированным наплечником локоть. — Куда вас проводить?

Я смущенно хмыкнула — такими нелепыми и неуместными казались эти великосветские манеры среди окруживших нас грязных стен покосившихся домов, но за руку с удовольствием ухватилась. Мужчины не так часто подставляли мне свое плечо, чтобы отказываться от возможности хотя бы недолго потешить себя иллюзией защищенности.

— Таверна «Лесная фея», — подсказала я. Вспоминать адрес не пришлось — Леон, как я и думала, отлично знал, где находится столь популярное в городе заведение.

— Собираешься поужинать?

Я мотнула головой, хотя едва слышно забурчавший желудок, кажется, с моим ответом не согласился.

— Живу там у друзей, — я немного подумала и решила пожаловаться на неудачный день. Вдруг, Леон подскажет что-то дельное? Да хотя бы район, где мне лучше искать дом! — В Саодрине не так-то просто найти приличное и недорогое жилье. Я сегодня не меньше четверти города успела обойти, и все без толку!

— Кажется, я снова смогу тебе помочь, — заулыбался Леон, и я едва сдержала торжествующий вопль. Неужели, повезло?! — Моя тетушка уже давно пытается сдать мансарду почти в центре города, но есть одна большая проблема. Тетушка Тария категорически отказывается пускать постояльца-мужчину, а девушки не так часто решаются жить самостоятельно. Да и характер у тетушки, прямо скажу, не сахар… Некоторые девушки не выдерживали жить с ней и уходили через месяц. Двоих, насколько помню, выгнала сама Тария — она категорически не терпит мужчин под своей крышей, а девчонки предупреждению не водить гостей не вняли. В общем, тетушка — женщина своеобразная, но, если с ней не спорить, можно попробовать ужиться. Рискнешь?

Я кивнула. Тетушка Тария не любит мужчин? Характер тяжелый? Ха, да плевать, лишь бы дом был приличным, а оплата адекватной!

— Но познакомлю я вас не за просто так, — внезапно ошарашил меня капитан и, не дожидаясь, пока я начну возмущаться, добавил: — Плата за мои услуги — свидание с очаровательной дамой. У меня завтра выходной, так что, если ты не против, можем совместить приятное с полезным. Отведу тебя к Тарии, а потом покажу город. Согласна?

Я украдкой покосилась на ожидающего моего решения Леона. Выправка воина, уверенный шаг, стройная высокая фигура, гордый профиль, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок, светло-серые глаза… Привлекательный, хотя и не совсем мой типаж. Хм, а мой какой — тощие светлые эльфы? Ну уж нет, хватит с меня! Артаниэль ясно сказал — больше он не придет, так что пора перестать надеяться на чудо!

Плюнуть на проблемы и двигаться дальше — разве не так я жила раньше?