Сердце саламандры

Виктория Драх (2025)

Отгремели последние взрывы войны. Арабисса и Даррен заняты в трактире, драконы вернулись на Острова и забрали с собой Ингрид. Арлин пакует чемоданы, а Артаниэль… Ни минуты покоя у верховного мага Эльтэна. Рауль Вакур пойман, но дело его живет. «Империя Магов» — звучит слишком заманчиво, чтобы сдаться. Приходится несчастному эльфу разрываться между раскрытием очередного заговора, налаживанием личной жизни и попытками присмотреть за младшей сестрой Лины, поступившей в Саодринскую академию магии. А кто говорил, что будет легко? Переиздание 2025 года, иллюстрированное нейроартами.

Глава 2. Первая студентка.

Летиция

Ой, не могу! Это же надо, как я удачно зашла! А сестренка такое зрелище пропустила!

Когда из почти погасшего портала в голову мага прилетела моя любимая книга, я сдержалась. Когда светлый эльф, шипя, как убежавшее из кастрюли молоко, ругался «ломаными штольнями» и «отмороженными хвостами», я стерпела. Но когда третий человек в дивнолесье устроил стриптиз под те же «треснувшие друзы» и неведомого «жеванного крота», я не выдержала и, едва дождавшись, пока бесстыже голая эльфийская задница скроется за дверью ванной, все-таки свалилась от хохота с приютившего меня полена.

Какая отличная, оказывается, идея была — прогуляться по замку Академии, используя камины. А то придумали, понимаете ли, в библиотеку до начала учебного года не пускать. И чем мне, спрашивается, заниматься? До осени еще полтора месяца! Зато у Лининого эльфа столько книг в комнате собрано, просто мечта! Пару любопытных изданий я себе присмотрела, так что обязательно вернусь за ними, как только Артаниэль уйдет. Нет, красть не буду, конечно же. Даже из чужих покоев выносить не стану, просто почитаю, пока никто не видит. Иначе я со скуки сойду с ума!

А еще нужно обязательно написать сестре — наверняка ведь переживает, как там «Легенды», долетели до цели или навеки затерялись в портале? Раз в ближайшие месяцы увидеться мы не сможем, хоть порадую старшую новостями. Лине и так не слишком много радостей в жизни досталось.

Отсмеявшись, отдышавшись и забравшись обратно на полено, я затаилась и приготовилась к продолжению представления. Знала бы я, как была не права!

*

— Опять дожидаешься, пока полотенце сниму? — злобно шипел маг, шаря в камине и не обращая внимания на покрывшие его кожу серо-черные разводы. — Мало ты за мной в Наурдаиле подглядывала? Поймаю, заставлю в человека превратиться и выпорю как следует!

Я, как могла, уворачивалась от загребущих рук. Где Арлин этого хама раздобыла? Любовь, конечно, зла, полюбишь и… светлого эльфа, но головой-то думать надо! Меня! Хватать! Своими граблями! Я — редкое магическое существо! Уникальное, можно сказать!

И вообще, подглядывала сестра, а влетит сейчас мне! За что? Я же ничего рассмотреть не успела! Хоть какое-то утешение было бы… Нет, точно напишу Лине и пожалуюсь. Пусть срочно мирится со своим ненаглядным. Его же воспитывать надо! А это Арлин умеет, уж я-то знаю!

К счастью, даже у эльфийского упрямства оказался предел. Измазавшийся в саже по самые уши светлый сдался. Я с трудом перевела дух. Совсем загонял бессовестный маг бедную саламандру.

— Хорошо, ты победила, — Арт сел на ковер перед камином и поправил попытавшееся сползти полотенце. Я не поверила своим ушам. Что? Правда? Меня отпустят? Вот так просто? — Можешь сидеть там, пока не надоест, даже лучше — перебивать не будешь, — продолжил светлый. Хотя, какой он теперь светлый? Вылитый дроу, даром что глаза синие сверкают! — Ты меня сегодня очень сильно обидела. Я наконец-то выбрался к тебе в гости и что получил? Ни одного приветственного слова! Разве я заслужил такое обращение, Лина? И, Тьма тебя забери, я буду называть тебя Линой, и мне плевать, что тебе это не нравится!

Та-а-ак, это он зря. Сестра сокращать свое имя не дает никому, кроме меня. Такую честь придется заслужить, маг. Уверен, что справишься?

— Ты — невыносимая наглая девчонка, к тому же воровка, — продолжал распинаться Артаниэль. — Признавайся, где ты стащила «Легенды»? Молчишь? Правильно, лучше молчи. К тому же, я тебе предлагал остаться в Наурдаиле? Предлагал. Ты отказалась? Отказалась. Так кто виноват в том, что мы целый год не виделись?

Конечно, я молчу. Я же ящерица! Глупый маг, кто ему только естественные науки преподавал… Еще и Лину обвиняет неизвестно в чем. Купила она эту книгу, слышишь? Ку-пи-ла! На честно заработанные деньги, между прочим! А вот про то, что сестра могла бы в Эльтэне остаться, я слышала впервые. Сама Лина мне про столь щедрое предложение не рассказала. Я украдкой вздохнула. Опять сестра между мной и собой выбрала меня! Ну написала бы мне письмо, ну добралась бы я сама к ней в дивнолесье… Нет, старшая до сих пор считает меня ребенком и опекает даже в ущерб себе!

Артаниэль мысли читать не умел, а потому продолжил гипнотизировать меня взглядом. Кто кого? Я долго могу не моргать, а ты? Как я и думала, маг не выдержал первым.

— Хорошо! — неожиданно хлопнул ладонью по полу эльф, а я от резкого звука чуть снова не свалилась в золу. — Я действительно мог прийти намного раньше и моя занятость — отчасти лишь удобная отговорка. Мне нужно было побыть одному, прийти в себя и о многом подумать. Да, я мог зайти к тебе ненадолго и сказать это лично, но боялся, потому что понятия не имел, как ты меня встретишь. Ты это хотела услышать? Теперь ты довольна?

Я продолжала молчать. А что я могу? Кивнуть и смыться в дымоход? Так Арт будет уверен, что Лина где-то в Саодрине, станет ее искать и обязательно выяснит, что сестры здесь не было. А старшая, узнав, что светлый ее с кем-то умудрился перепутать, вообще больше на порог его может не пустить.

— Лин, прости меня, я правда соскучился, — уже тише и на этот раз по-настоящему виновато проговорил Артаниэль. — По твоему постоянному незримому присутствию, по внезапным появлениям, по твоим решительности, смелости и прямолинейности… Мне не хватало тебя в этот год.

Вот… попала. И что теперь делать? Сбегу — точно подставлю сестру. С другой стороны, помочь им помириться, что ли? Выдавать свою тайну не хотелось, но я и так уже влипла по самый хвост. Придется выбираться.

Бочком я прокралась мимо сидящего на полу мага, отползла на безопасное расстояние… Теперь если кинется — успею превратиться и сбежать. Почему должен кинуться? Дикий, потому что! Говорю же, воспитывать его надо. Превратившись в человека, я отряхнула новенькую, специально подаренную мне сестрой к отъезду юбку и поправила вечно съезжающие на кончик носа очки… Жаль, все-таки, что Арлин рядом нет. Ничего, выражение лица ее эльфа я тоже ей опишу. В красках!

— А слабо прямо сейчас открыть портал в Тмир и слово в слово повторить все сказанное Арлин? — предложила я и с надеждой уставилась на чумазого светлого. Вдруг, сработает? Если Артаниэль действительно произнесет свою пламенную речь перед Линой, то, как бы плохо не прошла их первая встреча, магу немедленно все простят с огро-о-омным запасом на будущее. За «мне тебя не хватало» — точно, потому как сестра себе места не находила весь год.

— Ты еще кто? — насторожился и приготовил боевое заклятие маг.

Я печально вздохнула. Не сработало. Жаль. Пойдем по длинному пути.

— Летиция, можно Лета, — я тряхнула головой, сбрасывая пепел с выбившихся из прически и лезущих в глаза прядей. Ковер жалко… хотя, от сидящего на нем Артаниэля грязи все равно больше. — И верни мою книгу, пожалуйста. Арлин ее не крала, а выкупила у ювелира, который хотел переплавить оклад.

За «Легенды» я отдала все накопленные за работу в швейной мастерской деньги, а Лина еще и добавила к этой сумме почти треть, и все равно нам едва хватило.

— Говоришь по-эльфийски? — с удивлением приподнял брови погасивший боевое заклинание светлый. Я качнула головой.

— Только читаю и немного пишу, — призналась я. — Учиться говорить в Тмире было не у кого.

Читать и писать, откровенно говоря, тоже, но я не сдавалась и продиралась через вязь незнакомых букв со старым и жутко рваным словарем, добытым где-то сестрой.

— Так что редкая антимагическая саламандра забыла в Саодринской Академии Магии? — справившись, наконец, с изумлением, поинтересовался Арт и поднялся с пола, не скрывая досады на лице. В чем-то я его понимаю. Полчаса зря распинался не перед той ящерицей. Ничего, будем считать, потренировался. В следующий раз еще лучше получится.

— Притворяется абсолютным магом огня и собирается учиться, — поджав губы, ответила я. Раз Арт все-таки ценит Лину, то и меня, ее сестру, не выдаст. А то и прикроет, надеюсь, если я в чем-нибудь проколюсь…

Я давно пыталась придумать, куда пойти учиться, чтобы потом суметь обеспечить и себя, и посвятившую свою жизнь мне Лину. К сожалению, у девушки, а, тем более, у юной и безродной нищей сироты, не так много возможностей. Что-то не устраивало перспективами, куда-то категорически отказалась отпустить меня Лина, на что-то не хватило денег… Моих копеек с подработки у швеи и Лининой зарплаты в лавке скупщика нам едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Только когда по Шаоркуму прокатилась поразительная весть — темной магии будут учить наравне со светлой! — я решилась и объявила сестре, что поеду поступать в Академию. Кто, как не маги, живут сыто и не считают монеты? Арлин, правда, мою идею не оценила, и мы впервые за долгое время едва не поругались. К счастью, к этому моменту до Тмира из столицы докатилась еще одна весть — новый порядок в Академии наводит хорошо знакомый сестре светлый эльф. Скрепя сердце, старшая все-таки согласилась отпустить меня, взяв перед этим обещание в случае любых неприятностей или, не дай Хозяйка, разоблачения бежать или к Артаниэлю, или в «Лесную фею» к еще двум ее друзьям, которым она была готова меня доверить. Хоть мне и не нравилась такая опека, беспокойство сестры я могла понять.

Магия саламандр, если наблюдать со стороны, куда ближе к темной, чем к светлой, ведь нам подчиняется весь огонь, и внутренний, и тот, что разлит невидимой стихией всюду вокруг. В годы запрета темной магии — еще до моего рождения — был слишком велик риск забыться, случайно использовать не ту силу и навлечь на себя массу неприятностей от борющихся с «порождениями тьмы» людей. Затем, после окончания войны, гонения на темных начали стихать, на плаху за не те способности отправлять перестали, но отношение-то почти не изменилось. Редкие темные маги, рождавшиеся в Шаоркуме, предпочитали о своей магии молчать. Зато теперь я вполне могла притвориться чародейкой со способностями и к светлой, и к темной магии одновременно. А что стихия мне подчиняется только одна… Такое, пусть редко, но бывает. Те же целители, в большинстве своем, только стихией жизни и управляют, никакая другая сила им неподвластна.

— Так ты пойдешь к моей сестре или нет? — напомнила я задумчиво меня рассматривающему светлому о куда более важном, чем моя скромная персона, деле. Эльф неожиданно весело фыркнул.

— Сегодня? Чтобы в мою голову еще что-нибудь швырнули? Ну уж нет! Кстати, — маг смерил меня еще одним подозрительным взглядом. — Что ты делала в моем камине?

— Исследовала Академию, что же еще? — подумаешь, камин… Главное, чтобы Артаниэль не поинтересовался, где и каким образом я взломала его защиту! Слегка смущенно улыбаясь, я по широкой дуге обогнула настороженно наблюдающего за мной мага и подошла к книжной полке. Убивать меня, кажется, не собираются, наказывать за вторжение — тоже, значит, можно и понаглеть попробовать. — Дашь что-нибудь почитать? Здесь невыносимо скучно. В библиотеке, как назло, нет камина, а допуск туда я получу только через два месяца, когда начнутся занятия.

— Бери, что хочешь, только уноси через дверь, — обреченно махнул рукой эльф и вновь скрылся за дверью ванной. Едва сдержав радостный визг, я кинулась к книгам. Прощай скука! Да здравствуют новые знания!