Сердце саламандры

Виктория Драх (2025)

Отгремели последние взрывы войны. Арабисса и Даррен заняты в трактире, драконы вернулись на Острова и забрали с собой Ингрид. Арлин пакует чемоданы, а Артаниэль… Ни минуты покоя у верховного мага Эльтэна. Рауль Вакур пойман, но дело его живет. «Империя Магов» — звучит слишком заманчиво, чтобы сдаться. Приходится несчастному эльфу разрываться между раскрытием очередного заговора, налаживанием личной жизни и попытками присмотреть за младшей сестрой Лины, поступившей в Саодринскую академию магии. А кто говорил, что будет легко? Переиздание 2025 года, иллюстрированное нейроартами.

Глава 8. Новые лица.

Летиция

— Ингрид, поднимайтесь наверх! — крикнул рыжий маг, по-мальчишески перегнувшись через перила балкона. Черноволосая целительница собиралась чинно подняться по ступеням, но, увидев меня, совершенно неприлично округлила глаза и в несколько широких прыжков преодолела разделявшее нас расстояние.

— Арлин! — стиснула меня в железных объятьях женщина. — Что ты здесь делаешь? И зачем тебе очки?

— П-простите… — пискнула я, с трудом вдохнув. — Я не…

— Ингрид, это не Арлин, — из-за спины чародейки вышел неизвестно когда появившийся Арт. — Это Летиция, сестра Лины.

— Ой, — заметно смутилась выпустившая меня, наконец, Ингрид. — Прости, пожалуйста, вы очень похожи!

— Лета, леди Ингрид Ярвинен — будущая преподавательница факультета целительства, — поспешил закончить с формальностями Арт. Я скромно кивнула открыто и приветливо улыбнувшейся северянке.

— Ингрид, книги Ферроне на этом стеллаже, — напомнил ректор. — Вы тоже знакомы с Арлин?

— Конечно знакома, — засмеялась целительница, пролистывая выбранный наугад том. — Да, это именно то, что нужно. А Арлин вернула артефакт Аматирэль, спасла жизнь Арту и очень красивым ударом вывела из строя Вакура. Удивительная девушка! Кстати, как она? — обернулась чародейка к эльфу. Я постаралась стать как можно незаметнее, пока обо мне не вспомнили и не помешали подслушивать. Да, как там моя сестра?

— Понятия не имею, — угрюмо буркнул Арт, но Ингрид демонстративное нежелание эльфа общаться на эту тему не смутило.

— Разве не к ней ты ходил?

— Я ходил за этим, — светлый достал из кармана брошь в виде маленькой золотой ящерки и протянул мне. — Приколи к платью и никуда без нее не выходи.

— Зачем мне это? — я присмотрелась к накрученным на аккуратную брошь чарам — вроде, ничего опасного, на маячок не похоже… Защита?

— Артаниэль прав, — Кирано кивнул Арту. — Лета, мы сейчас стараемся защитить всех близких, которые находятся в Саодрине. Тебе тоже не помешает собственный защитный артефакт.

Я, может, и возразила бы что-нибудь — зачем мне защита, если я собираюсь просто учиться и ни во что не ввязываться, но… Рыжий граф собственноручно приколол брошь к вырезу моего платья, пока я застыла с горящими от жара щеками, боясь даже вздохнуть.

Арлин

— Тария, меня пригласили на ужин, так что вернусь поздно! — крикнула я.

— Опять гуляешь с моим непутевым племянником? — шутливо предположила с кухни хозяйка.

— Почему непутевым?

— Потому что Леон не только козел, но и тугодум, — не стала стесняться в выражениях женщина. — Будь в его голове хоть немного больше мозгов, он давно закинул бы тебя на плечо и уволок к себе домой.

Я и сама придерживалась подобного мнения, но соглашаться вслух не спешила. После почти трех недель общения с гвардейцем я все больше понимала — счастливой парой нам не стать. Лета, как всегда, оказалась абсолютно права. У сестры была поразительная способность предсказывать развитие моих отношений, даже не знакомясь с очередным ухажером. Впрочем, предсказание всегда было одинаковым — полный провал. Иногда Лета еще и предрекала, какие неприятности мне доставит тот или иной мужчина, и тоже почти всегда угадывала. Однако расставаться с Леоном я все равно не спешила.

За размышлениями о неудавшемся романе я сама не заметила, как дошла до «Лесной феи». Людей здесь оказалось намного меньше, чем в мой первый визит. Записка, которую доставил сегодня утром в лавку Алира шалопай-мальчишка, содержала приглашение на ужин со «старыми и новыми друзьями». Оставалось только гадать, что подразумевали темные под этим определением, но было приятно, что про меня не забыли.

— Арлин! — на меня, чуть не свалив с крыльца, накинулась рыжая молния. — Я так скучала! От тебя столько времени не было вестей! Правильно ты уехала из своего Тмира, нечего делать в такой глуши!

— Я тоже рада тебя видеть, — с трудом, но я все-таки сумела вклиниться в поток восторженных восклицаний, сыпавшихся из Нариды. Про «старых» друзей сразу стало понятно, осталось выяснить, кого Ар и Даррен причислили к «новым». — Кого еще я сегодня увижу?

— Ингрид уже здесь, Грэнхар и Валимир придут чуть позже. Пойдем, я тебя еще кое с кем познакомлю! — Ри ухватила меня за руку и стремительно провела через первый этаж таверны — я только и успевала переставлять ноги и следить, чтобы ни обо что не споткнуться. Проигнорировав пеструю ленту, перекрывавшую лестницу, дракониха устремилась второй этаж. Обстановка здесь немного поменялась: вместо дюжины маленьких столиков и ширм появился один длинный и широкий стол, накрытый узорчатой скатертью.

— Арлин? — нам навстречу вышла Ингрид. Выглядела она потрясающе — не осталось даже намека на усталость и робость, сковывавших женщину на приеме у Владычицы эльфов. Длинные распущенные волосы, перехваченные простым золотым обручем, и тонкое коралловое платье подчеркивали экзотическую красоту северянки. Кажется, жизнь под крылом Верховного дракона пошла ей на пользу. — Ты точно Арлин?

— А есть повод сомневаться? — я обняла подругу. В последний раз я видела ее на свадьбе темных и, если честно, уже не надеялась увидеть вновь.

— Есть, причем весомый, — встрял в разговор незнакомый мне молодой человек. Я пригляделась к нему: среднего роста, рыжие волосы до плеч, почти каштановые в свете магических светильников. Светло-голубые глаза, немного резкие черты лица, легкая небритость… В целом, симпатичный. Из драконов? Нет, вроде не похож. — Всего несколько дней назад Ингрид перепутала вас с вашей сестрой. В ее оправдание могу лишь сказать, что вы действительно невероятно похожи, — обворожительно улыбнулся незнакомец.

— Арлин, это граф Орин Кирано, новый ректор Академии, — представила мужчину Нарида. Я прищурилась и присмотрелась к графу более внимательно: ну и что в нем нашла моя сестра?

— Весьма о вас наслышан, — рыжий коснулся губами моей руки. — Для меня честь с вами познакомиться.

Ответить я не успела, Кирано кто-то окликнул, и тот, извинившись, поспешил отойти. Я же вцепилась в локоть Нариды.

— Что он здесь делает? — прошипела я ей на ухо.

— Как что? — удивилась дракониха. — Даррен пригласил, конечно же. Они с Орином были знакомы, кажется, еще до нападения Вакура. Если не ошибаюсь, именно Дар свел его с Артаниэлем, когда тот искал надежных магов в Саодрине.

Я мысленно досчитала до десяти. Надежный? Интересно, насколько надежным он станет, если узнает, что буквально у него под носом живут две представительницы уникальной расы?

— Идем, — вновь потянула меня за руку Нарида, на этот раз в сторону небольшого балкончика, выходившего на внутренний двор таверны. Там, облокотившись на резные перила, задумчиво смотрел в небо еще один незнакомец, на этот раз коротко стриженный блондин. Одет от был настолько непривычно, что с первого взгляда становилось ясно: этот — точно дракон. Темная рубашка без рукавов, зато с высоким воротником-стойкой плотно обтягивала торс. По обнаженным мускулистым рукам змеился темный узор татуировок, который, насколько я могла видеть, продолжался аж до шеи. Лицо дракона пересекал свежий шрам, стянувший кожу и заставивший тонкие губы изогнуться в вечной усмешке.

— Привет, Рейн, — Нарида резким движением вытолкнула меня вперед, пресекая попытку спрятаться за ее спиной. Нет, дракон не был безобразен. Рейн был красив той дикой, первобытной красотой, что заставляет восхищаться прыжком хищника, нагнавшего добычу, или разбушевавшейся степной грозой, способной уничтожить тебя одним ударом молнии. Как и опасной стихией, подобными людьми я предпочитала любоваться с почтительного расстояния, а вот Лета таких обожала. Хм, как бы их свести? Дракон всяко лучше непонятного рыжего мага… — Вот, знакомься, это Арлин. Если увидишь ее в Академии, не удивляйся — там учится Лета, ее сестра. Как говорят, их легко перепутать, — на одном дыхании протараторила Нарида и обернулась ко мне. — Лина, Рейнольд возглавит темный факультет. Среди человеческих магов пока нет никого, кто мог бы занять эту должность, так что Рейн тут надолго.

— Рад знакомству, — Рейн чуть склонил голову набок, не сводя с меня немигающий взгляд немного жутких желтых глаз. Дракон не торопился слюнявить мне руку, что, несомненно, добавило очков в его пользу. Нет, решено, надо обратить внимание Леты на него, тем более на темном факультете они будут видеться часто.

Не дав сказать мне ни слова, Нарида махнула рукой блондину и втянула меня обратно в комнату.

— Все, всех остальных ты знаешь, — выпалила дракониха. — Дар что-то колдует на кухне, Ари раздает распоряжения на первом этаже. Знаешь, они так здорово все организовали, что сами могут почти не участвовать в работе таверны! Ой, Грэнхар!

Девушка наконец-то выпустила мою руку и огненной стрелой метнулась к лестнице, по которой поднимались еще два дракона. В ту же сторону проплыла мимо меня, шелестя юбкой, Ингрид. Но не успела я, брошенная посреди зала, прийти в себя и заскучать, как буквально за моей спиной раздалось тихое потрескивание. Все, кто знал этот звук, поспешили отойти к стенам, освобождая пространство для открывающегося прямо в зале портала, а у меня вдоль спины слаженным маршем прошагали мурашки. Как долго я его не слышала! Медленно обернувшись, я, будто зачарованная, смотрела, как в шаге от меня искрится и закручивается, наливаясь силой, бело-голубая воронка. Артаниэль!

— И куда мы идем? — вместо светлого эльфа из перехода вышла, на ходу поправляя очки, хорошо знакомая мне фигура.

— Лета?! — не поверила я своим глазам. Но ей же нельзя покидать территорию Академии!

— Арлин? — сначала услышала, и только потом заметила меня сестра. — Лина!

От вопля младшей у меня чуть не заложило уши. Летиция кинулась мне на шею, едва не повалив на пол, и я пропустила момент, когда сквозь портал прошел Артаниэль. Эльф кивнул Кирано, тепло поздоровался с подошедшими к нему Валимиром и Грэнхаром и с преувеличенной учтивостью поклонился наконец-то поднявшейся на этаж Арабиссе.

— Ну и что все это значит? — все еще не веря, что я наконец-то увидела младшую, поинтересовалась я у обернувшегося ко мне светлого.

— Было нечестно бросать твою сестру в четырех стенах, — спокойно ответил Арт. — Не волнуйся, на этот вечер Летиции разрешено покинуть Академию.

Я хотела спросить, как это возможно, но тут заметила прислонившегося к стене довольно улыбающегося Кирано. Рыжий перехватил мой взгляд, улыбнулся еще шире, сразу став похожим на нахулиганившего мальчишку, отсалютовал бокалом мне и подмигнул мгновенно зардевшейся Лете.

Так. Пора прекращать это безобразие. Где там Рейнольд?