Сердце саламандры

Виктория Драх (2025)

Отгремели последние взрывы войны. Арабисса и Даррен заняты в трактире, драконы вернулись на Острова и забрали с собой Ингрид. Арлин пакует чемоданы, а Артаниэль… Ни минуты покоя у верховного мага Эльтэна. Рауль Вакур пойман, но дело его живет. «Империя Магов» — звучит слишком заманчиво, чтобы сдаться. Приходится несчастному эльфу разрываться между раскрытием очередного заговора, налаживанием личной жизни и попытками присмотреть за младшей сестрой Лины, поступившей в Саодринскую академию магии. А кто говорил, что будет легко? Переиздание 2025 года, иллюстрированное нейроартами.

Глава 5. Искра одержимости.

Артаниэль

Арт сидел в темной гостиной, освещаемой лишь неровными всполохами пламени в камине, и сжимал в руке светлый локон Хелинуэтиль. Девушка, которая была рядом с ним с раннего детства… Девушка, улыбка которой светилась, будто лучик выглянувшего из-за туч солнца… Девушка, которую он мечтал назвать своей женой… Девушка, которая оказалась повинна в смерти тысяч людей и которая пыталась убить его самого. Как Вакур успел столь быстро отравить ее разум? Или зло проросло в душе Хель еще раньше, а эльф, ослепленный любовью и счастьем, ничего не заметил?

Зачем он потащил ее в проклятый Золотой Город?!

Свою фиалку Артаниэль потерял трижды, словно одного раза, едва не убившего его самого, Светлому Богу показалось мало. Первый раз Хелинуэтиль пронзило копье на глазах у лишившегося сил и не способного защитить свое счастье мага. Как он проклинал собственную беспомощность! Сколько корил за то, что это Хель заплатила жизнью, спасая его из погибающего Мардрена, хотя должно было быть наоборот!

Она так и не поняла, почему Арт разорвал помолвку. Прошло почти два месяца, а Хель даже в голову не пришло дать ему знать, что она жива. Ей будто было все равно! Более того, сильная, но, кажется, безмерно глупая чародейка увлеклась идеями Вакура и вовсю помогала ему уничтожать Шаоркум. Раулем Вакуром двигали жажда мести и власти, но что заставило хрупкую и нежную Хелинуэтиль открывать порталы для орочьих войск? Как Вакур за столь короткий срок сумел запудрить мозги эльфийки настолько, что она говорила о расцвете Империи Магов с таким восторгом? Его бедная наивная фиалка…

В третий раз Артаниэль потерял невесту в Эльтэне, и на этот раз окончательно. И Арт, и даже его отец сделали все, чтобы спасти Хелинуэтиль, вырвать ее из мрака заблуждений, но девушка с презрением отвергла протянутую ей руку помощи. Отрекшегося от любимой Артаниэля Хель иначе, как предателем, больше не называла. Вычеркнувших из семьи разочарованных ее падением родственников прокляла. Науриэлю рассмеялась в лицо и долго, со вкусом высказывала, как его ненавидит — фиалка давно догадалась, почему Арт столько лет не делал ей предложение… Империя Магов, где знатность и древность рода потеряет свой смысл, а важны будут только сила и личные заслуги самого чародея, пришлась Хелинуэтиль по вкусу куда больше, чем эльтэнские порядки, при которых, как ни старайся, положения выше эльфийка бы уже не достигла…

На суде Хель без сомнений повторила все свои доводы, гордо призналась в каждом совершенном преступлении — а порталы для орочьей армии, пусть и на территории чужого государства, сочли именно преступлением… Эльфийка уверяла — Империя Магов еще наступит, причем не только в Шаоркуме, но и, со временем, на всем материке, даже в Эльтэне, а она, Хелинуэтиль, сделает все, чтобы приблизить этот светлый миг. Такого Владычица не стерпела и впервые за много столетий отдала приказ казнить отступницу.

Светлый золотистый локон — вот и все, что осталось от его невесты. Артаниэль так и не нашел в себе сил избавиться от последней памяти о когда-то любимой девушке. Порой маг садился в глубокое кресло и подолгу вдыхал нежный цветочный аромат волос Хель. В такие минуты вывести светлого из забытья помогала только одна мысль — Арлин. Воспоминания о хитрой воровке неожиданно стали спасительным канатом, по которому эльф выбирался из омута горя обратно к свету.

В дверь постучали, нарушив мрачную тишину и заставив в очередной раз потерявшего связь с реальностью мага вздрогнуть. Артаниэль устало вздохнул и замер в надежде, что побеспокоивший его посетитель решит — в комнате никого нет — и уйдет, но незваный гость оказался настойчив. Спрятав локон бывшей невесты в медальон, эльф поднялся и открыл-таки дверь своих покоев.

— Артаниэль, — коротко кивнул в приветствии граф Орин Кирано, ректор Саодринской Академии Магии. К слову, ректором он стал именно по настоянию светлого. Верховный маг дивнолесья старательно наводил свои порядки в нестройных рядах шаоркумских чародеев, и пока еще возражения звучали не слишком громко. Хотя нашлись и те, кому нововведения категорически не нравились.

— Что-то случилось? — светлый пропустил молодого мага в комнату. Арт точно знал — с какой-нибудь ерундой Орин не стал бы стучаться посреди ночи.

— К сожалению, да, — с досадой дернул головой граф и без приглашения рухнул в кресло. — Мы их упустили. Опять.

— Понимаешь, что это значит? — Артаниэль скрестил руки на груди. А он ведь предупреждал!

— Да, — вновь угрюмо кивнул граф. — Неудачи преследуют только наших магов. Твои эльфы всегда работают идеально. Признаю, заговорщиков кто-то предупреждает. Но ведь мы общаемся только в Академии!

— Значит, предатель здесь, — объявил Артаниэль то, что сам Кирано категорически не хотел признавать — всех магов из преподавательского состава граф знал лично еще до падения Мардрена, и за каждого поручился. — А еще это означает, что эльфы тоже не безупречны. Я несколько раз перепроверил выбранных тобой магов, и, тем не менее, кого-то пропустил. Что скажешь, у тебя есть подозреваемые? С кого начать новую проверку? И мог ли кто-то, изначально поддержавший новый порядок, передумать?

— Кто бы мог переметнуться? Есть три кандидата, — задумался ректор. — Первый — Барон Терр, некромант. Не отличается особой любовью ни к малолетней королеве, ни к ее погибшим родителям. До падения Мардрена был недоволен ленивыми зажравшимися чародеями из правящей верхушки, теперь не стесняется высказываться о нас с тобой, слишком деятельных, на его взгляд. Вполне может решить, что с правительством из магов, особенно если сам Терр в него войдет, жить станет лучше.

— Терр и у меня вызывает опасения, — согласился эльф. — Я проверял его даже тщательнее, чем остальных — больно смелые у него высказывания, но так ничего и не нашел. Взгляну еще раз. Следующий?

— Герцог Сакский, — чуть задумавшись, выдал Кирано. Это имя светлый услышать не ожидал.

— Дядя Евсеи, член Регентского совета, любимый и единственный королевский родственник? Насколько помню, именно Сакский заменил Евсее погибших родителей, не позволил сместить племянницу с трона и избрать новую династию? — уточнил эльф.

— Верно, — Кирано сцепил руки в замок. — А еще он чародей, так что, по законам Шаоркума, не мог занять трон после смерти своего брата. Кто знает, Сакский защищал Евсею или собственное пошатнувшееся бы при смене династии положение? Сейчас герцог достаточно близко к трону, чтобы рискнуть наконец-то на него усесться в нарушение традиций, и уже не так важно, будет это трон Шаоркума или Империи Магов. К тому же, Сакский с появлением в Саодрине драконов и эльфов начал терять свои позиции. Герцог не самый сильный светлый маг, а на фоне любого темного просто ребенок. Каждое наше действие толкает его с привычных вершин, и вряд ли ему это нравится.

— Не смотрел на ситуацию с такой стороны, — задумавшись, склонил голову вбок Артаниэль. — Но, если наш противник — Сакский, без неоспоримых доказательств нам к нему даже не подступиться, королева будет защищать последнего родственника. Кто третий?

— Возможно, это глупо… — неожиданно замялся граф. — Но я бы присмотрелся к барону Лиемо. Ничего объяснить не могу, извини, — развел руками Кирано. — Просто интуиция.

— Интуиция мага — ценный советник, — не согласился Арт. — Проверю барона тоже, лишним не будет. Что-то еще? Ты же пришел не только для того, чтобы портить мне настроение плохими новостями?

Ректор усмехнулся.

— Многие ценные фолианты были уничтожены в Мардрене, а их копии запрятаны в личных сокровищницах погибших в Золотом Городе магов. Мы понятия не имеем, где эти сокровищницы искать и как взламывать, да и некому сейчас этим заниматься. Во всей Академии я не нашел ни одной Книги Стихий. Если в наурдаильской библиотеке она есть, можешь попросить сделать нам копию?

— Книга Стихий есть у меня, можно далеко не ходить, — Арт направился к стеллажу и протянул по привычке руку, но тут же тихо выругался, рассмотрев полупустые полки. — Орин, проводи меня к женскому общежитию. Кажется, книга осталась там.

— Ты? — не стал скрывать удивления граф. — И женское общежитие? Друг, я чего-то о тебе не знаю?

Артаниэль молча закатил глаза и покачал головой. Ну, ничего, сейчас сам увидит, что за стихийное бедствие занесло в его Академию!

Летиция

Уверенный стук в дверь заставил меня оторваться от чтения «Основ целительского дела». Ну и что, что мне лечение будет практически недоступно — огонь — не та стихия, с помощью которой можно облегчить чьи-то страдания. Но интересно же! Новенький том с яркими и красочными иллюстрациями стоило изучить хотя бы ради подробного описания работы организмов различных рас. В книге не хватало главы про драконов, но я надеялась, об особенностях их расы получится узнать у самих чешуйчатых, с этого года вошедших в преподавательский состав Академии. Вздохнув и отложив в сторону интереснейший учебник, я, не задумываясь, распахнула дверь своей комнаты. А кого мне здесь, в пустом общежитии, бояться?

На пороге оказался Артаниэль, а чуть позади светлого стоял весьма симпатичный рыжеволосый молодой человек, с нескрываемым любопытством меня рассматривающий. Впрочем, учитывая, что мы находились в Академии, «молодой» было весьма условным понятием. Сопровождавшему Арта магу могло оказаться как двадцать, так и все триста двадцать лет.

— Позволишь войти? — приподнял бровь светлый. Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и посторонилась, освобождая проход. Срочно надо мирить Лину с Артом! Этого эльфа воспитывать и воспитывать! Даже поздороваться забыл!

Шагнувший за Артаниэлем, как приклеенный, рыжий маг не сдержал изумленного выдоха, а я, обернувшись, сразу поняла, что его так поразило. Щеки моментально загорелись ярким пламенем. Проклятье! Совсем забыла, что к приему гостей моя комната не готова!

Маги в безмолвном ужасе осматривали царивший вокруг бардак: несобранная постель, валяющаяся обувь у входа, открытый шкаф и — апофеоз беспорядка — кружевной чулок, свисающий с люстры. Сей предмет туалета я поспешно сняла и затолкала подальше в ящик тумбочки. Идеальный порядок я поддерживала лишь на столе с книгами. Развернувшись к магам лицом, я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела в глаза Артаниэлю. Да, я не люблю убираться. Ну и что? Зато я отлично готовлю, много знаю и умею вышивать. У всех свои недостатки!

— Что ж, познакомьтесь, будущий маг огня, Летиция Дамуазо, — тяжело вздохнув, представил меня эльф. — Лета, перед тобой граф Орин Кирано, ректор Академии и твой будущий преподаватель.

Напускной бравады хватило ненадолго, и я, потупив взгляд, смущенно кивнула не поленившемуся учтиво поклониться графу. В душе расцвела обида — ну как так можно-то? Только увидела мужчину в своем вкусе, а он — ректор! Где он, и где я, безродная студентка-первокурсница? Чтобы отвлечься от не успевших прорасти в душе, но уже безжалостно разбитых надежд, я попыталась хотя бы собой загородить кровать, наспех застеленную легкомысленным розовым одеялом в сине-зеленую пчелку. Граф, к счастью, делал вид, что не замечает ни бардака, ни психоделического одеяла, зато старательно прожигал взглядом меня.

— Абсолютный огневик? — с любопытством поинтересовался Кирано. Я смущенно кивнула, не поднимая взгляд от пола — почему-то посмотреть в лицо этому магу решимости больше не хватало. Рыжий ректор собирался спросить что-то еще, но, к счастью, меня спас Артаниэль.

— Лета, где Книга Стихий? — устало выдохнул он.

— Здесь! — я метнулась к столу и вытащила из той стопки, что побольше, толстый ветхий фолиант. Секунду подумав, я добавила сверху еще пару самых больших и неподъемных книг — раз Арт здесь, пусть сам эту тяжесть заберет! — Держи, это я уже прочитала. Как раз хотела тебе сегодня занести.

— Всю стопку? — ректор, кажется, правильно оценил принцип расположения книг на столе и уставился на меня с непонятным выражением на лице. Я почувствовала, как краска снова заливает щеки. Не надо на меня так смотреть! И по-другому не надо! Совсем!

— Да… — собственный голос прозвучал непривычно тонко, и я мысленно отвесила себе подзатыльник. А ну, соберись! К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы моей речи вернулась привычная твердость. — Правда, я не все поняла, но надеюсь в скором времени разобраться.

— Книга Стихий, «Магические яды: приготовление и применение», «История боевой магии», «Составление рунных заклятий», — задумчиво перечислил граф Кирано. — Эти книги мы выдаем не раньше третьего курса, а вы, леди, хотите «разобраться в скором времени»?

— А ты дай ей допуск в академическую библиотеку и посмотри, разберется, или нет, — неожиданно с усмешкой предложил Артаниэль, а я с надеждой уставилась на задумавшегося мага. Ну же! Пожалуйста! Тебе что, книг для бедной студентки жалко?

— Допуск? — ректор с сомнением покосился на меня. Пришлось срочно делать самый невинный и жалобный взгляд, на какой я была способна. — Хорошо, зайдите завтра утром в мой кабинет, я подпишу.

— Ура! — взвизгнула я и, не удержавшись, подпрыгнула на месте. Магов моя реакция только позабавила. — Арт, а у меня для тебя есть хорошая новость!

— Какая? — насторожился светлый. Ой, не зря!

— Лина приехала в Саодрин!

Артаниэль

Стоило двери в комнату Летиции захлопнуться за его спиной, как Артаниэль не выдержал, закрыл лицо руками и обреченно вздохнул. Академия последние несколько месяцев напоминала змеиное гнездо, и эльф не выходил из своих покоев без сильного охранного амулета. Среди оставшихся в живых шаоркумских магов после падения Мардрена шла незримая, но жестокая борьба за власть, и некоторые чародеи не гнушались использовать любые рычаги давления, чтобы получить желаемое. Не дай Светлый Бог, кто-нибудь прознает про редких саламандр! Только Арлин ему здесь не хватало, как будто ее сестры мало!

— Летиция — твоя девушка? — подлил масла в огонь вопрос Кирано. Артаниэль едва не споткнулся от такого предположения.

— Типун тебе на язык, — совсем не аристократично ругнулся эльф. — Нет, Лета — сестра моей подруги. Лучше не спрашивай и просто порадуйся, что в Академию поступила только одна из них. Вдвоем бы они тут все по камушкам разнесли.

Кирано недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал, забрал книгу и отправился в свои покои — как и эльтэнскому верховному магу, ректору пришлось поселиться в Академии, чтобы успевать решать возникающие вопросы и предотвращать конфликты между человеческими, эльфийскими и драконьими магами. Артаниэль с насмешкой смотрел ему вслед — ну-ну, сам он тоже когда-то не подозревал, сколько нервов будет ему стоить подобранная по доброте душевной маленькая саламандра…

*

Вернувшемуся в пустую и темную комнату эльфу в глаза бросился забытый на круглом столике медальон. Раскрыв его, маг, как и тысячу раз до этого, погладил пальцами мягкую прядь, поднес к лицу, вдыхая почти выветрившийся запах… а затем резко, словно боясь в последний момент передумать, швырнул перевязанный тонкой сиреневой лентой локон в камин.

От последнего напоминания о фиалке остался лишь пепел.