Перепутье: Начало после конца

Антуан Винорадо

2114 год, эпоха Изобилия оканчивается высвобождением великих сил: древних богов и первородных энергий, меняющих привычный мир до неузнаваемости.Адам, ставший свидетелем катастрофы, пробуждается от долгого прозябания и стремится отыскать свою горячо любимую жену, однако у судьбы на него имеются особые планы. Невольно он оказывается вовлечённым в игры высших сил и вынужден не просто адаптироваться в новом мире, а адаптироваться и следовать пути, обозначенному судьбой.

Глава 3: Пленник пустыни

«Memento mori» — надпись над входом в массивный старинный собор была единственным, что получилось разглядеть. Солнце, не щадя, слепило глаза, палило плоть, желая выжать каждую каплю из все еще живого тела. Искусно выполненные бионические руки-протезы странника были связаны, ноги, лишенные сил, отказывались передвигаться, но разряды электрошокера и приободряющие крики погонщиков в рясах заставляли делать очередной болезненный шаг.

Входная арка осталась позади. Толстые каменные стены прекрасно сохраняли желанную прохладу. Тело пленника отреагировало сразу. По нему пробежала дрожь, глаза раскрылись и вяло посмотрели наверх. Под высоким сводом купола вились клубы дыма, исходящего от сотен лампадок и тысяч свечей. Их аромат, сладкий, но не приторный, щекотал обоняние, дурманил, заставляя видеть в лучах солнца, пробивающихся сквозь мутные разноцветные витражи, образы и картины, в действительности не существующие.

Пленник был так слаб, что больше не мог идти самостоятельно. Его ноги обмякли, но он не упал, будучи подхваченный двумя парами крепких рук. Теперь его волокли по холодному каменному полу, словно мешок с чем-то малозначительным, и небрежно бросили у алтаря, будто подтверждая такое сравнение. Пленник, простонав, оперся на механические протезы и посмотрел перед собой. За массивным золотым алтарем стоял человек в красных религиозных одеждах — его пленитель и ненавистный враг, которого он хотел уничтожить. Сейчас не имелось сил даже чтобы встать. Судьба повернулась к пленнику спиной. Он пришел в пустыню с малым отрядом, ведомый гордостью и верой в собственное всесилие, а теперь все его люди были мертвы. Остался лишь он, еле живой, еле дышащий, но все еще не сломленный.

Священнослужитель закрыл писание с большой буквой «V» на обложке и наклонился.

— Мудрость разумного — знание пути своего, глупость безрассудных — есть блуждание во всем, — хриплым голосом произнес старик, наклонившись к уху полуживого мужчины.

Тот продолжал смотреть перед собой, не выдавая никаких эмоций. Заметив это, священник продолжил.

— Ты — Маркус Безрукий, лидер безбожных Каперов, твое имя известно во многих частях нового мира, о тебе часто говорят в кулуарах Нового Вавилона. Неужели ты оказался так глуп, что решился идти за моей смертью сам и без войска? Я был о тебе лучшего мнения, но теперь вижу, что ты ничем не отличаешься от других, ничего не смыслящих людей, готовых умереть за предубеждения. Ты здесь уже почти месяц, — продолжал он говорить. — Все твои друзья давно познали истину, присоединились к ордену и теперь несут его знамя с честью и достоинством. Мы здесь, чтобы спасать людей, — чуть мягче, с наигранной заботой добавил Епископ. — Мы придаем их жизни смысл. Несмотря на твои прошлые деяния и ужасные желания, я искренне верю, что в твоей жизни тоже есть смысл. Я помогу твоей потерянной душе и спасу ее.

Пленник не удержался и, закашлявшись, рассмеялся.

— Ты всего лишь фантазер, псих в расписных побрякушках, — вытянув пересохшее горло, заговорил он. — Моей душе ты помочь не в силах. Ты и себе помочь не сможешь. Ты прав, я — Маркус Безрукий и обо мне говорят не просто так, глупая ты пешка Стефания. Ваш орден падет, потому что за ним кроме слов ничего не стоит. Ваша богиня — вымысел, а тот, кто позволил мне возвыситься, реален. Поэтому смейся надо мной сколько тебе угодно. Это не изменит будущего. Я тебе предскажу его, хоть обычно этим не занимаюсь. Иди сюда, наклонись чуть ниже. Не хочешь? Что же, тогда скажу, чтобы услышали все твои ведомые: ты умрешь, а я буду жить. И это не изменится. Все мы кому-то служим и у каждой службы есть цена. Твоя цена — это жирное брюхо и кучка идиотов вокруг, верующий каждому твоему слову, а моя — это плоть и душа, о которой ты так беспокоишься. Но, знай же, сколько отдал, столько и получаешь взамен. Ты не пожертвовал ничего, ты только брал. Но не переживай из-за этого, Франко. Ваша богиня ничего не смогла бы тебе дать, пожертвуй ты хоть все, что имел. А знаешь почему? Потому что она придумана Стефанием. Веритас — сказка для жалких, побитых судьбой, сломанных людей.

— Ересь! — не удержался Епископ. — Как ты смеешь порочить имя великой Богини в ее храме?!

— Ох, избавь от своей тупости и выстрели мне в голову. Было бы чье имя порочить.

Франко раздраженно ударил ладонью по алтарю, но тут же взял себя в руки и, поправив рясу, ответил:

— Ты неисправим, Безрукий. В тебе нет мудрости признать поражение. Видит богиня, я хотел как лучше. Я прощаю тебе необдуманные слова, ибо не ведаешь ты, что говоришь. Но Веритас все видит. За жизнью мирской придет жизнь вечная, и страдания твои будут вечными, ибо ничьи молитвы не спасут грешника от справедливой кары. Ты отработаешь свои грехи, став частью корпуса Познавших. И, знай, — Франко снова наклонился к пленнику, — я буду ликовать, видя, как ты бездумно повинуешься моим приказам, — прошептал он, после чего выпрямился и махнул рукой конвоирам. — Ритуал посвящения проведем сегодня! — громко заявил он. — Готовьтесь братья и сестры, ведь в этот день легенда безбожного мира станет частью нашего священного круга во славу богини и истине, что несет она за собой!

Маркуса подняли с холодного пола и поволокли обратно, в келью, ставшую ему тюрьмой. Пока его тащили, он смеялся. За месяц в плену он исхудал, лицо его осунулось, мышцы иссохли, но вера его была сильна.

— Слышишь, Франко?! — кричал он, надрывая горло. — Ты труп и этого не изменить! Ты — раб сказок Стефания, а я свободный Капер! Каперы не служат никому! Мы платим кровью за кровь и смертью за смерть! Тебе этого не понять, жирный ты ублюдок, но свободного человека невозможно заставить продать свободу, его можно только убить!

Ворота храма захлопнулись. Сухой воздух вновь наполнил легкие, снова защекотал горло, вызывая тошнотворные приступы кашля. Маркуса протянули по длинному пути, не имеющему тени — извращенный вид мести людей, не способных на решительный шаг. В конце его бросили на пол кельи. Массивная дверь загремела, старые электронные замки пришли в движение и закрылись, оставив его одного.

В стенах этой темницы было не так прохладно, как в соборе, но гораздо лучше, чем под палящим солнцем. Больше суток его не поили и не кормили, привязав посреди площади к столбу. Чего только не придумывали изверги, чтобы сломить его дух, но он был не просто человеком. Он оставался Маркусом Безруким — великим лидером Каперов, которому суждено было стать самым могущественным правителем выживших после дня Обнуления. Об обряде инициации в члены корпуса Познавших он старался не думать. Он знал, что противиться обряду было невозможно, но в глубине души чувствовал уверенность в лучшем будущем. Маркус дополз до чаши с мутной жидкостью и жадно опустошил ее.

Обряд инициации ордена Истины был ничем иным, как спектаклем, построенным вокруг зомбирования людей с помощью психотропных препаратов. Так орден добавлял в свои ряды тех, кто был ему нужен, но отказывался разделить верования в богиню добровольно. Орден представлял собой крупную и властную организацию с центром в таинственном городе — Новом Вавилоне. Проповеди ее лидера, святого Марка Стефания, каждый день звучали по каналам связи, легко вселяя веру в поникшие разумы выживших. Стефаний обещал всем и каждому мир, еду и кров, спасение души и, конечно, защиту богини Истины — Веритас. Из-за этих эфиров десятки тысяч людей, полных надежд, устремлялись в Новый Вавилон.

Во время пути часть путников умирала от недостатка припасов, часть погибала в сражениях с местной фауной и погодными условиями, другие же натыкались на Изгоев, отряды бандитов или попадали под влияние последователей более мелких организаций и групп. И все это случалось до главного испытания — бескрайней пустыни, что распласталась на месте когда-то богатого водой — Средиземного моря. Тех, кто все же смог дойти до нее и уцелеть, ожидало увлекательное путешествие сквозь сотни километров песчаных дюн, где последние нотки разума покидали своих хозяев. Мало кто достигал Вавилона, и никто оттуда в своем уме не возвращался. Куда чаще конечной точкой пути становились ставки ордена, вырывающие полуживых людей из лап безжалостной пустыни. В одной из таких оказался Маркус. Новоприбывших первым делом отправляли на священную службу, что длилась долгих двенадцать часов. Молитвы и священные песнопения с помощью дурманящих трав вбивались колом в головы будущих последователей ордена. Многие во время службы не выдерживали и падали, но их раз за разом поднимали, приводили в чувство, заставляли слушать и принимать правила их будущей жизни.

Маркус пришел сюда, не следуя за проповедями. Он и его люди шли мстить. Каждый Капер знал, что за смерть своих есть только одна справедливая плата — смерть их убийц. А отряды ордена убили и угнали в рабство немало Каперов и дорогих им людей. К сожалению, пустыня оказалась сильнее любых врагов. Сначала закончились припасы, потом, без воды и еды начала издыхать сама жизнь в некогда великих воинах. Один за другим именитые бойцы Каперов падали без сил среди песков бескрайней пустыни — смерть из-за глупости и, как итог — полный провал похода.

Когда их нашли отряды Ордена, Каперы смогли дать бой, но победы не достигли. Большая их часть полегла в песках, став пищей для насекомых и хищников, а остальных приволокли в ставку. На проповеди их не согнали. Прежде, нужно было сломать их дух, подготовить к принятию правил Ордена. Однако даже здесь управляющие ставкой просчитались. Ведь к ним в плен попали не заурядные выжившие, а Каперы — воины и самые свободолюбивые люди на планете. Все они предпочли смерть служению ложной богине. Остался только Маркус.

Безрукий лег на пол и закрыл глаза. За окном выл ветер. Мелкие песчинки врезались в стены тюрьмы. Скоро за ним должны были прийти. Там и решится все, там он умрет, как и его люди предпочтя смерть рабству. Он почти заснул, когда услышал одинокий вопль боли. Глаза открылись, слух обострился. В следующий миг взвыл горн Ордена. На лагерь кто-то напал. За вакханалией выстрелов, криков и воплей, шуршанием песка и клокотанием, наводящим ужас, теперь почти не слышалось ветра. Маркус внимал каждый звук с волнением в сердце. Что там происходило за стеной, чем все это закончится, он не знал. Но уверенность в правильном пророчестве будущего для Франко и его приспешников усиливалась с каждой минутой. Кара настигла не его, а их.

Вскоре звуки борьбы затихли, отдав полноценную власть вою ветра. Маркус поднялся на ноги, напряг каждый мускул, попытавшись расслышать хоть что-то, но снаружи был только он — ветер. Пленник разочарованно сполз по стене, снова усевшись на пол. Тишина не сулила ему ничего хорошего.

Он снова начал проваливаться в сон, когда за дверью послышались шаги. Кто-то тяжело шел по коридору, то и дело, опираясь о стены. Замок заскрипел, дверь открылась. В проеме стоял офицер охраны Ордена, сильный и могучий воин. Он был тяжело ранен. Его правое колено, заключенное в экзоскелет, было пробито, а на месте левой руки мотался кровавый обрубок. С такими ранениями в пустыне не выживали. Будто не понимая этого, верный приказам офицер невозмутимо посмотрел на пленника и хрипло, произнес:

— Твое время пришло. Следуй за мной.

После этих слов он покачнулся и упал. Маркус не поверил удаче. Этот безмозглый идиот, верный правилам и приказам, пришел и открыл ему дверь, даже не подумав, что вот-вот умрет? И это — элита войск Ордена? Безрукий испытывал немое ликование. Он готовился к борьбе за право быть убитым, а тут ему подарили свободу! Счастливое стечение обстоятельств, или же помощь того, кого он старался не упоминать — владельца его души и рук. Как бы то ни было, возможностью нужно было пользоваться.

Изыскав внутри себя последние оставшиеся силы, Маркус принялся обыскивать еще теплое тело офицера. Фляга на бедре, мешочек с травами, нож и респиратор — ни тебе лазгана, ни стимуляторов. Все самое важное этот Познавший растерял, но то, что было при нем, уже могло помочь в исполнении задуманного. Неприятным открытием стала находка куска хитинового панциря, застрявшего в спине убитого. Он принадлежал разведчику песчанников — проклятию пустыни — мутанту, взявшего лучшее от скорпиона и краба, и превосходящего по размерам своих соплеменников в добрую сотню раз. Разведчики песчанников были настоящими монстрами, убить которых было очень нелегко. И все же, если хотеть жить, то нужно было убить их всех. Иначе, уцелей хоть один из разведчиков, он приведет за собой остальной рой, а это были миллионы голодных ртов, готовых пожрать все съестное.

Закончив с обыском, Маркус выбежал на улицу. Яркий свет ослепил его. Прикрывая глаза рукой, стараясь быстрее привыкнуть, он осторожно продвигался вперед. Повсюду валялись останки разорванных тел. В воздухе витал запах свежей крови. У одного из трупов Маркус склонился, чтобы подобрать лазган. Разорванное на две части тело последователя Ордена начинало разбухать от действия яда, источая зловоние. Безрукий сдернул с шеи умершего платок с нарисованным на нем символом ордена и прикрыл им лицо. Вдыхать подобное таило в себе опасность ничуть не меньшую, чем подвергнуться действию яда. Пары, исходящие от него, могли одурманить, вызвать галлюцинации и даже убить.

Погибших в битве с песчанниками было много, а убитых ракообразных монстров в поле зрения не набралось и десятка. Видимо, членов Ордена застали врасплох. Выжил кто-то или нет, Маркус проверять не стал. Из-за храма донеслось клокотание, а это значило, что разведчики песчанников все еще были рядом. Нужно было уходить из этого места, не задерживаясь, благо, дорогу до ворот он знал.

Он обернулся лишь, когда ставка Ордена должна была скрыться за песчаным холмом. Волнение ослабевало, и теперь Маркус мог вспомнить о его верных бойцах, нашедших смерть в этом проклятом месте. Они бились с ним бок о бок многие годы, каждый из них был ему дорог, как член семьи. Они в него верили и пошли с ним на смерть. Они погибли, а он еле передвигал ноги по пескам бескрайней пустыни, не знающий, куда он идет, но знающий, зачем. Он — Маркус Безрукий — великий лидер Каперов, которому суждено было стать самым могущественным правителем выживших после дня Обнуления. Ради этого он пожертвовал свою душу и руки. Он не мог умереть, его хозяин не дал бы этому случиться.