Волшебная карта

Андреас Зуханек, 2021

Лукас не собирался дружить с Эллой – девочкой, которая утверждает, что исчезнувший профессор, который раньше жил в доме Лукаса, – это её дедушка. Но Элла – та ещё заноза, и вот она уже шагает рядом с Лукасом, Рани, Фелицитой и Пунхи по Шепчущему лесу. Они должны найти профессора и спасти его, а заодно разгадать загадку таинственного Сердца Леса и его силы. И пусть, следуя за подсказками, они должны спуститься в затопленное лавой подземелье, взлететь в город в небесах и нырнуть в озеро, кишащее монстрами, друзья знают – отступать нельзя, какие бы сюрпризы ни готовил им полный магии и чудес Шепчущий лес.

Штаб-квартира

Из портала Лукас вылетел в какую-то дощатую каморку. Он увидел гору подушек, а рядом с ней — покосившийся деревянный стол. Со всех сторон торчали ветки; их листья шелестели на ветру.

— Домик на дереве, — тихо произнёс он.

— Классно, правда? — Фелицита возбуждённо носилась по воздуху. — Мы можем каждый раз здесь встречаться и вместе отправляться в разведку. В Шепчущем лесу так много того, чего ты ещё не знаешь.

— Разумеется, это не просто забава. — Сложив лапки за спиной, Рани важно прохаживался туда и обратно. — Я буду изучать тебя и записывать все важные сведения. Моя книга станет бестселлером, о ней будут говорить во всём Шепчущем лесу!

Пунхи изящно лежала на подушке, вылизывала шерсть и прислушивалась.

— Но что мне делать, если кто-то узнает во мне человека? — заметил Лукас. — Мы же не хотим снова убегать от варка.

— Об этом я тоже подумала! — Фелицита указала на свои ушки. — Я усовершенствовала эльфийские чары. Ты сохранишь свой рост, но твои уши и аура будут эльфийскими. Также я дам тебе мешочек с эльфийской пыльцой, который сможешь показать при необходимости. Официально ты разведчик, вернувшийся из ближайшего города и пока не уменьшившийся до своего нормального роста.

Всё это звучало для Лукаса очень увлекательно. Он просто сгорал от любопытства. Ему хотелось узнать как можно больше о Шепчущем лесе и его обитателях.

— Но и это ещё не всё! — радостно вскрикнула Фелицита. — За мной! — И эльфийка вылетела из домика.

— Мне искренне жаль, — сказал Рани и последовал за ней.

— Чего тебе жаль? — поинтересовался Лукас.

Так как менок не ответил, мальчик последовал за ним наружу. Домик был построен на платформе, возвышавшейся над пологом Шепчущего леса.

— Узнаёшь его? — спросила Фелицита.

— Кого?

— Дерево, разумеется.

Лукас с любопытством перегнулся через край платформы и глянул в пропасть внизу. И действительно, местность показалась ему смутно знакомой.

— В стволе этого дерева спрятан проход к Моргающему пути! — прокричала Фелицита, не в силах больше сдерживаться.

— Мы не должны были это тебе говорить, — ворчливо объяснил Рани. — Она хотела, чтобы ты сам догадался.

Лукас сглотнул.

— Это так классно.

— Правда? — Фелицита так и сияла от возбуждения.

При мысли о Моргающем пути Лукас почувствовал слабость в ногах. Это практичное средство передвижения — можно просто мгновенно переместиться на очень большое расстояние. Но процесс — круче любых американских горок. Говорят, что чем больше им пользуешься, тем больше к этому привыкаешь. Однако после первых трёх поездок Лукас пока не смог в этом убедиться.

— Куда ты хотел бы сперва поехать? — спросила Фелицита.

— Хм… — Лукас задумался. Чем всё обернётся на этот раз?

Ответ последовал с неожиданной стороны. В домике послышался грохот, а затем глухой удар. Пунхи возмущённо мяукнула.

— Ты в порядке? — спросила Фелицита. Дверь домика распахнулась. На пороге стояла Элла!

— А ты не соврал. Это и есть твои друзья? — проговорила она невероятно довольным голосом.

Лукас смотрел на неё в ужасе.

— Ты… Что ты здесь делаешь?

— Я же говорила, что не сдамся. — Она с ликующим видом упёрлась кулаками в бока. — Кстати, я сожалею о том стеклянном фонарике на вашей веранде. Волшебная защита вдруг исчезла, я этого не ожидала и не удержалась на ногах, и тогда… ну, в общем…

Внутри Лукаса всё кипело от гнева.

— И почему же волшебная защита вдруг исчезла?

Элла пожала плечами.

— К счастью, у меня есть запасной ключ, так что я им воспользовалась и поднялась на чердак. Кстати, было не очень мило с вашей стороны разбить вазу, которую я слепила для дедушки.

— Может, кто-то нам объяснит, что здесь происходит? — спросил Рани, и тут его осенило: — Ты же та самая девочка, которая добровольно вошла в тот ужасный, смертельно опасный бассейн!

— О чём это он? — переспросила Элла.

Лукас только закатил глаза. Хотя она этого не заслужила, он рассказал, как во время одного из своих приключений они заглянули в прошлое. Там они увидели, как Элла плескалась в бассейне возле особняка. Для менока добровольно прыгнуть в воду — немыслимый риск.

— Но с тех пор как дом принадлежит нам, тебе больше нельзя туда входить, — завершил Лукас своё объяснение и повторил свой предыдущий вопрос: — Как же тебе удалось обойти защитные чары?

— У меня есть идея, — сообщила эльфийка. — Ты говоришь, ты слепила ту вазу, которая теперь лежит разбитая вдребезги на полу кабинета? — спросила она. Элла кивнула, и Фелицита продолжила: — Я не уверена, но, возможно, ваза была источником чар, которые тебя не пускали.

— Рани в неё врезался, — пояснил Лукас.

— Потому что твоя кошка не умеет нормально проходить через портал! — выпалил менок, повернувшись к Фелиците.

— Перед которым нельзя стоять, когда он светится, — не смог удержаться от замечания Лукас.

Мордочка Рани стала ярко-красной (что было особенно удивительно, так как её покрывал густой мех). Он напоминал чайник, который вот-вот взорвётся.

— Спасибо тебе. — Элла опустилась на колени и погладила менока. — Ты этим очень мне помог.

Со свистом выпустив воздух, Рани улыбнулся.

— Мы, меноки, вообще-то не любим, когда… — Он хихикнул. — Левее, ниже. Да, так хорошо. Ладно, ты можешь меня гладить. В качестве исключения. Когда захочешь. Желательно почаще.

Несколько минут слышалось лишь радостное мурлыканье Рани. Наконец Элла поднялась.

— Что же, приятно было с вами познакомиться, друзья Лукаса, но мне надо идти.

— Ты уже уходишь? — разочарованно спросил Рани. — Куда?

— Искать дедушку, разумеется. — Она оглянулась по сторонам. — Как спуститься с этого дерева?

— Профессора? — Фелицита подлетела к Элле и зависла в воздухе перед её лицом. — Он здесь, в лесу?

— Насколько мне известно, — подтвердила девочка. — В дни перед своим исчезновением он казался неспокойным, словно чего-то боялся. Во время нашей последней встречи он сказал, что хочет следовать карте, чтобы найти исчезнувший народ Шепчущего леса. А с ним Сердце Леса.

У Фелициты перехватило дыхание.

Рани с раскрытым ртом уставился в одну точку на ноге Эллы.

Даже Пунхи на одно мгновение забыла, что она только что умывалась. С высунутым язычком она уставилась на внучку профессора.

— Сердце Леса, — прокряхтела наконец Фелицита.

— Что с вами? — спросил Лукас.

— Ты что, не помнишь? — сердито буркнул Рани. — В Тёмные годы Шепчущий лес чуть не уничтожили. Но обороняющимся как-то удалось установить связь с Сердцем Леса. Это источник всей магии, но никто не знает, где он. С его помощью удалось оттеснить зло.

— Держу пари, не обошлось без чар забвения. — Фелицита подлетела к Лукасу. — Иначе кто-то из участвовавших тогда в битвах что-то помнил бы.

Значит, дедушка Эллы отправился на поиски источника магии. Вероятно, потому что он кого-то боялся.

На это также указывала записка, которую Лукас обнаружил на столе, когда впервые попал в потайной кабинет. И Элла тоже так считала. Но кого профессор так боялся? И о какой карте он говорил?

— Дедушка давно уже ищет Сердце Леса, — пояснила Элла. — При раскопках он обнаружил старинный свиток с какой-то загадкой. Он считал, что дорогу к городу пропавшего народа сможет найти лишь достойный.

Лукас застонал.

— Дай угадаю — тот свиток бесследно исчез, да?

— Да, но я была с дедушкой, когда он нашёл свиток. И угадай, кто его выучил наизусть и переписал? — Элла постучала пальцем по виску.

— Кто? — с искренним любопытством спросил Рани.

— Она, — Лукас указал на Эллу, закатив глаза.

— Так что я пошла, — закончила внучка профессора как бы между прочим.

Увы, Рани, Пунхи и Фелицита сразу же попались на эту подлую уловку. Все трое заговорили одновременно — точнее, менок и эльфийка говорили, а кошка мяукала.

— Но она не может одна… — с волнением сказал Рани.

— Сердце Леса, исчезнувший народ — это так волнительно! — Фелицита металась над платформой из стороны в сторону.

Лукас не понимал мяуканье Пунхи, но оно звучало очень настойчиво.

Конечно, он тоже хотел отправиться на поиски профессора, но ему нельзя было это так открыто выказывать.

— Ну, если тебе нужна помощь… — Он откашлялся. Элла так нагло оскалила зубы, что Лукасу захотелось устроить ей хорошую встряску.

— Вы можете пойти со мной. Я разрешаю.

Эта гадкая…

— Я покажу тебе, как спуститься, — услужливо предложил Рани.

Эта жалкая…

— Но сначала я тебя тоже замаскирую под эльфийку, — предложила Фелицита.

Эта подлая…

Лукас сдался.