Волшебная карта

Андреас Зуханек, 2021

Лукас не собирался дружить с Эллой – девочкой, которая утверждает, что исчезнувший профессор, который раньше жил в доме Лукаса, – это её дедушка. Но Элла – та ещё заноза, и вот она уже шагает рядом с Лукасом, Рани, Фелицитой и Пунхи по Шепчущему лесу. Они должны найти профессора и спасти его, а заодно разгадать загадку таинственного Сердца Леса и его силы. И пусть, следуя за подсказками, они должны спуститься в затопленное лавой подземелье, взлететь в город в небесах и нырнуть в озеро, кишащее монстрами, друзья знают – отступать нельзя, какие бы сюрпризы ни готовил им полный магии и чудес Шепчущий лес.

Землеройский залог

В одно мгновение они ещё стояли на платформе отправления, а в следующее уже были в конечном пункте.

Лукас изо всех сил старался сохранять совершенно спокойный вид. Его мать назвала бы это гримасой жертвы пластической хирургии.

В отличие от прошлого раза, Рани не свалился с ног. Уже через несколько секунд он принялся дрожащими лапками разглаживать шерсть.

— Становится лучше.

Фелицита храбро двинулась вперёд, но пролетела зигзагом и упала на землю.

— Я в… в порядке.

— Классно, мне понравилось. — Элла радостно — и без малейших признаков шока — спрыгнула с платформы в зал. — Надо чаще это делать.

— У тебя что, совсем не кружится голова? — с недоумением спросил Лукас. К несчастью, он при этом сделал шаг в её сторону, споткнулся и рухнул на землю.

— Всё в порядке? — Элла помогла ему подняться.

— Ну да, — отмахнулся он. — Всё отлично. Мне просто нужно немного постоять.

Рани, пристально рассматривая Эллу, достал из кармашка свою записную книжку.

— У особей женского пола нет шока от Моргающего пути. Моя теория: полный иммунитет или скорое наступление смерти. — Он снова поднял глаза. — У тебя нет чувства, что ты сейчас умрёшь?

— Э-э, нет. — Казалось, что Элла только теперь заметила, что другие выглядят потрёпанными. — Что это с вами?

Рани снова принялся усердно строчить что-то в своей книжечке, забыв обо всём на свете.

— Каждый, кто впервые пользуется Моргающим путём, переносит это довольно тяжело, — пояснила Фелицита. — После каждой поездки всё больше привыкаешь.

Может, у девочек и правда иммунитет? Или было другое объяснение? Ведь если бы Элла уже ездила по Моргающему пути, она бы этого точно не забыла.

Постепенно все пришли в себя. Лукас огляделся. Он знал, что все многочисленные станции Моргающего пути должны быть закрыты. Стулья здесь были более грубо сделаны, чем на других станциях. У стены стояла кирка вроде тех, какие используют шахтёры, а в деревянном полу зияли дыры. На столиках стояли кружки, похожие на те, которые Лукас однажды видел в пивной палатке в Мюнхене. Однако всё это не выглядело заброшенным.

— Эта станция тоже закрыта? — спросил Лукас, когда они стали подниматься по лестнице.

— Нет, эта — нет, — ответила Фелицита.

— Но землерои предпочитают общаться только друг с другом, — добавил Рани. — Они почти не пользуются Моргающим путём, так как редко покидают свои штольни.

Здесь выход из Моргающего пути был не в дереве. Вместо этого каменные ступени вывели их в коридор, оканчивающийся деревянными воротами.

— Как в шахте, — прошептал Лукас.

— Мне сразу вспоминается «Властелин колец». — Элла осматривалась с сияющими глазами. — Я так по всему этому скучала!

— Твой дедушка часто брал тебя с собой в Шепчущий лес? — спросил мальчик.

— Два года назад я нашла потайной вход и… в общем, немного экспериментировала с порошками. Мне это казалось великолепной игрой. Сначала я думала, что дедушка просто писатель. У них ведь бывают в запасе странные истории.

— Я тоже так думал.

Теперь они прошли через ворота. Фелицита с криком «туда!» бросилась вперёд. Остальные последовали за ней, двигаясь между холмами со скудной растительностью.

— Как назло, первым я приняла порошок для полётов, — продолжила Элла.

— Шутишь! — Лукас смотрел на Эллу во все глаза.

— Прошло несколько часов, прежде чем я смогла спуститься с потолка. — Она хихикнула. — После этого я при каждой возможности следовала за дедушкой в лес. Мы пережили не одно захватывающее приключение.

После встречи с варком на прошлой неделе Лукас поверил ей без дальнейших вопросов.

— Чаще всего мы использовали настойку, которая делает тебя невидимым, — пояснила Элла. — Но эльфийские ушки — это тоже неплохо. — И она потрогала острые кончики своих ушек, которыми её снабдила Фелицита.

Вдруг слева от них из земли вырвался огненный столп.

Рани с криком отпрыгнул в сторону, приземлившись на спину Пунхи. Кошка фыркнула, взбрыкнула и сбросила его.

Менок проделал высокую дугу в воздухе и распростёрся на земле.

— За что мне это всё? — простонал он.

— Мы почти на месте, — возбуждённо порхала вокруг Фелицита. — Землерои любят огненные столпы.

— Ты не могла раньше это сказать? — Рани поднялся.

Но Фелицита уже его не слушала. Она бросилась вперёд, быстро махая крылышками. Пунхи, разумеется, старалась не отставать.

Лукас последовал за кошкой, а рядом с ним бежала Элла.

Сзади послышалась громкая ругань Рани.

Лукас остановился, подождал, пока менок его догонит, и усадил его себе на плечо.

Они настигли Фелициту только у входа в огромную пещеру. Этот вход напоминал разинутую пасть какого-то монстра с острыми зубами сверху и снизу. Рядом стоял свирепый человечек одного с Лукасом роста. Его тёмные волосы были завязаны в хвост, а лицо обрамляла окладистая борода.

— Привет, — поздоровалась эльфийка. — Я Фелицита фон Зибенштерн, а это мои друзья. Мы хотели бы навестить земле-роев.

Будучи дочерью эльфийского короля, недостатка в самоуверенности она не испытывала.

Подземный обитатель отрывисто кивнул.

— Вы готовы оставить залог?

В это мгновение Лукас вспомнил ещё кое-что, о чём он читал в книге профессора. Тот, кто навещает землероев, должен у входа оставить залог. Если же кто-то нарушит правила — которых существовало немало, — то не получит свой залог обратно.

Рани тут же прикрыл передними лапками и хвостом свой кармашек, словно боялся, что кто-то отнимет у него его записи.

— У тебя же куча всего в рюкзаке, — сказала Элла. — Оставь какой-нибудь порошок или…

— А что, если он его не вернёт? — Лукас недоверчиво кивнул в сторону стража.

— Но это всего лишь залог, — сказала Фелицита. — Мы сгоняем туда и сразу же обратно и получим своё назад. Вот и всё.

— Тебе хорошо говорить, у тебя с собой нет ничего ценного. — Рани сердито сверкнул глазами.

— Ничего ценного! — обрушилась на него эльфийка. — Ты вообще знаешь, сколько в этих крылышках эльфийской пыльцы?

— Нет смысла спорить, — попытался успокоить их Лукас. — Если мы хотим найти профессора, мы должны навестить землероев и отыскать его следы.

После недолгого колебания все кивнули.

— Мы готовы, — сообщила эльфийка стражу. Тот стал рассматривать друзей. Его взгляд задержался на рюкзаке Лукаса. Неужели он может увидеть, что там внутри?

Кармашек Рани тоже подвергся внимательному исследованию, и менок тут же возмутился:

— Я эту книжку вообще-то одолжил. Поэтому я должен за ней присматривать. — Встретив взгляд стража, Рани опустил ушки и потупился. — Это я так… на всякий случай.

Почему-то Лукасу показалось, будто он снова в кабинете директора, только в этот раз на лице стоящего перед ним существа не было никаких смешливых морщинок.

— Я принял решение. — Землерой указал на землю рядом с Фелицитой. — Залог — кошка.

У Пунхи от ужаса шерсть встала дыбом.

Однако взгляд стража ясно давал понять, что его выбор окончателен.