Эфириус. Битва за рай

Анастасия Княжева, 2023

Я стала звездой, национальным достоянием Эдема. Теперь у меня есть всё то, о чём я когда-то мечтала: слава, деньги, влиятельные поклонники и уважение коллег. Но мне это больше не нужно. Всё, чего я хочу, – это спасти себя и друзей от неминуемой смерти и отыскать путь обратно в свой мир. Но верховные небожители не знают об этом. Ставки повышаются, невидимая война продолжается, а у Штольцберга есть новый шпион, который уже давно мечтает меня уничтожить.Битва за рай началась! Вот только у каждого игрока он свой…

Глава 6 Рай и ад

— А они хорошо держатся, — тихонько сказала я, глядя на Макса с Тимом, когда мы с Йелло остались вдвоём сидеть у костра.

Мари уже успела добраться до Либрума, и мы с ребятами начали неспешно сворачиваться. Даниэль принялся возиться с мангалом и шампурами, а братья Класскены — досаждать Лизе. Их план её напоить, чтобы избавиться от свидетеля (сообщать кому бы то ни было из девчонок о нашей подпольной деятельности сейчас было крайне опасно), провалился. И теперь Тим ходил за ней по пятам с гитарой, а Макс семенил следом и напевал:

О, голубка моя, как страдаю я без тебя…

Лиза фыркала, закатывала глаза, а мы издали смотрели на них и посмеивались.

— Да, — с тёплой улыбкой на губах произнёс Йелло. — Они оптимисты по жизни, везде легко адаптируются, а Эдем открыл для них новые перспективы.

— Согласна. Хотя не думаю, что смерть прошла для кого-то из ребят бесследно. Просто либо они этого не хотят нам показывать, либо пока до конца не осознают.

— Знаете что, Карина, — задумчиво сказал Йелло, — у каждого из нас — свой рай. Для одних — это возможность создавать удивительные прототипы, а также слава, почёт и деньги, которые они сулят. Для других — шанс всё начать с чистого листа. Для третьих — каждый день видеть свою семью, прикасаться к родным, говорить с ними и жить пускай и не так блистательно, но зато с теми, кого любишь.

Я задумалась над его словами. Йелло мечтал вернуться домой, расцеловать жену, снова обнять своих сыновей, крепко прижать их к себе и больше никогда не отпускать.

А что для меня было раем?

Я любила творить. Мне нравилось делиться своими фантазиями и эмоциями с другими людьми, зная, что мои слова воздействовали на их сердца и умы, заряжали энергией, наводили на новые мысли. А признание… Я не гналась за славой, но когда кому-то отдаёшь всю себя, приятно получать отдачу. Что до самореализации… Эдем, как ничто иное, позволял удовлетворить эту потребность.

Впрочем, я бы могла всего добиться и в своём мире. Просто в иных масштабах.

У меня были заботливые родители, любимая сестра, работа, которая не дарила радости, но могла прокормить, а для снятия напряжения существовало приятное хобби. Мне нравилась моя прежняя жизнь. В каком-то смысле она и была для меня раем.

Потому что Эдем, даже если бы он действительно был идеальным, не сумел бы подарить самого важного — тепла прикосновений дорогих сердцу людей. Можно было бы попытаться найти им замену, но всё равно, где-то в душе оставались бы ниточки, которые бы тянули назад.

К семье.

Шон был моим якорем в новом мире. Тем, кто был способен удержать меня здесь. Но наша связь оборвалась, и единственным, что теперь имело значение, были люди, которых я должна была защитить.

Поленья, охваченные ало-оранжевыми лепестками пламени, тихонько потрескивали. Огонь завораживал. Было в нём что-то мистическое. То, что расслабляло, уносило мысли в полёт.

Я подумала о друзьях. Наверное, Йелло был прав, и у каждого из них тоже был свой рай. Возможно, жизнь полная приключений для Макса и Тима. Путешествия по вселенной для Даниэля.

Что угодно, только не сказка, которая в один миг превратилась в гигантскую очередь на эшафот, из которой было невозможно сбежать.

Да, у каждого из нас был свой рай, не Эдем, и за него мы были готовы бороться.

— Так, с меня хватит! — раздражённо выпалила Лиза, и я повернула голову в сторону шального трио. — Всё, иду спать! — фыркнула она и направилась к своей палатке.

А Макс, развернувшись к нам, жестами показал «Есть!» и дал «пять» донельзя довольному собой Тиму.

— Ну что, расходимся по палаткам? — негромко спросил Даниэль, когда мы снова собрались вокруг костра. К тому моменту Лиза уже устроилась у себя и слышать нас не могла.

— Да, самое время ложиться спать, — согласно кивнула я, обозначая начало нашей подпольной деятельности. — Завтра рано вставать.

Макс пошутил, что с ним иногда случаются приступы лунатизма, и ребятам следует его опасаться. Мы посмеялись и, пожелав друг другу спокойной ночи, разбрелись по своим палаткам.

Чтобы через полчаса встретиться вновь. Но уже в катакомбах.

— Дориан, как хорошо, что вы сумели нас вытащить! — взволнованно выпалила я, едва увидев госпожу Мариам на пороге тускло освещённой комнаты. — Мы должны очень многое обсудить!

— Разумеется, моя дорогая, разумеется, — безмятежно отозвалась она. — Но сначала присядьте. Не будем же мы полночи стоять.

Мы покивали и устроились на выставленных полукругом стульях.

— Для начала хочу сказать всем вам спасибо за то, что вы провели презентацию на рудниках. На тех кадрах, что попали в эфир, можно было увидеть не только тяжёлые условия труда, в которых вынуждены работать простые жители ФФЗ, о чём мало кому в Пантеоне известно, но и заморенные и слишком быстро постаревшие лица некоторых известных прежде творцов.

— Вы о Кларе Шнитке? — взволнованно спросил Даниэль.

— В том числе, — согласно кивнула Дориан. — Но кроме госпожи Шнитке там было ещё двое-трое творцов, которые сделали многое ради всеобщего блага. Однако, несмотря на имевшиеся заслуги и регалии, всё же оказались в подобном месте. Вы заронили семена сомнений в душах наших коллег, Карина. А нервозность Штольцберга их лишь усилила.

Я улыбнулась. Значит, всё было не зря. И тот бешеный риск себя оправдал.

–…А ещё я хочу поделиться с вами приятной новостью, — между тем продолжала Дориан. — Бокас со своими людьми сумел установить вблизи ловца душ камеры наблюдения, а также дистанционные взрывные устройства. Мы сможем их активировать в подходящий момент, чтобы больше ни один творец не ступил на землю Эдема. — Макс дал Тиму «пять». Мы с Йелло и Даниэлем ухмыльнулись. — Но вы, Кара, кажется, хотели сообщить мне что-то важное?

— Да, Дориан, у нас всех большие проблемы, — серьёзно ответила я, — потому что мои перчатки эмпатии скоро поступят в производство.

Я ожидала какой угодно реакции: изумления, затаённой тревоги, мрачного беспокойства.

Но Дориан безмятежно улыбнулась и спокойно сказала:

— Мы знаем об этом, моя дорогая. Первая партия будет отправлена заказчикам примерно через две недели.

— Так быстро!..

— Не беспокойтесь, Карина. Мои люди уже заняты созданием устройства-антагониста. Но, чтобы гарантировать стопроцентную защиту, было бы не лишним ознакомиться с принципом действия вашего прототипа, — пояснила она, и парни заспорили, кому лучше выступить в роли консультантов.

Ведь они, а не я доделывали перчатки. А мне из-за журналистов даже выступать на наших собраниях было слишком опасно.

— Ладно, ребята, вы победили, — согласилась я неохотно. — Дорабатывайте и тестируйте прототип сами. Только учтите, что он должен быть неприметным. Компактным… и желательно неотделимым от тела. Чтобы стражи не смогли его отобрать, а охранники рудников обнаружить…

— Как чипы банковских карточек в наших запястьях? — уточнил Даниэль.

Я обрадовалась:

— Именно! Только немного меньше, чтобы не видны были шрамы после введения… Желательно размером с наночастицу…

Внезапно я осеклась, кое-что вспомнив.

Наночастица… Наночастица… Кажется, я уже слышала о чём-то подобном в особняке Штольцберга… Когда мы с его дочерью Элли, перепуганные и полуживые, выбрались из того адского куба и пытались незаметно разойтись по своим комнатам.

«…Я не понимаю тебя, Шон. Тебе по силам довести прототип до абсолютно совершенства… но ты почему-то старательно от этого уклоняешься… Уменьшить чип до размера наночастицы, уверен, тебе не составит труда».

«Не исключено, но это сделает невозможным его обнаружение и извлечение, Торнтон».

«А кому оно нужно? В этом вся суть! К тому же охват стопроцентный…»

Я медленно, словно во сне, встала со стула. Под прицелом встревоженных, удивлённых взглядов соратников прошлась немного по комнате, пытаясь понять, что означал подслушанный мной разговор… И тут меня осенило!

— Шон с Торнтоном готовят необнаружимый и неизвлекаемый наночип для слежения за жителями ФФЗ! — выпалила испуганно я, оборачиваясь, и поделилась фрагментами их беседы в особняке Штольцберга. — Не знаю, как именно они планировали его вводить людям. Но точно не путём стандартной микрохирургии, а…

–… распылением, — закончила за меня госпожа Мариам.

— Скорее всего. — Голос прозвучал на удивление спокойно. — А это значит, что если наше фактическое местоположение не будет совпадать с полагающимся, то нас всех мгновенно вычислят и арестуют. И с Сопротивлением будет покончено.

В комнате повисла тревожная тишина. Ребята побледнели. Мои внутренности сжались тугим узлом, а сердце забилось быстрее.

— Погоди, Кара! — первым среагировал Макс. — Не гони коней! Если нас до сих пор никто не упёк в Сейфер, то такого устройства попросту не существует.

— Может, его не успели запустить в производство, — парировала я. — Или программа по внедрению в массы пока не приведена в исполнение! Я знаю, что слышала, Макс! Шон с Торнтоном уже давно над чем-то вместе работают…

— Это правда, — кивнула Дориан, а Даниэль ободряюще сжал мою руку. — А значит, разумнее исходить из того, что догадка Кары верна. Вполне вероятно, что испытания наночипа уже ведутся. Но на небольшой выборке людей. К примеру, на бедняках, что живут в посёлках вблизи рудников, или на семьях шахтёров…

— Даже если и так, для нас это несущественно, — неожиданно произнёс Даниэль. — Штольцберг всё равно нескоро решится его распылить.

— Почему это? — удивилась я, и любопытные взгляды присутствующих обратились к Даниэлю.

— Потому что он ждёт, когда Кара его доработает, — резюмировал друг и для непонимающих нас пояснил: — Вспомните, что говорила сегодня Лиза! Штольцберг не может найти катакомбы, потому что они находятся в аномальной зоне! Так какой ему смысл внедрять устройство слежения, которое работает избирательно, когда можно выждать немного — и получить полнофункциональный прототип?!

От этой мысли я внутренне заскулила. Чёрт! Даниэль был прав!

— Но тогда почему Штольцберг подписал Кару на портативный экскаватор, а не на устройство слежения? — мрачно спросил Йелло.

Я тяжело выдохнула и ответила:

— На то есть три причины. Первая — если наночип действительно существует, то это творение Шона и Торнтона. А после взрыва моего карлёта он понятия не имеет, как мы втроём сработаемся. Во-вторых, вся страна стоит на ушах из-за моего экскаватора. Его нужно как можно быстрее запустить в производство, иначе народ взбунтуется. Но «Либрум Индастрис» не станет нести убытки и штамповать сначала обычную технику, а затем и портативную.

— В этом есть резон… — задумчиво протянул Макс. — А какая третья причина?

— Он мне не доверяет, — тихонько призналась я. — Не знает, чего от меня можно ждать после той выходки на презентации и пытается угрожать.

— Понятно, — мрачно процедил Тим.

Госпожа Мариам заметила его реакцию и хлопнула в ладоши, чтобы нас всех взбодрить.

— Да, ситуация неприятная. Но для нас это означает лишь то, что надо ускоряться. Кстати, по поводу этого. Мы с коллегами посовещались и решили создать устройство наподобие последнего творения Ланы для совместной работы над вратами в другие миры.

— Конвёртер фантазий! — выпалила взволнованно я.

Дориан улыбнулась.

— Именно. Жаль, Лана не с нами, тогда мы бы быстрее справились…

— Она вам и не нужна, — решительно ответила я. — Конвёртер фантазий изначально был моим проектом. Я смогу его воссоздать. Причём, с поправкой на аномальные зоны!

Лицо госпожи Мариам осветилось особым внутренним светом, и она довольно мурлыкнула:

— Замечательно! Раз мы с этим разобрались, предлагаю изменить формат наших встреч. Частые вылазки в катакомбы будут выглядеть подозрительно. Я уже говорила Каре, что она может в любое время обращаться в салон «Египетские ночи», чтобы попасть сюда. А вам, мои дорогие мужчины, стоит с этой целью посещать закрытые джентельменские клубы — «Четыре коня» и «Блэкэлс». Думаю, Берд согласится провести вас туда, Даниэль, а вы сможете пригласить друзей.

— Ну наконец-то, — хохотнул Макс. — Я всё-таки увижу красоток в нижнем белье, вертящихся на шестах! И дорвусь до фонтанов с огненным виски!

— Да, братец, — мечтательно протянул Тим. — Ради этого стоило вступать в наше тайное общество…

Я раздражённо пнула его ногой. Нас могут прибить в любой момент, а у этой парочки все мысли о спиртном и девчонках! Даниэль ухмыльнулся, наблюдая за нами, а Йелло закатил глаза и серьёзно спросил у Дориан:

— Когда состоится следующее выступление перед творцами?

— Через три дня, — охотно ответила Дориан. — Вы можете узнать о дате собраний из статей Фелисити Коул в «Сплетнице». Это такая бульварная газетёнка. Если в первом абзаце появится слово «сенсация», то указанные в нём цифры будут временем наших встреч, а количество предложений — числом текущего месяца.

— Хитро, — ухмыльнулся Тим. — Только мы с братцем ни за что на такие женские глупости не подпишемся! Придётся тебе, Кара, с нами по утрам выпивать по чашечке кофе…

На том мы и остановились. Ребята начали вставать со своих стульев. Я подошла к госпоже Мариам, чтобы попрощаться, но не выдержала и в последний момент тихо спросила:

— Дориан… Неужели нет способа избежать совместной работы с Шоном? Я не могу рядом с ним находиться…

Она сочувственно на меня посмотрела, но отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что нет, моя дорогая. Шон вас ни за что не отпустит.

Я лежала в своей палатке, свернувшись калачиком под тоненьким пледом, и пыталась уснуть. Но безуспешно. В голове крутились разного рода мысли. Начиная идеями по модификации конвёртера и заканчивая предположением Даниэля о том, что Штольцберг хочет подключить меня к усовершенствованию наночипа.

Я понятия не имела, как смогу ему отказать.

Придётся завалить проект…

А это прямая дорога на рудники.

Тревога не покидала, и я смогла заснуть лишь под утро. А потом мы с друзьями, хмурые и помятые, полетели в Пантеон. Разумеется, опоздали, зато по дороге мне удалось купить свежую «Сплетницу».

После бессонной ночи голова болела нещадно, организм отчаянно нуждался в кофеине. Даниэль побежал к Берду, а мы с Максом, Мари и Тимом решили заявиться в сферу к Майе, чтобы поделиться с ней последними новостями, пройти курс эспрессо-терапии, а заодно и потренироваться в декодировании газетного шифра.

Надо сказать, мероприятие это проходило в неожиданной обстановке.

Подруга настолько извелась из-за подготовки к предстоящему бракосочетанию, что кардинально изменила дизайн своего рабочего кабинета. На стенах и даже на потолке висели фантазийные свадебные наряды, букеты невест, разного рода гирлянды. Пол украшали разноцветные цветочные лепестки. А на длиннющем глянцевом белоснежном столе, который лично мне казался бесконечным, стояли бесчисленные варианты столового сервиза и какие-то неимоверные десерты. Настоящие, как оказалось.

— Не могу сделать выбор, — смущённо пояснила Майя, подсовывая нам с Мари и Лизой очередную порцию заварных пирожных. На этот раз в виде милующихся пингвинов. — Они все такие вкусные и красивые… Глаза разбегаются. Фреду без разницы, а мне хочется отыскать самые лучшие…

Мы с девчонками переглянулись.

— Вот этот наборчик звериной тематики — просто пальчики оближешь, — осторожно сказала я. А Лиза с Мари закивали. — Может, на нём и остановишься?

— Наверное, да. Всё равно в меня больше ничего не лезет. А что делать со свадебной песней? Я скачала самые популярные треки и слушаю их сутками на повторе… Но меня уже тошнит от всей этой любовной лирики. — Я покосилась в сторону коммуникатора, из которого лилась приторно-романтическая мелодия и сочувственно посмотрела на Майю. — Скоро дойдёт до того, что я психану и выберу что-нибудь жёсткое, вроде хэви-метла.

— И мы отычно под нефо азфеёмся! — выпалил с галёрки Макс, давясь образцом кремового торта. — Хофешь, фкину тебе люфимый тек Феда?

— Мы и свадебный танец под него поможем придумать, — внёс свою лепту Тим. — Будет весело! Соглашайся!

— Почему бы и нет… — нерешительно ответила Майя. — Если не придумаю ничего другого…

После посиделок с друзьями я, приободрившись, отправилась в юротдел. Хотела узнать, когда курьер привезёт договор от «Л.И.», чтобы хорошенько его изучить. Но стоило лишь заикнуться об этом, как я натолкнулась на удивлённый взгляд госпожи Ринсте сквозь очки в роговой оправе.

— Кара, ваш контракт ещё вчера перехватил господин Феррен…

Шон! Вот чёрт! И как я могла позабыть о нашей с ним договорённости?!

–… и отдал своим юристам для изучения. — Хотя о чём это я? Не забыла, а вытеснила в подсознание. — Вы разве не знали?

— Нет, — бесцветно ответила я, ощутив, как секундное чувство вины сменилось волной обжигающей ярости. Наглость Шона обескураживала.

Пальцы сами собой сжались в кулаки, и я, не прощаясь, направилась к выходу.

— Это переходит все рамки, Шон! — рявкнула я, едва переступила порог его сферы.

Он сидел за сенсорным столом и держал в руках свеженький номер «Новостей Либрума» с нашими фотографиями на первой полосе и огромным заголовком — «Будущее Эдема в надёжных руках».

Я поморщилась, прочитав название. Да уж, команда мечты.

Шон отложил газету в сторону, демонстративно откинулся на спинку кресла и, сардонически ухмыляясь, сказал:

— А, Карина, какой приятный сюрприз… Неужели ты сумела выкроить время между чаепитием с друзьями и пикниками в горах, чтобы заглянуть ненадолго ко мне? Польщён.

— Очень смешно, Шон, — процедила я. — Где мой договор?

— Так ты за этим пришла? — притворно изумился он. — А я уж было подумал, что ты вспомнила о нашем совместном проекте и решила немного потрудиться на благо Эдема…

— Где. Мой. Договор?

Шон окинул меня изучающим взглядом, потом протянул руку к столу и забрал оттуда внушительную стопку бумажек.

— Вот он. Мои юристы его уже изучили и внесли несколько предложений по улучшению, — невозмутимо сообщил этот бессовестный тип, просматривая листы. — Если хочешь, Карина, я могу вкратце тебя с ними ознакомить. Если нет, просто поставь подпись на новой версии, и мы займёмся более важными делами.

— Шон, ты совсем страх потерял? — поинтересовалась я, прожигая его испепеляющим взглядом. — Ты ведь в курсе, что это незаконно?

— Ты мне ещё судом пригрози, детка, — осклабился он, чем выбесил меня окончательно.

— Немедленно верни оригинал и больше не смей никогда так поступать!

— А то что? — неожиданно резко сказал Шон, отбросив маску притворства. Встал со своего кресла, оттолкнув его назад, и хмуро навис надо мной. — Снова попытаешься меня заколоть? Или уничтожишь мою машину? — Я стиснула кулаки, стараясь сберечь остатки самообладания, чтобы не стукнуть его хорошенько. — А может, завалишь проект, и тогда мы с тобой сможем устроить романтические каникулы на рудниках? Вдохновляющая перспектива, согласна?

— Очень, — фыркнула я и выдернула договор из его пальцев.

А затем резко развернулась на каблуках и направилась к выходу из сферы. Следующий час провела за изучением документации. Первое, что бросилось в глаза, — дата заключения контракта. Она была вчерашней. Хотя моей подписи нигде не стояло. Второе — неопределённая сумма компенсации убытков «Л.И.» в случае задержки сдачи проекта. Третье — мои комиссионные оказались менее ожидаемых. И прочее, прочее, прочее. А главное — я не знала, могу ли настаивать на изменении условий.

Через час погружения в дивный мир юриспруденции мой мозг изнывал от скользких формулировок, а интуиция так и вопила о подвохе. Зато я немного остыла и переосмыслила своё поведение.

Как ни крути, но мои напряжённые отношения с Шоном не должны были помешать успеху проекта. Ведь на кону стояли не деньги, а наши жизни. И я, если не зарыв топор войны, то хотя бы присыпав его земелькой, отправилась на поиски Шона.

Он обнаружился на третьем этаже возле изображения хрупкой рыжеволосой писательницы, взволнованной и взъерошенной. Я бы могла сравнить её с перепуганным галчонком, если бы не стальной блеск голубых глаз и решительно вскинутый подбородок.

Алисия Блек.

Девушка, с которой в своё время Шон устраивал бунты на рудниках.

Он стоял, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на неё. Я ощутила небольшой укол ревности.

— Уже успокоилась? — произнёс Шон, даже не оборачиваясь.

— Что-то вроде того, — ответила я, замерев в двух шагах от него. Покусала губу и тихо спросила: — Ты её любил?

— Сложно любить человека, чей голос слышал всего пару раз, но Алисия многое для меня значит. Я никогда не встречал более отважного человека, чем она. Иногда ты мне её напоминаешь…

Я нахмурилась, обдумывая его ответ. Почему он говорил в настоящем времени? Неужели не знал, что Штольцберг её убил и превратил в эфириус? Или знал, но скрывал от меня?

— Зачем ты забрал мой договор с «Л.И.»?

Он резко повернул голову вправо и окинул меня острым внимательным взглядом.

— А сама, как думаешь?

— Не знаю, — честно сказала я, боясь поверить в то, что Шон действительно хотел обо мне позаботиться. Это было слишком тревожно, опасно.

Он ничего не ответил, и мы замолчали.

— Ты меня раздражаешь, — первой заговорила я.

Шон усмехнулся.

— Это взаимно, Карина. Что будем делать? Моё решение нашей проблемы ты знаешь, но если оно тебя не устраивает, предлагай свой вариант. Мне будет интересно его узнать.

— Нам надо установить границы в общении. Того, что случилось в «Либрум Индастрис» больше не должно повториться. Ты меня тогда спровоцировал.

— Да.

— Зачем?

— Соскучился по твоим поцелуям, малышка.

— Это не ответ.

— Ошибаешься. — Он протянул мне руку. — Идём?