Мышка

Алла Каргина, 2023

Великобритания. Наши дни. На очередном выездном сборе высшего общества в одном из уединенных графств 28-летний Питер Девенпорт, маркиз Солтлейн, спасает тонущую 14-летнюю девочку. Поняв, что неожиданно обрел то, чего никогда не искал – попросту влюбился, да еще почти в ребенка! – он в ужасе сбегает в Америку, где практически заново строит жизнь.Четыре года спустя судьба вновь сводит Кристину Линли с Питером. Выясняется, что и она все эти годы его не забывала.Ей 18, она юна, красива и чиста, ему 32, он успешен, богат и знаменит. И все бы сложилось замечательно, если б не одно НО…

Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 12:00

Питер подошел к двери, ведущей в покои Кристины. Позади него стоял Беннет с корзинкой. Питер постучал, услышал «Войдите!» и забрал корзинку.

— Но милорд…

— Я сам.

Беннет поклонился, Питер вошел один.

Первое, что бросилось ему в глаза, — отсутствие стола. Вернее, стол был, но не на привычном месте в центре комнаты, а у стены. Кристина же сидела на полу, раскинув широкую юбку цветком по ковру. С распущенными волосами она была похожа на цыганку.

Он остановился.

— Добрый день, милорд.

Снова-здорово! Вчерашние позиции придется отвоевывать заново?

— Добрый день, мисс Линли. Начнем сначала? Я — Питер, а вы?

Девушка улыбнулась:

— Кристина.

— Очень приятно.

Питер протянул руку — Кристина ее несмело пожала. Он обвел взглядом комнату:

— Я смотрю, к пикнику вы подготовились.

— Да, мама сказала, что на пикниках столов нет, и значит…

Кристина, все так же улыбаясь, развела руками.

Питер сразу все понял и задумался: кому же он должен быть благодарен за проявленную тактичность — матери или дочери?

А неважно! Даже если матери, то, сев на пол, Кристина показала себя с очень неожиданной стороны. Он не знал девушки, которая согласилась бы сидеть на полу только ради того, чтобы обеспечить другому психологический комфорт. В его окружении таких точно не было. До сегодняшнего дня.

Питер поставил корзину и взялся за отвороты куртки:

— Вы позволите?

Кристина не совсем поняла, о чем он, но кивнула.

Питер скинул куртку. Под ней оказалась белая рубашка в тонкую голубую полоску. Он закатал рукава и принялся накрывать на… пол.

Стоя на коленях, все в той же тишине он расстелил на ковре скатерть и теперь выкладывал на нее тарелки, приборы, накрахмаленные салфетки… Незаметно следя за Кристиной, он отметил ее вытянувшуюся шею: девушка с любопытством заглядывала в корзинку. Судя по всему, он напоминал ей фокусника с бездонным цилиндром. Но он тянул время. Главное блюдо (вот уж действительно!) он подаст последним.

Питер посмотрел на Кристину, она перевела взгляд с корзинки на него.

— Готовы?

Она кивнула.

— Уверены?

Легкая улыбка и вновь кивок.

Питер достал коробку, укутанную в тканевое полотенце. Умело сохраняя интригу, он разворачивал ее снизу. Наконец коробка, накрытая сверху полотенцем, оказалась стоящей на его ладони.

Он посмотрел на Кристину и жестом фокусника скинул полотенце:

— Voilà!^[5]

Увидев приготовленный Питером сюрприз, она рассмеялась и захлопала в ладоши.

На его ладони красовалась коробка с нарисованным джентльменом и логотипом KFC.

Кристина подняла на него такие счастливые глаза, что у Питера перехватило дыхание.

Как мало ей нужно для счастья.

— Вы запомнили!

И как много.

— Это было несложно. Я тоже их люблю.

— Вы тоже любите ножки?

— Не совсем. Я люблю крылышки.

Питер открыл стоящую между ним и Кристиной коробку, вперемежку заполненную жареными крылышками и ножками. Она кинула взгляд в сторону корзинки и… промолчала. Заметивший это Питер улыбнулся:

— Ох уж это воспитание! Что? Соусы?

Она вновь рассмеялась и кивнула.

Питер потянулся к корзинке и вытащил оттуда горсть порционных соусов. Кристина схватила кетчуп, он усмехнулся.

Она не пытается мне угодить. Обычно они ждут, что же выберу я, и после делают вид, что тоже это обожают, а она — нет. Вопрос: это черта характера или ей наплевать на меня и мои предпочтения? Но ведь дружба ее не устроила. Эти чертовы фиалки явно ее расстроили.

Кристина поерзала и решилась:

— А картошка?

Питер рассмеялся:

— А про картошку мы забыли.

— Мы?

— Мы с Беннетом. Я ему не напомнил, а Беннет весь этот фастфуд не признает, так что…

Он развел руками.

— С меня, ладно?

Кристина, покраснев, кивнула.

Он сделал приглашающий жест:

— Угощайтесь. Здесь много — мы и без картошки не останемся голодными.

Она наклонилась, чтобы положить себе на тарелку еды.

— Голодными мы не останемся в любом случае. У нас есть еще одна корзинка.

— Простите?

Кивнув в сторону окна Кристина пояснила:

— Там стоит еще одна корзинка для пикника.

Заинтригованный Питер не спешил есть:

— И что там?

— Не знаю, я не заглядывала.

— И зачем она?

Кристина, успевшая надкусить ножку, посмотрела на его удивленное лицо и, сдерживая смех, пожала плечами.

Питер встал, подошел к окну и, отодвинув штору, увидел стоящую там корзинку для пикника. Приподняв крышку, он насчитал несколько банок с домашними паштетами, пару головок сыра, нарезку колбасы и два сложенных напополам французских багета.

Не перестававшая есть Кристина с любопытством наблюдала за ним.

— Очень интересно.

Он вернулся к Кристине, сел на пол и принялся за еду:

— Ну в то, что вы не знаете совсем уж ничего об этой корзинке, я, простите, не поверю. Но вы же… никогда не врете, верно?

Кристина опустила голову.

Примечания

5

Voilà! — здесь: вот так! (франц.)