Мышка

Алла Каргина, 2023

Великобритания. Наши дни. На очередном выездном сборе высшего общества в одном из уединенных графств 28-летний Питер Девенпорт, маркиз Солтлейн, спасает тонущую 14-летнюю девочку. Поняв, что неожиданно обрел то, чего никогда не искал – попросту влюбился, да еще почти в ребенка! – он в ужасе сбегает в Америку, где практически заново строит жизнь.Четыре года спустя судьба вновь сводит Кристину Линли с Питером. Выясняется, что и она все эти годы его не забывала.Ей 18, она юна, красива и чиста, ему 32, он успешен, богат и знаменит. И все бы сложилось замечательно, если б не одно НО…

Сассекс, поместье Солсберри, 4 ноября, 09:00

Утро встретило Питера…

Нет. На сей раз Питер встречал утро. Вчера остановить намечающийся запой ему помогла Дженни — она просто наорала на него и отобрала бутылку. Это помогло — он заснул и проснулся в четыре часа утра бодрый и полный сил. Три часа он плодотворно работал и, еле дождавшись семи утра, первым спустился на завтрак. Именно там его и встретил хозяин поместья и настоял на присутствии Питера на сегодняшней охоте: «Ты британец, мальчик, и, значит, твое место…» — и прочая подобная чушь. Охоту Питер, искренне любивший зверей, недолюбливал. Но ее любил хозяин поместья, а Питер твердо решил доказать себе, что приехал сюда ради контракта, а не из-за НЕЕ. А значит, ничего личного — это бизнес.

Таким образом в 9:00 он уже сидел в седле горячего жеребца по кличке Костер и поджидал собирающихся «охотников». Компания подбиралась неинтересная: из двадцати трех гостей на охоту пожелали поехать не более двенадцати, да и те не спешили расстаться с теплыми постелями. Он делал уже третий круг по двору, когда появилась ОНА.

Питер обомлел.

КРИСТИНА? Она ненавидит охоту!

Грум помог ей взлететь в седло, и она наклонилась к провожавшей ее матери — та поцеловала дочь и сказала нечто ободряющее. Кристина кивала, Алана продолжала говорить.

Будто на год прощается.

Алана послала дочери воздушный поцелуй, и Кристина поскакала по кругу, также давая своей лошадке размяться.

Питер понимал, что не видеть его она не может, следовательно, игнорирует. Ну логично. Он вчера был такой помятый, что самому противно. Надо будет сегодня… нет, не извиниться — извиняться ему не за что. Надо будет перекинуться с ней парой слов. Ни к чему не обязывающих, как это принято у людей их круга.

Светская болтовня, не более того… О погоде, например… Да, погода — отличная тема. И очень безопасная. «Отличный день, мисс Линли, не находите?»

Да, именно так он и начнет. А потом она ответит, и на этом все. Он больше к ней не обратится.

Питер выдохнул и направил коня в сторону Кристины, когда из дома вышли почти все участники охоты. Грумы подвели лошадей, и вот уже лакей обходил всех с подносом с ритуальными бокалами виски, смешанного с имбирным элем. Питер проследил за Кристиной и успокоился, убедившись, что она лишь пригубила напиток, тут же вернув бокал. Старший егерь, появившийся со стороны леса, по обычаю отрапортовал распорядителю, и охотники двинулись к месту выпуска лисицы.

Кристина сидела в седле неплохо. Даже очень. Редингот, да и весь наряд ей очень шел, а светлые лосины выгодно подчеркивали ее красивую круглую попку.

Так, стоп! Обогнать ее и ехать впереди.

Тогда она сможет разглядеть его, сидящего в специальном седле, сделанном под его рост.

Тоже не годится.

Значит, что? Значит, вровень, благо дорога позволяет.

Кристина ехала между сопляком Луи и дамой непонятного возраста: ей могло быть как тридцать пять, так и пятьдесят три. Дама тоже была в красном, Луи же, как Питер и большинство охотников, был в черном.

Подъехав поближе, Питер услышал голос мальчишки:

— Так-то оно так, только какая это охота без ружей?

Кристина немедленно отреагировала:

— Охота на лис вообще запрещена, Луи, если ты не в курсе.

Умница.

— Да ладно! И давно?

Уже больше десяти лет, кретин.

— С 2005 года.

Блеск!

— Так мы сейчас что, закон нарушаем?

Дама решила вмешаться в разговор:

— Нет, сэр! Мы его как бы объезжаем.

Какой противный смех у этой бабы. И голос.

— В смысле?

— Охотиться на лис нельзя, но на своей земле вы хозяин. И если повадится одна такая курятники разорять — пристрелить ее ваше право. А вот будете вы ее сами убивать или друзей пригласите — вам решать.

Дама вновь противно засмеялась.

Питер, на полкорпуса отстающий от троицы, бросил незаметный взгляд на Кристину. Девушка уныло кивнула, соглашаясь. Судя по всему, обходить законы ей не нравилось. Или оболганную лису было жаль.

Настрой Кристины заметила и дама.

— А вы, дорогая? Каково вам без охоты?

— Мне?

Девушка удивленно посмотрела на собеседницу.

— Ну да. Нам, заядлым охотницам, все эти запреты так тяжело даются.

Дама кивнула на наряд Кристины. Та поежилась в седле, отвела взгляд от собеседницы, встретилась глазами с Питером и густо покраснела.

Что, черт побери, происходит?

— Кто заядлый охотник? Кристина?

Сопляк заржал так, что чуть не навернулся с коня.

— Да наша Крис и таракана не обидит!

Но дама упорно гнула свою линию:

— А вот тут, сэр Луи, вы неправы — наряд мисс Линли говорит о том, что она ОЧЕНЬ крутой, как теперь принято говорить, охотник. Хм… Только вот охоту запретили уже лет пятнадцать как, а вам, дорогая, наверняка не больше двадцати, верно? Когда же вы успели ТАК отличиться?

Черт! Конечно! Красный редингот! Где она его взяла? У матери? Неважно.

Плюнь на нее, милая! Просто пришпорь коня — и вперед! Не реагируй! И ПРЕКРАТИ КРАСНЕТЬ, ТЫ ВЫДАЕШЬ СЕБЯ!!!

Сопляк удивленно смотрел на Кристину, а тетка явно получала удовольствие, унижая девушку.

Сука.

Ей было мало зрителей, и она обернулась.

Оппа!

Завидев Девенпорта, дама пришла в ажиотаж — ее глаза хищно блеснули:

— Милорд! Какая неожиданность! И вы с нами!

— Простите, мадам, не имею чести…

«Мадам». Получи, змея!

Держаться дама умела. При обращении «мадам», подчеркнувшим ее возраст, ни один мускул не дрогнул на ее тщательно накрашенном лице.

— Миледи Дюррей. Вот и у вас, милорд, я смотрю, наряд тоже черный. А у нас с мисс Линли — красный.

Тетка подвинулась, чтобы дать ему место — теперь он ехал между ней и Кристиной.

— Это так важно?

— О, милорд! Это абсолютно таинственная история! Эдакий алгебраический детектив.

Вот надо же, чтобы у бабы был такой отвратительный смех!

А тетка продолжала заливаться над очень остроумной, по ее мнению, фразой.

— Ну, посудите сами. Охоту запретили много лет назад, а мисс Линли… Сколько, дорогая?

Кристина судорожно сжимала в руках поводья и молчала. Вмешался тупой сопляк:

— Крис восемнадцать.

— Ну вот. Значит, ей было… да, меньше пяти, когда она могла заработать право носить редингот красного цвета. Я уверена, милорд, это ошеломляющая история, и мы должны уговорить мисс Линли поведать ее нам.

Кристина ехала, опустив голову, и была надежда на то, что она промолчит, но…

— Я свой забыла дома, в Лондоне…

— Что-что? Говорите громче, дорогая.

Эта стерва наслаждалась унижением его девочки.

МОЛЧИ! НЕ ОТВЕЧАЙ ЕЙ!

— Я свой забыла…

Кристина хотела повторить придуманное ею объяснение, когда ее прервал Питер Девенпорт:

— Простите, мадам, но мне искренне наплевать, какого цвета у кого пиджак. Я, пожалуй, проеду вперед. Вы со мной?

Поняв, что баснословно богатый маркиз обращается лично к нему, Луи с радостью кивнул и, забыв обо всех пиджаках и прочих элементах одежды, рванул вслед за Питером глубоко в лес.