Подземный мир Лайама

Алексей Николаевич Сысоев, 2019

Люди живут под землей после катастрофы, уничтожившей жизнь на поверхности. Жители большой пещеры, вмещающей целый город, знают только, что все они последние выжившие, а подземную цивилизацию тоже постиг крах. Они создали уютный маленький мирок, возродили некоторые технологии древних, им ничего больше не нужно. Но Лайам Ли Кадами, молодой парень, который задает вопросы и ищет ответы и готов перевернуть целый город ради своих целей. Он найдет институт роботов, погибшие мегаполисы, объединит квазигосударства, узнает все тайны, и компьютерный бог подскажет ему путь.

Глава 10

— Бери своих бойцов, Каниг, мы отправимся в самый низ, — сказал Лайам полицейскому по утру, заглянув в его палатку, когда тот еще спал.

— А? Что? Что ты задумал?

— Мы оставим лагерь в этом милом месте, мне кажется, людям здесь полюбилось, а сами небольшим отрядом разведаем ходы.

— Полюбилось? Ты так шутишь?

— Да, меня распирает от юмора, после вчерашних мотаний с этим караваном. Нам только не хватает женщин и детей для полного счастья, чтобы сойти за переселяющихся фермеров. Хватит. Нам нужно разведать по карте и нормально спланировать путь, чтобы вся эта орава вместе со скарбом могла идти быстро и без задержек. Бросим балласт здесь и прогуляемся налегке.

Через несколько минут Каниг был уже одет, стоя в полной темноте с краю пещеры вместе с отрядом из нескольких полицейских и наиболее крепких ребят из последователей Лайама.

— И ты сам поведешь нас в ночь, не боишься, что слопают? — усмехнулся старый крепкий ветеран Форк, глядя на Лайама.

Что ж, по крайней мере он не сказал «малыш». Какое-то уважение этим прожженным ребятам он внушал. Полицейские в общем-то особо не высовывались, делали, что скажут, принимая, что их взяли в некое предприятие, в которое могли и не брать, а главный тут беловолосый юнец. Но Лайам понимал, что подчиняются они Канигу, а не ему, и личное уважение надо еще завоевывать. Впрочем, и у Канига были некоторые проблемы с ними, ведь он тоже был по их мерках молод, но офицерский чин и служба в элитном подразделении при администрации, вызывали у них определенное признание.

Лагерь выглядел отсюда группкой костров и светлячков на черном фоне.

Вдруг из темноты вышли Шами и Мирика, держащиеся за руки. Оказалось, в лагере кто-то проболтался и уже пошел слушок, что лидер отправляется на разведку.

— А вы что здесь забыли? — опешил Лайам.

— Мы с тобой, — сказала Мирика.

— Почему вам надо обязательно рисковать? Вы единственные мои родные люди здесь.

— Ты же сам сказал, что рядом с тобой мы в наибольшей безопасности. Типа вокруг тебя какое-то ментальное поле, — напомнила Мирика.

— Скорее меня бережет судьба и всех, кто рядом.

— Серьезно? Может мне держать тебя за руку? — воскликнул Каниг с усмешкой.

И его бравые вояки тоже заухмылялись. Лайам взглянул на них, и улыбки растаяли.

Да, тут еще есть, с чем поработать.

— Ладно, идемте, только не ныть.

Здесь Лайам породил в экспедиции первую легенду о себе, которую потом раздували, изрядно приукрашивая. Те, кто ходил с ним в нижние ходы раньше, видели, что он проделывает с горными кошками, но полицейские и другие узнали впервые, это произвело определенный эффект.

Проход впереди перекрыла рычащая кошка, спрыгнувшая откуда-то сверху. Такая зверюга была высотой по пояс человеку, обладала невероятной быстротой и ловкостью, и без проблем могла разделаться с отрядом даже в десять человек, если накинется в темноте и узком проходе, что примерно сейчас и происходило.

Впрочем, Лайам подозревал, что где-то в тенях прячутся еще и это своеобразная ловушка. Обычная тактика охоты этих пещерных зверей.

Кошка, прижав уши, и угрожающе рыча, пошла на них.

Полицейские, вскинули автоматы. Лайам положил руку на дуло:

— Тихо, парни, это всего лишь животное, я сам.

— Что? Что несет этот лунатик? — вскричал один из них.

Да, должной субординации от полицейских пока ждать не приходилось, но это пока. Удобный момент, чтобы кое-что показать.

— О, не волнуйтесь, он знает, что делает, — усмехнулась Мирика.

— Он ее успокоит, — сказала Калисса.

Лайам вышел вперед и пошел прямо на рычащую кошку, закатывая на ходу рукав куртки.

— Великий Бог-из-машины! Он собрался с ней драться? — выдохнул один из полицейских.

— Не мешайте, — прошептал Каниг.

Лайам вытянул руку вперед, немного пригнулся и осторожно приближался к зверю, который зарычал, присел и готовился к смертоносному прыжку.

Лайам смотрел животному в глаза, отражающие свет, и думал об умиротворении.

Кошка злобно зарычала, но не двигалась, словно приросла к полу.

— Тихо, тихо, — прошептал Лайам.

Он сделал последний шаг и положил ей руку на голову, закрыл глаза и прислушался к дыханию животного, сам стал дышать реже, успокоил метущиеся чувства и ощутил, как тоже самое происходит с кошкой.

Когда он открыл глаза, она только недовольно низко мяукнула, неуверенно огляделась и ускакала прочь в темноту. Ее собратья, которых здесь никто кроме Лайама даже не почувствовал, отправились вслед за ней.

— Земная труха, да он колдун, что ли?! — вырвалось у одного из полицейских.

— Я слышал какие-то обмолвки про подобные фокусы от твоих, но думал, это выдумки! — сказал Каниг.

— А как я, по-твоему, выжил в нижних ходах, будучи ребенком? — усмехнулся Лайам. — Я умею утихомиривать горных кошек и разговаривать с ними.

— Это что, гипноз?

— Всего лишь психотехника. Животные примитивные создания, их легко успокоить. Может быть, у меня получалось бы и с людьми, но люди слишком много думают, с ними лучше управляться словами.

— Да ты точно не с этой планеты, — выдохнул Каниг.

— Я тоже так думаю, — похлопал его по плечу Лайам.

За день удалось проложить длинный маршрут и найти пещеру со светом. Лайам распорядился переместить туда лагерь, а сам с той же группой отправился дальше. Найти проход в Меллотракс, выбраться из этих ходов, где они и так уже задержались.

На нижних уровнях становилось совсем опасно, и он окончательно понял, какой ошибкой было тащить сюда такую ораву народа. Так не просто было найти для колонны с ослами достаточно большие проходы, даже с помощью карт и провести всех безопасно. К счастью, среди этой прорвы большинство — это отчаянные юнцы с оружием, можно было полагаться не только на полицейских с автоматами.

Когда-то в нижних ходах проложили кабели и ретрансляторы, туда, где могли залезть. Это система использовалась спасателями, чтобы искать забредших сюда и потерявшихся. Кадолия разрешила использовать это оборудование и дала передатчики. Можно было сидеть в лагере, отправить разведчиков и держать с ними связь, но свое чутье Лайам не мог никому передать. А он чувствовал, что его что-то ведет, какое-то шестое чувство, он знал, что цель уже близко, это где-то там. А потом вел людей найденными проходами, полагаясь на чутье и избегая опасностей.

На пятый день этого казавшегося уже бесконечно долгим путешествия с остановками и разведками, Лайам стал замечать, что окружение меняется.

— Что ж, кажется мы уже близко, это подступы города.

— Откуда ты знаешь? — спросил Каниг.

— Ты не видишь эти стены в камнях? Эти люки и системы вентиляции? Это почти Меллотракс. Здесь опасно задерживаться на одном месте и стоять лагерем. Эти помещения и коридоры надо пройти быстро всей колонной, за один раз, иначе к нам будут стягиваться те, кто здесь обитает, и смею тебя заверить, привлекать их не следует. А так мы пройдем, отстреливая тех не многих, кто будет попадаться на пути, и если даст наш чудесный квадратный бог, не повстречаем серьезных проблем.

— Хороший план, — кивнул Каниг.

— Возвращаемся за остальными, я хочу, чтобы к середине дня мы вошли в город. И смотрите по сторонам, эти чертовы невидимки могут таится где-нибудь под потолком.

— Какие еще невидимки?

Внезапно, что-то промелькнуло вдоль стены.

— Я что-то видел, вон там! — воскликнул один из полицейских.

— Сразу стреляй, черт, тут нет мирных жителей! — крикнул Лайам.

Полицейский слева от него вскинул автомат и пустил очередь по потолку. Там побежала тень, дорожка из взрывчиков от пуль нагнала ее, засверкали искры, а в следующую секунду, подавшись рябью, тень проявилась и комком свалилась вниз.

Не успели все податься туда, чтобы посмотреть, что это было, как кто-то снова начал стрелять и тоже сбил с потолка мерцающего монстра.

— Хорошая реакция Бовен, — похвалил Лайам. — Вот про этих невидимок я говорил, парни, смотрите в оба.

Каниг в сопровождении троих подошел посмотреть, что же такое упало с потолка.

— Что это за хреновина? Какой-то робот? — воскликнул Каниг.

На земле лежало что-то похожее на ящерицу, только состоящее из зеркальных пластин, механических сочленений и разбитых датчиков.

— Да. Здесь попадаются всякие охранные системы древних… И по-моему, они эволюционировали с годами, как это произошло с компьютерами Лимерика.

— Эти тоже обладают разумом? — спросил Каниг, пихнув носком зеркальную массу.

— Ну я бы поспорил, что в Лимерике кто-то обладает разумом. Но, у здешних обитателей нет даже имитации интеллекта, они просто машины-убийцы, подражающие животным. Одни подражают, а другие… палят лазерами.

— Лазерами? — переспросил Фрум.

— Да, а тебя что-то обеспокоило? Ты думал, мы сюда идем только кошек пострелять?

— Да мне насрать, нашпигую пулями хоть кошек, хоть мимикрирующих механических ящериц, хоть призраков самих отцов-основателей.

— Вот это я понимаю прагматичный подход к делу. Рекомендую всем поймать тот же настрой, нас ждет впереди масса странного.

Разведотряд вернулся к тому месту, где последний раз оставили лагерь. Всех подняли, народ был воодушевлен и продолжал рваться к приключениям.

Лайам объявил, что они вступят в технические туннели, и что там могут попадаться как спятившие роботы, так и всякие охранные механизмы.

— Наша задача быстро и тихо пройти это опасное место, в самом городе вся эта «живность» практически не водится, их программы предписывали им охранять преимущественно периметр.

Намеченным ранее путем экспедиция спустилась к техническим туннелям. В одной из пещер, им опять повстречались бегающие по стенам зеркальные тени, сливающиеся с поверхностью. Кажется, фиксируя большое количество незваных пришельцев, эти твари сбежались сюда со всей округи. Полицейские палили во все стороны и Лайам надеялся, что кто-то попадает.

— Земная труха, мы так истратим все патроны на этих ящериц! — воскликнул Каниг, когда стрельба прекратилась, и выяснилось, что удалось подстрелить всего около десятка этих существ, остальные разбежались, чтобы затаиться в темноте.

— Сколько потратили? — спросил Лайам.

— У меня двое расстреляли два рожка полностью.

— Не надо палить беспорядочно повсюду, стреляйте прицельнее, когда точно видите эту тень, и только тогда, когда она нападает. В большинстве случаев они стараются спрятаться и наблюдать, нападение — защитная реакция.

— У нас есть крупнокалиберные ружья, Лайам, — напомнил Каниг. — Может лучше использовать их?

— Нет, у этих роботов нет никакой брони, они, видимо, были чем-то типа разведчиков, а теперь подражают лисицам и горным кошкам. Очередями есть шанс зацепить, а из ружей сложно попасть.

— Да, ты прав.

— Тем более, там будут еще роботы покурпнее. И вот уж те-то точно бронированные.

— Великий Бог-из-машины! Насколько толстая броня?

— Не знаю, мне стрелять по ним не доводилось. Я слышал россказни, что кто-то вроде пробивал им головы из такого же револьвера, как у меня, а наши ружья имеют куда более крупный калибр, их делали как раз для стрельбы по этим моделям.

— Какие-то роботы-охранники? — деловито поинтересовался ветеран Форк.

— Ты никогда не слышал про одноглазых красных охранников нижних ходов? — мрачно усмехнулся Лайам.

— Черт, Лайам, во что ты нас втравил? Бронированные роботы-солдаты древних? — воскликнул Каниг.

— Я тебя с собой не звал. И говорил, что все вы умрете.

— Да я так, не обращай внимания.

— Мы пройдем. Эти роботы медлительные, в их башках давно что-то закоротило, они, по-моему, ничего не соображают и плохо видят, но есть лазерное оружие в голове и они применяют его по всему, что движется. С ними надо быть очень осторожными. Заметить издалека, подпустить на расстояние верного выстрела, но не слишком — вблизи их датчики могут сработать, — и стрелять надо сразу в голову, чтобы вывести из строя эту встроенную пушку. Пробить броню на груди шансов нет, только гранатами. Запомнили? Издалека сразу в голову крупным калибром.

— Понятно. Слышали ребята? Держите ружья наготове.

Лайам приметил Харви, стоящего около одной из расстрелянных ящериц.

— Размышляешь, что теплокровные варвары убили твоего собрата и когда-нибудь доберутся до тебя и твоего племени? — сказал Лайам, подойдя сзади.

Робот обернулся:

— Что? Да нет…

Это было так по-человечески, что парень прикусил губу, его бесило, когда этот робот вел себя, как человек. Лайам лично видел, что иногда скопированный Харви мог вести себя совсем иначе, говорить точные четкие фразы, реагировать довольно хладнокровно, а иногда балагурил и ругался точь-в-точь как Харви Смелый, и не понятно — это притворство или скопированная личность действительно стала частью машины.

— Так о чем же ты размышляешь, глядя на труп робота убитого людьми?

— Лишь о том, что эти существа тоже развивались. Только людям свойственно все так воспринимать. Роботу не придет в голову называть разрушенное механическое тело трупом и размышлять, что люди доберутся и до нас. Это люди коптящего города всегда думают, что роботы до вас доберутся.

Лайам посмотрел на него с усмешкой:

— Коптящего города? Иногда ты говоришь Кадолия, так, словно там действительно родился и вырос, словно ты Харви, а иногда нет.

— Иногда я сам забываю, кто я на самом деле.

Не успел Лайам переварить услышанное, как сзади раздался мрачный голос Канига:

— У нас потери, Лайам.

— Что? — обернулся парень.

— Мы сначала не поняли в этой темени и суматохе. Одна из этих тварей прыгнула на Мутора, у них какие-то когти, земная труха, роботы с когтями, ведущие себя как животные!

— Что случилось? — поторопил Лайам.

— Она нанесла несколько порезов, и задела артерию на ноге, он только что истек кровью и умер у нас на руках, мы ничего не успели предпринять!

— Дерьмо, — сказал Лайам и укорил себя за то, что в первую очередь подумал: хорошо, что это полицейский, а не кто-то из моих ребят. — Первая смерть в нашем походе, — пробормотал он рассеяно.

— Что будем делать с телом? — спросил Каниг. — Здесь негде хоронить, да и как-то это неправильно оставлять его вдали от дома, у него были родственники… Надо отнести его в Кадолию, мы не так далеко ушли…

Лайам уставился на него и хотел спросить: «Ты что, серьезно?» Но понимал, что Каниг серьезен.

— Люди будут умирать еще, мы не можем таскать каждое тело в Кадолию, — проговорил Лайам ровно, подавляя гнев.

— Но что, бросить его просто в угол этой пещеры? Его сожрут тут или горные кошки или эти механические ящерицы! Один только Бог-из-машины знает, может они мнят себя лисами и питаются мясом!

— Не думаю, что они это делают, — сухо сказал Лайам.

Каниг смотрел на него и ждал решения, Лайам чувствовал, что не знает, что делать и решения у него нет. Он понимал, что если откажет Канигу, то офицер не поймет, как и остальные полицейские. Их товарищ погиб, они хотят, чтобы тело вернули семье и нормально похоронили. Древние, разве не было условие, что в поход идут отчаянные одиночки? Но тащить труп в Кадолию? Это же абсурд!

Управление опасной экспедицией оказалось сложнее, чем представлялось ранее. Ответственность за людей, поддержание их духа.

Его метущийся взгляд вдруг встретился с Шами. Брат будто что-то почувствовал и подошел к ним.

— Что случилось? — спросил он.

— Там умер полицейский. Каниг хочет, чтобы я тащил труп в Кадолию!

— Парень, этот человек погиб за тебя, побольше уважения! — начал закипать Каниг.

Шами посмотрел на Канига, потом на Лайама, глаза его были как всегда совершенно спокойны. Кажется, для него здесь не было ничего сложного. Он сказал:

— У нас избыток людей, отправь двух-трех человек, пусть отнесут тело в Кадолию. Налегке они проделают обратный путь по нашей карте за пару дней и еще смогут нас нагнать.

— Шами, у нас экспедиция, мы не можем таскать в Кадолию трупы каждый раз, когда они появляются! — зашипел Лайам, стараясь не смотреть на сжимающего губы Канига.

— Люди этого хотят, им это надо, Лайам, а у тебя есть возможность это сделать.

Лайам смотрел в глаза брата, и понимал, что тот совершенно прав. Шами всегда умел находить какие-то очень правильные решения. Именно по-человечески правильные.

Лайам взглянул на Канига:

— Подготовьте тело и носилки, я дам несколько человек с оружием, у меня их действительно больше, чем требуется, они унесут его обратно в Кадолию.

— Лучше выделить осла, с носилками тяжело будет, да и руки свободны, — заметил офицер.

«Вдох выдох, Лайам, все хорошо, вдох выдох», — сказал он себе мысленно.

— Хорошо, найдем осла. Эти тягачи из Лимерика довольно сильные, сложим на них что-нибудь дополнительно. Пока у нас есть возможность, но потом, если умрет еще кто-то, надо будет искать другие варианты.

— Важно показать людям, что их жизни и смерти тебе не безразличны парень, — сказал Каниг.

— Чем и занимаюсь, — бросил Лайам, уже выкидывая из головы Канига и некстати скончавшегося Мутора.

Новые смерти случились скоро.

Не смотря на все предосторожности и четкие инструкции, Лайам не мог контролировать всех, и управлять действиями каждого в критической ситуации.

В каком-то проходе они наткнулись на красных охранников. Строй был организован правильно, впереди и сзади полицейские с ружьями и автоматами, пацаны с прочим оружием — между ними, а другие менее защищенные участники в середине и под надежным прикрытием. Но когда фонари уткнулись в двухметровых красных роботов с цилиндрическими телами, которые шатаясь шли навстречу, началась неразбериха. Полицейские открыли огонь из автоматов вместо ружей, те тут же ответили…

Рубиновые лучи прошили насквозь двоих полицейских и ударили в толпу за их спинами, началась свалка, пальба и крики.

Лайам оказался в самой середине колонны, проверяя поклажу, и слышал только, что Каниг кричит про ружья, а его собственные крики, тонули в общем гвалте.

Полицейские были ветеранами и профессионалами, побывавшими в серьезных перестрелках, поэтому все-таки справились, когда Лайам и Ковард протолкались в голову колонны, там уже лежало три механических тела, расстрелянных из крупнокалиберных ружей. Но и экспедиция серьезно пострадала.

Четверо убитых лазерами… двое полицейских и двое парней Лайама. Три десятка раненых разной степени тяжести, кому-то прошило руку, кому-то заделу ногу.

— Это Апокалипсис, — выдохнул Каниг, тяжело дыша и глядя на кровь на земле, разрезанные тела, кричащих раненых. Медики носились между ними, несколько полицейских стояли настороже чуть впереди, и пару раз сверкнули выстрелы. Видимо там был четвертый робот, его удалось положить раньше, чем он выстрелил.

— Я же говорил, чертовы идиоты! — орал злой и красный Лайам. — Не стрелять в них, когда они только появляются! Подпустить ближе! Стрелять сразу в голову, потому что там чертова лазерная пушка! Ее надо вывести из строя в первую очередь! В первую! С близкого расстояния и наверняка!

— Да пошел ты, юнец! Ты что не понимаешь, что мы таких раньше не видели! — огрызнулся один из полицейских.

— У нас что, была неделя отработки ситуации? Мы что тренировались их убивать? — вторил Форк.

— Лайам-Лайам, не кипятись, это ужасная трагедия. Никто такого не ожидал, — хлопал его по плечу Каниг. — Там что-то выступило в свете фонарей, ребята даже не поняли. Раньше попадались другие роботы…

— Я же сказал! Красный корпус с белой эмблемой! Здоровые, с цилиндрическими телами! — прошипел Лайам.

— В живую из всех нас их видел только ты, — сказал Мистрикс. — А мы знаем о них лишь из рассказов искателей сокровищ и мародеров.

— Земная труха, да какого черта! Нас тут всех чуть не убили всего три этих сраных робота! Когда мне было пять лет, и я бродил здесь в темноте, я просто прокрадывался мимо них, они тупые и датчики повреждены, а вы!..

— Лайам, серьезно, никто не мог к этому подготовится, и счастье что нам вообще пол отряда не положило, — сказал Ковард.

Лайам устало прислонился к стене, соображая, где и в чем он ошибся. Ящеры достаточно безопасны, а красных охранников не должно быть много. Лайам сам помнил их смутно. Высоченные тени в темноте.

Он оглядел свою поверженную экспедицию в прыгающих лучах фонарей, на корчащихся на полу ребят, на лекарей, суетящихся меж них и мрачно подумал, что из этих ста пятидесяти человек, которые казались толпой, такая куча ранена и четверо погибли в одной единственной короткой стычке с настоящей опасностью.

«Квадратный бог, Мирика!» — вспомнил он вдруг, и зашарил глазами, вокруг.

Но нет, и Шами и Мирика были невредимы, они помогали бинтовать ребят. Их хранит судьба, как и его. Не надо так вздрагивать каждый раз, с ними ничего не должно случиться.

А почему, собственно, Мирика? Почему он подумал о ней? А не о Калиссе, например, ведь с ней у него уже какие-то отношения, которые она, впрочем, воспринимает несколько оригинально. Нет, надо найти свою синеволосую принцессу, так дальше жить нельзя.

Он вновь оглядел приведенную в хаос экспедицию.

Что за рок? Он думал, что всех погрызут горные кошки, но как-то удалось провести, разведывая и расчищая предварительно дорогу. Никто не умер. А тут, три робота чуть не положили половину экспедиции. Но кошки — это животные, их удалось напугать, у них есть инстинкты, которые говорили им, что сюда спустились хищники, куда опасней них, их много, и они несут смерть. Кошки уходили с пути и стали держаться подальше. А роботы безумны, у них отключились все инстинкты или программы их заменяющие.

Как так вышло, что наткнулись в узком туннеле на целую группу? Черт, их ведь было даже не трое, а четверо! Лайам не помнил, чтобы натыкался когда-нибудь больше чем на одного красного шатуна, и искатели сокровищ обычно не рассказывали о встречах с тремя-четырьмя сразу. Но может, те, кто нарывался на группу, уже не доживали?

Не было ли глупостью вообще сюда лезть? Нет, было глупостью вести столько людей. Но назад он теперь не повернет, и поведет дальше всех, кто не побоится. Надо дойти до Меллотракса, это возможно.

Лайам отошел от стены и скомандовал:

— Собрать всех раненых и перенести в ту пещеру, что мы проходили полчаса назад. Затем группа сопровождения пойдет с ними назад в Кадолию. Кто решил, что с него хватит, отправляйтесь с ними, остальные идут вперед, будем прорываться, город близко, еще пара уровней вниз.

Парни мрачно смотрели на него, на лицах был испуг и отчаяние, только лица полицейских ничего не выражали, они перевязывали товарищей, которых задело.

— Ты охренел, Лайам? Никто не пойдет назад! — воскликнула Калисса.

— Не говори за всех, — поморщился парень.

В толпе раздались возгласы:

— Мы не испугались Лайам!

— Я могу идти, мне только руку зацепило!

— Назад многим придется пойти так или иначе, потому что у нас раненые, их надо отнести в Кадолию, им нужен вооруженный отряд сопровождения, — отрезал Лайам.

Через несколько минут совещаний и споров, кто отправиться назад, а кто пойдет дальше, тяжелораненых положили на наскоро сооруженные носилки из всего что было: покрывал, палок, палаток, остальные, кто мог идти пошли своим ходом. Собрали и трупы убитых, одного по частям. Кто-то догадался вызвать по радиосвязи группу, что ушла с телом Мутора, и попросили подождать. Экспедицию покидало полсотни человек: раненые и сопровождение, чтобы охранять и ухаживать.

Лайама удивил Каниг, который в момент сборов отделился от группы полицейских, подошел и сказал:

— Я должен идти с ранеными, Лайам.

Лайам вскинул брови, и офицер добавил:

— Не потому, что я боюсь идти дальше, хотя затея мне кажется все более самоубийственной. Я верю, что ты дойдешь. Такие, как ты, всегда доходят, а такие как я, по пути не помирают.

— Тебе тут не место, у тебя жена и дети, так что я все понимаю…

— Да что ты заладил?! Я вернусь к ним, ничего со мной не сделается! Меня на службе дважды чуть не убивали, я очень везучий. Я иду назад, потому что этим твоим пацанам кто-то нужен, чтобы довести до Кадолии, я чувствую, что я должен это сделать. Это важнее сейчас, чем идти с тобой, понимаешь?

— Не совсем…

— Я такой человек, я помогаю людям. Я должен увести раненых домой.

— Да ты хорошо подходишь для этого, — кивнул Лайам.

— Но потом, я вернусь. Я вас догоню.

— Один?

— Нет, я возьму кого-нибудь еще. Мы вас догоним, будь уверен. Даже если ты будешь уже в подземном городе, я тебя найду. Я чувствую, что должен идти с тобой туда, куда ты собрался.

— А куда я собрался? — прищурился Лайам.

— Не знаю. Но я пойду с тобой. Сначала я доведу всех пострадавших до Кадолии, потом нагоню тебя.

— Пускай так, но я не буду тебя специально ждать, Каниг, не представляю, как ты это собрался провернуть.

— Я оставил вместо себя командовать Форка. Он опытный командир, поопытнее меня. Если будут военные действия, он тебе послужит эффективнее меня.

— Хорошо.

— Береги их, Лайам, это мои люди, на мне ответственность за них. Я хочу, чтобы ты тоже взял эту ответственность.

— Я никого на рожон гнать не буду. То, что сегодня случилось, следствие… ладно. Мы все будем больше думать и внимательнее следить за тем, что впереди. Когда выйдете на уровни выше, где более-менее безопасно, лучше встаньте лагерем, вызовите спасателей, там есть передатчики.

— Да, конечно, посмотрим по обстоятельствам. Лучше быстрее донести тяжелораненых.

— Как хочешь.

На этом они расстались, и Лайам был уверен, что молодой неунывающий офицер теперь встретится ему вновь только по возвращению в Кадолию, но как потом позже понял, опять сильно его недооценил.

Уменьшившаяся на треть экспедиция стала немного мобильнее и легче проходила ходы. На этот раз идущие впереди разведчики двигались чрезвычайно осторожно, а основная масса людей с поклажей держалась на расстоянии. Лайам лично убедился, что каждый человек с оружием четко понял, какая стратегия боя должна быть с красными роботами, и она хорошо работала.

Здесь уже начались настоящие преддверья Меллотракса, какие-то технические этажи и служебные помещения, разбросанные в скалах. Эти истуканы попадались почти в каждом коридоре или зале. Они обычно стояли впереди в полной темноте не двигаясь и, казалось, спали. Люди Форка, идущие первыми и проверяющие боковые коридоры, замечая роботов снимали все цели выстрелами с расстояния, либо закидывали гранатами.

Согласно картам и схемам помещений, которыми располагал Лайам, город был близко, экспедиция прошла до конца технического этажа и вышла в расщелину, за которой был виден свет. Это выход в гиперполость Меллотракса.

****

Лайам шел где-то впереди с двумя автоматчиками, расщелина была не узка, но очень мало света. Шами держал Мирику за руку, чтобы она не запнулась и не упала, хотя подозревал, что это он первый свалится и расквасит нос.

Тени вокруг плясали и сгущались. Он чувствовал какую-то неведомую опасность, исходящую от этих стен. Кадолийцы еще не забирались так глубоко.

И вдруг, из тьмы на стенах вокруг выступили красные цилиндрические корпуса, блестя в свете фонарей.

— Земная труха! — выругался кто-то из полицейских.

— Не открывать огонь! — истошно завопил Лайам. — Они повсюду, если они начнут стрелять лазерами!.. Не дышите! Они пока нас не видят!

Шами пригнулся к земле и потянул за собой Мирику.

Стены копошились… вернее роботы, что вылезали там откуда-то из щелей, нор и собирались на выступах и по краям коридора.

— Откуда их тут столько?! — вскричали сбоку.

— Назад-назад, — кричал Лайам. — Это совершенно непредвиденная ситуация. Сраный квадратный бог, да нам нужна здесь бомба!

— Назад некуда, чертов ты предводитель! — взвизгнула Мирика, увидев, что сзади в туннеле тоже собираются красные тела.

Что может быть хуже? Они оказались в нешироком проходе в окружении толпы роботов-солдат с ужасным лазерным оружием, способным располосовать колонну людей насквозь, не встречая препятствий! О, помоги нам Бог-из-машины, это конец.

Красные роботы в полной тишине шевелились на уступах. Кажется, Лайам был прав, они пока не видели людей, но их поисковые датчики что-то чувствовали, они приближались, спускались со стен, выходили из теней, а их лазерные пушки уже набухали огнем, принимая боевое положение и готовились уничтожению. Скоро расщелина осветится красными линиями, слепо полосующими стены и беззащитные тела людей.

Шами не помнил, чтобы такое ему даже когда-то снилось. Он вообще не мог себя представить в такой ситуации, и вот он здесь. Неужели это конец?

— Лайам! — в отчаянии выкрикнул он, протянув руку сидя на земле.

Парень, чья серебряная голова мелькала впереди в тенях и разгорающемся красном свете. Их глаза встретились.

Лайам был взбудоражен, в нем сквозило отчаяние, но он не был напуган. Его глаза сказали — нет, это невозможно, мы не умрем здесь.

И Шами поверил его глазам, хотя не знал почему. Он схватил вскочившую Мирику за штанину:

— Стой, не делай резких движений, они будут стрелять только по тем кто двигается.

— Да мы все равно не жильцы, их столько!

— Нет, сядь!

После того случая в машине Салли стал куда послушнее и никогда не выскакивал, если его не звали, но тут он вдруг зажегся в кармане и заорал:

— Подключи меня к своему компьютеру! Быстро! Подключи меня к сети!

Шами настолько не ожидал этого в такой ситуации, что выхватил его и воскликнул:

— Тут нет сети, мы под землей далеко от Кадолии!

— Подключи меня, иначе мы все умрем!

— Квадратный бог, Шами, они сейчас начнут стрелять! — вырвалось у Мирики, и она прижалась к нему.

— Подключи меня, Шами, я могу вас всех спасти! — прошептал компьютер, выпучивая глаза.

Шами посмотрел на Мирику.

— Нет, — одними губами проговорила она. — Не подключай его.

Все это как во сне, все это не правда.

Шами потянул с пояса Мирики прямоугольник ее компьютера, потому что свой оставил дома за ненадобностью.

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептала Мирика, смотря на него испуганными глазами.

— Я надеюсь, я тоже, — прошептал в ответ Шами.

И в этот момент грянули ружейные выстрелы. Или кто-то не выдержал напряжения, или роботы первые открыли огонь. Теперь уже не важно.

Он не думал, а как, собственно, подключить неуклюжий кадолийский компьютер с торчащими платами, к совершенному творению древних. Он вспомнил, что Салли говорил тогда: просто помести компьютер в свет голограммы, да это единственное, что сейчас можно было сделать быстро, и он сунул прямоугольник коммуникатора в красную голову демона.

Казалось, в этот момент все застыло, или, может быть, это опять его живое воображение.

А потом голограмма Салли вспыхнула ярким светом, который мигом осветил весь туннель. Роботы замерли, потом повалились, и какая-то невидимая ударная волна отшвырнула их на стены, вся расщелина осветилась, красные охранники зажигались огнем и рассыпались искрами, как будто их и не было.

Шами заморгал, не веря своим глазам. А под потолком собирались электронные облака в какие-то узоры, все вокруг горело и переливалось.

Когда-то рядом успел оказаться Лайам, он убирал револьвер в кобуру подмышкой и пробормотал:

— Что же вы наделали?

— Я просто спас нам жизнь, — вырвалось у Шами первое, что пришло в голову.

Яркая звезда, которая мгновение назад была голограммой круглой рожи, висящей над кубиком, стала расти и увеличиваться в размерах. А потом возник тот седой мужчина из виртуального сна, с небритостью и стеклянными глазами. Он стоял, картинно воздев руки, а вокруг него спиралью обвивались электронные облака, словно подчиняясь его мыслям.

— И вновь явился Салех! — провозгласил он.

— Сраный квадратный бог, не может быть, — выдохнул Лайам.

Шами, в ужасе глядел на мужчину из компьютерного видения и прошептал:

— Ч-ч-что? Нет… нет-нет, не может быть. Он не может быть…

И тут все потемнело перед глазами, Шами повалился без чувств. Это было для него уже слишком на сегодня.