Поцелуй меня [до] смерти

Literary Yandere, 2022

Нежная, наивная студентка, попадающая в группу настоящих профи, охотников за демонами… С первого взгляда она влюбляется в своего напарника… Забудьте. Давайте взглянем на ее соперницу. Если получится: не девица, а призрак. Никакой информации ни в одном документе. Черт знает, что у нее на уме. Может, и правда только он и знает: эта дамочка знакома с чертом очень близко.Можно ли исправить чудовище? А главное, можно ли любить чудовище?•Автор не поддерживает высказываемые персонажами мнения.•

Глава 5. Невинная дева и чудовище

Тавелл и Дэйв разложили карту на пне от дерева (на краешке поваленного ствола которого, в паре метров от них, сидела Рокси). Оба вооружились карандашами, и теперь смуглая рука Тавелла парила над планом местности, как задумчивый самолет, бледная же длань Дэвида ползла по бумаге.

— Начинать со святилища, отмеченного как «шестьдесят процентов опасности»? — Над мужчинами склонилась Кандида. Как и прежде, фривольно изогнувшись, точно модель с пин-ап плаката. — Не слишком ли лихо для начала?

— Это самое простое место из оставшихся. Более безопасные святилища мы уже очистили. — Дэйв задрал голову, глядя на девушку снизу вверх. — А что, ты боишься?

— Думаю, каково будет Роксане. Нет, в лагере мы ее не оставим, — торопливо добавила Кэнди, стоило Дэйву раскрыть рот. — Она нужна мне на подхвате.

Тавелл выразительно поднял брови. Его теория подтверждалась. Кэнди, может быть, была аттестована, как следопытка, но ее уровень магии едва превышал допустимый минимум, чтобы вообще считаться ведьмой, и без помощи Рокси Кандида просто не могла выполнять свою работу.

— Уж извини, не рассчитывали, что придется работать с двумя… американками. — Дэвид потянулся за своей сумкой, выудил из нее амулет и подал его на открытой ладони собеседнице. — Это мой резервный, но я полагаю, что Рокси вряд ли способна сплести сама… Не готов я к режиму «один месяц — один труп». Нужно защитить ее. Как и тебя.

— За меня не беспокойся, — Кэнди поддела амулет на согнутый палец: связанные воедино веточки с сухими листьями и ягодами закачались на шнурке. — Я подготовилась заранее.

Аналогичные амулеты на шнурках уже болтались на шеях парней. Им не нужно было создавать их каждый раз заново, один и тот же защитный знак действовал, пока не осыпался в труху от времени и трения о кожу и одежду. Несколько иных амулетов, хотя и похожих по виду, Тавелл развесил на деревьях возле палаток. Эзотерические книги преувеличивали их силу, и все же некоторую степень защиты подобная простейшая магия давала. От мелких духов, от диких животных… Даже в какой-то мере от людей: блуждающий в поисках добычи охотник, случись ему оказаться поблизости, вдруг решает, что разумнее повернуть в другую сторону, а потом не может вспомнить, отчего так подумал.

Если, конечно, не зазывать его в лагерь специально. Но кому бы пришло в голову подобное? Не мне, мысленно отметила Кэнди, уж точно не мне.

Рокси продолжала изучать найденную в шкафу книжку. Она с детства любила сказки, но давно их не читала, и теперь с удовольствием окунулась в мир волшебных историй. Она чувствовала, как остро в этом нуждается: реальная магия оказалась невпечатляющей и затертой, совсем не такой восхитительной, как в «Гарри Поттере». Роксана наблюдала за тем, как Дэйв доставал из рюкзака проложенные скомканной газетой хрустальные бокалы, пачку детских мелков, совершенно обычных, явно купленных в магазине… Они освящены, пояснил Дэвид, поймав взгляд девушки, но Рокси не стало легче от этих слов. Она страдала от того, как все оказалось приземленно, некрасиво и неинтересно. Хотя бы кроху мистического очарования она имела право получить от столь разочаровывающей поездки?

Увы, Рокси могла только утешиться книжкой.

«Невинная дева и Юрупари» — гласила первая история.

Водя пальцем по странице, Роксана углубилась в чтение. Сказка оказалась не так уж лихо закручена: простенький рассказ о том, как девушка, торопясь по проселочной дороге в сумерки, повстречала прекрасного всадника, пригожего собой и богато одетого, на чудесном вороном коне. Всадник предложил девушке подвезти ее до города, и та, будучи уставшей и, безусловно, подкупленной импозантностью нового знакомого, согласилась без раздумий.

Рокси перевела взгляд на соседнюю страницу, заполненную иллюстрацией. На темном фоне, где в разливе клубящейся акварельной черноты угадывались абрисы редких деревьев, под светом луны выделялись две фигуры: девушка с огромной корзиной, в искусно выписанном желтом платье, и мужчина… Не всадник, нет. Рокси поняла, что картинка раскрывала секрет истории даже для тех, кто не успел дочитать до конца: и конь, и юноша представляли собой одно целое. Смуглая кожа атлетического торса легко перетекала в спину лошади, нарисованная одним движением кисти художника. Рокси назвала бы это существо кентавром, но от европейских, привычных ей кентавров это сказочное создание отличало отсутствие копыт. В рыхлый песок вминались скорее кошачьи лапы, с огромными, хищными загнутыми когтями. Героиня картинки, очевидно, не различала подвоха: то ли едва видя в полутьме, то ли из-за некоего колдовства.

Рокси перевернула страницу и жадно дочитала сказку до последней точки. Разумеется, славный молодой человек был любезен и очаровал свою спутницу. Он назвался принцем, признался ей в любви и позвал замуж. Голова девушки закружилась от быстрой скачки и таких удивительных признаний, так что бедняжка согласилась на все… Когда же глупышку ссадили у ее дома, она была еще в себе, так что оказалась способна рассказать родителям о чудесной встрече. Однако мнимого принца простыл и след, никогда и ни чем он больше не напомнил о себе, не считая того, что через три дня девушка сошла с ума.

Рокси вздрогнула, читая последние строки: «То Юрупари украл ее душу.» Может быть, сюжет истории и не был нов, но все равно от него мурашки побежали у нее по спине. Так что, когда Кэнди встала перед Роксаной, заслоняя ей свет, и откашлялась, Роксана пискнула от испуга, подскакивая на месте.

Впрочем, в ее ситуации, еще неизвестно, кто представлял для нее большую опасность: легендарный лесной дьявол-кентавр или вечно чем-то раздраженная следопытка.

— Библиотека закрывается. Есть задание для самостоятельной работы, практикантка. — Кэнди порылась по карманам и достала темно-красный продолговатый предмет, в котором Роксана не сразу признала швейцарский нож. — Мальчики уже оформили себе по предмету индивидуальной защиты, теперь твоя очередь. Идешь в лес, капаешь на амулет своей кровью, читаешь заклинание. Сразу скажу, я не могу ни сделать это за тебя, ни даже понаблюдать, как ты все выполняешь.

Кэнди протянула нож Роксане и нетерпеливо качнула запястьем: бери же!

— Что это?

— Нож. Не на время, дарю, пусть останется у тебя. — Кэнди сделала это её привычное движение головой, будто разминала шею. Медленно и задумчиво. — Он тебе пригодится куда больше, чем плеер.

Рокси осторожно взяла тяжелый матовый ножик: все лезвия спрятаны, в руке он ощущался приятно и безопасно. На середине лезвия тускло мерцала наклейка в виде звездочки.

— Если тебе важно, чтобы я извинилась, то: прости. Я бы сказала, что не хотела тебя расстраивать, но… все сложно.

— Но почему ты… накинулась на меня? Чем я провинилась?

Не без изумления Рокси поняла, что Кэнди краснеет.

— Этот… плеер… был одержим…

Рокси растерялась, не зная, что ответить. Кэнди шутила? Хотела поймать ее? Ответь Роксана, что не почувствовала от плеера никакого флера магии, и Кэнди высмеет ее за непрофессионализм. Скажи, что ощутила что-то, и Кандида признается, что решила разыграть напарницу. Рокси показалось, что она задыхается. Какого бы зла ни желала ей Кэнди, она уже достаточно за один только нынешний день насолила ей.

— Ах да, главное: ребята передали. Амулет для защиты готов. Но заклинание над ним ты должна прочитать сама.

— Какое заклинание?!

Кандида вздохнула. Она в три прыжка сбегала к сваленному у палаток неразобранному скарбу, порылась по рюкзакам, и вернулась назад с листком бумаги, неровно оборванным по краю. Очевидно, весь блокнот был так задавлен другими вещами, что извлечь его полностью пока не удалось бы даже профессиональному фокуснику.

— Хорошо бы, конечно, чтобы ты и сплела его сама, но будем работать с тем, что есть. Пусть хотя бы сейчас, на сегодня: сходим к святилищу, ты всегда будешь вместе с группой. А завтра можешь заняться созданием своего собственного оберега.

Кэнди принялась писать на колене, торопясь и прорывая бумагу острием карандаша. Рокси несмело подала напарнице книжку.

— Вот, подложи. На переплете, конечно, останутся следы, но…

Кэнди не стала уверять, что не будет давить слишком сильно, и прижала сказки к ребру, держа, как планшет. Через минуту-другую заклинание уже легло на бумагу до последнего слова. Кэнди встряхнула листок, точно писала чернилами, и подала его Рокси.

— Просто прочитаешь вслух. Не думаю, что тут принципиально нужно было бы учить слова наизусть. И да, не уходи далеко, чтобы, если что, ты могла бы позвать нас, хорошо?

Рокси взяла бумажку сведенными от неловкости пальцами. Едва слышно поблагодарила Кэнди. Та, не меняя позы, ответила непонимающим взглядом: почему ты не уходишь? Что еще?

— Только не выбрасывай и книжку, ладно?

— С чего бы? Она твоя.

Рокси робко улыбнулась, и Кэнди ответила ей тем же. А потом отвернулась, смущенно касаясь пальцами затылка над переплетением косы. Рокси обернулась на полпути к кустам, не уверенная, что в точности ее смутило в поведении Кандиды, но та… та выглядела ничуть не странно, во всяком случае, на расстоянии. Просто стояла, держа в руках книжку Рокси, и листая ее.

Перелетая справа налево, страницы щекотали лицо Кэнди дыханием свежего ветра, остро ощутимым в душном стоячем воздухе.

Юрупари. Каипора. Кибунго. Кука. Вендиго. Бака. Красочные картинки возле каждой истории, которые, без сомнения, не стоит читать на ночь, особенно детям. Кэнди покачала головой, поджимая губы. Книгу назад она не положила — бросила. Так что, покачавшись немного на бревне, точно детские качели, томик завалился на один бок. Стукнулся твердым углом переплета о землю и перевалился, рухнув так, что языки огня из костра потянулись к обложке… Кэнди успела отвернуться и только чудом решила вдруг бросить последний взгляд через плечо. Зашипела, выхватывая книгу из пламени. Огонь едва не лизал ее пальцы. Несколько секунд Кэнди смотрела на книгу, затем разжала руку, позволяя сказкам снова упасть в костер. Огонь с жадностью набросился на нежданную пищу, коробя и черня бумагу.

Рокси продралась через заросли, не жалея локтей. Она была так обескуражена и взволнована, что не чувствовала, как царапает о сухие жесткие ветви нежную кожу. Прочитанная сказка зародила в ней ненужную тревогу, так что надобность сделать амулет казалась Роксане теперь делом невероятно сложным и серьезным. Пролить свою кровь, прочитать заклинание — рутина для мага, но Рокси еще не приходилось действительно этим заниматься. Она разжала кулак, глядя на крохотный неровный кружок из переплетенных веточек. Кто сделал эту по-своему изящную вещь? Эсди?

От этой мысли Рокси вздрогнула и снова сжала кулак. В мыслях она уже достала нож и держала острое лезвие у ладони, но даже в своем воображении она не была способна сделать надрез. Кто мог ее винить? Она боялась настоящей боли, боялась крови, и после того обездоленного, тяжелого детства, которое она оставила позади без сожалений, как она могла вырасти иной?

У Кандиды, с ее дорогими гаджетами, вряд ли были те же проблемы, так что Рокси и не рассчитывала на понимание. Кэнди не станет слушать никаких объяснений, и, самое поганое, что в должности следопытки она имеет право отдавать те или иные приказы. Которым приходилось подчиняться.

Ну зачем, с досадой думала Рокси. Резать руку она не хотела и один раз, а тут выходило, что ей нужно было вернуться к этой неприятной процедуре еще и через сутки.

Шагая, не разбирая дороги, Роксана остановилась, только когда идти стало дальше некуда: раздвинув руками очередные низкие ветви, она оказалась на бережку узкой, медленной реки. Вода переливалась под полуденным солнцем, точно фольга. Несколько секунд Рокси с удовольствием отдыхала, просто стоя и втягивая носом посвежевший воздух. Затем опустилась на корточки, насвистывая умиротворяющий мотивчик, чтобы отвлечься, по-птичьи сложив губы. Берег покрывала короткая, как щетинка, трава, только у самой кромки воды желтел крупный песок.

Рокси засунула руки в карманы юбки, в одном нащупав нож, в другом — амулет и скомканную записку с заклинанием. Медлить у нее не осталось причин, кроме одной: Рокси вообще не хотела этого делать. Ни сегодня, ни завтра, ни, тем более, дважды за сутки. Она мысленно пробовала себя уговорить, но внутренний голос не желал ей помочь. У тебя есть крест, напомнил ей он, разве подобной защиты недостаточно? Ты ведь действительно веришь?

Даже опытная в магии Кэнди сказала, что если вера тверда, крест защитит тебя!

Рокси почувствовала, как расслабляются плечи, отпуская напряжение, и тотчас снова подобралась, взвинченная тревогой. Шорох. Совсем близко. И внезапно: точно кто-то поджидал ее или материализовался прямо в зарослях, в метре позади нее. Рокси осторожно обернулась, медленно и аккуратно… Но кусты выглядели совершенно обычно. Нетронутые заросли скрыли даже следы ее пути, сомкнувшись плотной стеной. Рокси поднялась на ноги и осторожно приблизилась к прогалине меж деревьев, в которую, как арку, вошла на поляну. Там, где кустарник стелился совсем низко, словно приглашая: кругом забор, но перешагни меня, это легко! И очутишься у восхитительной речки.

Рокси замерла, тяжело дыша, и воздух такой жаркий, что казался плотным, точно втягиваешь носом зефир, отнюдь не помогал думать. Для Тавелла и Дэвида, отработавших на острове несколько сезонов, погода казалась прохладной осенью, но Роксане, после по-настоящему промозглого сентября в Америке, чудилось, что она заперта в пароварке. Ей казалось, что еще немного, и от солнца на ней начнут вздуваться пузырями ожоги. Единственное, с чем ей повезло — ее хотя бы не тошнило от акклиматизации. Или от страха, хотя скудный завтрак действительно стрельнул к горлу из желудка, когда шорох вновь повторился. Тише, чем в первый раз, но дольше, точно по стене, разглаживая краску, везли скребком.

Низкая ветка ткнула ее в висок, зацепила волосы у уха, и Рокси дернулась — только для того, чтобы наткнуться спиной на другую ветвь. Она отскочила, ахая, и тут поняла, что видит перед собой ладонь. Под тенью кроны смуглая рука, охватившая ствол дерева, сливалась с темной корой, и только на таком расстоянии, всего в пару футов, Рокси могла понять, что перед нею человеческая конечность.

Рука охватывала дерево так, точно человек, скрытый за стволом, прижимался к нему в бессилии. Однако, Рокси не видела больше ничего, ни краешка одежды, ни головы, волос, ног или торса. Только руку, голую, как минимум, по локоть.

Она не спутала ее с рукой Тавелла, даже если бы захотела так успокоить себя: тон кожи тот же, но слишком изящная кость, хоть рука и принадлежала явно мужчине, не женщине. Несмотря даже на то, что ногти на руке были еще темнее кожи, словно накрашенные матовым черным лаком. Однако кто мог находиться в лесу кроме их экспедиционного отряда? И кто стал бы вести себя так… странно?

Рокси понимала, что ей нужно обойти дерево и взглянуть, кто скрывается за стволом. Но она не смогла. Единственное, что ей удалось: сдержать крик и броситься назад, к лагерю.

Пофигу, думала она, вспоминая и руку, и амулет, царапающий ее ногу через тонкую подкладку юбки. Лучше не знать. Что же до оберега… Действительно, у нее есть крест, что важнее, и вера в него. Защиты от них вполне достаточно. Она не нуждается в вудуистских побрякушках.

Рокси запыхалась куда раньше, чем завидела лагерь, так что последние несколько метров прошла пешком, не в силах бежать. И, бредя на подгибающихся ногах, все же накинула себе на шею шнурок амулета, чтобы избежать вопросов.

Рокси быстро убедила себя, что ей просто показалось. Как сутки назад почудились стуки из шкафа, из-за которых она взбесила Кандиду (но получила шанс получше узнать Тавелла). Так и эта рука… Роксана пыталась вспомнить, действительно ли видела ее так уж отчетливо, но память отказывалась показывать ей картинку, точно подвисший компьютер. Только внутренний голос твердил: тебе показалось.

Что ж, эта реакция была слишком привычна для Рокси. Все детство, еще не зная, что она принадлежит миру магическому больше, чем обычному, она убеждала себя, что ей чудится. Прекрасная, эффективная стратегия, доселе не дававшая сбоев. Но и не ставившая ее жизнь под угрозу. Прежде. Хотя бы потому, что Рокси раньше не приходилось участвовать в столь опасном деле, как эта экспедиция.

Впрочем, Роксана не боялась. Тавелл ободряющей ей улыбался все время пути до святилища, а за пазухой болтались крест и синее яблочко, подарок-напоминание, что Рокси не всем безразлична в этом мире.

— Как быстро мы пришли! Ты действительно профессиональная следопытка, Кандида! — Рокси даже дважды хлопнула в ладоши, чувствуя, как поднимается в ней радость при одном виде загадочного святилища. В этом месте действительно витало волшебство, наконец-то Роксана чувствовала это кожей, как настоящая, профессиональная колдунья.

— Угу, использовала уникальный навык «посмотри на карту и следуй за прочерченной карандашом линией», — вполголоса откликнулась Кандида, скинув с плеч рюкзак. Он изрядно похудел: сейчас в нем покоились только нужные непосредственно для ритуала вещи. — Ну, ребята, как у вас тут раньше было устроено?

Группа стояла у подножия холма, возле огромной норы — углубление в пологом склоне вызывало в первую очередь именно такие мысли. У входа в дыру, теряясь в траве, лежала охапка цветов. Издалека могло показаться, что это всего лишь притоптанные крупным животным растения, но когда Кэнди, а вслед за ней и Роксана, подошли поближе, стало понятно, что это букет. Неаккуратный, небрежно сорванный, действительно потоптанный, но все же букет. Кто-то принес его сюда и положил — как и следует, если ты служишь святилищу.

— Хотела бы я знать, пользовался ли тот, кто принес сюда этот дар, ножом, — хмыкнула Кэнди, опускаясь на корточки. — или когтями.

Рокси стояла за ее спиной, трепеща. Ей бы вспомнить о загадочной руке, но новый страх совершенно вытеснил из ее памяти прежний, пусть и недавний. Пульс бился так сильно, что Рокси ощущала его во всем теле. Только что восхитившая ее магия стремительно превращалась в угрозу.

— Раз уж нас не трое, а четверо, мы с Рокси пойдем внутрь, поищем алтарь. А вы, мальчики, стерегите вход. Не хочу оказаться заперта в замкнутом пространстве с какой-нибудь страшилкой, чем бы оно ни оказалось.

Тавелл, прихвативший с собой не только мачете для самозащиты, но и топор, воинственно воздел его. И тотчас улыбнулся, показывая, что на самом деле не только не жаждет крови, но и вовсе чувствует себя как на увеселительной прогулке. Рокси зарделась, когда их с Тавеллом взгляды пересеклись. Страх ее поутих. Действительно, что может случиться, если рядом с тобой такой могучий мужчина?

— Звучит разумно, но все же я не стал бы разделяться, — несмотря на сияющие в ухмылке белые зубы, серьезным тоном произнес Тавелл, — только не в день, когда экспедиция превратилась в клише из фильмов ужасов: силач, красотка, девственница и ботан.

Кэнди взялась за лямку рюкзака, повесив его на локоть, как сумочку.

— Тогда держись поближе к Дэйву, он-то точно выживет: он «девственница».

Дэвид знал, что ему нужно как-то на это ответить, но в голову не шло ничего достаточно едкого и меткого. Девушки не ждали, пока Дэвид выдумает достойный ответ: пригнув головы, юркнули в глубь норы.

— Давай, sweetheart, ты справишься, — крикнул он вслед им, в первую очередь — Кандиде.

Темнота пещеры уже скрадывала фигуры Кэнди и Роксаны, но воздетый над плечом светловолосой следопытки средний палец еще можно было различить, даже в сумерках и на расстоянии.

Внутри лаз расширился, и вскоре девушкам удалось выпрямиться. Потолка еще можно было коснуться, вытянув руку над головой, но даже Тавелл уже через пару метров перестал бы чиркать макушкой по верху норы. Роксана зажгла фонарик. Кэнди покосилась на него, точно не одобряла, предпочитая идти в темноте. В норе (а Рокси никак не удавалось найти другое наименование этому святилищу) пахло землей и зоопарком: таким, где клетки чистят, но нос все равно неуловимо щекочет, и только усилием воли можно отвлечься от раздражающей вони. Не помогали даже тут и там разбросанные охапки цветов. Неровно срезанные, как и те, что лежали у входа, они давно засохли и потеряли свой аромат. Рокси притормозила у одного букета, но Кэнди взяла напарницу за плечо, побуждая идти, не останавливаясь.

— Кэнди? — Та откликнулась невнятным «м-м?», продолжая смотреть вперед. — Ты так легко носишь открытые наряды, не стесняешься своего тела… хотела бы я так же ходить!

— Кто же тебе мешает? Ходи.

Несколько минут Рокси слышала только тихий звук их шагов. Кандида не задумалась: она попросту не собиралась развивать тему.

— Но ведь я не ты. Тавелл пошутил, однако это правда. Ты красотка, и знаешь это. А я нет.

— Знаю? Единственное, что я знаю, так это рецепт против гордыни: если вдруг показалась себе хорошенькой, задержись у зеркала подольше. И все пройдет. — Отчеканила Кэнди и снова надолго замолчала. По ее мнению, тема исчерпала себя.

Но Рокси хотела спросить о кое-чем конкретном.

— Я просто подумала, ты только не смейся, для меня это правда важно. Ты… ты можешь научить меня каким-то техникам ублажения мужчин? Чему-то такому, после чего парень будет твоим навсегда? Ты ведь наверняка знаешь много приемчиков.

— Я что? — Кэнди озадаченно помотала головой, чуть было не сбившись с шага. — Почему ты вообще о чем-то таком спрашиваешь, еще и на середине задания? С чего ты… Господи, мы даже не в лагере!

Рокси и сама не знала, как решилась спросить нечто подобное. Но такое с ней случалось. Тихая, прилежная девочка, она порой оказывалась способна на невероятные поступки. А после не верила, что действительно их совершила.

— В лагере я бы и не спросила. Чтобы никто не услышал.

Рука Кэнди напряглась на плече Рокси, тормозя спутницу. Второй ладонью Кандида схватилась за фонарь, не отбирая его у напарницы, но светя им туда, куда ей захотелось.

— Что бы ты ни задумала, позволь дать тебе совет. Не трахайся с Тавеллом. Я серьезно.

— А то что? Ты меня отшлепаешь? — Рокси была уверена, что Кэнди ревнует до чертиков. — Уж извини, не я одна заметила, что он идеален.

— Не интересуюсь идеальными вещами. Идеальная — значит, без сколов. Без вмятин. Не испытанная на прочность. — Кэнди говорила, не прекращая своих движений. То, что она держала в голове, не влияло на ее слова. — А такому я не доверяю.

— Почему ты такая зараза? Неужели мы все тебя так злим?

— Нет… — Кэнди не без изумления поняла, что это правда. — нет. Я просто как будто… как будто изображая гнев, я смогу избежать настоящей злости. Как будто этого будет достаточно.

Она вспомнила о том, как хотела бы, чтобы Рокси поскорее набила все шишки, которые неизбежно придется пережить, чтобы вырасти. Даже зубы режутся с болью, что уж говорить о чувствах и опыте.

Луч фонаря лизал стены, неожиданно сухие и ровные, не в пример тому, что девушки видели у самого входа в святилище. Были тут и цветы: в огромном количестве. Горы сухих стеблей и лепестков укрывали пол ковром. Кэнди зарылась носком ботинка в эту кучу, и гербарий осыпался трухой. Будет трудно убрать все это, чтобы рисовать пентаграмму, подумала следопытка.

— Ладно, к такой рутине меня жизнь не готовила.

Скинув рюкзак, Кандида опустилась на корточки, водя пальцем по оставшемуся от раздавленных цветов праху. Ноготь ее оставил в невесомой пыли темную борозду.

— Посвети сюда. — Скомандовала Кэнди, уже принимаясь топтать цветы. Перемолов почти все в труху, следопытка опустилась на колени и начала рисовать в пыли.

Наблюдая за напарницей, Рокси прижала руки к губам, обескураженная пониманием. Луч фонаря вскинулся к потолку.

— Это пентаграмма?

— Она самая, и я едва вижу, что получается, если ты не светишь на нее. Иисусе, лучше бы тебя прислали сюда после окончания института! — Кэнди покачала головой. — Ты росла как Гарри Поттер, поняла уже. Я твой Хагрид, поясняющий что к чему. В двух словах: пентаграмма — не зло.

Кандида щелчком вычистила попавшую под ноготь землю, вытерла грязную руку о шорты, достала из рюкзака стаканы, вынула один из другого, и поставила перед собой. Зубами надорвала край пакета с солью, слишком туго завязанный мощными пальцами Тавелла, и принялась насыпать содержимое в хрусталь, мягко сверкавший в полумраке.

— Что бы ни говорила тебе бабушка, забудь. Бабушки, они… не всегда правы. Ориентируйся на то, что успела узнать в университете. Остальному придется учиться на практике.

Кэнди дорисовала пентаграмму, а ее заключила в еще один круг, внутри которого расставила стаканы, заполненные солью. Затем аккуратно, чтобы не нарушить линий, встала за границей внешней окружности. Обернулась к напарнице, приглашающе подавая ей руку.

— Окей, и скажу сразу. Если во время ритуала ты попробуешь сделать что-то смертельно глупое, я тебя ударю. Просто для пояснения, чтобы ты не думала, что я злонамеренная стерва-истеричка: это изначальный пункт плана. Ну, теперь коснись меня и попробуй открыть мне навстречу свою силу. Делилась уже когда-нибудь с кем-нибудь своей магией? — Кэнди усмехнулась, иронически, но довольно доброжелательно. — Это не больно. Говорят, даже чуточку приятно.

— Ты ведь на самом деле просто хочешь меня ударить, верно? — Рокси несмело протянула руку вперед, но не решалась хвататься за ладонь Кандиды. — Из-за Тавелла. Потому что я хочу с ним… ну, встречаться?

— Господи, делай, что хочешь, просто подожди до возвращения в город: не думаю, что Дэвид умеет лечить триппер в полевых условиях.

Рокси вспыхнула, смущенная настолько, что у нее зашумело в голове. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и встать рядом с Кандидой. Следопытка сплела их пальцы, хватаясь так крепко, точно боялась, что Рокси унесет ураганом. Или что она бросится вон из пещеры с минуты на минуту. Последнего, впрочем, Кандида действительно не исключала, тем не менее, это ничего не меняло. Следопытка начала читать заклинание.

Было бы лучше, если б она была здесь в одиночестве, или хотя бы если б Рокси повторяла за нею слова, но приходилось работать с тем, что есть.

В первое мгновение ничего не происходило, Роксана даже подумала, что заклинание и пентаграмма не работают, а потом что-то щекочуще засвербело в ее руке. Так иногда ощущается укол в ладонь, отдающий до самого локтя, вот только это чувство несло отголоски во все тело, и особенно сильные — в голову.

На мгновение Рокси замутило, как бывало от боли, хотя ощущение действительно было не больше, чем странным. Роксана переступила с ноги на ногу, борясь с головокружением, и рука Кандиды напряглась еще сильнее, не давая Рокси упасть. Нет, поняла Роксана через секунду, когда ей стало полегче. Она не давала ей упасть за круг. Если б Рокси завалилась набок, умещаясь меж пентаграммой и охранной линией внешнего рисунка, Кандида не стала бы тратить силы. Она контролировала магию, которую забирала у напарницы, чтобы ее заклинание действовало, а параллельно с тем и угол ее падения, но не больше.

Деловая девушка, эта миз Лоусон.

Рокси напряглась, чтобы не грохнуться на землю, стискивая и руку напарницы, и фонарь, как будто тот тоже помогал ей держаться прямо. Сперва Роксане показалось, что это из-за нее по стенам норы пляшут тени — потому что ее рука дрожит, но через несколько минут она приноровилась к обмену магией, и уже прояснившимся зрением поняла, что за гранью круга действительно сгущается темнота, плотная, как нечто живое. И движется, точно в ней сокращаются мышцы, напрягаются, готовые атаковать, если…

Фонарь замигал и погас. Рокси постучала им о бедро, но тщетно. Они с Кандидой остались во тьме.

Только издалека, едва достигая их, тусклый свет сочился из входа в нору. Но видеть он не помогал. Рокси подумала о том, что колдовской круг просто начерчен на пыли, нарушить его легче легкого. Достаточно подуть или шаркнуть ногой, и вот уже они с Кэнди окажутся беспомощны, полностью во власти теней… Духов, подсказало ей подсознание. Вот что это такое. Хозяева святилища, которым поклоняется… Но кто? Местные жители? Вроде бы, имелось в виду не это, когда ей объясняли, чем в точности занимается экспедиция под началом Фенисии. В документе, который Рокси подписывала у декана, говорилось, что… Роксана напряглась, точно ей необходимо было вспомнить это немедленно. «Заброшенные святилища, не посещаемые больше никем, кроме…»

Крик боли разорвал тишину. Даже тут, на расстоянии от входа, девушки ясно слышали полный муки, досады и ярости крик. Так мог кричать павший в битве рыцарь, понимая, что враг остался невредим, вопреки всем его усилиям.

Рокси дернулась, готовая броситься на помощь, но Кэнди держала ее так сильно, что вырваться не удалось бы при всем желании. Кандида зажмурилась, чтобы не отвлекаться, и возвысила голос. Тени за кругом заметались яростнее, точно девушек кружила карусель, размывая окружающий мир в неясные сполохи черного, синего и серого.

Крик повторился, тише и горше, заставив Роксану вздрогнуть.

В ту же секунду Кандида выкрикнула «аминь» с таким жаром, как если бы наносила удар этим словом. И все стихло. И краски, плещущие за гранью охранительного круга, будто смытые водой, исчезли без следа. Звуки тоже словно отнесло прибоем: то, что только что звучало почти рядом, теперь было едва различимо на расстоянии.

— Сейчас — бежим! — Крикнула Кандида, уже срываясь с места.

Роксана бросилась за ней. Второпях она споткнулась о стакан с солью и чуть было не упала, но чудом удержала равновесие, торопясь поспеть за напарницей.

Рокси, взволнованная, слишком рвалась вперед, не экономя сил, и у нее быстро закололо в боку. Кэнди пришлось схватить ее за руку, почти таща за собой, и все равно это было слишком быстро для практикантки. Рокси закашлялась.

По счастью, впереди забрезжил свет: выход был уже близко. Не переходя с рыси на шаг, Кэнди пригнула голову. Свет слепил ее, но глаза постепенно привыкали к нему. И вот уже стало ясно, с чем пришлось сражаться Тавеллу и Дэвиду.

— Вот черт… — Выдохнула Кэнди. — Это кибунго!