По доброй воле

Holly Hope Karter, 2022

Вступив в ряды загадочной Гильдии, собравшей под своим крылом сотни наемников, Дэниел Стоун даже не мог предположить, как сильно изменится его жизнь.Отряд верных товарищей, ставших друзьями, жестокий, но справедливый командир, любимая женщина – Гильдия многое дала ему. И ее приветливые объятья совсем не похожи на ловушку, а черный браслет – на оковы.По крайней мере, на первый взгляд…Приквел цикла "Еще один…".Содержит нецензурную брань.

Глава 5

Когда я, наконец, смог вытащить бренное тело из комнаты и вернуться в бар, народу значительно поубавилось. Я скользнул мутным взглядом по помещению и выхватил фигуры Аарона и Мартина. К моим собутыльникам присоединился третий мужчина. Наверняка и у этого на руке я обнаружу черный браслет…

В груди рванула настолько мощная бомба, начиненная злостью, что на мгновение мне показалось, что я просто размажу Аарона по полу. Взять эмоции под контроль на этот раз оказалось сложнее, но я справился.

Меня знатно потряхивало. Волосы были влажными от пота. Тошнота так и не отпустила, но странное чувство невероятной легкости вело меня вперед.

Аарон заметил меня издалека и что-то шепнут Мартину. Оба мужчины тут же уставились на меня. Судя по тревоге во взгляде первого и скептически выгнутым бровям второго, выглядел я хреново.

«Каково содержание — такова и наружка, уж идите нахер».

Третий мужчина обернулся и посмотрел на меня в упор.

— Это его мы ждем?

Он протянул мне руку, когда я подошел и встал рядом. Я стиснул челюсти так, что на лице заиграли желваки, с трудом заставляя правую руку, все еще горящую огнем, работать.

— Лиам.

— Дэнни.

Я мрачно усмехнулся, разглядывая гребаный черный браслет на его левом запястье.

«Дьявол тебя раздери, во что я влезу, если пойду к Джексону?».

Несмотря на то, что мужчина внушал мне страх, его методы проводить собеседования заставляли задуматься над его ментальным здоровьем, а последние слова наполняли меня ледяным ужасом, его предложение оказалось заманчивым. Охренительно заманчивым. И я не мог перестать думать о том, чтобы найти его прямо сейчас… и согласиться.

Хорошенько он в моих мозгах покопался…

«Давай без поспешных решений, ладно? Давай НА ЭТОТ РАЗ сначала подумаем, а?».

Я поднял тяжелый взгляд на Аарона.

— Мы можем отойти переговорить?

Он открыл рот, но Мартин оборвал его взмахом руки.

— Ты выглядишь так, что становится ясно — Торп тебя отделал. И судя по его довольному виду, ты ему явно понравился. А потому можешь спокойно при нас спрашивать обо всем, что тебя интересует. Может, и мы тебе что полезного расскажем, а, Лиам?

Мужчина хохотнул.

— О, да! А то Аарон любит у нас на ходу… переобуваться.

— Ой, да пошел ты!

— Я-то пойду! Составишь компанию?

Я слушал их перепалку с чувством безмерной усталости. Что бы ни значили слова мужчины, мне было плевать. Но вот Мартин крепко разозлил меня тем, что влез в разговор. Вообще, меня сейчас все злило! Хотелось врезать и ему, и Аарону. Всем, кроме…

— Ты как утопленник, бледный, мокрый и воняешь. Присядешь?

Нет, Лиаму тоже захотелось врезать, хоть я и видел его первый раз в жизни.

Аарон указал взглядом на бокал скотча.

— Я думаю, тебе стоит выпить, Дэнни. Разговор будет интересным.

Я глянул на золотистую жидкость и выругался, да так смачно, что Мартин поперхнулся, а Лиам приподнял брови.

— А он мне нравится…

Я бросил на него мрачный взгляд и взял бокал левой рукой. Алкоголь обжег рот, но я все же покатал его на языке, пытаясь распробовать вкус.

Этот скотч был не таким мягким, в нем явно чувствовалась ваниль, а медовое послевкусие приятно ласкало небо.

«…если бы ты был скотчем, с таким купажом тебя даже бездомные шотландцы пить не стали бы…».

«Ублюдок, пошел вон из моей головы!».

Я посмотрел на притихших мужчин.

— В какое дерьмо я влезу, если соглашусь вступить в отряд? Кто вы такие?

Мои собутыльники обменялись неуверенными взглядами. Аарон почесал затылок.

— Ну, с чего начать…

Лиам качнул головой, поглядывая на меня с недоверием.

— Я не думаю…

— Хаммер дал добро.

«Хаммер? Что за, дьявол его раздери, Хаммер?!».

— Но это не значит, что мы можем рассказать Дэнни все, пока он сам к нему не придет.

— Так он всего и не просит!

— Это пока…

Я махнул рукой, останавливая перепалку.

— Кто такой Хаммер?

Три мужчины с черными браслетами ответили одновременно:

— Торп.

Я содрогнулся, вспомнив, с какой силой опускался кулак Джексона на мое плечо. Вот уж точно, лучше прозвища не придумаешь — чертов МОЛОТ²!

Аарон неопределенно пожал плечами.

— Не вижу смысла в этом многозначительном молчании. Мы должны рассказать все, что можем.

Я сделал еще один глоток обжигающего алкоголя, пытаясь поймать его взгляд. Но мужчина упрямо прятал его. Может, потому что в серых глазах разлился целый ОКЕАН ВИНЫ?!

Лиам театрально вздохнул и повернулся к Мартину.

— Тогда давай предоставим слово самому старшему из нас.

Его губы дрогнули в улыбке.

— А то помрет наш старик, так и не совершив ничего великого.

Майерс прищурился и двинулся к нему, огибая стол. Лиам ловко отскочил в сторону и выставил перед собой руки.

— Успокойся, я пошутил!

Но Мартин и не думал останавливаться.

«Хреново у него с чувством юмора. Да и с самоконтролем явная проблема. Агрессивный малый, легко выходит из себя, надо запомнить».

Мужчина обнажил зубы в оскале — мой взгляд зацепился за удлиненные резцы — и рыкнул:

— Давно я тебе ничего не ломал, Келли. Забыл, каково это? Давай спарринг?

Аарон тяжело вздохнул.

— Лишишь нас рейнджера, и командир тебе голову оторвет и к копчику пришьет.

Лиам проворно увернулся от выпада товарища.

— И тогда у нас в отряде будет свой жопоголов! Эй, да угомонись ты!

Кулак Мартина вошел в его живот, вынудив согнуться пополам. Я вскинул брови, прекрасно понимая — если бы драка была настоящей, Лиам уже валялся бы на полу в предсмертных муках.

— Дэнни.

Я повернулся к Аарону и поморщился от нервной боли, впившейся в шею. По коже побежали мурашки.

— Этих двоих теперь уймет только Торп, поэтому… спрашивай. Я постараюсь ответить допустимо полно. Только формулируй вопросы правильно. Хорошо?

Я потер висок и прикрыл глаза.

— Ты собираешься рассказать мне о вашей организации, хотя я еще не вступил в нее? Тебе не кажется, что это поспешно? И довольно опасно.

— А как ты поймешь, хочешь ты к нам или нет, если я тебе совсем ничего не расскажу?

Я прищурился.

«Аарон тебе поможет», — так сказал Джексон. Что ж, погнали.

— Кто вы?

— Люди.

Я раздраженно вздохнул. Да он издевается!

Аарон выпрямился и округлил глаза.

— Какой вопрос — такой ответ! Мы — люди, обычные люди.

Я потер правое плечо. Жаловаться, конечно, не хотелось, особенно после того, что устроил мне Джексон, но рука отнималась, кончики пальцев онемели.

— Чем вы занимаетесь?

Я поднял тяжелый взгляд на мужчину и прорычал:

— Если ты скажешь «живем и радуемся жизни», я тебя в стену впечатаю!

Серые глаза сверкнули. Губы мужчины дрогнули в неуверенной улыбке.

— Первое, что тебе придется усвоить под командованием Хаммера — верные ответы получают, задав верные вопросы.

— Так я и спросил…

— Дэнни, пожалуйста.

В голосе мужчины прозвучала неприкрытая мольба. Да и смотрел на меня Аарон так, словно от того, насколько правильно я сформулирую вопросы, зависела его жизнь.

— Хорошо, кем ты, Мартин, Лиам и Джексон работаете?

Аарон кивнул с удовлетворением и отпил из высокого бокала.

— Мы работаем специалистами в частной военной компании.

Я устало опустил голову. И снова я оказался прав.

Я перевел взгляд на парней. Они нашли участок посвободнее и теперь ходили по кругу друг напротив друга. Губы Лиама растянулись в хитрой улыбке, а Мартин скалился и поигрывал мышцами. В каждом их движении чувствовалась сила. В другом месте и в другое время я следил бы за ними, не отводя глаз. Но сейчас меня занимало другое.

— Как называется эта компания?

Аарон осторожно вздохнул, и я посмотрел на него. И с недоумением отметил немного поникшие плечи.

— Гильдия фрилансеров.

Я невольно фыркнул.

— Фрилансеры? Серьезно?!

— Фрилансеры. Вольники. Как больше нравится.

— Чем занимается ваш отряд? И только попробуй ляпнуть: работает…

— РАБОТАЕТ!

Я зарычал, а мой собеседник засмеялся и вскинул ладони.

— Мы работаем! Мы выполняем заказы. Разного рода задания.

— Как и откуда поступают эти задания?

— Ну, это сложно. Гильдия не особо афишируется, но о нас знают. Хорошие отзывы наших клиентов и их связи работают лучше биржи.

Я охренело моргнул.

Серьезно? Он сейчас про «сарафанное радио» говорит? Военная компания набирает заказы через отзывы клиентов?! Бред какой-то.

Аарон глянул на борющихся мужчин поверх плеча. Лиам упорно выворачивался из рук Мартина, а тот пытался согнуть его пополам в обратную сторону.

— В Гильдии своя структура отделов, в штате много разных специалистов. Есть координационный отдел, который контролирует деятельность отрядов, обеспечивая… много чего, узнаешь, если присоединишься к нам. Координаторы ведут статистику, анализируют нашу деятельность, оценивают возможности и, что гораздо круче, предпочтения, и предлагают нам задания. Командир принимает решение, за какое задание возьмется отряд. А отряд… любой из отряда волен отказаться, никакого принуждения. Но что-то я не припомню такого. Чтобы кто-то отказался.

В голове раздался шепот Джексона:

«…ты будешь рад всему, что я с тобой сделаю. Потому что пойдешь на это по доброй воле…».

По спине побежал холодок. Я скользнул взглядом по черному браслету на руке Аарона и прошептал:

— Bene placito.

Мой собеседник слабо улыбнулся.

— Bene placito, Дэнни. По доброй воле. И только так.

— Что за возможности анализируют координаторы?

Аарон склонил голову набок и многозначительно приподнял брови. Я чертыхнулся.

— Ты достал уже! Чем тебя вопрос не устраивает?! Ладно! Что анализируют координаторы? Навыки бойцов?

— Это сложно. Я не координатор и не знаю всех тонкостей… Ну, вот смотри. Ты — боец ближнего боя, так?

Я мотнул головой. Дрался я лучше, чем стрелял. Но и стрелял я довольно хорошо.

— Универсал. Я, скорее, универсал.

— Пусть будет так. Но, судя по тому, как ты двигался, когда метал дротики, ближний бой — твое преимущество. Стрельба — так, довесок… Кстати, я думал, что левая у тебя работает хуже.

Он криво улыбнулся.

— Никогда не принял бы твою ставку, если бы знал, что играю с амбидекстром, пусть неполноценным.

— За неполноценного — отдельное спасибо! Я выиграл честно. Давай дальше. При чем тут мои навыки?

Аарон вздрогнул и округлил глаза, когда из-за его спины донесся сдавленный стон. Мы повернулись на звук и одновременно поморщились. Лиам стоял на коленях, прижимая руку к животу, а Мартин кружил нам ним, сжимая и разжимая кулаки.

— Мартин тоже боец ближнего боя. Лиам — рейнджер. Я тоже ближник. Так вот. Координаторы смотрят, из каких бойцов состоит отряд. Снайперы, рейнджеры и так далее. Потом они смотрят, где и как сработал отряд, процент успешности, и подбирают варианты по одним им известным параметрам. Я же говорил, это довольно сложно.

Я задумчиво изогнул бровь.

Частная военная компания «Гильдия фрилансеров» предоставляла своим клиентам людей, владеющих боевыми навыками, чтобы они выполняли заказы и работали в «полевых условиях».

— Это как армия, в которую ты хотел вернуться, только… не армия.

Я невольно усмехнулся.

— Совсем не армия.

— И платят больше. И о своих заботятся, не оставляют.

Серые глаза на одно-единственное мгновение стали очень грустными.

— Гильдия — необычная организация. В ней такие, как мы с тобой, получают шанс.

Я вопросительно моргнул, и Аарон указал взглядом на мое плечо.

— Скажи, ты действительно собирался вернуться на службу после того, что с тобой произошло?

— Да, собирался.

— Тебя ведь свой подстрелил. И, видимо, причины у него были. А такое… не забывают.

Я скрипнул зубами и опустил голову, чтобы не сжечь ненароком ублюдка взглядом.

— И что с того?

Вопрос прозвучал по-детски обиженно, глупо.

Аарон осторожно вздохнул.

— В Гильдии много таких, как ты. Даже в этом баре ты не один… с хреновой историей. Честно? Я сомневаюсь, что хоть у кого-то в Гильдии НЕТ хреновой истории за плечами.

— Сколько фрилансеров в Гильдии?

Аарон неопределенно пожал плечами.

— Я не задавался этим вопросом. Думаю, тысяча, полторы.

Мне вдруг стало не по себе. Полторы тысячи таких, как Аарон и Мартин…

— В Гильдии хорошо, Дэнни. Пусть это звучит странно, но Гильдия действительно заботится о тех, кого берет под свое крыло. Наш командир заботится о нас, пусть и использует… нестандартные методы.

Я угрюмо хмыкнул, потирая плечо. Пальцы машинально искали «узел» боли, который мне показала Алессандра. Если его «распутать», станет легче. Но действия, которые раньше приносили облегчение, сейчас лишь усугубляли болезненные ощущения.

— Командир тренирует нас и выводит наши навыки на новый уровень. Да, Хаммер жесткий командир и жестокий учитель, иногда он действует так, что добрая половина населения земли назвала бы его психом, а вторая — аморальным уродом. Но он делает все, чтобы мы возвращались с заданий домой.

После слов о тренировках с Джексоном тошнота накатила с новой силой. Я еще ни в одной участие не принял, но мои кишки заранее завязывались в узел.

«Будто ты уже согласился…».

«Заткнись!».

— Ты что-то про правила говорил.

Аарон ойкнул, когда Мартин крепко приложил Лиама по спине, и улыбнулся мне.

— А это — в компетенции командира. Когда ты встретишься с ним, он все тебе расскажет, если согласишься вступить в отряд.

Я недовольно поморщился.

— Бред собачий! Сначала вступи и подпиши бумаги, а потом мы тебе расскажем, что ты там подписал. Так, что ли?

— Дэнни…

Я вскинул ладони и поморщился от прострелившей плечо боли.

— Ладно, все, хватит. Я понял, кто вы такие и в какой области трудитесь. Кстати! Насколько законны ваши задания?

Аарон многозначительно промолчал. Я стиснул челюсти.

Частный сектор… Дьявол, во что я впутываюсь?..

«Дэнни, а, Дэнни. А вспомни-ка то задание, на котором Грин всадил в тебя две пули. Насколько оно было законным?..».

От воспоминаний о том дне в груди снова вскипела уже порядком надоевшая злость.

«Только тебя мне не хватало».

Аарон наклонился вперед и тихо сказал:

— В правилах Гильдии нет ничего особенного. Они защищают Гильдию, ее тайны и честь. Самое главное правило, которое… может повлиять на твое решение, Торп выделит, поверь мне. И даст тебе время подумать. Но я уверен, ты примешь его.

Он сжал челюсти до скрипа зубов и уставился в свой бокал. Я невольно приподнял брови — идеальная пародия на статую командира, ты только посмотри! Такой же остолбеневший загадочный засранец!

Я прикрыл глаза. Усталость валила меня на пол, но уходить не хотелось. Мне было, о чем расспросить этих парней, и было, что обдумать.

Пока что все звучало довольно заманчиво. Военная компания, в которой хорошо платят. Задания. Отряды. Командир…

«Интервьюер, чтоб его. С заскоками».

В голове внезапно стало очень-очень пусто. Аарон отмер и терпеливо ждал, постукивая пальцем по бокалу. Но, кажется, на все остальные вопросы, которые рождались в моей голове, ответить мне мог только Джексон.

— Ваш… Хаммер… Он всех парней на собеседовании избивает?

Аарон застыл на пару секунд, недоуменно моргая, а потом разразился таким хохотом, что Мартин с Лиамом перестали драться и уставились на нас.

Я раздраженно закатил глаза и допил остатки скотча залпом.

Рейнджер возник рядом со мной так внезапно, что я вздрогнул и глухо рыкнул от боли в плече.

«Рейнджер, значит. Разведка, наблюдение, диверсия. Незаметный засранец. Надо запомнить».

Он удивленно моргнул, отмечая мою реакцию.

— Не нервничай, принцесса. Я оставил дракона на заднем дворе. Прокатить?

Аарон смахнул невидимую слезинку и ткнул в меня пальцем.

— Дэнни спросил, всех нас Хаммер на собеседовании ИЗБИВАЛ или нет!

Лиам криво улыбнулся.

— А, понятно.

— Что тебе понятно? Что тут смешного?!

Я не на шутку разозлился. Какого хрена они ведут себя так, словно я клоун?!

Рейнджер похлопал меня по левому плечу и дружелюбно улыбнулся.

— Если бы он тебя ИЗБИЛ, ты сейчас не скотч пил бы, а в реанимации за жизнь боролся.

Я хотел выругаться, но заткнулся, вспомнив свои ощущения рядом с Джексоном. То, как чутье вопило драпать, как звенели гитарными струнами натянутые нервы. И страх. Мой страх! Глубинный, инстинктивный!

Я общался с Джексоном Торпом от силы полчаса, но мог с уверенностью заявить — недооценивать его решится либо смертник, либо идиот. А я не был ни одним из них.

Аарон выдохнул со стоном и повернулся ко мне:

— Меня он не избивал… Прости, это действительно забавно. Ладно, серьезно. Ты ведь не знаешь его. Иначе ты тоже смеялся бы и…

Рейнджер многозначительно хмыкнул.

— И вспоминал, сколько раз и что именно он тебе сломал.

Я озадаченно моргнул.

Вот тебе и заботливый командир! Наставник! Тренер!

— Это что за методика обучения такая?!

«…я покажу тебе пределы твоих возможностей и заставлю забыть о них…».

Лиам пожал плечами, а Аарон погрустнел. Сильно погрустнел.

— Действенная.

Они переглянулись, подняли бокалы и выпили, не чокаясь.

«Охренеть. Ну, просто охренеть можно».

Я вспомнил слова Алессандры про то, что Аарон часто приходит к ней с переломами.

«Уж не Торп ли старается? Это же хрень какая-то! Если это так, какого черта он терпит это?».

Вспышкой неонового света в мозгу зажглась надпись:

«…я покажу тебе, что такое настоящая боль…».

«Нет, ну нет, нахрен такое обучение, нахрен такую работу! Спасибо! С таким командиром не то, что врагов не надо. На такого командира твои враги молиться будут!».

«…я не повторю свое предложение…».

— Он сказал: приведи себя в порядок и приходи. Что это значит?

Аарона промолчал. Загадочный, как обычно! Меня начинала бесить их загадочность, серьезно! До желания вмазать по их заумным рожам!

— Хорошо! Когда он сказал: «приведи себя в порядок», он имел ввиду мои боли, так?

— Я и в первый раз понял твой вопрос. Но я не знаю, как на него ответить. С чего ты взял, что твои боли — проблема? Пара таблеток, и ты спокойно приступишь к тренировкам!

Лиам загадочно улыбнулся.

— А если Хаммер разрешит Моргану отсыпать тебе своих таблеток, так ты и Мартина уделаешь.

Я вопросительно глянул на него.

— Морган фармацевт… или дилер?

Мужчины переглянулись и захохотали.

— Мне нравится его чувство юмора! Аарон! Давай его оставим?

Я обреченно вздохнул и отвернулся. Вообще-то я не шутил…

К нам направлялась троица мужчин во главе с Мартином. Я без удивления обнаружил на запястьях его спутников черные браслеты. На носу одного из них красовалась царапина, оставленная дротиком Джексона.

Аарон проследил за моим взглядом и окликнул одного из мужчин, тихо посмеиваясь:

— Морган, ты фармацевт или дилер?

Голубоглазый парень удивленно моргнул.

— Фарма… чего?!

Он скользнул по мне молниеносным взглядом и добродушно улыбнулся.

— А, это тот самый, да? Аарон нам всю плешь проел рассказами про тебя.

Я метнул в Таппера тяжелый взгляд, но он ловко увернулся от него.

— Не было такого!

Лиам развел руками.

— Я же говорил — на ходу переобувается.

Аарон отмахнулся от него и скорчил недовольную рожу.

«Фармацевт» подошел и протянул мне руку.

— Николас Морган. И нет, я не фармацевт и не дилер, но «колеса» подкинуть могу, если худо станет.

Я хотел представиться, но Мартин перебил меня.

— Хаммер тебя убьет.

— Не убьет. Где он еще такого снайпера найдет?

Его глаза озорно сверкнули. Я задумчиво хмыкнул, окидывая слишком высокого для его ремесла мужчину.

«Снайпер. Значит, меткий сукин сын. Надо запомнить».

Ко мне тихо подошел второй мужчина из-за бочки.

Нет, не мужчина! Далеко не мужчина…

«Дьявол! Сколько ему лет?! Семнадцать? Восемнадцать?».

— Двадцать.

Он словно прочитал мои мысли и протянул ладонь. Левую. Я заметил, как перед этим его взгляд скользнул по моему плечу, и мрачно усмехнулся.

Заботится, что ли?

«Будешь внимательным говнюком… Тебе не кажется, что ты как-то не очень доброжелательно потенциальных товарищей окрестил?!».

— Тайлер Кей.

— Дэнни Стоун.

Я со смешанными чувствами отметил, что почти у всех собравшихся за столом глаза были голубые — у Мартина, у Лиама, у Николаса и у Тайлера. Только у Аарона серые, да у меня — зеленые.

Все мужчины были совершенно разными. Мартин — рослый, крепкий, с явным мышечным каркасом ближника. Аарон — сбитый, но не настолько «громоздкий», как агрессивный малый, скорее, жилистый, хотя это определение его не описывало на фоне остальных. Морган отличался высоким ростом и худощавой фигурой, но под тонкой тканью длинных рукавов отчетливо проступали бицепсы — еще бы, винтовку тяжеленую таскать приходилось. Лиам был ниже всех, с широченными плечами, мощной шеей, покрытой узорами татуировок, и с хорошо развитой мускулатурой груди и корпуса. Тайлер отличался юношеским складом фигуры, но было совершенно очевидно — он много сил и времени тратит на свое тело.

Все мужчины были совершенно разными, но, когда они стояли вот так, все вместе, переглядывались, обменивались улыбками, становилось совершенно очевидно — они вместе. Отряд. Команда. Нам шестерым явно было тесно за небольшим столиком, но, несмотря на это, никто никому не мешал. Все стояли так, словно знали свое место. Словно каждый был на своем месте.

Я попытался представить Джексона рядом с ними и невольно вздохнул.

Неплохая картинка вышла…

Тайлер с любопытством спросил:

— Как с Хаммером пообщались? Продуктивно?

Аарон поперхнулся пивом и явно собирался заржать, но сдержался под моим уничтожающим все живое взглядом.

— Прости, но это очень смешно!

Лиам тактично промолчал, вперив искрящийся от смеха взгляд в стол.

— Нормально пообщались. Нихрена непонятно, конечно…

— И не должно быть. Пока что не должно быть.

Я перевел взгляд на Мартина.

— А этот тебе все слил?

Он кивнул на Аарона, который тут же показал ему средний палец. Благо между ними стоял Николас — судя по полыхнувшим гневом глазам агрессивного малого, он готов был товарищу голову свернуть.

Я машинально отметил:

«Снайпер, рейнджер, четыре ближника вместе с Джексоном, если, конечно, Тайлер — ближник. Пятым пойдешь?..».

— Нет, но пищу для размышлений подкинул.

— Хорошо, значит, вопросы еще остались.

Я приподнял брови, выражая искреннее недоумение.

— И чем же это хорошо?

— Ты не похож на того, кто оставит вопросы без ответов. И что-то мне подсказывает, что совсем скоро ты пополнишь наши ряды.

Стоящий справа от него Николас улыбнулся. Лиам, занявший позицию слева, окинул меня оценивающим взглядом и ухмыльнулся. Усевшийся на соседний стул Тайлер согласно кивнул. Только сидящий с другой стороны стола Аарон отреагировал неожиданно.

Он резко отвернулся.

***

Я добирался до дома целую вечность. Прохладный воздух приятно остужал разгоряченную голову. Мелкий, почти невесомый дождь приятно покалывал кожу.

Я пытался разложить полученную информацию по полочкам. Получалось не очень хорошо. Потому что тянущая боль добралась до основания черепа и проникла внутрь, куда раньше ее щупальца не доставали.

Волосы на затылке шевелились, кожу головы стягивало. В висках пульсировало. Мелкие спазмы и судороги сдавливали бицепс и плечо. В мышцы иглами впивалась острая боль. Правая рука была такой тяжелой, что мне казалось, будто я тащу ее волоком по асфальту.

Дерьмо! Поговорил, называется, с командиром. С моим ПЕРСПЕКТИВНЫМ командиром.

Все было хорошо в предложении Торпа. Каждое слово Аарона мне импонировало. Суть была мне понятна. И близка. Действительно, я ведь хотел вернуться к военному ремеслу. И контракт казался мне единственным выходом. Но…

Я снова и снова вытаскивал из памяти образ Торпа. Вот, что останавливало меня. Этот мужчина пугал меня. Всерьез пугал! И то, о чем вскользь говорили парни из его отряда — тренировки, сломанные кости — только подпитывало этот страх.

«Да нахрена мне это нужно?! Чтобы какой-то мужик…».

— Показал мне пределы моих возможностей и заставил забыть о них…

Тихий шепот смешался со звуками ночной жизни Чикаго.

— Показал мне, что такое настоящая боль… и сделал ее… моим товарищем…

Торп был сильным лидером. Это было понятно даже слепому. И не только потому, что он усадил меня на стул одним жестом и выбил из меня дерьмо, не прилагая особых усилий. Я видел это в глазах его товарищей.

Уважение, почитание даже. То, как они говорили о нем…

Заботится. Он заботился о них.

Значит, его забота стоит всего, что он с ними творит? Так, что ли?!

Что там за, дьявол его порви и раскидай по планете, забота такая, раз взрослые мужики позволяли ему измываться…

— Нет, не измываться. Тренировать. Учить.

Мой голос звучал глухо и едва заметно дрожал. Боль начала проникать внутрь черепа как раз в тот момент, когда я уже подошел к дому.

Я вошел в квартиру, не переставая морщиться. Пройдя в небольшую спальню, включил свет и нашел глазами пузырек с таблетками, который так и стоял на прикроватной тумбе. Этакое напоминание… О чем? О том, что я — тупой идиот, который решил, что боль — это хорошо? Что боль мне поможет! Боль будет вести меня! Боль что-то мне покажет, откроет гребаные чакры! Наделит меня несусветной мудростью и силой! А, может, эта боль еще и третий глаз вырастит на моем лбу?!

Сейчас, опираясь рукой об дверной косяк и покрываясь мурашками и холодным потом, я пытался вспомнить, на кой черт мне понадобилось воевать с Алессандрой и терпеть это дерьмо столько времени.

Я помнил тот разговор с Аароном. И его слова — боль напоминает нам, что мы живы. Боль запускает программу защиты организма на уровне ДНК. Боль — помощник, не враг!

— Все это гребаное дерьмо, Таппер!

Я плавился от вгрызающейся в мозг — да, она проникала все глубже! — боли. Ее холодные щупальца ласково поглаживали то место, где у людей находился мозжечок. И он, как раз, отвечал за то, чего сейчас боль лишала меня.

Координация. Реакция. Равновесие. Дыхание.

И что-то мой организм не сильно-то рвался спасаться! Что, недостаточно херово? Надо больше?!

— Стоун, ты просто кретин…

Слова со свистом срывались с губ и падали на пол. Я гипнотизировал пузырек таблеток и торговался сам с собой. Но ради чего?!

«Ты просто не хочешь признавать, что был неправ, да? Просто не хочешь признавать, что во всем этом не было смысла. Что Алессандра все это время была права. Что Джексон прав. Что тебе нужны таблетки. Что звон твоих стальных яиц не такой громкий и убедительный, как тебе казалось».

Я тихо засмеялся, морщась от новой вспышки боли. По спине побежал неприятный холодок. Скользкий, как змея.

«По-моему, ты сдох и начинаешь коченеть…».

Еще чуть-чуть, и я не смогу открыть пузырек. Просто не смогу. Но я не хотел сдаваться.

Я НЕ МОГ НАЙТИ В СЕБЕ СИЛЫ ПРИЗНАТЬ, ЧТО ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ БЫЛ НЕПРАВ!

Должен же был быть какой-то смысл в том, что я вел себя, как конченый идиот! И это явно было не то, что я пытался всучить Торпу.

Тебе больно, значит, ты жив! Что за херня?!

Я стиснул челюсти и шумно выдохнул, чувствуя, как немеет лицо.

«Думай, Стоун, думай. Еще чуть-чуть — и ты опять вырубишься, ты понимаешь это?».

В голове помимо моего собственного звучало еще три голоса. Голос Алессандры твердил:

«Мне больно видеть, как ты мучаешься, детка».

Я криво улыбнулся.

«Мне это тоже никакого удовольствия не приносит, не поверишь!».

Голос Джексона отдавал приказ:

«Перестань выпендриваться и начни принимать таблетки».

Я зажмурился.

«Скажи мне, Джексон, ради чего я это терпел?!».

Верные вопросы — верные ответы.

Я больше не мог терпеть. Сделав три неловких шага, я сел на пол возле кровати.

Пузырек таблеток терял четкие очертания. Это было жутко. Он пульсировал, словно был живым организмом с другой планеты и был способен меня убить

Я схватил его левой рукой и сжал так крепко, словно он собирался вырваться и убежать. Подцепив большим пальцем пластиковую крышку, я надавил, что было сил. А их было немного. Пришлось повторить…

Пробка соскочила, и рука дрогнула. Таблетки рассыпались по полу и покатились, глухо гремя.

— Дерьмо…

Я подобрал две штуки и поднял на уровень глаз.

Вот оно. То, что мне нужно. То, чего я хотел! То, в чем нуждался! То, что я сейчас ненавидел больше всего на свете…

Я упорно глушил третий голос в голове. Тот, который будил во мне ярость. Ненависть. Те чувства, которые оглушали меня, снова и снова возвращая в тот день, когда я стал одноруким преступником перед лицом военного суда и своих сослуживцев.

Эти чувства вели меня так долго, разъедали изнутри так сильно, что, когда Алессандра поцеловала меня, я словно очнулся от кошмарного сна!

Я внезапно выдохнул и слабо улыбнулся. Кажется, я понял.

Болезненный хохот с нотками отчаяния повис в комнате. Я смотрел на таблетки и опускал заслоны, позволяя боевому товарищу вновь и вновь повторять одну и ту же фразу.

Логан Грин шептал в моей голове:

«Прости меня, Дэнни».

Я смеялся, вмиг прозрев и все осознав.

Дьявол! И как можно было оставаться слепым так долго?! Почему так легко было обманывать самого себя, пряча самое сокровенное в глубине сознания?!

Идиот хренов! Кретин! Да Джексон маловато мне поддал! Надо было бить сильнее! Еще сильнее! Чтобы мозги встали на место!

Да не для того, чтобы живым себя почувствовать, мне нужна была боль. Боль помогала мне не забывать о том, что я…

«…должен восстановить свою честь. Сдержать обещание. Убить Грина».

Кажется, я начал отключаться. Да, точно начал. Мир начал погружаться во тьму, и я приложил усилия, чтобы направить пальцы с таблетками ко рту.

Горький вкус обжег язык. Кадык двинулся вверх и вниз, отправляя таблетки со слюной вниз по пищеводу. Я осторожно улегся на спину и прикрыл глаза.

«Тебе не нужно напоминание, Стоун. Не нужно. Ты никогда не сможешь забыть, что он сделал. Никогда не сможешь простить его. А боль… боль тебе… не нужна… нет… тебе нужен… Торп».

Примечания

2

Hammer (англ.) — молот