Весна севера

Юлия (Ли) Ода (2024)

Продавая меня замуж, никто и не думал спрашивать, хочу ли этого я. Зачем? Если все вокруг уверены, что союз с соседями, скрепленный таким браком, нам необходим и будущее одной княжны не самая высокая цена за будущее всего севера. Вот только теперь мне придется доказывать, что надежда на истинную любовь — не блажь капризной девицы, а… единственный способ и в самом деле спасти всех. Спасти север. Потрясающая северная сказка, которая принесет много эмоций читателям. Троп «от ненависти до любви» и «вынужденный брак», трансформирующийся уникальным образом. Много тайн и приключений. Топовая книга на площадке «Литгород» от топового автора романтического фэнтези.

Глава 6

— Никто не знает, откуда и когда это тут появилось. Говорят, всегда было. И всегда давало защиту Северу. А его людям — силу. А они, в свою очередь, защищали его.

— Ты про старую расу?

— Да, — не стала я спорить. — Про них. Тоже слышал?

— Слышал, угу, — сухо подтвердил тот. — Что защищали. Что как раз для этого они Ахельну и построили. И жили тут, пока… совсем не ушли. Не так уж и давно, кстати.

— Ушли? Не исчезли?

— Какая разница, если подумать? — дернул тот плечом, изобразив равнодушное пожатие.

— Никакой, наверное. Ты прав, — глянула я искоса. Почудилось, будто что-то еще стоит за этой его фразой. Непонятное. — Но после этого слава Севера закончилась. Вместе с его победами. А скоро, возможно, и сам Север закончится. Когда то, что ползет от дальнего моря, доберется и сюда.

— Только я слышал, все как раз наоборот было. Случилось что-то сначала с защитой. Вот с ним, с этим камнем. И потому вынуждены были уйти те, в ком старая кровь. А это, из моря, уже после расползаться начало.

— Угу. — Спорить тут было не о чем. — И так говорят.

— Врут? — Увидев, что я убрала руку от кристалла, он сделал движение, словно тоже хотел к нему прикоснуться, но в последний момент помедлил и передумал. — Но с ним же все в порядке? Так?

— Почти, — подтвердила я. — Но не врут.

— А? — Теперь уже он покосился на меня, но не сказать чтобы аж подпрыгивая от любопытства. Наоборот, взгляд у наемника стал какой-то слишком уж непроницаемый.

— Лет пятьдесят назад и вправду случилось. И как раз тогда исчезли люди старой крови, почему-то оставив крепость.

— И в нее пришли вы, — кивнул Раск. — Твой отец. Не иначе как за брошенным добром присмотреть…

— Нет. Пришел отец отца. А Бешеный князь сел здесь уже после него, так шуганув всех желающих подвинуть его с этого места, что до сих пор легенды ходят. И прозвище как раз тогда к нему прилипло… Впрочем, не важно. Важно, что позже камень начал… выздоравливать. Да, наверное, так будет точнее всего.

А вот теперь интерес в глазах у него мелькнул непритворный:

— Это как?

— Это… сложно. — Я поморщилась, но поняла — рассказывать до конца все равно придется. Иначе не стоило и тащить Раска сюда, да и вообще все это затевать. — Давай немного издалека зайду? Чтоб понятнее?

И получив в ответ еще один столь же непроницаемый взгляд, начала:

— Говорят, Сердце Севера, его сила, держало не только то, что выползает сейчас из моря, но и тех женщин, что рождались с даром.

— Ведьм.

— Нет! Не ведьм! Магов. Как раз скатиться к безумию оно и не давало. Защищало от того, чтобы стать ведьмой и пойти вразнос, круша все и вся…

— Слышал, полстолетия назад они целые города выжигали.

— Ложь! Читала я хроники. Две деревни. В разных концах княжества. И все! Одна за другой, правда.

— А больше просто не успели. Это настолько впечатлило тогдашнего князя, что с тех пор их… вас всех и жгут. На всякий, так сказать, случай. Заранее. И про это я тоже слышал, ага.

— Не на всякий, на самом деле, — упрямо выставила я подбородок, хотя тон и сбавила. — Ведьма много что может, когда контроль теряет. Даже без пожаров. Так что я их, с кострами которые, в какой-то степени понимаю… Понимала! Потому что сейчас камень возвращается. Ну что ты смотришь, а?! Не веришь? Так вот она я!

— Возвращается? — Смотреть тот перестал, но вопросы по-прежнему задавал безошибочные. — Откуда именно? Что ты знаешь?

— Да почти все знаю, — пожала я плечами, успокаиваясь. Главное-то уже было сказано, оставалось лишь детали прояснить да убедить наемника кое-что для меня сделать. — И с чего началось, знаю, и чем закончилось… Заканчивается, верней. Как раз сейчас.

— Ну! — Тон Раска слишком уж походил на приказ, но придираться я не стала. И без понуканий скрывать ничего не собиралась.

— В общем, там сейчас не только Сердце Севера. Там сейчас еще и Ольга.

— Ч-что? — Вот теперь мне точно удалось пробить его показное равнодушие — можно было себя поздравить.

— Кто! Кто, а не что. Ее туда… ну, притянуло, наверное. Она все и сломала.

И зачастила, пока тот не успел увериться, что я все-таки ведьма. Ну, то бишь сумасшедшая и прямо сейчас пойду что-нибудь жечь и крушить.

— Кристалл с самого начала давал нам защиту потому, что в обмен кое-что забирал. Не знаю… Может, разума чуток. Или души. Или еще чего… Не суть, короче. Нас от этого точно не убывало. Но однажды что-то пошло не так. И Ольга туда провалилась полностью. Вся. Разум, конечно, я имею в виду. И оказалась там заперта. И перепугалась, конечно… Нет, это не я так думаю, это она сама так говорит. Любой бы испугался! И вырываться тоже начал бы любой… В общем, это из-за нее все там к чертям полетело. В защите этой.

— Погоди, — вдруг подобрался наемник. — Так это… эту… Ольга, выходит, надо просто выкинуть оттуда? И все?!

— Нельзя! Нельзя ее выкинуть, ты ее так убьешь! Даже если вдруг сообразишь, как такое сделать, и сумеешь провернуть. Да и не нужно теперь. За полсотни лет она почти разобралась со своей внезапной тюрьмой. Разделилась и границу провела — где она, а где уже этот затянувший ее кристалл. И даже помощи попросить смогла.

— У тебя? — прищурился тот.

— Ну да. И я помогла. И нормально все было! Нормально, понимаешь! Пока меня увезти из Ахельны не решили. А я… Нет, тут уже не только в Ольге дело. Если честно, я вообще не уверена, стоит ли мне отсюда уезжать. И не уверена, что, если окажусь от этого места слишком далеко, тоже не пойду вдруг вразнос. Боюсь, теперь мы с ней обе друг другу нужны, и неизвестно, кто кому больше. Пока, по крайней мере…

— Пока?

— Пока все совсем не закончится и камень не восстановится полностью.

— Чем именно ты ей помогла? — опять сумел выхватить главное Раск. — И как?

Вздохнув, я хорошенько прокляла про себя эту его цепкость и снова зашла издалека, прикидывая, как бы побыстрей перевести разговор в нужное мне русло:

— Ну… в общем, я ее иногда отсюда выгуливаю. Помогаю ей ненадолго выбраться из кристалла и снова стать живой. Чтобы она там снова в панику не сорвалась.

— Как именно? — Взгляд у наемника стал таким, словно он меня им насквозь пробить нацелился.

— Даю согласие… Ну, вроде как поносить себя. Немного побыть мной и почувствовать себя такой, как раньше. Но недолго, нет. Долго она все равно не может — приходится сюда возвращаться, иначе рискует потом насовсем застрять… Не важно, в общем. А мне, получается, взамен в ведьму сорваться не дают.

— Согласие? — перебили меня. — А без согласия? Нельзя?

— Не знаю. Можно, наверное. Но не нужно. Представь, если тебе в голову без разрешения кто-нибудь вломится, а?

Раска передернуло — не иначе, представил.

— Вот именно, — подтвердила я. — С перепугу и непоправимое сотворить можно. Да так, что потом обратно в кристалл возвращаться уже некому будет — она ведь тоже тогда погибнет… Впрочем, опять мы не о том.

И после длинного вздоха, давшего время собрать в кучу всю свою решимость, закончила:

— Вот и получается, что уехать из Ахельны без нее я теперь не могу никак. Не рискуя сорваться. И ее бросить не могу тоже. Нельзя же вот так просто взять и бросить единственный шанс на спасение Севера, правда? Не доведя все до конца?

— Не долечив? — хмыкнул тот, подхватывая прозвучавшее чуть раньше словечко. Пусть и не слишком удачное, но это ж не повод так на меня смотреть! Впрочем, демонстрировать гонор я сейчас не планировала — и без того все висит на слишком тоненьком волоске.

— Но и забрать отсюда кристалл, — кивнула я на нишу перед нами, с трудом сохраняя спокойствие, — чтобы увезти с собой, — тоже не могу. Никто не может. Проверяли уже. Разве что старая кровь такое умела… Нет, это опять не важно. В общем, поскольку нельзя унести отсюда Сердце Севера, нужно унести хотя бы его часть — Ольгу. Хотя бы на время. Пока там все окончательно в порядок не придет и снова не заработает как надо. Им время от времени разделяться надо. Обязательно. Чтобы все снова вконец не перемешалось и не полетело к чертям. Как полвека назад. Понимаешь?

— Та-ак, — глянул тот на меня на этот раз без всякого выражения — наверняка догадываясь уже, о чем его будут просить.

И тянуть с этим я не стала:

— Думаю, кто-то вроде тебя будет сейчас для Ольги идеальным вариантом. Кто-то, способный постоять и за себя, и за нее, пока она… с тобой. В тебе. И… Ты, главное, не бойся. Я с этим десять лет уже живу. Нормально. Интересно даже. Просто впусти, и все. Дай разрешение. Дальше она сама…

Уж не знаю, чего я ожидала в ответ — всего, наверное. Но только не того, что Раска сложит пополам от хохота. Как будто… Черт, словно я его опять обмяукала!

— Н-да, княжна… ты просто неподражаема, — откашлялся тот через минуту. — Начинаю понимать, с чего это в тебя гости так вцепились.

— Не понимаешь, — буркнула я, прикидывая, что, если подумать, могло быть и хуже — Раск хотя бы не отказался сразу… — И не поймешь. По делу-то что скажешь? Судьба Севера как-никак в твоих руках.

— По делу? — подобрался тот, резко обрывая веселье — словно не было. — А по делу я пока лучше спрошу: сама-то чего ее не забираешь? Насколько я понял, тебе оно уже привычно. За десять-то лет?

— Не могу, — вздохнула я, осознав, что вот мы и подошли к самому тонкому моменту. — Нельзя.

— А мне, значит, можно? Не жалко будет, если что случится? Так?

— Нет! В смысле, жалость здесь ни при чем, — быстро поправилась я, прикинув, как еще можно трактовать этот ответ. — Просто со мной все сложнее.

— Да с тобой, княжна, смотрю, вообще ничего простого не бывает. С самого начала это для меня задумала?

— Нет! — снова взвилась я, слишком поздно спохватившись, что повторяюсь. — Я мэтра хотела об этом просить. Ну, когда уже совсем выхода не станет. Думаю, согласился бы. Он когда-то… когда только приехал в Ахельну, кучу времени здесь, возле кристалла, проводил. Все разобраться хотел — что там и как. В том числе и на себе тоже многое проверял. Но видишь, как оно все теперь вышло.

— А он вообще знает про эту Ольга?

— Ольгу, — не задумываясь поправила я и опять повторилась: — Нет.

— И почему же, интересно?

— Ну… так вышло. Я сюда первый раз вообще без его ведома пролезла. Вслед за ним. Потихоньку.

— Шпионила?

— Угу. — Неожиданно захотелось улыбнуться: не самые плохие были времена, и воспоминания эти здорово подправили настроение. — А потом, много лет спустя, когда это место мне показали уже более подобающим для княжны способом, признаваться стало вроде и ни к чему. Но вообще ты прав, конечно. Лучше всего было бы самой ее забрать…

— Но?..

— Но не выйдет. Неизвестно, как и насколько оно затянется, а мы и так уже слишком много времени провели вместе, — прикоснулась я к виску, давая понять, что имею в виду.

— Это проблема?

— Да. Есть риск, что потом вообще не разделимся.

— Энья? Она ведь все равно с тобой идти соберется?

— Думаешь?

— Уверен.

— Увы, но нет. С ней то же самое — сложности там именно с женщинами. С мужчинами должно быть проще… — И видя, каким опять становится его взгляд, быстро добавила: — Ольга так говорит. И… Она же знает, правда?

— То есть точно вы на самом деле не уверены? — переспросил он едко. — Решили на мне уж заодно и убедиться? Раз уж подвернулся?

— Но ведь надо же что-то делать! — снова взвилась я. — Стоять и болтать тут можно хоть до завтра, только чему это поможет?!

— А если вот так? — Он обернулся к нише и резко выхватил оттуда камень, как выяснилось, оправленный в кольцо, чего раньше было совсем не видно, и показал его мне уже на ладони. — Поможет?

В первую секунду я просто не поверила, что вижу именно это. Что он и в самом деле его взял. А потом поняла. Сразу и все! Вот ведь угораздило идиотку! Из всех возможных мужиков напороться… на старую кровь!

— Не подходи! — Кинжал лег мне в руку, сдается, даже быстрее, чем я о нем подумала. Выпрыгнул из манжета словно сам собой. — Не подходи, слышишь!

— А то что? — шагнул он вперед, глядя мне прямо в зрачки.

Кристалл Раск все еще держал на ладони, взгляд невольно метнулся туда, и этого мгновения наемнику хватило, чтобы снова перехватить мне запястье. И так вывернуть руку, что теперь острие моего ножа смотрело на меня же — достаточно слабенького тычка, чтобы я на него напоролась.

— Боец… — скривил он губы.

— Маг! — прошипела я ему в лицо и попыталась ударить уже по-другому, как учил Искелан. Слишком поздно сообразив, насколько хорошо защищено это место и насколько мало у меня сейчас сил. С пальцев сорвались лишь десяток безвредных искр, растаявших в воздухе, даже не долетев до пола.

— Ведьма! — припечатал Раск, сжимая кулак с камнем прямо у меня перед носом. — Маленькая глупая наивная ведьма! С чего-то решившая, что сможет задурить мне голову и предать!

— Я? Предать?! Да кто бы говорил! — Выпустив нож и рывком освободив руку, я толкнула его в грудь, заставив чуть попятиться. Не знаю, откуда взялись силы — от бешенства, наверное. — Ты сам!.. Вор и предатель! Обманом проникший в замок, надававший ложных клятв, которые и не думал исполнять… Или… Погоди!

До меня вдруг дошло, во что же на самом деле я вляпалась. Вернее, во что сама себя втравила!

— Погоди… Старая кровь не дает обещаний никому, кроме своих. Так? То есть считаешь, что даже не клялся? Ты же ведь из них, да? Из прошлых хозяев Ахельны?

Странно, но чем больше я спрашивала, тем равнодушнее становился Раск, вновь натягивая давно привычную маску. Теперь он просто молчал, не отводя взгляд, и отвечать на свои же вопросы мне пришлось самой:

— Разумеется, из них. Боги… Так вот что ты задумал. Извести нас всех и вернуть себе замок? Считаешь, он твой? И случившееся утром… Это же твоих рук дело! Ты Аскельда с отцом стравил! Такова твоя верность клятвам?

— Прекрати! — Мне все-таки ответили. Но голос наемника по контрасту с моим прозвучал совершенно бесцветно. — Ни одну из своих клятв я не нарушил. Никогда! Те, что были даны твоему отцу, — тоже.

— Ты… — Я вдруг поняла еще одно. — Ты знал, что здесь готовится! Не мог не знать — вы же там все вместе где-то крутитесь, в казармах своих… И при этом ничего не сделал? Так?

— Нет. Не так. Но мне надо было попасть сюда, — пожал он плечами то ли и правда равнодушно, то ли просто удачно делая вид. — Другого способа не было. Вернее… Ладно, не важно.

— Не важно тебе?! То, что ранен отец, мэтр, — это не важно? То, что в меня стреляли!..

— Уверена, что в тебя?

— Что? — не сразу сообразила я, о чем он. — Но ведь не в отца?

— А кроме вас там никого не было? Или остальных князьям замечать не пристало?

— Погоди… — не поверила я. — В тебя?!

— Вот это, думаю, уже ближе к правде.

— Хочешь сказать, кто-то догадался, зачем ты здесь?

— Возможно.

С последним словом он резко шагнул вперед, и я только сейчас поняла, что все это время Раск потихоньку и незаметно наступал на меня, а я пятилась. Пока не уперлась коленями в низкое возвышение посреди зала. И вот теперь, отшатнувшись, с размаху шлепнулась попой на камень, в первое мгновение оцепенев от неожиданности. А потом не удержалась и всхлипнула.

От боли! От обиды! От несправедливости!

Я ведь не собиралась его предавать. Это ложь! Вообще никого не собиралась. Наоборот, хотела исправить что еще возможно! Пока еще возможно… И вот теперь…

— Я не лгала тебе. — Второй всхлип получился гораздо громче первого. И страшно было подумать, каким станет третий. И во что оно в итоге выльется. — Даже в мыслях не было! И про Сердце Севера, и про Ольгу — это все правда!

С минуту, не меньше, он рассматривал меня, нависая сверху, а потом просто взял и уселся рядом. Словно на лавку где-нибудь во дворе. Рядом с кухаркой.

— Рассказывай. Все и по порядку.

— А ты тогда расскажешь, зачем сюда явился. — Кажется, надвигающаяся на меня истерика перестала быть такой уж неизбежной. — Идет?

— Расскажу. Если поклянешься об этом молчать. В обмен на мое молчание насчет твоих секретов. Идет?

Последнее слово он явно повторил за мной, да еще и с издевкой, но мне сейчас было не до мелких обид. Я обдумывала сложившуюся ситуацию. И чем дальше, тем больше та переставала выглядеть такой уж безнадежной. Да, партия у меня непростая, но поле для маневра все же есть. Потому что Раск, конечно, скотина и клятвопреступник, но я сейчас держу в кулаке его секреты. Он, правда, при этом тоже держит мои, а еще держит Сердце Севера — в самом что ни на есть прямом смысле слова, но… У меня за спиной тоже кое-что есть. Кое-кто. А потому…

— Да, — кивнула я в итоге. — Принимается.

— Тогда можешь начинать. Я слушаю, княжна.