Весна севера

Юлия (Ли) Ода (2024)

Продавая меня замуж, никто и не думал спрашивать, хочу ли этого я. Зачем? Если все вокруг уверены, что союз с соседями, скрепленный таким браком, нам необходим и будущее одной княжны не самая высокая цена за будущее всего севера. Вот только теперь мне придется доказывать, что надежда на истинную любовь — не блажь капризной девицы, а… единственный способ и в самом деле спасти всех. Спасти север. Потрясающая северная сказка, которая принесет много эмоций читателям. Троп «от ненависти до любви» и «вынужденный брак», трансформирующийся уникальным образом. Много тайн и приключений. Топовая книга на площадке «Литгород» от топового автора романтического фэнтези.

Глава 5

— Мы же ведь не к кухням идем? — придержали меня за локоть минут пять спустя, на очередном повороте. Сделать это было легко — коридоры, и без того узкие, стали еще у́же — даже я шла теперь с трудом. — Правильно?

— Нет. Пока не к кухням, — не стала я спорить, протискиваясь мимо какого-то особенно неудобного выступа, торчавшего из стены на уровне талии и прикидывая, а пролезет ли тут Раск? Или все-таки застрянет и мне удастся от него избавиться, бросив на съедение пресловутым мышкам?

Увы, не застрял. Оценив препятствие, неплохо видимое в косом луче света, падавшем из отдушины, он развернулся боком и проскочил его одним текучим движением, справившись еще быстрее меня:

— А куда в таком случае?

— Увидишь скоро, — вздохнула я. — Тут недалеко…

И немедленно приложила палец к губам. На всякий случай, конечно, — Раск наверняка и сам все давно услышал. В комнату, рядом с которой мы чуть не застряли, кто-то входил, характерно брякнув железом — словно мечом за стену зацепились. Да и дверь, после толчка с размаху влетевшую в косяк, придержать даже не попытались.

— Никого? — раздался там еще и голос.

— Угу. Никого вроде, — откликнулись в ответ. — Надо еще за шторой посмотреть…

Такая беспардонность удивила меня не особо — давно стало ясно, что в Ахельнском замке взбудоражена сегодня не только прислуга. Гарнизон отличался еще меньшим спокойствием — вздрюченные ратники тоже носились по всем этажам и коридорам, явно кого-то разыскивая. И чтобы догадаться, кого именно, большого ума не требовалось.

— Дверь прикрой, — попросил первый голос уже другим тоном и гораздо тише.

— Зачем? — Створку, впрочем, захлопнули.

— Знаешь, что случилось с князем? — раздалось вдруг совсем приглушенно.

— Н-нет… А с ним что-то случилось? — Ответ прозвучал еще тише, почти шепотом.

— Ты его с утра видел? Вот и я нет. Зато люди Аскельда носятся повсюду, заглядывая чуть ли не в каждую щель. Даже нас вон припахали, ничего при этом толком не объяснив. Не странно ли, а?

— Так говорят же, — шептавший явно приободрился, и теперь его голос зазвучал гораздо отчетливей, — что кто-то из его людей с гостями сцепился…

— Угу. И где те гости? И где, повторюсь, сам князь? И почему от его дверей убрали наших, заменив их, опять же, людьми Аска?

— Так ты думаешь?..

Что там думал снова приглушивший голос шептун, так и осталось тайной. Потому что Раск, пытаясь развернуться в узком коридоре и заглянуть в отдушину в надежде, видимо, опознать собеседников, слегка зацепил стену плечом. Старую стену. С высыпавшимся кое-где раствором. И кладкой, державшейся не иначе как божьим попущением. Отчего один из кирпичей той поддержки немедленно лишился и завораживающе медленно начал вываливаться из своего гнезда…

Я замерла, не в силах отвести от него взгляд, но уже понимая, что сделать ничего не смогу. Не успею. И предупредить Раска, добравшегося-таки до дыры в стене и приникшего к ней глазом, тоже не смогу — если нам здесь слышен даже шепот, то и оттуда любой наш шорох услышат не менее отчетливо. А уж грохот упавшего и разбившегося кирпича…

Отмерев, я все-таки попыталась сделать последнее, что еще оставалось, — поймать камень в воздухе, не дав долететь до пола… И даже сумела бы… наверное… Если бы вместо этого не поймали меня!

Когда я кошкой прыгнула в сторону наемника, отреагировал тот мгновенно — развернулся и ухватил меня за запястья, резко дернув на себя. И снова, черти его побери, зацепив плечом стену!

А дальше случилось сразу очень много вещей.

Вместо одного кирпича на пол с грохотом свалились аж два…

Раск, явно нацелившийся ругнуться, захлопнул рот, отчетливо стукнув зубами, и хорошо, если язык не прикусив…

Я обнаружила себя у него в объятиях — глаза в глаза, стиснутой до боли и накрепко прижатой к груди…

Но и мат все-таки тоже раздался — с той стороны, из комнаты:

–…!!! Какого хрена?! Кто там?

— Мяу-у… — выдохнула я прямо в лицо Раску, потому что ничего другого просто в голову не пришло. И тут же повторила — громче и отчетливей: — Мя-а-а-у-у…

Тот вытаращил глаза и попытался отшатнуться, отпустив меня, но теперь не позволила я.

— Мяу!!! — вцепилась я ему в плечи, не давая больше пошевелиться. И грохот третьего вывалившегося из стены кирпича стал заключительной точкой идиотского спектакля.

— Вот ведь черт! — ошалело раздалось из комнаты. — Откуда это?

— Из камина, что ли? — неуверенно откликнулись в ответ. — Из трубы?

Но стук вновь распахнувшейся двери разом положил конец всем предположениям.

— Что происходит? — резко поинтересовался новый голос. — Что за шум?

— Да коты мышей гоняют! Развелось тут, понимаешь, что одних, что других.

— Хватит дурью маяться! Этаж осмотрели?

— Д-да…

— До конца?

— Да, — подтвердили уже увереннее. — Это последний покой.

— Тогда быстро в казармы и доложиться… — Дверь хлопнула снова, но теперь уже отрезая голоса от нас — все трое вышли в коридор.

А я все еще боялась пошевелиться. И поверить, что обошлось-таки. Пока не почувствовала, как трясет наемника. И далеко не сразу сообразила — тот пытается задавить рвущийся наружу хохот:

— Боги!.. Княжна… что ты здесь устроила, а?! Я ж этого теперь вовек не забуду…

— Я?! — отскочила я от него как от чумного. — С ума сошел! Кто еще устроил! И кто кого тут еще охраняет, если подумать?.. Черт! Да прекращай же! Хватит!

— Ладно. — Раск попытался наконец сделать серьезное лицо. — Пошли, куда нам там дальше?

И тут же снова расплылся в улыбке, не выдержав. Пришлось старательно делать вид, будто я этого не замечаю:

— Покажу сейчас. Но только осторожнее, ради всех богов! Развалишь коридор — будем тут вместе покоиться. С миром. И с мышками.

— Не будем. — Раск все-таки посерьезнел. — Извини. Я и в самом деле отвлекся не на то.

— Извиняю, — буркнула я и начала протискиваться дальше, зачем-то добавив, словно в оправдание: — Тут и правда совсем недалеко осталось.

А спустя еще пяток минут и два поворота воздух вокруг стал будто чуточку другим — менее пыльным и затхлым, зато пронизанным чем-то совершенно непонятным, но очень и очень явным. Для меня, по крайней мере, явным. Не знаю, чувствовал ли это наемник, скорее всего, нет — потому как связано оно наверняка с силой, а Раск не маг…

И вдруг споткнулась от неожиданной мысли: а с чего, собственно, я так решила? Что не маг? Потому что наемник? А для владеющего силой это не слишком обычно? Но ведь бывали и среди них случаи… И даже не такие бывали! Маги — они ж на самом деле очень разные. Очень! А я про этого человека ничего, считай, не знаю…

И споткнулась еще раз, осознав, что при этом все-таки безоговорочно ему доверилась!

С ума сошла, не иначе! Может, опомниться и вернуться, пока не поздно? Или поздно уже?

Да и выбора у меня сейчас особо нету, как ни крути — не на прогулку ж я его сюда пригласила…

— Что? — окликнули сзади. — Что случилось? Устала?

— Н-нет, — невольно покосилась я на Раска. — Просто… тоже отвлеклась.

И быстро прибавила шаг — присутствие этого мужчины за спиной и впрямь отвлекало, не давая сосредоточиться и хоть что-то для себя решить — слишком уж он подавлял. Слишком большой.

Вернее, не так. Скорее все же высокий, большим и мощным его точно не назвать — вон как лихо проскакивает вслед за мной все узкие места, даже не думая отставать. Но при этом сильный: запястья там, где он меня схватил, до сих пор ныли, и очень хотелось их потереть. Да и прижал к себе так, что ребра чуть не хрустнули…

Невольно вспомнилось, как близко мы тогда оказались. Света в узком полутемном коридоре вполне хватило, чтобы рассмотреть и серо-голубые глаза в обрамлении темных, как и волосы, пушистых ресниц — на зависть любой девице; и крупный рот с четкой и жесткой линией губ; и скулы, очерченные, кажется, еще жестче, с едва заметным шрамом слева…

Не красавец на самом деле. И уж тем более не красавчик. Но хорош. И очень как-то понятно стало, из-за чего все эти войны среди посудомоек.

На очередном повороте я еще раз невольно оглянулась, тут же сообразив, что удрать от него вперед так и не вышло, Раск упорно продолжал маячить прямо за спиной, создавая ощущение, что без малейшего труда будет делать это и дальше, даже если я перейду на бег. Все-таки веяло от него чем-то, очень смахивающим на силу, что опять возвращало меня к началу запоздалых уже размышлений о его здесь уместности. А еще пахло от него… интересно. Опасно и притягательно одновременно…

В общем, решить ничего толком я так и не успела. Просто потому что времени не хватило — пришли.

Зал открылся взгляду сразу и весь — кажется, именно такой и была задумка тех, кто его здесь строил. Явно очень и очень давно. И спрятав так, чтобы те, кому знать о нем не следовало, искать тут что-то подобное и не подумали. Необычный эффект. И не слишком понятный даже для мага — мэтр Искелан говорил, мол, догадывается, что и как тут накручено в плане отвлекающих заклинаний, но разобраться во всем детально никак не выходит. А еще говорил, что встроили его сюда наверняка тогда же, когда возводили и сам замок. Если не раньше. Вполне возможно, что Ахельнская крепость вообще появилась здесь лишь благодаря этому месту…

Совершенно круглое, не слишком большое помещение с низким сводчатым потолком. Причем своды начинались прямиком от пола, сходясь над головой в шестилепестковый каменный цветок, четко обрисованный выступами опор. И где-то там, в самой его середине, был устроен источник освещения, отсюда невидимый и еще менее понятный, чем вся остальная странная магия этого места. Что ничуть не мешало голубоватым лучам ярко и полностью заливать весь зал — так, что чешуйки слюды в гранитных плитах пола и стен искрились под ними, создавая впечатление очень праздничное, но при этом не балаганное.

Раск позади тихонько вздохнул — я даже не заметила, как он оказался настолько близко, что чуть ли не ткнулся носом мне в волосы.

— Ай! — вздрогнула я от неожиданности. — Ты чего?! Вынюхиваешь, что еще было в том мыле?

— Вынюхиваю. Но совсем другое. — И резко сменил тон: — Странное место. Интересное.

— И не говори, — кивнула я, на самом деле лишь сейчас принимая окончательное решение рассказать ему все. Теперь сдавать назад было уже и смешно, и глупо. — Пойдем. Самое интересное сейчас тебе покажу.

И двинулась… нет, вовсе не в центр, где виднелось нечто вроде низкого возвышения или, возможно, даже алтаря. Но нет, то, ради чего возводили зал, оказалось не там, а в стене напротив входа — в небольшой, ничем не прикрытой нише. И с виду напоминало яркий голубой кристалл величиной примерно в ноготь. Мой ноготь, не Раска, так что не сильно-то и большой.

— Это Сердце Севера, — подошла я вплотную к нише и осторожно тронула одну из гладких, блестящих граней. — Слышал о нем что-нибудь?

— Расскажи, — откликнулся Раск, не сводя глаз с камня.