В Тихом Омуте

Э. Марголис (2024)

Испугавшись некогда сделанного предсказания, молодой воин предаёт свою семью и Отчизну. Он спешит скрыться при дворе конунга Сухопутной Крысы, на Всеостровии — стране суровых воинов, оборотней и жестокого Хозяина Громделя. Беглец и не догадывается: здесь ему суждено найти нового друга, схватиться с давним врагом, обрести настоящую любовь и лицом к лицу встретиться с судьбой в водах таинственного Тихого Омута…

Моим родителям с благодарностью за то, что в меня верили

Пролог

Старый Олаф Вулфонсон… Впрочем, тогда ещё молодой Олаф Вулфонсон стоял у ограды своего сруба и полной грудью вдыхал морозный весенний воздух. Олаф любил весну, хотя на Всеостровии она наступала поздно и проходила быстро. Вот и сейчас: заканчивался апрель, а куда ни глянь — всюду расстилалось мягкое одеяло пушистого снега.

Олаф в последний раз вдохнул, и только собирался вернуться в сруб, как разглядел в ночной тьме худенькую девичью фигурку. Девчонка, съёжившись, брела с корзинкой наперевес к тёмной громаде леса.

— Что за блажь? — пробормотал Олаф, прихватил фонарь и направился вслед за девицей.

Он нагнал её у самой кромки леса.

— Не страшно, красавица? — спросил Олаф. Девочка… Нет, не девочка, молодая девушка, обернулась… И Олаф пропал, утонув в синеве громадных волооких глаз.

— Страшно, — сказала она, вздохнув. — Сама бы ни за что не пошла. Меня мачеха послала. Морошка ей срочно к утру понадобилась.

— Морошка… — пробормотал Олаф. — Морошка. В апреле. Конечно.

Их много таких ходило по снежному лесу. Кто пирожки носил, кто подснежники искал. В голодные годы чуть ли не каждый месяц появлялись.

— А ты знаешь, что в этом лесу свирепствует стая Старого Гарма? — помолчав спросил Олаф. — Лютого чёрного волка с серым ухом?

— Знаю, — вздохнула девушка и добавила тише: — И мачеха знает.

Олаф только головой качнул.

— Пошли, покажу поляну, где по осени было много морошки.

— А как же Старый Гарм? — не поднимая глаз, спросила девушка.

— Отобьёмся, — беспечно махнул рукой Олаф.

— Фонарём? — хихикнула девчонка.

— Хотя бы и им, — согласился молодой храбрец.

…А потом они собирали морошку, выкапывая её негнущимися пальцами из-под снега. Ели горстями и смеялись. Швырялись снежками и бегали друг за другом, совершенно не боясь стаи Старого Гарма. Наконец, когда вдали, на востоке, заалел горизонт, они направились обратно к деревне. Олаф нёс корзинку, счастливая девица бежала рядом.

У сруба Олафа остановились.

— Не надо, дальше я сама, — сказала грустно девушка. — Мачеха заругает.

–Тебя как звать-то красавица? — спросил Олаф. — И где ты живёшь?

— Иддун. А дом мой — третий от околицы, — махнула рукой девушка. — Прощай, Олаф.

— До свиданья, красавица, — усмехнулся добрый молодец.

…Под чьей-то тяжёлой поступью хрустнул талый снег. Олаф скосил глаза. В трёх шагах от него стоял громадный чёрный волчара с серым ухом.

— Вы бы потише орали, — недовольно проворчал Старый Гарм. — Всю добычу распугали. Я понимаю, дело молодое, но стае тоже кормиться надо. Одной морошкой сыт не будешь, — и фыркнул.

— Отец, я хочу на ней жениться, — без обиняков заявил Олаф. — Зашли завтра сватов.

— Что ты в ней нашёл-то? — буркнул оборотень. — Ветер дунет — снесёт!

— Мама откормит. Она ждёт не дождётся, когда я её невесткой осчастливлю, — усмехнулся Олаф, встряхнулся и обернулся серым волком. — Не возражаешь, если я к будущей тёщеньке сбегаю? Объясню ей правила обращения с сиротками?

— Беги уж! — махнул лапой старый Гарм, и Олаф побежал.

Занимался рассвет. В воздухе разливался пьянящий запах весны.

Запах новой жизни.