Темная кровь

Эльнар Хажиев (2024)

Мастэ́р, завершивший свои дела в старинном особняке, с решимостью готовится продолжить поиски искусного манипулятора, осознавая, что до наступления Нового года осталось лишь коротких четыре дня. Он пришел к выводу, что за всеми интригами манипулятора скрывается загадочная женщина. Из сведений, добытых в особняке Форга, Мастэ́р понял, с кем она могла быть связана. Он уже собирался навестить кровавую ведьму, чтобы развеять окутывающие ее легенды, но новые заботы не заставили себя ждать. Трактирщик Бо попросил разобраться в таинственном исчезновении своей помощницы, которая, как уверен Мастэ́р, связана с недавнем убийством дочери купца. Но как все это может быть связано с подрывом рынка? Кто-то нарочно хочет испортить праздник людям и Мастэ́р вынужден спасти Наступающий год.

Пар

12-ый месяц 1736 год.

В объявлении о смерти дочери одного из самых влиятельных купцов, думаю замешаны те же лица, что и убили Силию. Не известно, как тактично они могут действовать и на что они способны. Надеюсь, когда я докопаюсь до истины, от меня никто не захочет избавиться из Рукава или Легиона.

Я вернулся в «Под-ляшку», и развалился на обширную кровать. Шала хотела привести мне пару девах, что бы они смогли утешить меня, но я отказался. Расследование должно продолжаться. Размышлениям моим не было конца и я много думал, пока в комнату не зашла людиня Летиция. Я познакомился с ней в ту ночь, когда я потерял сознание в полнолуние, после встречи с марионеткой манипулятора.

Эту Ночную фаворитку звали таким необычным именем, таким элегантным и дорогим, что само его произнесение вызывало чувства благоговейного восхищения. Луна, высокая и полная, освещала ее шаги, когда она изящно двигалась по коридорам притона, где каждое движение словно бы отражалось в стенах на все времена. Ее называли Летиция, и это имя окутывало ее ореолом тайны; ничто в ней не выдавало обыденности, и каждый, кому посчастливилось встретиться с ней, знал: перед ними стояла женщина неотразимого очарования.

Рожденная в мире роскоши и престижа, Летиция все же обладала удивительной способностью превращать обыденность в магию. Ее голос, словно дальнее эхо прибоя, говорил о неизведанных краях и забытых мечтах. Этот голос мог окутать нежным, как шелк, теплом даже самые страдающие сердца, вдохновляя их жить и верить в счастливый исход. Она умела, как никто другой, читать людей, словно открытые книги, и создавалось впечатление, что о них она знала больше, чем они сами.

Те, кто имел честь присутствовать на ее ночных раутах, рассказывали о ней как о богине, которая будто бы касалась небес, не отрываясь от земли. Это делало ее фигурой не только очаровательной, но и загадочной, словно она хранила в себе секреты потаенной мудрости, неподвластной времени.

Однако ее появление не было случайностью — Летиция явилась ко мне с определенной целью. Она медленно подошла ко мне, и в ее глазах я заметил проблеск решимости, странное сочетание нежности и силы. Ее молчание говорило красноречивее всяких слов, и мне стало ясно, что за этим визитом скрывается нечто большее, чем просто дружеское участие. Летиция умела скрывать свои настоящие мысли, но я почувствовал, что она готова поделиться со мной частью своей загадочной мудрости.

— Ты знаешь, что я здесь не только как союзница, но и как та, кто несет тебе определенные вести, — наконец, прервала она тишину, и ее голос, как шепот ветра, заставил меня вслушаться. — Ситуация с пропажей дочери вовсе не так проста, как кажется. Здесь переплетаются многие интересы, и чтение между строк становится важней, чем когда-либо.

— Я весь во внимании, — проговорил я, в смятении разглядывая ее дивную накидку. — У тебя есть информация?

— Ага, — загадочно подмигнула она, стоя ко мне спиной. — Не спеши с выводами и не упускай ни одной детали. Я нашла черный листик, но он пуст.

Ее слово «детали» прозвучало как резкое напоминание о множестве неразгаданных тайн, и, почувствовав ее поддержку, я вновь ощутил прилив сил. В моем расследовании все еще было больше вопросов, чем ответов, но теперь появилась надежда на раскрытие всей правды.

— Я тоже его нашел, когда искал информацию о Рукаве и Легионе убийц. Скорее всего, они вплетают необычные случаи в свои перипетии.

— Легион убийц? — удивилась она. — Я думала, это вымысел.

— Вовсе нет, можешь ли ты узнать больше о дочери купца? Мне поручено дело о девушке, убитой в таверне. Я считаю, это связано.

— O боже! Как это случилось?

— Я обнаружил труп на складе у трактирщика Бо.

— Этого не может быть? — удивилась Летиция. — Таверна «Картофель и курица», самое мирное место на земле!

— Понимаю. В это невозможно поверить.

Летиция попыталась собраться с мыслями.

— Но чей это труп? — спросила она.

— Одной из помощниц Бо, кто-то запихнул ее за бочку, она так и окочурилась.

— Какой ужас.

— Тело Силии до сих пор там лежит. Ее тело замерло и точно не испортится. Хочешь посмотреть? — спросил я.

— Ты что, совсем уже? — возмутилась Летиция. — Я думаю, ты справишься сам, раз уж разоблачил такую опасную шайку совсем не давно. Ты же специалист в области убийств и магии. Раз уж девушку эту убили. Может ли это связано быть с убийством дочери купца?

— Думаю да, моя дорогая. Я сделаю все, что в моих силах.

— Отлично! Я продолжу свое дело, а ты свое людин Мастэ́р. Надеюсь, меня не убьют, — сказала она с опасной интригой в голосе. — А насчет дочери купца Риан не волнуйся. Так вот, мне известно, что некие лица, хотят устроить небольшой, демонстративный взрыв на рынке.

— Взрыв? — привстал я. — Так же могут пострадать невинные жизни! Накануне праздник, нельзя им дать возможность испортить его.

— Ты такой заботливый Мастэ́р, — изумилась она. — Всегда думаешь о других. Это у всех полубогов такое? Ты прям как Сель Светоносец.

— Нет, что ты, я совсем не похож на своего наставника. Ты принесла что я просил?

— Да, вот. Держи.

Летиция передала мне мешочек с Ксиловым порошком¹*, так я смогу быть более убедительным. Хотя в прошлый раз его использование до добра не довело и глаза мои потом очень болели. Однако, наркотик все равно мне помогает в расследование своим другим эффектом. Я сам не испытываю от него эйфорию, зато его аромат побуждает окружающих к доверию и пониманию.

Я взял мешочек с Ксиловым порошком и по привычке на секунду прикрыл глаза, слегка вдыхая его сладковатый, почти эйфорический аромат. Кажется, пространство вокруг стало чище, контуры четче, мысли — яснее. Все в этом мире сливалось в единое полотно, ожидающее моего взгляда. Летиция, обернувшись, взглянула мне в глаза, словно оценивала эффект. В ней было что-то магическое, неуловимое, как вестнице было присуще.

— Теперь все зависит от нас. Я прослежу за этими лицами, кто бы они ни были, Легион или Рукав, всех найдем, — сказала она, сжимая кулаки в решимости.

Я кивнул, понимая, что времени в обрез. Этот запах усиливал во мне бдительность и твердость намерений. Мы договорились встретиться позднее у старого фонтана, неподалеку от рынка, чтобы собрать больше сведений и разработать план действий. Тем временем мне предстояло заняться поисками ответов в купальне. Однако прежде необходимо было отдохнуть: моя подруга, раздевшись, расположилась рядом и тут же, пустив слюни, заснула. Ее тело, обнаженное и утонченное, словно статуя богини, заставило меня невольно залюбоваться ее грацией. Но я знал, что впереди важная миссия, и мне надлежало уснуть, чтобы сохранилась ясность разума. Под нежным светом луны, сквозь занавески спускавшейся в комнату, все вокруг дышало умиротворением, хотя внутри меня бурлили эмоции и мысли о предстоящих задачах.

Проснувшись наутро, я почувствовал, что ночной отдых действительно облегчил мой разум. Легкие вздохи Летиции звучали рядом как тихая мелодия, и было трудно заставить себя покинуть эту атмосферу покоя. Но волнение и ответственность за наше расследование не позволили мне медлить. Я осторожно выбрался из постели, стараясь не потревожить ее, и, быстро одевшись, вышел из комнаты.

Проходя мимо таверны «Картофель и курица», я увидел не большое скопление людей. Вполне возможно, что трактирщик Бо рассказал властям об убийстве Силии. Вышедший на крыльцо таверны генерал Тану несколько удивился моему появлению.

— Людин Мастэ́р? Не ожидал вас увидеть.

— Я проходил всего лишь мимо, но про убийство я в курсе, — объяснил я.

— Превосходно. Сейчас хозяину таверны нужен собеседник. Он слишком сильно поник в свих мыслях.

Появившийся в этот самый момент людин Бо воскликнул:

— Курица стынет, вы есть собираетесь Тану? Или мне все убрать?

— Я тут случайно увидел сыщика Мастэ́ра, думаю он нам пригодится, — пояснил генерал.

М-да уж, случайно.

— Тогда скорее закончите прием пищи, — объявил людин Бо.

И генерал, неторопливо, поперся назад в трактир. Бо повел нас прямиком на тот же склад трактира. Возле двери склада стоял купец Кром.

— Большой Бо, вы что хотите сюда впускать всех и каждого? — неодобрительно посмотрел на меня купец.

— Не волнуйтесь людин Кром, — возразил Бо. — Это наш местный сыщик Мастэ́р.

— Нам нужно осмотреть не только труп, но само место, — проговорил трактирщик. — В конце концов, это моя таверна, не так ли? Может есть какая-то связь с другим убийством.

Торговец Кром резко остыл, поскольку всю жизнь работал с лицами благородного звания. Трактирщик Бо снова показал всем заледенелый труп девушки, найденной мной ранее. Ее лицо было навеки застывшим, увидев своего убийцу перед самой смертью.

Вскоре к нам присоединился и сам генерал Тану, отложив на время свои трапезные заботы. Он осмотрел труп с деловитостью и внимательностью, которую приобрел за годы службы.

— Знаете, Мастэ́р, мне кажется, что это убийство — лишь часть более крупной картины, — сказал он тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Меня поражает ее ледяное облачение. И какой магией было совершено деяние… Неужели за этим кто-то стоит из внутренних кругов?

Я кивнул, внемля словам генерала. Мы с Бо переглянулись с тяжким пониманием, что что-то темное и сложное окутывало наш неприлично шумный город. Все это не могло быть случайным совпадением. Убийства, подобные тому, что лежало перед нами, редко происходят без соблюдения некой извращенной логики или нечистого умысла.

В это время купец Кром, нарушив наше погружение в мысли, трясущимися руками вытащил платок и с силой протер белокурый ус. Его взгляд неотрывно следил за мной, как будто каждый мой жест мог дать ответ на загадку, которую он не решался произнести вслух.

— Теперь вы видите? — негромко проговорил Бо. — Ей просто не место здесь среди продуктов.

Генерал долго смотрел на ее мучительное выражение лица, и долго не отрывал от него взгляд.

— Она совсем молода.

— Вот именно, — произнес Бо с энтузиазмом.

— Зачем же убивать столь молодых девушек в нашем городе? — спросил Кром.

— Я с этим разберусь, — сказал я.

Кром глянул на меня с напряженным взглядом и ощутил огромное облегчение. Бо кивнул, повернувшись ко мне, его взгляд был полон мрачной решимости.

— Людин Мастэ́р, ваша помощь в этом деле бесценна, — проговорил он, и я ощутил, что за его словами скрывается не столько вежливость, сколько настоящее беспокойство и страх. — Очень надеюсь, что вы сможете пролить свет на эту тьму, которая опускается на нашу общину.

Я посмотрел на покойную Силию. Она была лишь одной из многих. В ее безжизненном взгляде скрывалось что-то большее, чем просто внезапная встреча со смертью. Подобные преступления, как правило, оставляют за собой следы, порой видимые лишь для тех, кто способен их различить среди хаоса. Этот след часто ведет обратно к тем, кто льстит нашей бдительности фальшивым спокойствием и амнистией. Я ощутил, что некая сложная паутина из лжи и обманов окутывает кажущуюся спокойной жизнь нашего города.

Тем временем генерал Тану, задумчиво приложив руку к подбородку, оценивал ситуацию. Видно было, что и его насторожило это убийство. Быть может, он уже чувствовал тяжесть тени, нависающей над нашими домами, ставящей под угрозу сам смысл нашего маленького сообщества.

Я вышел на улицу, они были тихими на рассвете, лишь изредка можно было услышать шум приближающегося рынка, где уже готовились к празднику. Пройдя по узким улочкам, ведущим к купальне, я ощутил напряжение, как натянутую струну, дразнящую своим звуком. Вход в купальню, окруженный мраморными колоннами, казался торжественным, скрывающим свои тайны. Внутри, в большом зале с высоким потолком, играла отраженная светом вода, она манила к себе, приглашая к глубоким раздумьям.

Медленно погружаясь в горячую и ясную воду, я позволил голове запутаться в узорах ее танца. Мысли о деле, об исчезновении девушек и предстоящих событиях сменяли друг друга, как мозаичные кусочки, складываясь в более ясную картину. Была ли дочь купца связана с мистическим Легионом убийц, или это всего лишь совпадение? Тут в игре могли быть и другие неизвестные фигуры, действия которых мне еще предстояло расшифровать.

— Ох, как же хороша горячая вода, посреди зимы, — облокотившись на спину я выдохнул с таким сильным удовольствием.

Вода в купальне была очень горячая, но очень приятная. Сразу расслабляет все тело, а мысли постоянно улетучиваются вместе с паром. Это было идеальное укрытие для того, чтобы смыть с тела дневную пыль и одновременно пролить свет на последние слухи. В купальне, утопающей в мягком свете фонарей, я с легкостью вписывался в окружающую атмосферу. Меня всегда привлекала эта способность растворяться в толпе, не привлекая к себе лишнего внимания.

Среди обрывков разговоров я уловил нити, касавшиеся недавних событий в городе. Группа мужчин обсуждала ночные происшествия на набережной и разные другие слухи, разглашаемые из уст в уста. Один из них с укором заметил, что такие дела могут быть делом рук темных махинаторов, стремящихся отвлечь внимание от более серьезных замыслов. Я уловил в его голосе страх и беспокойство, возможно, что-то знали, но боялись проговориться.

— Солон…они уже протащили мешок на рынок. Думаю позже, после обеда все начнется, — сказал один из них.

— Надеюсь, нас никто не увидит Та́рок. А то я все руки уже измазал, еле отмыл вчера ночью.

— Поэтому мы в купальне, здесь любые намерения и авантюры смоются не только с рук. Не переживай за это Солон. Мы покажем им такой праздник, какой еще не вдали даже сами боги!

— Тише Та́рок, а то нас услышат.

— Да не бойся ты.

Сквозь густой пар, я смог услышать небольшой отрывок диалога. Похоже они замысли и вправду какой-то взрыв. Я вынырнул из горячей воды, наморщив лоб в попытке сложить обрывки услышанного в единую картину. Нужно было незаметно обозначить для себя этих людей и выяснить, что именно они планируют. Их таинственные намеки на заговор и предстоящий взрыв никак не давали покоя.

Сидя на краю купальни, я позволил себе выглядеть расслабленным, пока в голове прокручивал различные варианты развития событий. Дочь купца, пропащие девушки, — все эти загадочные фрагменты как будто нарочно складывались в один мрачный узор. Стоило изобрести план действий, чтобы успеть предотвратить возможную катастрофу. В последний момент, я уловил взгляд одного из мужчин, направленный в мою сторону. Он быстро отвел глаза, но напряженность осталась. Надо было действовать осторожно и не выдавать своих намерений.

Я взглянул на мужчин снова, но теперь попытался уловить те мелкие детали, которые мог упустить ранее: особые знаки на коже, привычки, мельчайшие черты, которые могут выдать принадлежность к той или иной группе. Одежда, оставленная на каменных скамьях, дала мало подсказок — скорее всего, они продумали все, чтобы оставаться неузнанными. Продолжая наслаждаться горячей водичкой, к моему телу нежно прильнули две очаровательные девушки. Разговор мужчин чуть было не выскользнул из-под контроля, но я изобразил, что это их прямой долг — заботиться обо мне, все так же ненароком следя за мужчинами, надеясь уловить еще одну деталь.

Вихрь событий и чувств затягивал меня, как водоворот. Девушки кокетливо щебетали о тривиальном, подчеркивая свои слова легкими прикосновениями. Я улыбался и кивал, имитируя заинтересованность, но все мое внимание сосредоточено было на заговорщиках. Их беседа стихла, но косые взгляды, брошенные в мою сторону, свидетельствовали о том, что они пытались распознать мои намерения, так же упорно, как и я разгадывал их. Легкое судорожное движение руки одного из мужчин привлекло мое внимание. Он подался ближе к товарищу, наклоняя голову, чтобы шепнуть ему что-то на ухо. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло нечто, что я не успел ухватить. Это могло быть недовольство, скрытая угроза или просто нервозность. Болтая с девушками о пустяках, я сделал вид, что вдруг заинтересовался архитектурой купальни, повернувшись таким образом, чтобы в зеркале воды видеть отражения своих наблюдаемых.

По спине прокатилась волна холода, когда я заметил, как один из мужчин украдкой потянулся к пояску своей одежды и вынул оттуда небольшой сверток. Его действия были настолько выверенными и уверенными, что нельзя было сомневаться в их злонамеренности. Я не прерывал разговор с девушками и продолжал улыбаться, надеясь, что игра света и тени была на моей стороне, скрывая панику, закипавшую внутри.

Требовалось решительное действие, чтобы предотвратить возможную катастрофу. Я легко поднялся, ненавязчиво освобождаясь от объятий спутниц, и шагнул в тень колонн, продолжая играть роль занятого наблюдением туриста.

Мужчины, кажется, уловили движение и обменялись новыми взглядами. Ситуация накалялась, словно воздух перед бурей. Если заговорщики решатся на активные действия, любое промедление может стоить очень дорого. Требовалось действие, решительное и молниеносное, чтобы сломать мрачный узор событий и повернуть судьбу в нашу сторону.

Создав иллюзию возвращения в объятия девушек, я оценил комфорт пребывания в воде, невольно вздрагивая от их прикосновений, которые касались недозволенных мест, пытаясь сохранить самообладание и ясность мысли в этот миг. Подозрения и настороженные взгляды спали и мужчины снизили на мне внимание. Пытаясь уловить хотя бы крошечный осколок их разговора, я все же отвлекался на девушек.

После недолгого пребывания в купальне мужчины встали и, перекинув между собой пару фраз, направились к выходу. Я аккуратно освободился из объятий девушек и последовал за ними на безопасном расстоянии, надеясь уловить что-то в их поведении или в словах, которые помогут разгадать их замысел.

Сохраняя легкость походки и застегивая на ходу пуговицу своего темно красного пиджака, я продолжал держаться на расстоянии, но с каждым шагом ощущал нарастающее напряжение. Существовала опасность быть раскрытым, но адреналин, пульсирующий в жилах, подстегивал меня идти вперед. Мужчины шли уверенно, не оборачиваясь, словно были убеждены в отсутствии опасности. В городской толпе они казались обычными прохожими, но я знал, что за этой иллюзией скрывается нечто куда более зловещее.

На улице царила суета, шум и хаос в преднаступающего года, которые предоставили мне неплохую маскировку. Пусть это и облегчало слежку, но также создавало дополнительные риски. Мелькающие лица незнакомцев, отдаленные голоса — все это сливалось в одно непрерывное течение времени и событий. Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не выдать себя среди этой круговерти.

Мужчины свернули на узкий переулок, и я замедлил шаг, не выпуская их из виду, но и не нарушая осторожной дистанции. Мое сердце отбивало ритм, каждое сокращение было новым шагом в неведомом направлении. В какой-то момент я остановился, прислушиваясь, чтобы уловить возможное эхо голосов и услышать что-то еще. Все мое внимание сосредоточилось на единственной цели — понять, чем же была мотивирована их миссия.

Но самое важное теперь — связаться с союзницами и передать им только что узнанную информацию. Своего рода улей шепчущих голосов заполнил мои уши, заставляя вспоминать всех тех, кто еще мог помочь распутать эту сеть интриг. Пора было действовать, несмотря на тревогу, поселившуюся в душе. Необходимо было найти дочь купца м Силию, чтобы лично удостовериться, причастны ли они к всему этому или являются лишь марионетками в чужих руках.

Когда я прошел мимо таинственных мужчин, не подавая виду, я уловил тревожный взволнованный шепот и напряженное касание плеча. Они точно заметили мой интерес, но пока не разобрались, насколько он глубок. Это значило, что у меня оставалось немного времени, чтобы разобраться в заговоре и, возможно, предотвратить несчастье. Я почувствовал, как легкий морозец снова возвращающий ясность в голову.

Не дожидаясь новой информации, я бесшумно скользнул в узкие переулки, ведущие к рынку. Было что-то захватывающее в этой игре с тенями, где каждый шаг — уравновешенность на тонкой грани между обнаружением и правдой. Возле застывшего фонтана уже собралась группа лиц, среди которых пробилась утренняя суета. Я заметил Летицию, которая, прикоснувшись к ледяной воде, выглядела так, словно сама являлась частью этой истории. Мы обменялись решительными взглядами, понимая, что начинание, полное загадок и возможных опасностей, теперь только в наших руках. В сердце заговорил беспокойный ритм ожидания — каждый наш шаг вперед мог приблизить к разгадыванию тайны или же, напротив, запутать всю историю еще сильнее.

— Ты была права, — сказал я ей.

— О чем? — спросила Летиция, отрывая свое внимание от фонтана.

— На рынке уже есть взрывная смесь. Неизвестно, как она выглядит, но, судя по разговорам, она представляет собой что-то крупное.

— Может, это мешок?

— Да, упоминали, что смесь в мешке и сильно пачкает руки.

Летиция на мгновение задумалась.

— У тебя что? — спросил я ее.

— Дочь купца Риан оказалась замешана в тайных обменах с Легионом убийц, но не смогла выполнить одно требование. Они пытались надавить на нее, потом на ее отца. В отчаянии, она обратилась в охрану, но те, доложили лишь Легиону. Охранный пост располагался у одного из салонов «Та-лу-лу». Постарайся вычислить, что местный отряд стражи знает, может удастся выяснить что-то важное.

— Хорошо, — кивнул я. — Значит, власть по-прежнему пронизана ложью и коррупцией, несмотря на то, что я пытался остановить в особняке Форга.

— Возможно, они осведомлены о твоих планах предотвратить развал, — предупредила она настороженно.

— Это меня не пугает, и отступать я не намерен, — твердо заявил я, сжимая кулак. — Подпольный заговор и тем более ужасающая угроза рынку должны быть остановлены. Пусть даже власть захвачена людьми из Рукава или Легиона.

— Ты очень смел, людин Мастэ́р, но мне нужно возвращаться к работе, — сказала Летиция, и я на мгновение ощутил легкий укол в сердце.

— Понимаю, забот у тебя хватает, но спасибо за эту маленькую наводку. Я прослежу за стражей.

Летиция неторопливо направилась в сторону заведения «Под-ляшки», а я замер у фонтана в раздумьях. Решив действовать, я направился на рынок, чтобы лично увидеть скрытую опасность, скрытый мешок со взрывчатой смесью может ждать своего часа. Я использовал Ксиловый порошок, на всякий случай, моя голова не много покачалась, но вскоре, я привык к эффекту.

Спускаясь к рынку, я обдумывал услышанное. Мир, в котором я жил, был пропитан интригами и скрытыми угрозами, но теперь казалось, что тучи сгущаются особенно быстро. Шум толпы усиливался с каждым шагом, и вскоре я почувствовал, как поток людей обволакивает меня, погружая в водоворот будничной суеты. Смешение запахов пряностей и жареного мяса, выкрики торговцев, стремящихся подзаработать, все это создает иллюзию нормальности, но я знал, что за завесой обыденности скрываются страшные тайны.

По мере того как я пробирался через лавки и прилавки, прислушиваясь к обрывкам разговоров, я пытался уловить хоть бы намек на опасный груз. Было ли тут что-то, что выделялось среди привычной хаотичной торговли? Оглядываясь, я заметил группу людей, о чем-то оживленно обсуждая. Их одежда была слишком чистой для простых торговцев, и невидимая аура значимости окутывала их. Может, они были связаны с нынешними событиями или даже знали больше о взрывчатой смеси.

Я набрался храбрости и тихо приблизился. Чуть позже, я осмелился всего на шаг и, удачно устроившись за соседним прилавком, стал прислушиваться. Разговор шел вполголоса, но мне удалось расслышать несколько фраз, касающихся «мешка», упомянутого как «ключевой элемент». Сердце забилось быстрее, страх и возбуждение переплелись воедино. Я чувствовал, что стою на пороге чего-то важного.

Пока внимание было сосредоточено на разговоре, я не заметил, как массивная фигура появилась у меня за спиной. Кто-то крепко схватил меня за плечо. Я попытался обернуться и разобраться в ситуации, но моя попытка была прервана резким окриком: «Что-то приглянулось?» Судя по голосу, этот человек не привык к тому, что ему отказываются отвечать. В одно мгновение стало ясно, что мои действия привлекли нежелательное внимание.

Решив подыграть, я сделал вид, что действительно что-то выбрал. Действие Ксилового вещества во мне, делает атмосферу ко мне более благоприятной и доверяющей. Чуть расслабив мышцы, словно бы раскалывая напряжение, я обернулся и бодро кивнул, показывая на заваленный товаром лоток.

— Да, безусловно, — ответил я, вкладывая в голос небрежность случайного покупателя. — Просто еще не решил, что взять.

Постепенно пульс замедлялся, и настороженность притупляла свою остроту. Человек, чья рука все еще оставалась на моем плече, был крепким на вид, с лицом, закрытым тенью низко надетой шляпы. Его молчание тяготило, но я заставил себя выдержать взгляд, не показывая волнения.

— Советую поторопиться с выбором, — сказал он, слегка ослабив хватку.

Было в его словах что-то искреннее, хотя и заряженное угрожающей теплотой. Я кивнул снова, снизив тембр голоса до миролюбивой уверенности, желая уйти и избегнуть дальнейших вопросов. Однако наши пути с ним не завершились этим кратким взаимодействием. Широким жестом он выразил желание проводить меня к другому ряду лавок. Пришлось подыграть, сохраняя спокойствие и делая вид, что слабое побуждение чужой воли управляет моими действиями.

Как только мы оторвались от шумного пространства рынка и оказались в узком переулке, его тон и обращение переменились.

— Не тот рынок ты выбрал для своих исканий, чужестранец, — сказал он, отпуская меня, но не теряя настороженности. В его глазах промелькнуло что-то обеспокоенное, словно он тоже был участником этой игры, втянутым едва ли не против своего желания. Обстановка менялась, и я чувствовал, что в его поступках больше, чем просто угроза или желание запугать.

— Что вам известно о хозяине этого рынка? — поинтересовался я.

— Эм, — задумался массивный собеседник. — Лично я его не знаю, но говорят, недавно случилась смена. Дочь пропала без вести, а его самого считают лидером преступных махинаций.

— С кем, по-вашему, он вел дела?

— С теми, кто прячет руки в длинных рукавах, — ответил он.

— Почему им понадобилась дочь торговца, и зачем они решили уничтожить рынок? — задал я вопросы с возрастающей настойчивостью, зная, что Ксил поможет мне извлечь нужные ответы.

— Уничтожить? — задумался он. — О взрыве ничего не знаю. Но известно, что люди в рукавах что-то задумывали. Они крали наш товар.

— Крали…С какой целью они крали из таверны?

— Не знаю, но ясно, что хотели кого-то обогнать.

Похоже, он не был посвящен в планы Рукавов. Видимо, именно Легион пытается опередить Рукава, но с какой целью? Почему бы им просто не устранить мешающих? В этой схеме что-то остается запутанным и неясным.

— А эти ваши Рукава, могли бы они незаметно провести что-то тяжелое и скрытое на рынок? — спросил я, пытаясь раздобыть информацию о бомбе.

— Да, за прилавком с атласными нитями стоит коричневая палатка без вывески. Там они что-то прячут.

— Спасибо, — сказал я, хлопнув громилу по плечу.

Он посмотрел с недоумением и почесал затылок. Видимо, не осознал, что я только что провел допрос. Погрузившись в размышления о полученной информации, я вернулся в бурную часть рынка, осторожно оглядываясь по сторонам. Вокруг кипела жизнь, но я держал в памяти слова о коричневой палатке и прилавке с атласными нитями. Если слова громилы верны, это может стать новой зацепкой.

Наблюдая за потоками людей, я заметил шатающуюся с длинными рукавами фигуру, осторожно движущуюся среди толпы. Заинтересовавшись, я сменил маршрут, следуя за подозрительным человеком, чтобы не выделяться из общего потока. Хотя он двигался уверенно и без видимого сомнения, я ощущал то напряжение, что витало вокруг, как невидимая нить, связывающая всех участников этой сложной игры в ловкость и теневые сделки.

Приблизившись к нужному месту, я застыл на мгновение, наблюдая за палаткой. Она выглядела гораздо скромнее по сравнению с окружающими торговыми точками, что само по себе вызывало подозрение. Без лишних подробностей и кричащих лозунгов, стояла она там, окруженная неведомыми тайнами. Почти незаметно, словно ветер колыхнул занавеску, фигура в длинных рукавах исчезла внутри.

Я набрал в легкие побольше воздуха, медленно выпуская его, как будто сам готовлюсь к решающему шагу. Теперь оставалось немного времени на раздумья: либо я следую за теми же тенями, что ведет меня интуиция, либо рискую упустить важные сведения. Чувствуя, как напряжение нарастает вместе с шагами, я скользнул к палатке.

Я решился подслушать их неясную, напряженную речь, словно они поглощены неведомым делом. Сквозь щель, я проскользнул взглядом внутрь и увидел, как один из них тщетно пытался поднять мешок. Они испуганно заметили меня и резко выбежали из палатки, будто я увидел запретное. Я пустился вдогонку за тем, у кого был мешок. расталкивая толпу горожан и разрушая лавки, он пытался скрыться из виду. Но я не спускал его с глаз, пока второй из них, не врезался в меня нарочно.

Я потерял равновесие и, запыхавшись, едва удержался на ногах. В голове пронеслась мысль, что это было заранее продуманное отвлечение, и все-таки я не должен был терять из виду беглеца с мешком. Стремительно оправившись, я снова ринулся вперед, спотыкаясь о следы суматохи, оставленные первым фигурантом на моем пути. Болезненный ушиб в боку не давал о себе забыть, но я напрочь игнорировал его, сосредоточившись на догоняемом.

Толпа вокруг казалась непрерывным потоком лиц и тел, мешая и отвлекая, но благодаря моей внимательности, я смог высмотреть вдали ту же шатающуюся фигуру. Он заметно замедлился, словно уверенный в своем успехе скрытности. Это давало мне надежду наверстать упущенное время, и, сосредоточив все свои силы, я ускорился, собирая остатки воли в кулак. Увы, он скрылся в толще толпы.

Я решил вернуться в «Под-ляшку», возможно мне стоит не много обдумать действия. Нужно попасть в салон «Та-лу-лу».

Я сидел за своим любимым столиком у окна, потягивая горячий чай с травами, когда дверь притона внезапно распахнулась, и в помещение ввалилось существо, напоминающее огромного верзилу. Он плюхнулся на ближайший стул и громко заявил:

— Эй, хозяйка! Налей-ка мне эля, да побольше!

Хозяйка Шала замерла на месте, а посетители дружно повернули головы в сторону громилы. Кто-то даже попятился подальше, опасливо глядя на нового гостя.

— Простите, уважаемый, — начала хозяйка, стараясь сохранять спокойствие. — Но у нас нет эля, это не таверна.

Верзила нахмурился и проворчал:

— Ладно, тогда дай мне хотя бы чашечку чаю. Только без всяких там листьев, поняла?

Хозяйка, не зная, что сказать, принесла ему большую кружку кипятка. Верзила залпом выпил ее и выдохнул пар, словно дракон.

— Ну, теперь лучше, — сказал он, вытирая рот рукавом. — Так что, я слышал, тут девочки пропали?

Я кивнул и рассказал громиле о деле. Он внимательно слушал, прищурив один глаз, а другой почему-то смотрел в потолок.

— Знаешь, сыщик, — заговорил верзила, когда я закончил. — Я слышал, что в последнее время много странных типов шастают возле старой мельницы. Может, стоит туда заглянуть?

Я поблагодарил его за совет и поднялся со стула.

— Ну что ж, я разберусь, — пробормотал я себе под нос. — Надо проверить эту мельницу.

— Да, они еще за город выходили, я видел! Если тебе интересно, я потом их отыщу.

Махнув верзиле рукой, я покинул гостиный зал и направился обратно в таверну. Быть может, мне удастся подслушать что-то новое. Когда я вошел, за столиком сидели стражники, потягивая свои напитки. Я придвинулся поближе, чтобы расслышать их разговор.

В это время Большой Бо поспешно вышел в холл и, к своему облегчению, заметил в открытой двери ту самую сходку. Этих мужчин я уже видел в купальне. Та́рок, судя по всему, был другом генерала Тану, а на Солона он никогда особого внимания не обращал.

Я протиснулся между посетителями таверны и сел за соседний с охраной столик, делая вид, что заинтересован в своими делами. Стражники говорили тихо, но мне удалось уловить часть их беседы. Я сделал вид, что заинтересованно разглядываю стены таверны, чтобы не выдать интереса. К ним подошел Кром.

— Добрый день, господа, — поздоровался купец Кром со стражниками, который видимо не покидал с утра это место. — Вот решил, что лучше посмотреть самому.

— А кто эта людиня, не знаете? — спросил стражник Та́рок

— Не знаю кто она. Помощница трактирщика.

— А он что-нибудь знает про вашу дочь? — спросил стражник Солон.

— Конечно. Он сам еще в шоке, как и я сам.

— Совпадение? — отозвался Солон. — Сомневаюсь, что это как-то связано.

— Скоро приступим к делу. Надзиратель Хэйн вот‑вот подойдет. Только тело не трогайте, а то вдруг треснет от калебаний.

Дверь сквозняком открылась и таверну вошел еще один мужчина, рослый и широкоплечий надзиратель Хэйн, иногда исполнявший обязанности доктора.

— Отлично, все собрались, — констатировал Кром. — Хорошо. Начинаем. Тело в таверне, как сказал Солон.

Большой Бо промолвил:

— Знаете, когда сегодня утром ко мне подошел Мастэ́р, я попросил найти людиню Силию. И он, нашел, представляете? Нашел ее тело в моей неприступной таверне!

— Ну да, в подобное трудно поверить.

— Она была мне как дочь, понимаете? А вот и сам Мастэ́р.

Я не подал виду, представления меня, компании стражников и сидел, слегка прищурившись, будто меня не видно. Ну, все же видно.

— Людин Мастэ́р здесь? — напрягся Кром. — Зачем вы пригласили его?

— O, я думаю, что он сможет посодействовать с вами. Он же сыщик.

Стражник Та́рок чуть усмехнулся и кашлянул.

— Если вы хотите, что бы мы нашли всех причастных к этим убийствам, то нужно было действовать только с властями. Людин Мастэ́р у нас сыщик более широкого масштаба. Так он выявил, что среди нас предатель Таргон и Азариус, помните таких?

— Ну, там дело было совсем другое, — отозвался Солон.

— Чего там было другого?

— Ну, продажа людей, использование магии.

— Мы и сами пока не знаем никаких обстоятельств, Солон! — сухо отметил Та́рок.

Стражники продолжали разговаривать, а я наблюдал за ними. Но позже, приблизился к их столу и внимательно посмотрел на каждого из присутствующих. Они знали, что я был человеком не из робкого десятка, что подтверждали мои уверенные и неторопливые движения.

— Тише люди, предлагаю разобрать все обстоятельства по порядку, — начал я, заглядывая в глаза каждому. — Силия не была обычной помощницей, и я думаю, что ее смерть не случайна. Давайте не будем торопиться с выводами, а обдумаем возможные версии.

Хэйн аккуратно выдвинул скрипучий стул и сел, разводя руками в стороны.

— Людин Мастэ́р, я полагаюсь на ваше мнение, — сказал он. — Но как мы можем найти убийцу, если у нас нет даже подозреваемых? Любой из таверны, кто использует магию мог бы сделать это дело. Надо бы спросить соседей, может кто-то видел или слышал что-то странное в ту ночь.

Кром нахмурился и протер лоб.

— Внутри есть какое-то спокойствие, которое мне не по душе, — заговорил он, будто размышляя вслух. — Чувствую, что это дело не закончится простым поиском свидетелей. Нужен более хитроумный план, чтобы раскрыть, что на самом деле произошло в этом заведении. И нужно понять, связано ли это со смертью моей дочери Риан.

Все стражники задумались и начали что-то обсуждать. Я вернулся на место и Большой Бо мне принес курицу и картофель.

— И что же вы думаете, людин Мастэ́р?

Я посмотрел на трактирщика с легким беспокойством.

— Вам ситуация ничего не напоминает? — с надеждой произнесла хозяин таверны.

Ибо я заслужил свою репутацию благодаря умению связывать тривиальные городские события с проблемами более серьезными — причем так, чтобы первые проливали свет на последние.

— Нет, — с задумчивой интонацией произнес я. — Не могу сказать что‑то в данный момент. Силия точно не была продана в бордель, но на ней было платье, которое очень похоже на то, что обычно носят Ночные фаворитки, для дневного похода.

— Вы про ее одежду? — переспросил Бо.

— Да, не дешевый и качественный атлас.

— Скорее она купила его не на рынке, а у одной из работниц, или даже стащила. Постойте, — продолжил Бо. — Вы думаете, что она одна из этих девиц с улицы?

— Не совсем. Вполне вероятно, она была замешана в дела с Рукавами, или даже хуже.

Трактирщик Бо ощутил легкое разочарование.

— Чего я вообще не могу понять, — проговорил Бо. — Что может быть еще хуже?

— Легион убийц, они тоже предпочитают дорогое белье, — ответил я серьезно.

— Да как она вообще смогла влезть в эти группировки? — удивился Бо. — И зачем ей красть это платье?

— Скоро праздник и она явно хотела отличиться своим нарядом, — задумчиво проговорил я.

— Да, судя по всему, она тайно его примеряла на складе, а потом прятала там.

— И кто-то ее выследил до укромного места на складе, — подтвердил я.

Большой Бо замешкался:

— Вы о чем‑то думаете, людин Мастэ́р?

— Да, думаю, что если кто-то за ней уже охотился, значит, у нее были серьезные причины скрываться, — ответил я, вглядываясь в пустоту, словно видел перед собой всю картину происходящего. — Но причем здесь я, да и мы с вами, уважаемый Бо?

Бо пожал плечами, стараясь скрыть волнение. Однако я заметил, как его брови сомкнулись в раздумьях. Возможно, он думал о том, что в мимолетной встрече с этой девушкой кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

— Если она действительно связана с Рукавами или даже с Легионом, нам нужно быть предельно осторожными, — продолжил я. — Эти группы не терпят непрошенных гостей в своих делах и, уж тем более, не потерпят чужого интереса.

Бо кивнул, словно соглашаясь с моей мыслью, но я видел, что его беспокойство не уменьшилось. Это была непростая ситуация. Если девушка действительно была связана с такой опасной организацией, как Легион убийц, то наше участие могло поставить под угрозу не только наше расследование, но и жизнь каждого, кто случайно оказался втянут в эту историю.

Я решил спокойно обдумать все имеющиеся факты. Если она пряталась на складе, значит, у нее был план. Возможно, она искала защиты или способ выбраться из города. Таверна в центре города была идеальным местом для таких маневров. Постояльцам редко задавали лишние вопросы, и скучающие стражники здесь тоже нечастые гости. Но какой интерес могли представлять ее действия для столь мощных сил?

Пока я размышлял над этими вопросами, Бо, наконец, прервал молчание:

— Возможно, для всех будет лучше, если мы просто отойдем в сторону и позволим событиям развиваться самостоятельно, — предложил он с серьезностью, которой раньше за ним не замечал.

— Возможно, ты прав, — согласился я, понимая, что в данной ситуации лучше всего не вмешиваться. Однако чувство, что упускаю что-то важное, не покидало меня, и я знал, что это только начало еще более запутанной истории.

Внезапно до меня донеслось упоминание салона «Та-лу-лу» из уст одного из стражников. Что это за место, я не знал. Поднявшись из-за стола, я покинул таверну, осознавая, что пока их планы оставались неясны. Мне предстояло выяснить, что скрывается за этим салоном и какие намерения они там вынашивают.

Я вернулся в родной бордель «Под-ляшка», где усталость наконец накрыла меня, и я почувствовал, как сон неумолимо зовет в свои объятия.

Примечания

1

^*Ксил — расслабляющий порошок снижающий боль, уменьшение спазмов, увеличивающий бессонницу, используется как местный наркотик. Создает необычную атмосферу вокруг.