Корона вечности. Наследница

Рицина Драй (2024)

Эван мечтала любить и однажды судьба предоставила ей такую возможность, заодно подкинув целое королевство в придачу к пяти претендентам на руку и сердце. Мир, наполненный магическими существами, чарами и собственной красочной историей, вскружил голову молодой девушке, возлагая вместе с тем неподъемное бремя власти. Однако порой подарки оборачиваются не весельем, а беспросветном кошмаром. Так случилось и сейчас, когда в разгар праздника в королевство вернулся мстительный колдун Сатратес. Он не знает пощады. Не знает слова «хватит». Эван отныне в лапах жестокого тирана, с которым ей предстоит вести долгую борьбу, но есть и те, кто готов помочь юной чародейке. И те, кто готов пройти вместе с ней сквозь вечность времен.

Глава 9. Леса Эстемата

Дареграс сидел в своем кабинете, куда Рина любезно проводила Эван. Он оказался на третьем этаже, прямо над ее спальней, за тяжелой деревянной дверью, с небольшим колокольчиком, что был прикреплен к косяку. Интересно, а ей тоже полагается в него звонить? Или можно просто постучаться? Дабы не попасть в неловкую ситуацию, Эван все же дернула за шелковую веревочку, раздался нежный мелодичный перелив.

— Да? ― послышался голос за дверью.

— Я вас не отвлеку? ― сразу спросила она, как только толкнула дверь и перед Эван предстала довольно тесная комната, беспорядочно заваленная книгами, картами и кусками пергамента, среди которых в самом центре стоял письменный стол. Дареграс сидел как раз за ним, а завидев наследницу тут же подскочил так быстро, словно его пчела в зад ужалила.

— Миледи?! ― воскликнул он, руками приглаживая волосы, которые будто немного растрепались из привычно аккуратного хвоста. ― Что же вы сами? Почему не вызвали меня к себе?

— А к вам нельзя?

— Конечно можно! ― Дареграс подошел к ней ближе, лицо его было совсем бледным, а взгляд встревоженным. ― Просто вы ― принцесса! Это мы должны приходить к вам, как только прикажете явиться. В следующий раз лишь скажите слугам и я прибуду по первому зову.

Но все же для Эван было невообразимо, чтобы такой взрослый мужчина бегал за юной деревенской девушкой и исполнял ее приказы. Как-то даже в голове не укладывалось, но раз сам просит…

— Мне сказали, Демирон у лекарей. Его можно навестить? Что случилось?

— Неприятный инцидент. Миррадрон в очередной раз проявил свой зверский нрав и не смог смириться с тем, что его обошли соперники.

— Вы про отказ принять его приглашение? ― сложно сказать, что Эван ощущала в тот момент. С одной стороны страх сдавливал сознание, веля делать все что угодно, только не злить дракона лишний раз. Но с другой ― это был интерес. Почему Миррадрон так взбесился? Разве могла она ему настолько приглянуться? Они даже не общались толком… или же им движет жажда до королевства? Скорее всего именно последнее из всех возможных вариантов.

— Не обращайте внимания, Эван. За столько лет чего только не приходилось нам лицезреть от драконов и все же мы вынуждены считаться с их силой, но и Миррадрон знает, что не на все его выходки закрывают глаза.

— Демирон болен! ― воскликнула она, совершенно не понимая, почему советник так легко говорит о пакостях грубияна!

— Мужчины просто слегка поспорили, ― развел руками Дареграс. ― Ничего страшного. Давайте я вас провожу в покои, у меня здесь так не прибрано…

Он поспешил выпроводить Эван в коридор и пока они спускались на второй этаж, задал вопрос:

— Как прошло у Ланнорала? Вы очень быстро вернулись.

— Мне не понравилось, ― выдумывать вовсе не хотелось, пусть знают правду.

— Почему? Я был уверен, что ангел произвел на вас приятное впечатление еще на том вечере, ― темные глаза посматривали на Эван с любопытством, прикрытым сухой строгостью нахмуренных бровей.

— Дома слишком уж чудные, прозрачные. Все время светит солнце, а Ланнорал только и делает, что им восхищается. Полет на пегасе тоже приятным не назовешь… Дареграс, как в таком прозрачном доме вообще жить можно? Никакого уединения! ― слова лились из нее быстрее, чем Эван могла подумать об их уместности, но ангел сам виноват! Ну и Дареграс в конце концов вроде не сплетник, не выдаст же он ее лорду?

— Никогда не задумывался, честно признаться, ― лицо Дареграса стало веселым, ― про то, как ангелы решают проблему интимности в своих жилищах. Но уверен, что все предусмотрено. А солнце да, они его очень любят.

— Я бы сказала ― слишком!

— Миледи, не расстраивайтесь, ― советник замедлил шаг, приближаясь к ее комнате. ― Ланнорал замечательный правитель и честный человек. Однако вам стоит познакомиться и с другими претендентами на ваше сердце.

Пока у Эван было только одно желание ― познакомиться с ужином.

— Можно мне будет увидеть Демирона, когда ему полегчает?

— Разумеется. Не беспокойтесь, все обойдется.

Оставшись наедине со служанкой, она отвела душу, жалуясь на Ланнорала и то, как он ее принял в своем королевстве. Рина каждый раз округляла глаза, качала головой и даже грозилась ангелу расправой, потрясая кулаком в воздухе:

— Так напугал вас, госпожа! Это ж надо!

— Бессовестный! ― сокрушалась Эван, морщась, когда расческа с металлическими зубчиками проходилась по запутанным волосам.

— Но что-то же все таки вам понравилось? Лорд Ланнорал красивый мужчина, ― уже тише заметила Рина. Эван смутилась, ведь доля правды все же была в ее словах. До сих пор тело словно бы ощущало фантомные касания на животе и руках, отчего сердце билось чуть быстрее, но не так быстро, как от лицезрения полуголого дракона.

— Мне надо помолиться, ― выдохнула она, прижимая прохладные ладони к горящему лицу.

— Что значит помолиться? ― служанка закусила губу с любопытством глядя на наследницу.

— Ну это… как бы поговорить с Богом. Не важно, просто оставь меня одну ненадолго.

Рина вышла, а Эван пала на колени и сложив руки, принялась шептать молитвы, стараясь выбросить из мыслей все дурное. Не то, чтобы она скучала по Богу или по обрядам, которые ей с детсва талдычила тетка. Скорее таким образом можно было ощутить себя хотя бы ненадолго ближе к дому. Никогда она не думала, что связь с прошлым окажется настолько сильна. Как бы там ни было, но душа Эван обрела покой и ночью спалось без тревог.

Утром следующего дня она проснулась с хорошим настроением. Лежала некоторое время, просто глядя в окно на то, как над лесом кружат птицы, как медленно плывут перьевые облака где-то высоко в небе и от лицезрения природы в душе становилось радостно. Интересно, что сейчас делает тетка? Как она живет? А молодой кузнец? Искал ли ее? Или уже другой подмигивает по дороге на работу? Эх…

— Матерь божья! ― закричала Эван, когда перевернулась в постели и увидела в кресле мужчину!

— Госпожа?! Миледи! ― подскочил он и оказалось, что то был Демирон, задремавший по какой-то причине в ее спальне! Сколько он тут провалялся? Что вообще происходит?

— Как вы посмели?! ― возмутилась она, натягивая одеяло по самый подбородок. Маг выглядел крайне растрепанным и растерянным. Его черные волосы торчали в разные стороны, мантия помялась, а на щеке был виден след от шва на подлокотнике кресла, где чародей спал.

— Миледи, простите, но вы же сами хотели меня видеть, ― виновато произнес он.

— Вы, кажется, должны быть больным, ― напомнила Эван бесстыжему.

— Мне уже лучше. Как только лекари отпустили, сразу к вам побежал, но вы еще спали, поэтому я решил дождаться и вот случайно задремал. Прошу меня простить за бестактность.

— Больше так не делайте, ― ее голос звучал строго, что Эван даже самой стало жаль понурого чародея. ― Как вы себя чувствуете?

— Уже гораздо лучше. Благодарю за беспокойство, миледи! ― оживился Демирон.

— Ладно. Дайте мне привести себя в порядок и я буду готова побеседовать с вами.

— Как пожелаете, ― он почтительно склонил голову. ― Миледи, соизволите ли вы сегодня посетить кого-нибудь из лордов?

— Надо бы, ― задумалась Эван, быстро перебирая в голове варианты. Миррадрон точно не подходит после своих выходок, в ад совсем нельзя, остается Коратейн и Эстемат… кого же выбрать? ― Давайте друида. Все ж интереснее, чем к рыцарю.

— Значит вас ожидает прогулка в лесной чаще, ― улыбнулся чародей. ― Я распоряжусь, чтобы вам подготовили соответствующий наряд.

После этого Демирон удалился, а Эван села, откинув одеяло прочь. Друид не вызвал особого интереса ни внешне, ни общением, хотя говорили они с ним совсем мало. Но несмотря на это, поход в лес воодушевил, ведь мне уже давно хотелось выбраться из стен дворца.

После обильного завтрака, Рина внесла наряд и к большому удивлению, это оказалось не платьем.

— Штаны?! ― изумилась Эван, разглядывая узкие черные бриджи, что так непривычно обтягивали ноги. ― Но это неприлично! Все ж видно!

В подтверждении своих слов она покрутила бедрами у зеркала, демонстрируя, как ткань плотно прилегает к телу.

— В лесной чаще в платье вам будет очень неудобно. Вот наденьте сверху, ― Рина накинула ей через голову свободную тунику из мягчайшей ткани бирюзового цвета. ― И сапоги.

Вскоре Эван стояла полностью готовая в сверкающих чистотой высоких кожаных сапожках, бриджах и с двумя заплетенными косами на голове. Эх, если б Рина догадалась еще вчера сделать подобную прическу, возможно полет на пегасе не оставил бы столько мало приятных впечатлений. Через несколько минут пришел Демирон, уже посвежевший и не такой растерянный, каким был с утра.

— Замечательно выглядите, миледи, ― улыбнулся он, сверкая зелеными глазами. ― Могу я вас проводить к порталам?

Какой глупый вопрос… будто она могла без его помощи воспользоваться тем самым порталом! И любят же здесь пустые разговоры да лишние расшаркивания. Но делать нечего, надо привыкать иначе так и останется деревенской невеждой.

— Конечно, ― согласилась Эван, стараясь при этом сильно не хмуриться. ― Расскажите, что натворил дракон вчера?

— Эван, поверьте, это пустяки, ― Демирон пропустил ее вперед они зашагали по коридору. ― Просто сделал замечание Миррадорону о его некорректном поведении.

— И он разозлился?

— Разумеется он разозлился, ― ухмыльнулся маг, ― но вовсе не из-за моих слов.

— А почему?

— Думаю, вы все понимаете.

— Из-за отказа? Но неужели страсть ко власти столь велика? ― Эван остановилась перед лестницей, что вела выше к башне с порталами. ― Демирон, вина гложет меня.

— Вашей вины здесь нет, ― заверил чародей.

— Но отказ то мой!

— Миледи, ― мужчина выдохнул, отводя взгляд в сторону, ― вы наша законная наследница и как ваше сердце скажет, так и будет! Все остальное мы берем на себя.

Чародей указал раскрытой ладонью на ступени и Эван зашагала по ним, продолжая пытаться разобраться в здешнем мироустройстве.

— Зачем вам вообще я нужна? Почему так важно, что я родственница бывших королей?

— Потому что корона, которую я вам показывал еще при нашем знакомстве, может быть воздвигнута только на голову законного представителя магической династии. Иными словами, к трону не может быть допущен посторонний человек.

— Я буду носить корону? ― не то, чтоб Эван прям горела желанием, но помнится та была необычайно красива.

— Разумеется! ― воскликнул Демирон. ― Когда вы выберете мужа и все политические вопросы будут решены, состоится ваша официальная коронация.

Чародей вышел на площадку с порталами, а Эван следом за ним.

— В какой портал заходить?

— Прошу, ― колдун вытянул руку к тому, что стоял по левую сторону от лестницы. ― Эстемат немного диковат, как и весь его народ, но не переживайте, он очень добр и мудр.

— Хорошо, а вы тут смотрите ни с кем не ссорьтесь, ― улыбнулась она чародею прежде, чем войти в дрогнувшую поверхность стекла.

В этот раз ее встретил густой зеленый и жутко влажный лес. Сапоги сразу же ступили на мягкий ковер изумрудно мха, что покрывал буквально все вокруг ― кору деревьев, камни, выступающие из земли корни. От влаги даже тяжко было дышать и тело бросило в жар. Обернувшись Эван увидела себя в отражении зеркала, только оправа его была не бронзовая, а состояла из переплетенных гладких веток. И тут из бархатной зелени словно бы вынырнул сам лорд Эстемат.

— Вы меня напугали, ― резко обернулась она, прижимая ладонь к груди от испуга, ведь заметила мужчину в отражении так неожиданно.

— Миледи, ― косматый, с диким взглядом темных глаз он и правда напоминал зверя, что притаился в лесу дабы выследить добычу. Совершенно не примечательный в стенах дворца рядом с другими лордами, сейчас Эстемат не много ни мало вызывал восхищение. Он был похож на какого-то древнего царя леса, что ведает о каждом дереве и повелевает зверьем. Сильные руки выглядывали из под закатанных рукавов довольно простой льняной рубашки, на голове что-то вроде короны из переплетенных веток, в бороде украшения, напоминающие клыки или когти. Все невероятно гармонично и окутано таинственной силой природы.

— У меня сбилось дыхание, ― пришлось оправдать свое замешательство и Эван улыбнулась, чтобы заодно скрыть смущение. Как долго она разглядывала молчаливого короля леса?

— Я вас так сильно напугал или все же так сильно впечатлил? ― низкий голос мужчины утонул во мху.

— И то и другое, ― ответила она, мысленно ругая себя за то, что совершенно не обучена любезничать с лордами.

— Тогда позвольте мне загладить свою вину и показать вам кое-что прекрасное, ― Эстемат двигался легко, совершенно не боясь оступиться в корнях, будто знал каждую расщелинку, каждый камешек на своем пути.

— С удовольствием, ― лишь бы на солнце не повел смотреть, но благо здесь ветви деревьев с густой листвой плотно скрывают небо, делая лес мистическим и темным.

— Только боюсь, после прогулки ваши чудные ножки будут нещадно болеть, ― друид подошел совсем близко и оказался выше Эван лишь на пару сантиметров, но от того не менее внушительным.

— Вы меня недооцениваете. Я очень много гуляла по лесу!

— Возможно… но не по моему лесу, ― хитрая улыбка показалась в густой бороде. ― Я вас довезу.

— У вас есть повозка? ― изумилась она, не представляя как же телега может проехать без дороги сквозь заросли. Эстемат на ее удивление громко расхохотался, запрокинув голову, а затем, тряхнув косматой головой, произнес:

— Вы очень милы, принцесса! Сама невинность…

Не успела Эван отреагировать, как лорд внезапно изогнулся, встав на четвереньки и в мгновение ока, обратился зверем! Да не каким-то, а волком! Огромным длинношерстным бурым волком с клыкастой пастью, только глаза его остались человеческими, разумными.

Крик ужаса застыл в горле. Нет… к такому она не готова. Читала сказок много и про оборотней слышала страшилки, но лицезреть собственными глазами, как человек в чудище превращается… это уже слишком! А зверь тем временем, не понимая ее замешательства, ткнулся мокрым носом в руку. Волк оказался настолько огромным, что по размерам превосходил даже лошадь и ему приходилось склонить голову, дабы достать до кисти девушки.

Первоначальный шок начал отступать, в ушах отчетливо слышались гулкие удары сердца. Из последних сил, Эван старалась взять себя в руки, чтобы в очередной раз не опростоволоситься перед лордом. Впрочем, назвать лордом гигантского пса перед ней, было крайне сложно.

Убедившись, что привлек ее внимание, волк согнул лапы и лег наземь, явно призывая усесться сверху на его могучую спину. Так вот как он собрался везти Эван. И отчего всем полюбилось ее катать? То на пегасе, то на оборотне… ну что ж.

Ее пальцы осторожно коснулись жесткого меха, а затем утонули в густой шубе, что на ощупь оказалась вполне приятной и теплой. Стараясь не сильно тянуть за шерсть, но придерживаясь, Эван вскарабкалась на Эстемата, а тот медленно поднялся, отчего ее тело опасно качнулось вперед. Он двинулся в глубь леса, ловко перебирая могучими лапами, но когда волк начал ускоряться, ей пришлось буквально лечь на него, обхватив шею руками дабы не упасть.

Мимо понеслись деревья и ветви, что хлестко цеплялись за ткань туники, но почти не касались кожи на открытых участках тела. Какая же Рина умница и одела Эван подходяще! Иначе бы развевающееся платье да локоны волос так и остались бы в этом лесу висеть клочьями по кустам. А Эстемат проворно несся, огибая вековые стволы деревьев, выступающие камни, покрытые ковром мха и даже перепрыгивал сильно торчащие коренья, отчего Эван каждый раз вжималась в волка, ощущая напряжение всех его мускулов.

И хотя ей было очень страшно, все же эта прогулка понравилась куда больше нежели полет на пегасе. Быть может лес оказался роднее неба, а может она просто боялась высоты. Уж этого Эван не знала, но несмотря на все опасения, кровь в венах закипала от восторга, смешанного с будоражащим чувством опасности.

Тем временем Эстемат сбавлял скорость, когда деревья стали реже, а лучи солнца все больше пробивались через их кроны, освещая травы, сменившие изумрудный мох. Наконец они вышли к поляне и перед Эван развернулась гладь темно-синего озера.

— Как красиво! ― слова восхищения вырвались сами собой и, кажется, волку это понравилось ибо он как-то забавно проскулил, будто радуясь похвале.

Озеро оказалось небольшим ― противоположный берег хорошо виден. Вода в нем спокойная, чистая. Эстемат вновь припал к земле, давая девушке возможность перекинув ногу, соскользнуть с его спины и встать сапогами на мягкую траву.

— А почему не видно других зверей? ― спросила она, совсем позабыв, что волки не умеют разговаривать на человеческом языке.

— Потому что я попросил своих подданных не пугать вас лишний раз, ― низкий голос прогремел за спиной, отчего Эван вновь вздрогнула. Пока разглядывала озеро, Эстемат снова принял человеческий облик и стоял в гордой позе, разглядывая лесные владения. ― Идемте.

Он протянул широкую мозолистую ладонь. Отказать Эван не могла, да и не хотела. Поддерживая, лорд подвел ее к самой кромке воды, которая мягко ласкала мелкий песок, плавно переходящий в траву.

— Снимите это! ― воскликнул мужчина, указывая на сапоги. ― Ощутите как чудесно наше озеро! Его воды целебны!

И он первым принялся стягивать с ног свои громоздкие сапоги. Это конечно странно, но сам лорд, теплая погода и мягкие всплески воды так и располагали к приятному единению с природой без торжественного дворцового официоза. А потому Эван все же решилась поддаться детскому дурачеству и усевшись на траву, одну за другой освободила ноги от обуви. До чего же приятно ощущать кожей прохладу мягкой сочной травы! Она прикрыла глаза, вспоминая дом, ведь там с подругами Эван часто играла в лесу или у озера, носились босиком и радовались точно дети.

— Не отставайте, миледи! ― озорно пробасил Эстемат, появившись в поле ее зрения. И тут Эван онемела больше, чем в момент, когда он обратился волком.

Голый. Совершенно голый мужчина предстал перед ней, вдыхая полностью волосатой грудью свежий воздух. Ее глаза округлились от шока, а потом, совершенно не прошено посмотрели ниже… и щеки загорелись адским пламенем.

— Давайте, же! ― Эстемат бодро прошагал мимо Эваг, сидящей на траве. В момент когда ее взгляд поравнялся с… она немедленно опустила глаза, рассматривая собственные колени, а мужчина приблизился к воде. ― Раздевайтесь скорее, я вас жду!

Разбежался, сверкая голым задом да и сиганул со всей дури в озеро. А Эван так и сидела, застыв от стыда. Что там Демирон говорил про Эстемата? Что он немного диковат? Немного?!

— Принцесса, что же вы? ― друид вынырнул, разбрызгивая капли воды, которые красиво отражали солнечный свет, сверкая подобно самоцветам. ― Идите сюда!

— Знаете, ― она с трудом поднялась и начала обратно натягивать сапоги, ― у вас тут такие прелестные деревья! Взгляд не оторвать! Очень хочется рассмотреть поближе.

— Деревья понравились? ― довольно заулыбался он. ― Ладно, я сейчас, погодите.

Эстемат принялся выходить, но благо в этот раз срам прикрыла тина, которая медленно ползла вверх по телу и постепенно преобразовалась в темно-зеленую мантию. Эван облегченно выдохнула, стараясь стереть из памяти все увиденное. Обнаженных взрослых мужчин разглядывать ей еще не доводилось и честно признаться, не вот так хотела она впервые лицезреть интимные места противоположного пола. Эван всегда думала, что это будет более романтично и окутано аурой брачного таинства.

— Наше озеро обладает целительной силой, ― заговорил Эстемат, подойдя ближе. ― Оно источник жизни для всего моего народа.

Они прошли к опушке и лорд жестом указал на поваленное большое бревно, предлагая сесть.

— Скажите, ― заговорила Эван, устроившись поудобнее, ― почему короли не женаты? Это ведь странно!

— Почему? ― темные глаза с интересом изучали ее лицо. ― Если вы не заметили, то все правители, как на подбор ― мужчины! На ком же жениться?

— Но разве обязательно жениться ради политики? А как же любовь? ― разум Эван упорно отказывался принимать, что все в этом мире не как у людей. ― Да и наследники в конце концов! Не могут же наследники родиться бастардами!

— Вы рассуждаете, как мой дед ныне покойный, ― улыбнулся Эстемат. ― Разве для настоящей любви нужны какие-то договоренности и обряды? Что касается наследников, то, как я уже сказал, жениться не на ком. За много лет вы первая принцесса в этих землях, чья рука свободна… поэтому каждый из нас нынче старается произвести на вас впечатление.

— Ради Кубофайезы, ― с горечью подметила она.

— Миледи, конечно политика для любого из нас важнее всего, но вы столь очаровательны, что даже дракон расфуфырился и скачет словно горный козел, стараясь доказать, что он лучший претендент на ваше сердце.

— Не замечала от него подобного поведения, ― и правда Эван не припомнила особой прыти, кроме как намеренного вреда ее магу.

— Ох, будь он не заинтересован в вас, то даже бы не вышел из своих пещер, ― Эстемат прикрыв глаза, подставил лицо дуновению ветра. ― Точно не желаете искупаться?

— Однозначно нет, ― как можно мягче ответила она. Еще некоторое время они провели за беседой. Друид рассказывал об истории своего народа и, стоит признаться, это оказалось вполне интересным. Пожалуй, Эстемат первый мужчина в волшебном мире, который общался с Эван иначе, чем другие. Не боялся наскучить или же показаться слишком серьезным. Создалось впечатление, будто он ее принимал, как равную себе и это подействовало лучше, чем все попытки Демирона с Дареграсом убедить Эван в том, что она принцесса.

С каждым словом мудрого друида, зрела уверенность. Лишь за одно это можно было закрыть глаза на его нелепую выходку с купанием в озере. Да что говорить? Тут все слегка чудные. Эстемат отвечал на вопросы, которые задавала Эван, пускался в рассуждения и беседовал так легко, но в то же время о серьезном, что эти пару часов в лесу кардинально изменили ее ощущение себя.

Эван ощутила ― она могла гораздо больше, чем сама ведала. С этой мыслью наследница покидала таинственный лес и такого же таинственного короля здешних изумрудно-махровых земель. Эстемат любезно проводил ее к порталу, вручил на прощание корзинку, полную фруктов, откланялся, а Эван вернулась в стены своего дворца.