Цена слабости

Оуэн Эббот (2024)

Уже год миновал после событий в Грин-Ривер. Желая поставить на прошлом жирную точку и начать жизнь с чистого листа Клиффорд переезжает в другой штат, при этом кардинально сменив сферу деятельности на обыденную и предсказуемую жизнь доставщика. Однако встреча человека из прошлого и знакомство с харизматичной девушкой Лорен становятся началом его падения. Постепенно теряя себя, он оказывается перед лицом ужасной истины: даже самые сильные принципы могут рухнуть под давлением внутренних демонов.

Глава 4. В клубе

Такси плавно остановилось у бордюра, чуть скрипнув тормозами. Водитель, крепкий мужчина с обветренным лицом и цепким взглядом, обернулся к Клиффорду и ткнул пальцем на светящийся экран счётчика.

— Двадцать пять долларов, сэр.

Клиффорд сунул руку в карман джинсов, нащупал сложенные вчетверо купюры и вытащил их. Положив на ладонь водителя ровно двадцать семь долларов, он кивнул:

— Чаевые на кофе.

— Спасибо, приятель, — ответил таксист, не добавляя ни тени улыбки.

Клиффорд захлопнул дверцу и поднял взгляд на здание перед собой. «Райский причал». Оно возвышалось на тёмно-синем фоне ночного неба, напоминая храм декаданса: массивная конструкция из стекла и бетона, её фасад был украшен неоновыми пальмами, сверкающими пронзительным розовым и жгуче-зелёным светом. Эти огни, как насмешливые маяки, пульсировали в такт приглушённым басам, вырывающимся изнутри. Огромная вывеска над входом, обрамлённая мерцающими лампочками, напоминала о гедонистической природе места — буквы «Р», «А» и «Й» с лёгким эффектом утопали в нарисованных волнах, а потом снова выныривали на поверхность, словно что-то опасное из их глубин хотело утянуть за собой.

Клиффорд хмыкнул.

— Отлично. Прямо филиал Лас-Вегаса.

На широких ступенях перед входом кипела жизнь. Здесь, словно в кадре рекламного ролика, всё выглядело чуть ярче, чем в реальности: девушки в коротких платьях и на шпильках, цепляющих взгляд, поправляли волосы и улыбки; парни, облачённые в самые модные рубашки, теребили смартфоны и бросали взгляды на чьи-то длинные ноги. Из глубин здания доносились приглушённые удары баса, будто гигантское сердце под стеклянным куполом отбивало бешеный ритм.

— Популярное место, — пробормотал Клиффорд себе под нос.

Два громилы у входа вели себя предельно профессионально. Их глаза сканировали лица гостей, изучая документы и пропуская внутрь тех, кто прошёл негласный экзамен на «пятёрку». Клиффорд быстро сунул охраннику права, не дожидаясь вопроса. В ответ тот лишь кивнул, открывая перед ним массивные стеклянные двери.

Шум клуба обрушился на него словно ударная волна. Мир ярких огней и звуков, вибраций и запахов опьянял. Огромные зеркальные шары, вращаясь под потолком, рассыпали хаотичные отблески света, которые змеями скользили по стенам и полу. Прозрачные панели, отделяющие зону танцпола, были подсвечены неоном, и на них, словно тени из другого измерения, плясали силуэты людей.

Центральную часть зала занимал танцпол, большой, как взлётная полоса, над которым возвышалась платформа диджея. Сам диджей — парень с пучком волос на макушке и руками, порхающими над пультом, — казался дирижёром хаоса, усиливающим бешеную энергетику толпы.

По краям танцпола располагались зоны отдыха: мягкие диваны цвета ночного неба, низкие столики с подсветкой, блики коктейлей, переливающиеся на тёмном стекле. У дальней стены тянулась длинная барная стойка, освещённая светодиодами так, будто её подсветил сам закат. Там кипела жизнь: коктейли переливались в шейкерах, стаканы с глухим звоном встречались с мраморной поверхностью, а бармены с ловкостью фокусников создавали напитки, которые никто из клиентов не вспомнит утром.

Толпа, как одно живое существо, заполняла всё пространство. Девушки в ярких платьях и на головокружительных каблуках танцевали так, будто их наблюдало небо. Парни в узких брюках и кроссовках подавали коктейли друг другу, обмениваясь какими-то важными, но тут же забываемыми словами. Клиффорд втиснулся в эту человеческую реку, чувствуя, как вибрация басов отражается в грудной клетке.

Пробираясь через хаос танцпола, он несколько раз извинился, слегка приподнимая руки, когда случайно задел чужое плечо или наступил на ногу.

— Эй, осторожнее, приятель! — окликнул его кто-то из толпы.

Клиффорд повернулся, поднял руку в жесте примирения и двинулся дальше, к барной стойке. Ему хотелось пить. И если этот вечер был началом чего-то нового, то начинать нужно было именно с этого.

Наконец, добравшись до бара, он облокотился на прохладную металлическую поверхность стойки.

— Что для вас? — спросил бармен, молодой парень в чёрной футболке и фартуке с логотипом клуба.

— Даже не знаю, — честно ответил Клиффорд. — Что-нибудь лёгкое, но чтобы с характером.

Бармен хитро улыбнулся, взял несколько бутылок, бросил пару кубиков льда в шейкер, добавил туда сироп, алкоголь и сок, а затем ловким движением встряхнул всё это, как будто танцевал вместе с толпой.

— Попробуй «Тропическую грозу», — сказал он, подавая Клиффорду высокий бокал с ярко-оранжевым напитком, украшенным кусочком ананаса.

Клиффорд сделал глоток и кивнул.

— Отлично. Спасибо.

Пока Клиффорд наслаждался коктейлем, его взгляд случайно зацепился за девушку у барной стойки. Она стояла чуть в стороне, опираясь на стойку одной рукой, как будто это была её личная сцена, и, казалось, никуда не спешила. Что-то в её лице показалось знакомым: длинные каштановые волосы, собранные в свободные волны, тонкий, почти неуловимый макияж, подчёркивающий выразительные глаза. Она лениво потягивала коктейль из высокого бокала, не особо уделяя внимание тому, что творится вокруг, но её взгляд скользил по залу, будто она искала нечто конкретное.

Клиффорд ощутил странное беспокойство. Это лицо… оно точно уже встречалось ему раньше. Он оглядел её ещё раз, пытаясь зацепиться за воспоминание, за какой-то забытый момент. Её расслабленная поза и лёгкая полуулыбка, как у человека, который находится где-то далеко в своих мыслях, вызывали в нём странное чувство дежавю. Спустя минуту он понял, что это не отпустит, пока он не разберётся.

Он поставил бокал на стойку и, собрав всю свою смелость, направился к ней.

— Прости, — начал он с осторожной улыбкой, не слишком уверенный, что это хорошая идея, — мы раньше не встречались?

Девушка обернулась. Она посмотрела на него так, будто тоже пыталась вспомнить, откуда знает этого человека, а затем её лицо озарилось лёгкой улыбкой.

— Большой латте и шоколадный круассан, — сказала она, слегка прищурившись.

Клиффорд замер на секунду, а потом засмеялся. Конечно! Теперь всё встало на свои места.

— Вот это да! — проговорил он. — Ты из кофейни, верно?

— А ты тот парень, который увидел меня утром, когда я выглядела как зомби, — подхватила она с лёгкой насмешкой, но без малейшего намёка на стеснение.

— Брэндон, — сказал он, протягивая руку, хотя лицо у него было всё ещё расцветшей улыбкой.

— Лорен, — ответила она, пожимая её. Её рукопожатие было тёплым, но уверенным.

Пару секунд они просто стояли, обмениваясь улыбками, словно уже стали соучастниками какой-то небольшой, но приятной тайны. Затем Клиффорд, почувствовав, как неловкость начинает заполнять паузу, решительно предложил:

— Может, пропустим по коктейлю? На этот раз я угощаю.

— Справедливо, — кивнула Лорен. В её глазах мелькнул лёгкий азарт.

Они подошли к стойке. Клиффорд облокотился на неё, знаком кивнув бармену:

— Ещё один «Тропическую грозу» для меня. А ты что будешь? — Он повернулся к Лорен, подняв бровь.

— Хм… думаю, попробую «Маргариту», — ответила она, немного склонив голову, так что прядь её волос упала вперёд. Она небрежным движением убрала её за ухо, и это простое движение почему-то показалось Клиффорду почти гипнотическим.

Бармен, профессионально хладнокровный, не выказал никакого интереса к их знакомству, но ловко выложил перед ними два бокала, добавив короткое напутствие:

— Это будет ваш счастливый вечер.

Клиффорд фыркнул, поднимая бокал.

— Ну, за неожиданные встречи, — сказал он с лёгкой ухмылкой.

Лорен подняла свой бокал и слегка чокнулась с ним.

— За неожиданные встречи, — повторила она, улыбаясь.

Напряжение первой минуты знакомства будто растворилось. Разговор потёк легко, словно старые знакомые случайно встретились на новом витке жизни. Лорен рассказала, что она графический дизайнер и часто работает фрилансером, потому что не любит офисную рутину. Кофейня — её хобби и своеобразный способ «заземления», место, где можно отвлечься от экрана и почувствовать себя частью реального мира.

— А клубы? Это тоже «заземление»? — поддел её Клиффорд с игривой усмешкой.

Она рассмеялась:

— Скорее, желание напомнить себе, что я ещё молода и способна веселиться. Иногда мне нужно выйти и почувствовать себя не только машиной для дизайна.

Её смех был лёгким и звонким, но за ним скрывалось что-то большее, будто этот вечер и вправду был редким событием для неё.

— А ты? — поинтересовалась она, глядя на Клиффорда поверх своего бокала.

— Я работаю в доставке, — ответил он. — Работа не пыльная, но скучноватая. Зато встречаю много интересных людей. Ну и спорт — это то, что помогает не потерять себя.

— Судя по твоему телосложению, спорт — это не просто хобби, — отметила Лорен с игривой улыбкой.

— Ну, знаешь, не все могут с лёгкостью поднимать холодильники, — шутливо отозвался Клиффорд, чем вызвал её смех.

Атмосфера клуба продолжала бурлить вокруг них, но для Клиффорда всё это словно отошло на второй план. Он наслаждался беседой, с удивлением замечая, как легко и приятно ему находиться рядом с Лорен.

— Танцевать любишь? — неожиданно спросил он.

— Зависит от партнера, — ответила она с лукавой улыбкой.

Клиффорд протянул ей руку:

— Тогда давай выясним, подхожу ли я?

Лорен протянула ему руку, и он, не раздумывая, взял её. Они направились к танцполу, где музыка с каждым шагом становилась громче, а мерцающие огни прорезали темноту, будто молнии в грозовом небе. Клиффорд почувствовал, как густой ритм бьёт в грудь, нарастающей волной заполняя всё вокруг.

Когда они оказались в самом центре танцующей толпы, всё остальное словно исчезло. Только звук. Только свет. Только Лорен. Она двигалась с такой лёгкостью, что казалось, будто музыка была создана только для неё. Каждый её шаг, каждое движение выглядело естественным, как дыхание. Свет, пробегавший по её лицу, отражался в глазах, а улыбка — почти детская, но с какой-то взрослой дерзостью — заставляла Клиффорда смотреть на неё, не отрываясь.

— Да ты танцуешь так, будто каждый вечер проводишь в клубах, — выкрикнул он, стараясь перекрыть грохот музыки.

Лорен сделала шаг ближе, её лицо оказалось всего в нескольких дюймах от его. Она улыбнулась так, словно знала какой-то секрет, и ответила:

— Просто музыка хорошая. Ну, и компания неплохая, — с этими словами она кокетливо подмигнула.

Клиффорда словно что-то щёлкнуло. Он давно привык к одиночеству, к однообразию своих дней, наполненных только работой, тоскливыми тренировками и редкими разговорами с коллегами. Но сейчас… сейчас что-то менялось. Здесь, среди этой жары, света и хаоса, он чувствовал себя живым, как не чувствовал уже давно.

— У тебя классные движения, — добавила она, грациозно крутанувшись на месте, так что её волосы словно вихрь обожгли воздух. Затем она снова оказалась рядом, достаточно близко, чтобы он почувствовал тепло её тела.

— А всё благодаря танцам на кухне перед завтраком, — ответил Клиффорд с улыбкой, стараясь выглядеть уверенным. — Ну и спортзал немного помогает.

Она рассмеялась. Чисто, звонко, словно этот смех был частью мелодии. Он вдруг подумал, что мог бы слушать этот звук бесконечно.

И вот они снова двигались, слившись с ритмом. Всё вокруг перестало существовать: толпа, стробоскопы, даже музыка стала только фоном для чего-то большего. Это был их танец, их момент. Энергия, связывающая их, росла с каждым шагом, каждым взглядом, каждым прикосновением.

Клиффорд не знал, куда всё это приведёт. Но в этот момент он не думал о будущем. Было только сейчас, только она и бешеный ритм, который подгонял их сердца.

Через какое-то время Лорен подошла к нему так близко, что он ощутил её дыхание у самого уха. Голос прозвучал тихо, но словно отдавался эхом где-то внутри его головы:

— Хочешь выйти на воздух?

Клиффорд кивнул. Рубашка липла к спине, пот тёк по вискам, а воздух в клубе казался густым, как сироп. Он чувствовал, что если останется здесь ещё хоть минуту, то просто задохнётся.

Они вышли на террасу позади клуба. Здесь всё было другим: звуки басов с трудом пробивались через стены, ветер свободно гулял, щедро раздавая свою прохладу. Клиффорд вдохнул глубже, чувствуя, как этот свежий, чуть прохладный вечерний воздух выдувает из него остатки навалившейся духоты.

Лорен остановилась у перил, небрежно облокотившись, словно её плечи никогда не знали тяжести жизни. Город раскинулся перед ними огнями — светящиеся окна, уличные фонари, движущиеся фары машин. Всё это напоминало живое, пульсирующее существо.

— Красиво, правда? — сказала она, глядя куда-то вдаль. Её голос был спокойным, почти задумчивым.

— Очень, — ответил Клиффорд. Хотя он смотрел вовсе не на огни города, а на её лицо, которое казалось нереально мягким в тусклом свете ночи.

Она обернулась и поймала его взгляд. Глаза Лорен блестели — как у кошки, выжидающей подходящий момент.

— Ты часто ходишь в такие места? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Не особо, — признался он, чуть пожав плечами. — Сегодня сделал исключение. Иногда полезно выходить за пределы привычного.

— Согласна, — кивнула она, и светлые волосы скользнули по её плечам. — Я тоже редко появляюсь в клубах. Просто иногда хочется… — Она замолчала, будто подбирая слова, — почувствовать себя частью чего-то большего. Знаешь?

— Понимаю, — кивнул он. — Хотя, если честно, мне кажется, ты и без клубов умеешь привлекать к себе внимание.

Её губы тронула улыбка — лёгкая, почти невесомая. Но в глазах мелькнуло что-то совсем другое. Слишком быстро, чтобы он смог это понять.

— Ты льстишь мне, Клиффорд, — протянула она, произнося его имя с намёком на вызов.

— Может быть, — ответил он, стараясь не отводить взгляд.

Тишина накрыла их, как мягкий плед. Только ночной ветер время от времени трепал волосы Лорен и шевелил его одежду. Далеко внизу редкие автомобили пробегали по улице, оставляя за собой следы фар.

— Возвращаемся? — спросила она, кивнув в сторону дверей клуба.

Клиффорд задержался на мгновение, словно не мог отпустить что-то важное. Потом шагнул вперёд и осторожно коснулся её руки.

— Лорен, — начал он неуверенно. — Ты ведь не исчезнешь после сегодняшнего вечера?

Она смотрела на него какое-то время. Её взгляд был мягким, но слишком глубоким, чтобы быть понятным.

— А ты не хочешь проверить?

Её губы дрогнули в полуулыбке. Она высвободила руку, не спеша, и направилась к двери, не оборачиваясь. Клиффорд остался стоять, глядя ей вслед. Что-то в ней манило, как горячий костёр в холодной ночи, хотя он знал: подойти слишком близко — значит обжечься.

— Ну что, Брэндон, — пробормотал он себе под нос, ощущая смешанные волны страха и предвкушения. — Похоже, ты только что подписался на неприятности.

Он вдохнул поглубже, словно готовясь к прыжку, и направился следом. За дверью их снова ждал клубный хаос — грохот музыки, вспышки света, бессмысленный ритм. Но теперь это всё казалось каким-то далеким. Единственное, что он искал, — это Лорен.