Цена слабости

Оуэн Эббот (2024)

Уже год миновал после событий в Грин-Ривер. Желая поставить на прошлом жирную точку и начать жизнь с чистого листа Клиффорд переезжает в другой штат, при этом кардинально сменив сферу деятельности на обыденную и предсказуемую жизнь доставщика. Однако встреча человека из прошлого и знакомство с харизматичной девушкой Лорен становятся началом его падения. Постепенно теряя себя, он оказывается перед лицом ужасной истины: даже самые сильные принципы могут рухнуть под давлением внутренних демонов.

Глава 12. Вечер после встречи с Рикки

День Клиффорда подошёл к концу на удивление спокойно, почти ненатурально гладко, как будто кто-то незаметно убрал с дороги все опасные камни. После разговора с Рикки и быстрого перекуса в дешёвой забегаловке, оставшиеся заказы шли один за другим, без накладок, без опозданий, без лишних слов от клиентов. Такое случалось редко, но, когда случалось, оставляло в душе странное чувство благодарности к чему-то невидимому. Может, это был шанс на передышку, а может, просто обманчивый штиль перед бурей.

Последний заказ он выгрузил в офисе компании на окраине города. Охранник на входе даже не удосужился поднять голову от телефона, лишь лениво махнул рукой в его сторону. Клиффорд расписался в накладной, пожелал рабочим в грязных комбинезонах хорошего вечера и, чувствуя себя скорее призраком, чем человеком, вернулся в свой грузовик.

Парковка почти опустела: коллеги, один за другим, покидали это место, как крысы покидают корабль, пусть и не тонущий. В воздухе висело что-то особенное — запах мокрого асфальта, слабый привкус металла и еле уловимый намёк на свободу. Клиффорд загнал грузовик на привычное место у старого ржавого забора, заглушил двигатель и на мгновение застыл. Сидеть в тишине кабины было почти так же приятно, как растянуться дома на диване. Ему нравились такие моменты — короткие паузы, когда можно почувствовать себя просто существующим, а не бегущим.

— Ещё один день пережит, — пробормотал он, глухо хлопнув ладонью по рулю, словно благодарил машину за её верную службу.

Раздевалка встретила его пустотой. Одинокая лампа над раковиной мерцала и жужжала, как муха, застрявшая в банке, создавая атмосферу странной уединённости. Клиффорд переоделся, выскользнув из рабочей униформы в свои старые, выцветшие джинсы и серую футболку, которые пахли домом. Сумку он перекинул через плечо, как школьник, уходящий с последнего урока, и направился к выходу, чувствуя, как прохладный вечерний воздух приятно обволакивает лицо, разгорячённое за день.

Его «Хаммер» стоял на том же месте, где он его оставил утром, припорошенный пылью, словно ждал. Заводя двигатель, он почувствовал, как внутри начинает расползаться тихое, вязкое облегчение. Рабочий день остался позади. Впереди — пустота дома, но эта пустота была лучше любой компании. Иногда тишина становилась спасением, а одиночество — роскошью.

Дорога к дому была такой же спокойной, как и остаток дня. Улицы постепенно пустели, окрашенные в тёплые оттенки заходящего солнца. Клиффорд включил музыку, и салон наполнился гулким басом старого рока. Это помогало ему немного расслабиться. Он постукивал пальцами по рулю в такт мелодии, позволяя мыслям блуждать. Он вспомнил сегодняшнюю встречу с Рикки и те самые пригласительные. «Вот скотина», — усмехнулся Клиффорд, но что-то в этом приглашении всё же цепляло его. Возможно, стоит попробовать? Хотя бы ради разнообразия.

Подъехав к своему дому, Клиффорд припарковался у знакомого места. На соседнем участке он заметил нового соседа — Джейсона, который копался в багажнике своего автомобиля, доставая какие-то пакеты.

— Эй, Брэндон! — махнул рукой Джейсон, заметив его.

Клиффорд, закинув сумку на плечо, улыбнулся и направился к нему.

— Привет, сосед! Что, очередная закупка? — спросил он, кивнув на багажник, полный пакетов.

— Ага. Молли заказала тысячу мелочей для дома. Ну и продукты заодно. Сначала хотел всё в один заход донести, но, кажется, переоценил свои силы, — рассмеялся Джейсон, утирая пот со лба.

— Знаю это чувство, — усмехнулся Клиффорд. — Давай помогу?

— Не-не, спасибо. Я уже почти закончил. Ты как? Тяжёлый день был?

— Да как обычно. Коробки, дороги, клиенты — весь набор, — ответил Клиффорд, пожав плечами. — Но жаловаться не буду, день был спокойный.

— Вот и отлично. Слушай, как-нибудь заходи к нам на ужин. Молли хочет поблагодарить тебя за пирог, который ты так хвалил.

— Обязательно загляну. Спасибо, Джейсон, — кивнул Клиффорд и, махнув рукой, направился к своему дому.

Дверь закрылась за ним с привычным щелчком, а тишина квартиры тут же накрыла его, словно мягкое одеяло. Клиффорд скинул обувь, бросил сумку в угол и направился на кухню, где налил себе стакан холодной воды. Сделав несколько глотков, он опёрся о столешницу и закрыл глаза, позволяя усталости постепенно отпускать тело.

Едва Клиффорд успел вдохнуть, как по столу разлетелась вибрация телефона, короткая, нервная, словно кто-то с той стороны рвался к нему сквозь стекло экрана. Он взглянул на имя.

Лорен.

Его губы сами собой дрогнули в улыбке, хотя внутри всё ещё бушевал усталый шторм от рабочего дня. Нажимая на кнопку ответа, он старался звучать бодро.

— Эй, Лорен, — начал он, смягчив голос.

— Привет! — её голос ворвался в уши как солнечный луч в тёмную комнату, яркий, почти обжигающий. — Надеюсь, я тебя не отвлекаю?

— Да нет, я как раз только домой зашёл, — он провёл рукой по лицу, стирая остатки дневной пыли. — Как ты?

— Ой, да просто супер! — в голосе Лорен звенел азарт, как будто она только что нашла забытую сотню долларов в кармане куртки. — День был чудесный, я столько всего сделала! Разобралась с делами, устроила генеральную уборку, даже на пару эскизов время нашлось.

Клиффорд не удержался от тихого смешка.

— Ничего себе, ты продуктивная. А у меня день поспокойнее. Работа, да и всё.

— Спокойные дни — лучшие, — она перебила его так стремительно, будто боялась, что мысль успеет раствориться в воздухе.

Клиффорд нахмурился. Её речь была слишком быстрой, почти лихорадочной. Но что-то в её интонации заставило его задуматься.

— Слушай, Лорен, — он замялся, поймав взглядом конверт на столе.

— Что? — её ответ прозвучал мгновенно, как выстрел.

Клиффорд взял конверт, вытянул из него пригласительный и провёл пальцем по золотым буквам.

— Помнишь «Райский причал»?

— Конечно. Это же там, где мы с тобой познакомились, — рассмеялась она, легко и тепло, как тогда, в их первую встречу.

— Вот именно, — он чуть улыбнулся. — Сегодня один старый знакомый передал мне пару билетов на вечеринку, которая будет на следующей неделе. Я подумал… может, ты составишь мне компанию?

На другом конце провода повисла тишина. Неловкое мгновение длилось всего секунду, но Клиффорду показалось, что он ждал вечность.

— Ты серьёзно? — голос Лорен зазвучал взволнованно, почти ошарашенно. — Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Клиффорд не удержался от улыбки.

— Конечно, хочу. Не знаю, что там будет за тусовка, но вдвоём точно веселее, чем одному.

— Конечно, пойду! — выпалила она, и её восторг был таким неподдельным, что Клиффорду стало тепло. — Это так неожиданно… Спасибо, что позвал. Я обязательно буду!

— Отлично, — он почувствовал, как что-то тяжёлое отступает от его груди, оставляя после себя лёгкость. — Договорились. Я дам знать ближе к дате.

— Хорошо! Я уже не могу дождаться. Думаю, это будет здорово!

Клиффорд усмехнулся. Её энтузиазм был заразительным, как солнечный удар в жаркий день.

— Ну всё, Лорен, — добавил он, потирая шею. — Я тут собираюсь расслабиться после дня, а ты там не переусердствуй со своими эскизами.

— Ха-ха, да, точно! — её смех прозвучал как шуршание листьев под ветром. — Я, пожалуй, сама что-нибудь посмотрю или почитаю. Спасибо тебе ещё раз. Ты меня реально порадовал.

— Да не за что, Лорен. Спокойного вечера.

— И тебе. Пока!

Он завершил звонок, но телефон ещё пару секунд оставался в его руке, холодный и пустой, как будто его уже не собирались больше использовать. Положив его на стол, Клиффорд снова взял в руки билет.

— «Райский причал», — пробормотал он, разглядывая золотые буквы на чернильно-чёрном фоне.

Он хотел верить, что эта идея — хорошая, но в глубине души всё ещё сомневался. Однако слышать Лорен такой счастливой… это того стоило.

Убрав билеты обратно в конверт, он направился в душ, сбрасывая с себя усталость дня. Тёплая вода стекала по его плечам, успокаивая напряжённые мышцы. Мысли всё время возвращались к Лорен. Её голос, её энергия, этот неожиданный восторг, когда он предложил пойти с ним… Всё это заставляло его улыбаться.

Когда он вышел из душа, натянув старое домашнее трико, то уселся на диван с бутылкой пива и включил телевизор. На экране шёл какой-то полицейский сериал, но он его почти не смотрел. В голове звучал голос Лорен.

— Будет классно, да? — тихо пробормотал он, чуть качая головой.

Этим вечером Клиффорд чувствовал себя удивительно спокойно. Он не заметил, как его мысли начали блуждать о том, что будет на этой вечеринке. Возможно, он действительно скучает по шумным местам. Возможно, Лорен — как раз тот человек, который снова вытащит его из привычной рутины.

С этими мыслями он откинулся на диван и выключил свет. Сегодняшний день был хорошим. Завтра, кто знает, будет ещё лучше.

Лорен сидела на полу своей гостиной, скрестив ноги и уперевшись спиной в мягкий бок дивана. Рядом стояла чашка с уже остывшим чаем, который она заварила минут двадцать назад, но так ни разу и не пригубила. Её взгляд бегал по комнате, как будто она не могла сосредоточиться ни на чём одном. Глаза блестели странным светом — смесью возбужденного энтузиазма и нервного огонька, который был так типичен для её нынешнего состояния. Тело Лорен было полно энергии, которая казалась бесконечной, а мысли неслись в голове одна за другой, перекрывая друг друга так быстро, что она не успевала ухватиться ни за одну из них.

Стук каблуков соседки сверху отозвался в её голове, словно был слишком громким. Лорен вздрогнула, но тут же усмехнулась. Она заметила, что её смех прозвучал резко, почти истерично, и прикрыла рот ладонью, удивившись собственной реакции.

— Всё в порядке, — сказала она сама себе вслух, чуть качая головой. Голос звучал немного хрипло, как будто она простудилась, хотя Лорен знала, что это лишь последствия дня, полного кофе, сигарет и чего-то посильнее.

В комнате царил идеальный порядок. За последние дни Лорен в каком-то бешеном порыве устроила генеральную уборку, словно пыталась стереть следы старой жизни или выбросить все мысли, которые угнетали её. Теперь всё сияло чистотой: полы блестели, полки были идеально организованы, а книги и блокноты с эскизами разложены в строгом порядке. Лорен всегда находила в этом некую терапию, но теперь это больше походило на компульсивную потребность держать всё под контролем.

— Чёрт, как же скучно, — пробормотала она, оглядывая пространство вокруг.

Несмотря на свою маниакальную активность, Лорен ощущала внутри лёгкое раздражение. Казалось, что даже идеально убранная комната внезапно её бесит: стул стоит как-то криво, шторы повешены несимметрично, а угол ковра под столом чуть смялся. Она резко вскочила на ноги, как пружина, и стремительно направилась к столу. Быстрым движением руки Лорен поправила ковёр, а затем отступила на шаг назад, чтобы оценить результат.

— Лучше, — удовлетворённо пробормотала она.

Однако уже через секунду её внимание переключилось на небольшую полку у стены, на которой стоял цветок в горшке. Лорен прищурилась.

— Чёрт, совсем забыла про тебя, дружок, — проговорила она, быстро шагая к растению.

Она схватила горшок, поднесла его к раковине и включила воду. Сильный поток быстро начал заливать землю, так что вода почти тут же полилась через край. Лорен выругалась, убавила напор и попыталась смахнуть пролившуюся воду рукой, расплёскивая её по всей поверхности раковины.

— Всё нормально, — снова повторила она себе, ставя горшок на подоконник.

Отойдя назад, Лорен хихикнула. Она заметила, как дико выглядит её поведение со стороны: бегать по комнате, поправлять то, что и так почти идеально, и разговаривать с растениями. Но это хихиканье быстро перешло в раздражённый вздох. Снова всё начало бесить. Стены давили, пространство казалось слишком маленьким, а воздух в комнате — спертым.

«Чем себя занять? Чем себя занять?!» — крутилась мысль в голове.

Она снова взяла в руки телефон, проверила мессенджеры. Сообщений от Клиффорда не было. Это вызвало у неё странный укол досады, хотя они так прекрасно поговорили буквально несколько минут назад. В тот момент, когда он предложил ей пойти с ним на вечеринку, Лорен чуть не подпрыгнула от радости, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не показать это по телефону. Теперь же, в одиночестве своей квартиры, она чувствовала, как эйфория постепенно угасает, уступая место тревожному зуду в груди.

«Надо что-то сделать… надо что-то… приготовить!» — осенило её, и она рванула на кухню.

Лорен быстро открыла холодильник и соскользнула взглядом по его содержимому. Продуктов было много — результат её вчерашнего похода в супермаркет, когда она наполнила тележку всем, что попадалось под руку. Она начала вытаскивать на стол всё подряд: овощи, курицу, пачку пасты, сыр. Казалось, она хочет приготовить сразу всё, как будто это было каким-то соревнованием.

— Так, что у нас тут… — она говорила сама с собой, на ходу распаковывая продукты. — Паста? Отлично. Курица? Супер.

Лорен включила плиту, поставила кастрюлю с водой и схватила сковороду, но тут же замерла, закусив губу. Она вдруг поняла, что не знает, что именно собирается готовить. Её руки дрожали от переполняющей энергии, которая никак не находила выхода. Лорен злилась на саму себя за то, что не могла сосредоточиться даже на таком простом деле.

— Ну и чёрт с ним! — воскликнула она, швырнув пачку пасты обратно на стол.

Она выключила плиту и, схватив сигарету из пачки на подоконнике, быстрыми шагами направилась на балкон. Свежий ночной воздух ударил в лицо, но Лорен этого почти не почувствовала. Она закурила, делая глубокие затяжки, и упёрлась локтями в перила балкона. Город перед ней простирался серой, сумрачной равниной с редкими огоньками окон и уличных фонарей.

— Боже, какой же он скучный, — пробормотала она, стряхивая пепел вниз.

Сигарета немного успокоила её руки, но внутри продолжало всё зудеть. Она знала, что это не настоящая тревога, а всего лишь последствия амфетамина. Чувство нерастраченной энергии, гипервозбуждение, которое отравляет голову, не давая сосредоточиться ни на чём одном.

«Надо было остановиться», — мелькнуло в голове. Но Лорен отогнала эту мысль, прикуривая вторую сигарету. Она не хотела останавливаться. Не сейчас, когда ей наконец было хорошо, пусть даже и на фоне странного нервного напряжения.

Она вернулась с балкона и снова принялась бегать по квартире. Её пальцы касались столешниц, стульев, мебели, словно она пыталась физически ощутить каждый предмет. Она перебирала старые книги на полке, перекладывала их с места на место, сортировала диски и рисунки. Всё казалось слишком важным, слишком срочным.

В какой-то момент Лорен наткнулась на старый блокнот, в котором когда-то хранила наброски своих первых проектов. Она села на пол, скрестив ноги, и начала листать его. Страницы вызывали в ней лёгкую ностальгию: здесь были простые карандашные эскизы, черновики логотипов, идеи для оформления интерьеров. На какой-то минуте она даже замерла, уставившись на один из набросков.

— Вот чёрт, это ведь было неплохо, — пробормотала она себе, глядя на аккуратные линии, создающие абстрактные формы.

Глаза Лорен заблестели. В ней вспыхнуло желание что-то создать, что-то настоящее. Она вскочила, нашла пустой альбом для рисования, схватила карандаш и принялась строчить линии. Рука двигалась быстро, почти бездумно. Она не понимала, что именно рисует, но её это не волновало. Процесс был важнее результата.

Но спустя десять минут эйфория начала угасать. Линии становились всё более грубыми, неряшливыми, а внутри Лорен снова росло раздражение. Она отшвырнула альбом в сторону и закрыла лицо руками.

— Чёрт-чёрт-чёрт… — прошептала она, тяжело дыша.

Она знала, что такое состояние будет продолжаться ещё какое-то время. Её разум гнал её вперёд, как безжалостный хлыст, не давая ни секунды покоя. Лорен встала, снова подошла к балкону и закурила ещё одну сигарету.

На этот раз она смотрела на город молча, не думая ни о чём. Голова гудела от перенапряжения, но ей уже было всё равно. Её руки больше не дрожали, а глаза медленно затухали, теряя тот дикий блеск, который был ещё несколько часов назад.

Она стояла так долго, пока сигарета не догорела до фильтра, а холодный воздух окончательно не остудил разгорячённое тело.

— Всё нормально, — снова пробормотала она. — Всё будет нормально.

Но в глубине души Лорен понимала, что ничего не нормально. И чем дольше это продолжалось, тем больше она боялась того момента, когда эффект полностью пройдёт.