Спасти дракона

Таша Янсу (2024)

Лорен Стоунберн — знаменитая огненная волшебница, добившаяся всех целей. Одинокая и несчастная, она живет в праздности и безделии, пока случайно не узнает, что гибель близкого друга Ривера была подстроена. Она расправляется с предателем, получает смертельные раны и, на грани жизни и смерти, обретает способность возвращаться в прошлое — когда только начинала свой путь и Ривер был жив. Лорен понимает, что получила шанс изменить свою жизнь к лучшему, и пытается воспользоваться этим, но раз за разом что-то идет не так, и Ривер оказывается в смертельной опасности. Удастся ли Лорен исправить прошлое и защитить свое счастье? Кто этот враг, притаившийся в тени, какую цель он преследует и почему так стремится убить Ривера?

Пролог

В Первые Времена существовали земля и вода, воздух и огонь, суть объединяющая — диштхра, магия. То были времена богов, титанов, драконов и других монстров. Те времена прозвали темными, ибо само небо чернело от полчищ крылатых тварей, что непрестанно бились друг с другом за право занять место в этом новом мире.

В бесконечной схватке полегло множество существ. Боги возвысились и обрели бессмертие. Казавшиеся несокрушимыми титаны были побеждены — драконы одержали верх и наступила их эпоха.

Время сдвинулось.

Изменения коснулись всей сущности мира Диштхрии. Одни земли соединились в континенты, другие — разделились на множество островов, из-за разрывов чистой материи открылись проходы в иные миры, и через них в Диштхрию проникли новые существа. Немногим удалось уцелеть — одни погибли из-за неподходящего питья, другие не могли найти себе нужного пропитания, третьи пошли на корм господствующим драконам… Со временем проходы между мирами срослись. Последними в Диштхрию пришли люди. Уникальная разумная раса, с виду беспомощная — у них не было клыков, когтей, рогов или шипов, оттого они в кратчайшие сроки научились выживать в этом суровом мире, проявляя чудеса смекалки.

Люди населили подземные города, построенные до них другими существами, и, укрепив позиции, занимали все больше места на поверхности. Они договорились с драконами о мире и в качестве платы в назначенный день приносили человеческие жертвы. В сравнении с другими существами люди отличались особой плодовитостью, оттого их потери не были сильно заметны. Но с каждым годом их все больше переполняли ожесточение и злость на тиранов-драконов.

Время сдвинулось.

Магия Диштхрии смешалась с человеческой кровью. Поколение за поколением рождалось все больше магов. Они открывали законы магического равновесия, создавали заклинания и формулы, позволяющие достичь небывалого могущества. Они строили храмы и молились старым и новым богам, находили артефакты Первых Времен и учились владеть ими.

Драконы тем временем достигли пика своего могущества и обратили взор за Серый Горизонт — разрыв материи в небесах на далеком западе. Один за другим они покидали Диштхрию и отправлялись покорять новые миры. Оставшиеся сторожить эти земли драконы из скуки научились принимать человеческий облик и нашли особую прелесть в простых человеческих вещах — во вкусах, что они ощущали, в запахах, что они осязали, в звуках, что они слышали, в предметах искусства, которые создавали люди. Эти драконы не смогли смириться с тем, какое положение влачило человечество, способное творить столь прекрасные вещи, и отменили жертвоприношения, намереваясь в дальнейшем жить в мире с людьми.

Но в сердцах людей навеки поселились страх и ненависть перед этими грозными существами. Они с радостью приняли великодушное предложение драконов, однако готовились к войне.

Время сдвинулось.

Кто владел драконами — тот владел миром. Первого дракона оседлали маги, прозванные Наездниками — за способность подчинять себе монстров. Плененные драконы со скованной волей стали живым оружием в руках человечества, чье число перевалило за миллионы. Появились первые наземные империи и началась новая война — магов друг с другом.

Время сдвинулось.

Драконов по всему миру осталось считанное количество и распределились они между двумя империями, поддерживающими хрупкое перемирие. Остальные страны смиренно склонились, приносили дань, терпеливо снося нередкие стычки на своей территории. Но покорились не все. В подземных городах кипела работа — строились орудия, создавались заклинания, способные дать отпор несокрушимым драконам.

Яростная волна сопротивления нарастала. Первые ружья, первые пушки, мощь стихийной магии — первый поверженный дракон. Мятеж следовало задавить как можно скорее, финального столкновения было не избежать. И загорелись небеса, и кровь драконов хлестала кровавым дождем, и раздался оглушительный рев юного дракона, выведенного от безысходности на поле брани. Крик умирающего дитя, полный боли и страданий. И раскатился он по небу, почерневшему от крыльев сотен и сотен драконов, вернувшихся с запада, из-за Серых Горизонтов. И погребли они под слоем пепла и сожженных костей бесчисленные земли, уничтожили храмы, магические академии, цитадели знаний. Взмолились уцелевшие люди о пощаде.

Презренные, ничтожные, рыдали они посреди обожженных бесплодных земель, пустых обломков некогда великих империй. Нечего было здесь больше делать драконам. В последний раз колыхнулся воздух Диштхрии под их могущественными крыльями, прежде чем они навсегда покинули этот проклятый мир.

Время сдвинулось.

Ходила молва, что среди люди остались драконы-перевертыши, что предпочли человеческую жизнь своей драконьей. Ходили слухи, что находили они себе избранниц и рождали полукровок, наделенных удивительными способностями, равных которым не было прежде. Ходили слухи… Но что с них взять, с этих слухов? Драконов не видели уже сотню лет, в заброшенных, ненужных ныне подземных городах обитала распоследняя шваль, а человечество оправилось от войны и снова раскинулось на поделенных между собой землях.

Эра магов осталась позади: уничтожены были многовековые знания, которые столь кропотливо взращивали их предки, сковали магов новыми законами и порядками, и не могли они самостоятельно овладеть своими способностями. К власти приходили предприимчивые хитрецы, которым на руку было держать магов на коротком поводке. Отныне для тех осталось всего два пути: боевая магия или целительство.

В подземных городах сохранились орудия и механизмы, приборы и чертежи для новых инструментов, и люди со рвением взялись восстанавливать свою культуру. Они все так же устраивали стычки между собой, все так же соревновались в военной мощи, в искусстве, во влиянии, все так же жадно заселяли новые земли… И теперь лишь полоумные древние старцы помнили тот день, когда раздался крик умирающего дитя — и небо почернело от крыльев полчища драконов.