Кощное озеро

Наталья Онищенко, 2023

В маленький городок, где все друг друга знают, приезжает чужак. У него нет имени, лишь порядковый номер – Шестнадцатый. Он прибыл, чтобы отыскать убийцу, но в его планы вмешиваются иные силы. За милым фасадом город скрывает множество секретов. Шестнадцатому предстоит разгадать их все, начиная с личности погибшего и заканчивая пропавшей в ту же ночь выпускницей. Но успеет ли он распутать огромную паутину тайн или же увязнет в ней как муха?

Глава 1

«Ты — донорский орган, свежепересаженное сердце», — произнёс низкий голос, на фоне насмешливо забились колокольчики.

Перед глазами Шестнадцатого вспыхнул диск чистого белого света, разделился надвое и фарами-половинками гонящего по ночной дороге автомобиля полетел на него с бешеной скоростью.

«Процесс отторжения запустится сразу же, как только организм осознает твою чужеродность, — бесстрастно продолжал голос; половинки же, тем временем, замигали. — Правила помогают скрыть от организма твою истинную природу, усыпить его бдительность. Надеюсь, ты понимаешь, что произойдёт, если организм отвергнет сердце».

Свет, свет, тьма, свет, свет…

Купе залило пронзительным солнечным светом. На миг всё вокруг исчезло в золотистых лучах, а затем стало заново прорисовываться контур за контуром. Сощурившись, Шестнадцатый потянулся, чтобы опустить шторку на окно.

— Вы не из здешних мест, я права?

Его рука так и застыла в воздухе. Попутчиков с ним не ехало, да и щелчка дверного замка он не слышал. Наконец солнце скрылось за лесом, и Шестнадцатый различил чинно расположившуюся напротив женщину в белом. Откуда она взялась? Закинув ногу на ногу, та с подозрением смотрела на него поверх тёмных очков, будто бы это он только что появился из ниоткуда. Она была довольно красива: полные губы, миндалевидные, обрамлённые белёсыми оленьими ресницами глаза, чуть загорелая кожа. Из-под небрежно накинутого на голову платка выглядывала волна светлых волос. Старомодное платье выгодно подчёркивало точёную фигуру. Однако всю красоту незнакомки отравляло суровое выражение лица.

— На вас наслали немоту? — продолжая сверлить Шестнадцатого взглядом, спросила женщина.

— Нет, просто я не заметил, как вы зашли и…

— Вы и не могли заметить. — Её красные губы сложились в злорадной улыбке, напоминающей разошедшийся порез. — Зачем едите в Кощное озеро?

— Откуда вы знаете, что я собираюсь выйти на этой станции? Вы что, провидица? — Шестнадцатый выдавил неловкий смешок. — Или подсмотрели в мой билет?

Женщина нахмурилась.

— В чём конкретно вы меня обвиняете: в ведьмовстве или в излишнем любопытстве?

Серьёзность и даже едва уловимая оскорблённость тона не позволяла трактовать её слова как ответную шутку. У незнакомки явно напрочь отсутствовало чувство юмора.

Шестнадцатый не знал, как сгладить ситуацию и от того молчал. Обстановка же с каждой секундой накалялась, и реальность будто бы подыгрывала этому фразеологизму. На лбу Шестнадцатого проступили капельки пота; во рту пересохло. Под пристальным немигающим взором незнакомки он чувствовал себя муравьишкой, которому не посчастливилось столкнуться с познающим азы устройства линз ребёнком.

— Душно? — поинтересовалась женщина и принялась стучать ногтями по столу: «Тук-турук, тук-турук». — Говорят, духота поутру — к ненастью. Так и случится. Поэтому вы едете в Кощное озеро? Будете разгонять накинувшиеся на город тучи?

Воображение так и нарисовало Шестнадцатому картинку: молодец-город отбивается от кружащих над ним туч-стервятников.

Она отстанет, если я притворюсь дураком? Решив попробовать, Шестнадцатый растерянно заулыбался.

— Простите, не понимаю, о чём вы. Меня вызвали туда по работе, и она никак не связана с метеорологией.

— Тогда готовьте зонтик. Буря не щадит ни своих, ни чужих.

Мерный стук колёс замедлился, затем последовал скрежет торможения. За окном на пригорке, среди сияющей на солнце зелени, показалось молочно-голубое здание вокзала. В углублении арки зиял тёмный прямоугольник распахнутой двери. Вдруг в нём, словно отпечатанный на сетчатке послеобраз, дважды промелькнул шар чистого света и пропал.

Хлопок двери заставил Шестнадцатого оторвать взгляд от вокзала и схватиться за чемодан. Быстро поднявшись, он последовал за незнакомкой, однако в проходе той не оказалось. Ровно, как и на перроне. Шестнадцатый был единственным пассажиром в вагоне, и единственным, кто сошёл на этой станции.

Пять сорок, отметил про себя он, глянув на часы, и достал карту из внутреннего кармана куртки. Сейчас Шестнадцатый находился в восточной части городка, в месте, помеченном на карте зелёным крестом. От креста в обход схематичных начертаний улиц и домов тянулась тонкая линия на юг, к чёрному кругу близь кляксы озера. Видимо, утопленник, удручённо подумал Шестнадцатый, представляя грядущую возню с разбухшим, поеденным водной живностью трупом. Что ж, выбирать не приходится.

Кощное озеро встретило его застывшим безмолвием. Следуя проложенному на карте пути, Шестнадцатый шёл в полной тишине, нарушаемой лишь шуршанием мелких камешков под подошвами ботинок. Городок крепко спал, не желая просыпаться ни ради прибывшего на поезде чужака, ни ради мёртвого земляка. Однако его пробуждение и дальнейшая бессонница оставались вопросом времени. Даже налитым свинцом векам не сомкнуться, если рядом бродит убийца.

Когда Шестнадцатый добрался до заросшей тропинки, ведущей к озеру, ясное небо затянуло серой пеленой, мрачнеющей к горизонту. Примета женщины в белом оказалась пророческой. Погода стремительно портилась.

Без солнца вода в озере превратилась в зеркальную гладь. Вдруг из её перевёрнутого мира вынырнула человеческая фигура и рывками потянула что-то за собой к берегу.

Шестнадцатый сверился с часами. Было шесть пятнадцать, когда молодой парень вытащил на сушу мужчину с обмотанной полиэтиленом головой и, перевернув того на спину, перекрестился.

Начался первый день расследования.