В Нави все кошки серые

Мария Ковалева, 2018

Два наемника и девчонка, умеющая бродить между мирами, ищут некое существо, которое в прямом смысле упало с небес. Их задача – доставить заказчику небесное создание раньше, чем его обнаружат королевские легионы, все силы духовенства и слуги Тьмы.Почему такой ажиотаж вокруг этого несчастного голубоглазого существа, которое даже не помнит, кто оно такое? Просто ему суждено либо сдвинуть мировой баланс в сторону Света, либо погрузить мир во Тьму.Армия противников – это еще не самое большое препятствие. Над троицей висит суровое Проклятье, которое шагу не дает им нормально ступить. Но самый сложный пункт заказа – не научить чистое небесное создание ничему плохому по дороге, ведь тогда шансы всего мира на спасение значительно понизятся…

Болото

Насколько пышным и богатым был центр города, настолько нищими и убогими были его северные окраины. Редкие покосившиеся домишки, земельные наделы с весьма скудным урожаем, в воздухе запах гари и гнили с болота. Одним словом — дыра.

— Ну что же, боюсь, общения с местными жителями не избежать, — вздохнул Джениус.

— Едва ли здесь они отличаются гостеприимством, — предположил Марко.

— У нас есть деньги, — резонно заметила девчонка.

Они пошли по нелицеприятной улице в надежде встретить кого-нибудь из местных жителей. Пару раз им дорогу перебежали кошки, три грязные до невозможности курицы возились возле ограды, да сбежавший с привязи козел потеряно бродил среди перевернутых бочек. И больше никого.

Это настораживало. Марко прекрасно понимал, что раз жители не кажут носов из своих домов, значит у них есть на то причины. Лина-Лин усиленно принюхивалась и прислушивалась, вот-вот забудется, и опять покажутся ее кошачие ушки.

— Что происходит? — спросил Марко, не слишком рассчитывая на ответ.

— Предлагаю почитать об этом в местной газете, — неудачно пошутил Джениус.

Лина-Лин повернулась к ним, зрачки ее были неестественно узкими и по-кошачьи вытянутыми. Марко поежился от этого зрелища.

— Я чувствую их страх, — сказала она, — но при этом люди верят, что их дома способны их защитить.

Ее зрачки постепенно вернулись в обычное состояние, она пару раз шмыгнула носом, перестав принюхиваться.

— Может, они думают, что собирается дождь, — пожал плечами Марко.

— А вдруг и вправду собирается дождь? — отозвался Джен. — Тогда нам скорее тоже нужно забиться в теплый угол и дрожать там от страха.

Лина-лин презрительно повела бровью.

— Люблю, когда брат блещет остроумием.

Марко попытался постучать в ворота большого, слегка обугленного с одной стороны, дома. В окошке мелькнула и тут же исчезла детская мордашка. После недолгого ожидания Марко понял, что открывать им не собираются. Его напарники тоже разошлись к близлежащим домикам и принялись долбить в двери и уверять хозяев, что пришли с миром. Но нет. Тщетно.

Люди выглядывали через щелочки в ставнях или в дырки тряпок, которые служили им занавесками, и тут же исчезали.

Джениус предложил вышибить чью-нибудь дверь и допросить хозяев. Но Марко мягко объяснил ему, что они в гостях в чужой дыре, и друзья пострадавшего могут изъявить желание заколоть их после этого вилами. Джен присмирел.

Они двинулись по вымершей улице, с тоской оглядывая груды мусора и чахлые деревья. Пасмурная погода еще сильнее усугубляла впечатление.

Маленький рыночек, в спешке разобранный — кое-где валялись рассыпанные яблоки, собаки бродили возле вывески с непохожим рисунком окорока, в луже догнивали кочаны капусты. А дальше тянулось что-то вроде рыночной площади, плавно переходящей в лес.

— Вот и кострище в центре, — хмыкнул Марко. — Как же без него…

— Да оно все прогнило, давно никого не жгли, — вяло махнул рукой Джен.

— Вы что, ослепли все? — возбужденно проговорила Лина-Лин. — Там человек привязан!

Марко опешил. За многочисленными черными ветками и правда угадывались очертания рук и ног. Не сговариваясь, наемники кинулись туда.

Они думали, что человек, привязанный к толстому стволу на кострище, мертв или умирает, но, как оказалось, это тело с мешком на голове даже что-то напевало.

Друзья замерли в нерешительности перед этой жертвой, прислушиваясь, и Марко с удивлением узнал весьма непотребную трактирную песенку. Голос, который ее распевал из-под мешка, был женский, немного с хрипотцой.

Вдруг пение оборвалось.

— Эй, кто здесь? Ну наконец-то! — послышалось с кострища. — Снимите меня уже отсюда, руки затекли, и вообще я устала!

В голосе из-под мешка даже прозвучали капризные нотки.

— Нет, ну я в жизни не поверю, что вы собрались меня сжигать! С каких это пор жриц любви стали жечь на кострах? Даже Серые Мастера пользуются нашими услугами!

— Жрицы любви — это… — Лина-Лин вопросительно глянула на Марко и брата.

— Шлюхи, — хором пояснили ей мужчины.

Теперь с кострища послышался тяжелый осуждающий вздох.

— Что за некультурные господа… Ладно, развязывайте меня уже. Да, я украла у него кошель, но так ведь этот старикан заплатил мне гораздо меньше, чем должен был!

— Мы тебя развяжем, если ты обещаешь нам объяснить, что творится в этой дыре, — сдержанно сказал Джен.

— Разумеется! — весело отозвался голос. — Мне ведь лучше всех отсюда видно и слышно, что происходит в этом чертовом месте. С мешком-то на голове…

— Кошка, залезь, развяжи эту потаскушку, — сказал Джен таким командным тоном, что Марко тут же захотелось съязвить на тему того, кто здесь главный.

Кошка, кстати, не полезла никого развязывать. Она снова прислушивалась и принюхивалась, поводя головой. Да и Марко почувствовал усиливавшийся запах болота, будто зловонная вода подступала прямо к их ногам.

— Дело плохо… — тихо проговорила Лина-Лин и потянулась к арбалету.

Джениус тут же достал меч, не задавая лишних вопрос. Уже в который раз Марко убедился, что всегда подозрительный Джен безоговорочно доверял звериному чутью сестры. Марко тоже поспешил вытащить из ножен оружие.

И почти тут же из-за дальнего дома, который стоял ближе всего к лесу, показалось нечто. Оно шло медленно и вразвалочку, никуда не спешило.

Марко почувствовал, как волосы на всех частях тела встают у него дыбом. В голове зашевелились воспоминания о страшных сказках его старой кормилицы.

Морда чудовища была похожа на собачью, и даже издалека было видно, как текут из пасти у него густые слюни. Слизкая шерсть и перепонки между толстых пальцев явно говорили о том, что существо вылезло из болота. Но, что самое удивительное, на конце длинного тонкого хвоста красовалась пятая лапа. Она была похожа на человеческую ладонь с сильными и подвижными пальцами, только гораздо крупнее и с острыми когтями.

— Чем так воняет? Мальчики, вы не пробовали мыться?

— Развяжите уже кто-нибудь эту дуру и заткните ей этот мешок в рот, — медленно проговорил Джениус.

И правда, не стоило оставлять ее связанную перед лицом опасности. Похоже, жертву как раз и привязали тут, чтобы она стала пищей для этой болотной твари. Марко вскарабкался по бревнам и перерезал веревки, сковывающие девушку, стянул мешок с головы, а затем спрыгнул и подал даме руку.

Она оказалась огненно-рыжей, слегка непричесанной, с большими зеленоватыми глазами. Все ее формы были округлыми, приятными на вид, и дешевое красное платье всячески их подчеркивало.

— А это еще кто? — хмыкнула она при виде медленно приближающегося к ним монстра.

Нормальная такая реакция.

Джениус даже не взглянул, кого они там отвязали, все его внимание было приковано к чудовищу.

— Авизотль, — вдруг сказала Кошка. — Я видела такого в Нави. И знаете что, дорогие мои Лапуля и Одуванчик, все очень-очень плохо.

— Да оно еле ползет, — пожал плечами Марко. — Мы с Джениусом не вчера за мечи взялись.

— И все же, это существо из другого мира… — сказала Лина-Лин, поднимая арбалет.

Стрела полетела точно в цель, угодила авизотлю в бок и тут же упала рядом, будто врезалась в каменную стену.

— Как я и думала, у него очень плотная кожа, — констатировала Лина-Лин и, приподняв юбку, достала метательные ножи.

— Слушайте, давайте побыстрее свалим отсюда, — предложила спасенная ими девушка, — пусть местные сами с ним разбираются.

— Не получится, авизотль, может, не очень быстро ходит, но вот прыгает в длину просто прекрасно, — холодно ответила Кошка.

И будто в подтверждение ее слов существо прыгнуло. Марко открыл рот от удивления, когда это грузное тело с легкостью пропарило несколько метров.

— На него, как и на меня, частично действуют законы Нави, — пояснила Кошка. — А с земным притяжением дела там обстоят несколько по-другому.

Она уже встала в отдалении, пропуская вперед мужчин с мечами.

— Берегитесь хвоста, рука на нем — его главное орудие убийства, — она запустила свой первый метательный нож, явно пытаясь отсечь кончик хвоста.

Монстр был совсем рядом, и Марко встал плечом к плечу с Дженом, готовясь сражаться. Запах гнили и болота был уже просто невыносимым.

Авизотль не кинулся на них сразу, а замер чуть в отдалении. Хвост ходил из стороны в стороны, описывая дуги в воздухе, что мешало Кошке попасть в него. Она метнула один из ножей ему в глаз, но зверь только слегка повел головой, и лезвие беспомощно шваркнулось о дубовую щеку.

Наконец, животное решилось на маневр, оно прыгнуло и, к удивлению Марко и Джениуса, преспокойно перелетело через них в прыжке. Не успев приземлиться, авизотль резко схватил рыжую девушку.

Марко увидел в действии руку на хвосте — тонкие пальцы крепко сжали шею. Вот теперь беспечная жрица любви захрипела и закричала.

— Помогите! Джениус, мать твою, помоги!

— Джулия? — удивленно протянул тот, впервые удостаивая взглядом спасенную им девицу.

И наемник тут же бросился в атаку, процедив несколько матерных слов сквозь зубы. Его напарник, не долго думая, присоединился.

— Ты знаком с рыжей? — на бегу кинул слегка опешивший Марко.

— Нет, — усердно помотал головой Джен в ответ и занес свой демонический меч.

Они атаковали чудовище с двух сторон, а то отбивалось мощными лапами. Еще сложнее было уворачиваться от здоровенных зубов. Чтобы не рисковать своей добычей, существо подняло извивающуюся жертву в воздух. Марко слышал, как она хрипела и из последних сил пыталась дышать. Но сделать ничего не получалось — шкура была слишком толстой и непробиваемой.

— Отвлеки его! — вдруг крикнул Джен.

И, прежде чем Марко понял, что происходит, его напарник кинулся на землю прямо под ноги животному.

— Нет! — заорал Марко. — Стой, идиот!

Но вовремя вспомнил, что его обязанность отвлекать, и с трудом отвернулся. Он встал прямо возле головы зверюги и начал махать мечом у него перед глазами, даже не пытаясь куда-либо попасть, просто уворачиваясь.

И тут монстр завопил очень тонким, пронзительным, как плач ребенка, голосом.

Марко понял, что Джениус смог воткнуть меч ему в живот, где кожа более нежная.

Очумевший от боли авизотль разжал лапу на хвосте, и девушка, то ли мертвая, то ли без сознания, упала на землю. Марко с ужасом увидел, что Джениус все еще лежит на спине, и чудище уже схватило его одной лапой.

Не понимая, что делает, Марко бросился к напарнику и руками вцепился в лапу авизотля, пытаясь разжать толстые пальцы.

Что-то дико заорала Лина-Лин, и в ту же секунду Марко почувствовал, как на его шее сомкнулась рука. Та самая рука с хвоста. Это был конец…

И тут все прекратилось. Медленно разжались пальцы на горле, потом вторая лапа отпустила Джениуса, и чудовище не спеша отошло, оставив их лежать на земле. Друзья тут же вскочили, схватились за мечи, но в этом уже не было необходимости.

Зверюга уходила, оставляя за собой тонкую струю крови со вспоротого живота.

— Смотрите… — пролепетала Кошка, широко раскрыв глаза.

Авизотль шел к человеку, стоявшему в некотором отдалении. Фигура среднего роста в серой просторной рубашке. Ноги незнакомца были босыми и грязными. На одежде виднелись следы засохшей крови.

— Он светится… — все так же ошарашено проговорила Лина-Лин.

Но Марко не понял, о чем она. Это был совершенно обычный бродяга на вид. Но почему-то тварь смирно легла перед ним на траве и робко потянулась мордой к его руке. Человек ласково положил ему ладонь на нос, а потом что-то шепнул в большое ухо. Существо заскулило, и этот звук снова прозвучал в тишине как жалобные стоны младенца.

Не убирая мечи в ножны, наемники двинулись туда.

— Это он, — донесся вслед шепот Кошки, — это Шенен, я точно вам говорю.

Сама она осталась у кострища помочь спасенной ими рыжей девице.

Заметив, что к нему приближаются люди, босой человек опять шепнул что-то авизотлю, тот попятился и вскоре скрылся за домами.

Первое, что заметил Марко, подойдя ближе — это огромные ярко-голубые глаза. Именно их он видел во сне в ночь, когда к ним в окно залезла Лина-Лин. Теперь сомнений не осталось никаких — перед ними был тот, кого они искали. И за кого им должны были заплатить кучу денег.

— Как у тебя это получилось? Как ты приручил эту тварь? — осторожно поинтересовался Джениус, пряча меч в ножны.

Человек молча оглядел пришедших внимательным взглядом.

— Животные любят меня, не знаю почему, — его голос звучал так спокойно, что его можно было назвать холодным.

— Ты ничего не помнишь, да? — мягко спросил Марко.

— Я не знаю, кто я и где я, — снова почти равнодушно ответил странный бродяга. — Я не знаю, куда мне идти и не понимаю многих вещей.

Он не жаловался, просто говорил то, что есть. Человек без прошлого, без судьбы, тот, кто видел только жестокость и нищету на своем недолгом пути.

— Тебя зовут Шенен, — не выдержал Джениус.

— Ше-нен, — повторил голубоглазый, внимательно глядя на них. — Это имя ни о чем мне не говорит.

— Ты пойдешь с нами, Шенен, — как можно мягче сказал Марко, — мы отведем тебя к человеку, который поможет тебе все вспомнить.

Марко протянул ему руку, но тот отшатнулся в ответ. Видимо, от людских рук он уже не ожидал ничего хорошего.

— Я пойду с вами, — задумчиво повторил он. — Я бы, возможно, отказался, если бы в этом был бы хоть какой-то смысл.

Жалость к этому потерянному бродяге незаметно прокралась в сердце к Марко. Он снова протянул руку.

— Пойдем, мы не причиним тебе вреда, я клянусь.

Голубые глаза некоторое время изучали тянущуюся к нему руку. А потом тонкие белые пальцы аккуратно коснулись пальцев наемника. Кожа Шенена была совсем холодная, все же одет он был не по погоде, но Марко почувствовал в этом существе какое-то внутреннее тепло.

Наемник дружески сжал доверенную ему руку и повел человека к кострищу. Джениус молча побрел следом. Он был хмур и задумчив. Видимо, Шенен и на него произвел неизгладимое впечатление.

Тем временем, у столба для ритуального сожжения начали собираться люди, местные жители. Кажется, они были не слишком дружелюбно настроены, судя по тому, что Лина-Лин нацелила на них свой арбалет. Рыжая Джулия стояла слегка за ее спиной и всем своим видом выражала недовольство происходящим.

— Предлагаю предоставить женщинам разбираться самим, — пробурчал Джениус.

— Женщины слабые по природе и мы должны во всем им помогать, — нравоучительно проговорил Марко.

В ответ на недоуменный взгляд напарника, Марко глазами указал на Шенена, которого вел за руку, как ребенка. Ведь Хранитель Данте четко дал им понять, что надо всячески учить Шенена хорошему. Не очень ясно, как это делать в таких условиях, но нужно хотя бы попытаться.

— Что здесь происходит? — строго спросил Джен у сестры.

— Лапуля, они утверждают, что мы своими действиями навлекли проклятье на их дыру, — озадаченно проговорила Лина-Лин.

Народу стояло пока немного — те, что успели дойти из окрестных домов. Но улицы уже ожили, люди повыползали из своих ветхих домиков и наверняка теперь мчались на рыночную площадь.

Здоровенный неопрятный мужик с торчащей кустами бородой сверлил девушек тяжелым неприязненным взглядом.

— Что вы сделали с Богом Болота? — глухо спросил он. — Почему эта грешница до сих пор жива?

— Это я-то грешница? — искренне удивилась рыжая, — да я чиста, как утренняя роса! Спросите хотя бы у моего мужа. Джениус, скажи им!

— Мужа? — озадаченно повторил Марко и посмотрел на Кошку, та только недоуменно пожала плечами.

— В первый раз вижу эту женщину, — невозмутимо ответил Джен.

— Да как же! — фыркнула Джулия и отвернулась.

Теперь Марко окончательно не понимал, что происходит.

— Да объясните же наконец, зачем вы хотели скормить жену моего друга, — он не упустил случая вызвать гневный взгляд напарника, — этому болотному чудищу?

По толпе прошел неодобрительный возглас. Видимо, им не понравилось, как чужак назвал их любимого божка.

— Наш район очень беден, — начал мужик с кустистой бородой, — центр тянет из нас налоги на свои развлечения, а урожая едва хватает, чтобы прокормить наши семьи.

Местные жители действительно были не лучшим образом одеты и отнюдь не выглядели зажиточными.

— А когда засуха сгубила половину урожая, Болотный бог явился нам, чтобы помочь, — с благоговеньем продолжил мужик. — Мы тогда услышали звук, похожий на детский плач на болоте. Забрел туда сын трактирщика… Надо сказать, что он отличался вороватостью и сквернословием. Его мертвое тело нашли на берегу. Бог задушил грешника, выел глаза, губы, обкусал пальцы на руках и ногах, но спас нас от голода. Взошли новые посевы, и не случилось мора. С тех пор каждую неделю нам присылают преступников для жертвоприношения. Ашеру важно, чтобы мы исправно платили налоги. А нам важно, чтобы Болотный бог был к нам милостив.

Марко переглянулся с Джениусом, потом посмотрел на внимательно слушавшего Шенена.

— На самом деле, Шенен, во всех людях есть что-то хорошее. Даже в этих, — счел нужным прокомментировать Марко.

— Мы не желаем никому зла, — холодно ответил мужчина с бородой. — Так что по-хорошему отдайте нам эту блудницу и воровку. А мы будем молить Болотного бога, чтобы он вернулся за ней.

— Сказано же вам, — весело проговорила Лина-Лин, — девушка никакая не блудница, а жена моего брата!

Марко едва сдержал улыбку, увидев, как Джениус сверлит сестру взглядом исподлобья.

Бородатый задумался, потом отвернулся к согражданам посоветоваться. Марко уже наскучило все это, хотелось поскорее рассказать Хранителю, что они нашли Шенена. Еще ужасно хотелось горячей еды и кружку дымящегося эля.

— Клянусь вам, я видел! — раздался громкий голос одного из местных. — У меня окна выходят прямо на рыночную площадь!

Среди жителей окраины разразился небольшой спор, после чего бородатый снова повернулся к наемникам, и тут же над кострищем повисла тишина.

— Кузнец видел, как этот нищий бродяга помешал Болотному богу убить вас и жертву. А раз это он во всем виноват, отдайте его нам и ступайте отсюда.

— Мы согласны! — тут же отозвалась рыжая.

Но, поймав на себе неодобрительные взгляды Джена и Кошки, резко передумала.

— Нет-нет, мы категорически против!

— Лучше отдайте его по-хорошему… — медленно проговорил мужик, и толпа начала наступать.

Тут пальцы новой жертвы выскользнули из ладони Марко, и Шенен сделал шаг вперед.

— Вы можете забрать меня и привязать к этому столбу, — очень спокойно сказал он. — Но авизотль не тронет меня. Он никого уже не тронет. Животное ранено и через несколько дней вернется домой, в Навь.

Толпа, а к этому времени на рыночной площади действительно собралось сотни две людей, молчала. Они не сразу сообразили, кто такой авизотль, а уж что такое Навь и вовсе представляли довольно смутно. Но когда смысл сказанного дошел до жителей окраины, то все зашумели, загалдели, раздался женский плач.

— Вы понимаете, что вы натворили?! — уже почти закричал бородатый. — Вы погубили всю нашу жизнь! Болотный бог был для нас единственной надеждой!

— Говорила я, надо было гнать этого бродягу в лес! — запричитала плачущая женщина. — А вы «жалко», да «он же безобидный». Вот вам и безобидный!

— Он колдун! Он околдовал нашего бога! — выкрикнул кузнец.

— А ранили его эти чужаки! — вдруг сообразил кто-то. — На костер их!

— Сжечь всех за святотатство! — присоединилась все та же ревущая баба.

— Сжечь! Сжечь! — послышались пока редкие голоса в толпе.

Бородатый поднял руку и все смолкло. Видимо, он имел здесь особую власть.

— Может, если мы утопим всех пятерых в болоте, это поможет нашему богу? — предположил он.

— Утопить! Утопить! — с готовностью поддержали голоса.

Шенен снова заговорил, совсем негромко, но все тут же затихли.

— Если вы ищете бога, то поищите его в ваших душах, а не в грязном болоте. Авизотль просто животное из плоти и крови, в меру разумное, но он не в силах повлиять на ваш урожай. Он приходил потому, что вы звали его. Он убивал тех, кого вы оставляли ему, ибо не в природе зверя отказываться от пищи. Но он ничего не делал взамен, только подпитывался страхом, злобой и жестокостью, которые поселились в ваших сердцах. Потому что такова темная природа авизотля.

На площади воцарилась буквально гробовая тишина. Видимо, бродяга открыл жителям окраины истину, которую они давно подозревали, но скрывали сами от себя.

— Сколько человек вы уже убили? — тихо спросил Шенен.

В его голосе не было ни осуждения, ни боли, он просто задал вопрос. А потом сделал еще несколько шагов и коснулся бревна у кострища. Ненадолго прикрыл глаза.

— Семьдесят? Восемьдесят? — ни сочувствия к жертвам, ни удивления, Шенен сухо излагал факты. — Все эти люди умерли просто так. И их кровь на руках каждого из вас. Существо тут не при чем, ведь авизотль темный по натуре, а в любом человеке изначально есть что-то хорошее. По крайней мере, так мне сказал этот мужчина.

Шенен повернулся к Марко. Наемник вздрогнул и поспешно помотал головой, подтверждая свои слова.

— Вы ищите бога? — опять спросил бродяга без всяких эмоций. — Я ничего не знаю об этом, но мне кажется, вам стоит оторвать свой взгляд от земли и посмотреть на небо.

Когда он договорил это, через хмурые осенние тучи прорезался ослепительный луч солнца и скользнул по кострищу. По толпе пронесся буквально общий вздох, так это было эффектно. Даже Марко ошарашено задрал голову к небу.

— Идем, — шепнула Лина-Лин. — Они просто заворожены его речами. У нас есть пара минут, пока им не хочется никого топить и сжигать.

И Марко снова взял за руку Шенена, и, подчеркнуто не спеша, все пятеро двинулись прочь, в сторону домов.

Женщина, которая так жаждала крови, опять разразилась рыданиями.

— Это слезы по загубленным душам, — серьезно сказал Джениус.

Как только они оказались за пределами видимости местных жителей, то заметно прибавили шагу. Марко беспокоился за больную ногу напарника, тот стал прихрамывать сильнее после схватки, но при этом шагал на удивление резво.

На выходе из города их ждали привязанные лошади, и уже скоро Лина-Лин радостно трепала морду своего белого пони.

— Познакомься, Джулия, это Молочко.

— Шенен поедет со мной, — не терпящим возражений голосом сказал Джениус.

Марко подозревал, что таким образом напарник огораживает себя от общества этой «незнакомой» рыжей девушки.

— Джулию возьму я, — обрадовалась Кошка.

Тем лучше, может она что-нибудь разузнает по дороге.

Марко посмотрел на Шенена, тот явно никогда не ездил верхом, но строптивый Порто сам пошел незнакомцу навстречу, а серая лошадка Муза так и тянула к нему морду. Животные, и правда, души в нем не чаяли.

С некоторым удивлением Марко отметил, как аккуратно, почти заботливо, Джен помогает Шенену усесться впереди него на спину своего коня.

Что-то было в этом таинственном бродяге. Что-то, чего не выразить словами. «Он светится…» — вспомнил Марко первые слова Кошки при виде Шенена. Марко ничего такого не заметил, но был уверен, что это так.