Я сказала «нет»

Гаухар, 2022

«Я подобрала тебе пару», – заявила тетя Виолы. – «Ты выйдешь замуж». Как гром среди ясного неба. Собственным трудом став владелицей роскошного шляпного магазина в центре столицы, Виола попала в сложную ситуацию. Единственные родственники вынуждают её выйти замуж. Что может сделать девушка в такой ситуации? «Стань моим женихом на год, пока я окончательно не стану независимой», – попросила Виола самого могущественного лорда империи. «Не женихом» «Что?» «Я стану мужем».

5 глава. Мадам Сталиса Матис

Прошло целых два часа. Виола стучала зубами от холода, но упрямо стояла возле ворот особняка. Рыцарь, стороживший вход, уже в пятый раз сочувственно бросил взгляд на молодую леди в тонком пальто.

— Леди, езжайте домой, я позову кучера. — сообщил он в третий раз.

Виола, которая отпустила свою карету час назад, могла лишь покачать головой.

— Мне нужно увидеть мадам Матис. Сообщите, пожалуйста, что леди Деволи по-прежнему ожидает. — это все, что она смогла выдать.

У особняка Матис были высокие массивные ворота, через которые невозможно было пройти без разрешения. Забор словно представлял собой оборону крепости. В его толщину могли поместиться целых два человека. А рыцари, охраняющие периметр, казались страшнее, чем матерые воины королевской гвардии.

Виола вспомнила, что нынешний герцог Матис завоевал свой авторитет, когда с рыцарями отправился защищать западную границу. В итоге они не только освободили западные территории от врагов, но и присоединили себе часть плодородных земель, которые позже вошли в состав герцогства Матис. С такими богатствами потомки этой семьи могли жить на широкую ногу, совсем не работая.

Виола стиснула зубы. От холода ее руки совсем окоченели. Она глубоко вздохнула.

«Если бы мои родители были живы, мне не пришлось бы так жить», — подумала она.

На свете существовало мало молодых леди, которым приходилось заботиться о своем будущем и зарабатывать деньги. Даже вопрос замужества решали родители или опекуны, поэтому контрактные браки были обычным делом среди знати.

Чтобы обеспечить себе пропитание и возможность наследования родительского особняка, Виола стала заниматься бизнесом. Обладая собственным капиталом, девушка имела шансы стать баронессой и выгнать дядю с тетей из особняка. Пока они считались ее опекунами, более того, у тети была печать Розы.

«Где она ее хранит?», — ворчала Виола.

Впрочем, долго думать об этом ей не удавалось, так как она постоянно прыгала и скакала, чтобы разогнать кровь в теле.

— Леди, — раздался голос со стороны ворот.

Виола повернулась и увидела высокую женщину средних лет в темном костюме. Она подала знак и ворота открылись. Женщина поклонилась перед Виолой и сказала:

— Мои извинения, леди Деволи. Мадам Матис была очень занята и не ожидала прихода гостей. Сейчас она готова принять Вас. Позвольте проводить.

Виола выдохнула. Женщина аккуратно отошла назад, указывая направление. Дорога до особняка через сад была долгой, но Виола была очень рада попасть наконец в теплое помещение.

Пол холла и в прихожой был сделан из редкого темного металла, который дарил тепло зимой и охлаждал летом. Виола чувствовала, как тепло окутало ее ноги, словно она вступила босой на теплый ковер.

Высокие потолки — вот, что ее удивило больше всего. Редко, когда поместья аристократов могли позволить себе такую высоту, как у древних храмов и королевских дворцов.

Женщина проводила девушку по коридорам и наконец остановила в комнате для гостей.

— Присядьте, пожалуйста, леди Деволи. Госпожа скоро будет. Могу я Вас чем-то угостить?

Голодная и замерзшая Виола с радостью приняла горячий чай и овсяные печенья со злаками. Чинно и пристойно она пила чай маленькими глотками и отламывала кусочки печенья. Они были свежими и просто таяли во рту. Девушка даже не заметила, как увлеклась едой.

Женщина удивленно поглядывала на юную гостью. Дворецкий семьи Матис была женщиной по имени Латия. Она впервые увидела гостя, который был абсолютно спокоен. Попав в особняк грозного герцога, многие люди отказывались от еды и чая, сидя в страхе и благоговении. Женщина слегка улыбнулась, словно вспоминая кого-то похожего.

«Кажется, госпоже придется встретиться с кем-то интересным», — такие были мысли у дворецкого.

Прошло десять минут, когда Виола прожевала печенья и более-менее согрелась чаем. Словно почувствовав, высокая мадам Матис вошла внутрь комнаты.

Виола раньше уже видела ее. По ее походке, манерам и даже взгляду можно было понять, что эту мадам не забалуешь. На ее голове была маленькая коктейльная шляпка, которую девушка узнала. Виола лично продумывала этот дизайн, и он ей безумно нравился. От вида этой шляпки ей стало легче на душе.

— Добрый вечер, мадам Матис, — красивый реверанс и вежливое приветствие от Виолы были ее визитной карточкой.

— Леди Деволи, — низким голосом сказала Сталиса Матис и подошла к гостье. — Приятно Вас видеть, хоть я не ждала гостей в такое время.

— Прошу меня извинить, мадам Матис. Я ни в коем случае не оправдываю свое поведение. Мне следовало отправить Вам письмо с просьбой об аудиенции. Я еще раз прошу прощения за свое поведение.

— Так что же Вам помешало поступить, как полагается благородной леди? — мадам Матис присела на диван и жестом пригласила Виолу сделать тоже самое. Другой жест она бросила дворецкому, и женщина, стоящая у двери, поклонилась и занялась новым чаем.

Виола грациозно присела на диване и аккуратно посмотрела в глаза мадам Матис.

— В ином случае я бы следовала указанным правилам и повела себя так, как следует этого этикет. Но у меня сложная ситуация, я…

— Без разглагольствований, милая леди. — подняла руку вертикально мадам Матис. — Время вечернее, скоро ужин. Нам следует быстрее закончить этот разговор. Герцог скоро вернется.

Виола удержала вежливую улыбку. Ей не впервой слышать такой тон и принимать отказы.

— Я хотела бы стать вашей преемницей, леди Матис. — сообщила Виола.

Глаза мадам Сталисы сузились, когда она услышала эти слова. Сталиса знала, что ее поиски преемника не останутся незамеченными, но впервые столкнулась с тем, что юная леди нахально предлагает себя.

— Вы ведь никогда не стремились к общению со мной, леди Деволи. Что же изменилось?

Это было правдой, и слова мадам Матис лишь выдали ее проницательность. Всякий раз, когда Виола видела ее в магазине, на балу или другом мероприятии, та избегала мадам с мыслями: «С такой женщиной нужно быть аккуратнее».

Всегда легко было иметь дело с глупыми аристократками, которые тратили состояния отцов и мужей на красивые наряды, вычурные шляпки и блистательные украшения. Именно этот круг знати был основным источником дохода.

Мадам Матис к таким людям не относилась.

— Мои мысли были такими, как у остальных людей. Я не хотела казаться напористой и невоспитанной дочерью барона. Не уверена, что мой статус позволит мне быть рядом с Вами.

— Я давно общаюсь с людьми и тоже занимаюсь бизнесом. У вас была какая-то причина так поступить, не так ли? Этот огонь в Ваших глазах… я вижу его только сейчас. — сказала мадам Матис.

Виола сглотнула. Окольными путями пойти не получилось. Приходится быть честной.

— Мадам Матис, известно ли Вам состояние моей семьи?

— Что вы имеете ввиду?

— У меня нет родителей, мадам. За мной присматривают дядя с тетушкой. Будучи леди, я не могу сразу претендовать на наследство. Поэтому я долгое время занималась собственным магазином. Так у меня больше шансов получить наследство.

— Что же вам мешает?

— Дело в том, что, если я выйду замуж, все имущество достанется семье моего дяди. И такую возможность… мне хотят представить.

Раздалась пауза. Виола продолжала:

— Понимаю, что дочь барона мало может быть Вам полезна. Но это лишь на первый взгляд. Я восхищаюсь Вами. Немногие женщины идут в бизнес, где господствуют одни мужчины, но Ваш пример мне помогал. Я знаю, как вести дела. Я знаю, что такое сложности. Я умею искать партнеров и поставщиков, вести учет финансов, могу распространить продукты так, что многие захотят купить его. — сказала Виола.

Она выдержала паузу и снова продолжила:

— Я буду полностью в вашей власти. Мои способности, вера и доверие — это я могу предложить Вам. Помогите, пожалуйста, мне избежать навязанного брака и сохранить дорогое сердцу наследие моих родителей.

Всю свою речь Виола говорила, не смотря на мадам Матис. В этот момент в комнату вошла женщина, поклонилась и тихо заменила чай на новый. Все время между собеседницами стояла тишина. Лишь сделав пару легких вздохов, Виола подняла глаза. На лице мадам находилась улыбка.

— Наслышана о вашей тетушке. Неприятная особа. Так что я могу понять Вас.

Виола молчала.

— Но неужели вы правда думаете, что позиция моей преемницы освободит Вас от брака, одобренного храмом?

Сердце Виолы пропустило удар. Ради дочери простого барона мадам Матис никогда не пойдет на конфликт с храмом.

Эта сделка обречена на провал.