Я сказала «нет»

Гаухар, 2022

«Я подобрала тебе пару», – заявила тетя Виолы. – «Ты выйдешь замуж». Как гром среди ясного неба. Собственным трудом став владелицей роскошного шляпного магазина в центре столицы, Виола попала в сложную ситуацию. Единственные родственники вынуждают её выйти замуж. Что может сделать девушка в такой ситуации? «Стань моим женихом на год, пока я окончательно не стану независимой», – попросила Виола самого могущественного лорда империи. «Не женихом» «Что?» «Я стану мужем».

3 глава. Встреча

На следующий день Виола сидела дома, наблюдая за возбужденным лицом тетушки. Она непрерывно поправляла подушки на диване, смахивала невидимую пыль с чашек и следила за слугами.

Виола мрачно наблюдала, как она хозяйничает в ее доме, но не подавала виду. Первая встреча не означает, что она должна немедленно выйти замуж. Возможности избежать брака есть, а значит потерпеть тетины потуги можно.

— Скорее всего их сын унаследует их титул графа. Было бы очень хорошо стать графиней, не правда ли, Виолочка? Статус — это благородно.

Виоле оставалось только ухмыльнуться. Неважно, насколько благороден статус, если у тебя нет денег. Виола сталкивались со множеством случаев, когда благородные лица империи не могли расплатиться за любимые платья. И она не сомневалась, что тетино протеже богатством не отличалось.

Ровно в полдень они услышали стук копыт и грохот кареты. Дворецкий заранее предупредил леди, поэтому Виола с тетей дожидались гостей в холле. Когда шаги стали звучать совсем близко, они обе уставились на двери.

Сначала в дом зашел чей-то живот, затем показалось все тело. Толстый мужчина вошел внутрь, еле-еле поднимая свои глазки наверх, чтобы оглянуться вокруг. За ним шел молодой человек с такими же маленькими глазами (удивительно, ведь толстое веко и щеки их не прижимали). А уже за ними выглянул дядя Виолы — невероятно худой мужчина со сгорбленной спиной.

Глядя на эту карикатурную картину, Виола уже прекрасно могла представить, каким будет ее вечер.

— Граф Верней и его сын, миледи. — сообщил дворецкий и поклонился леди.

Виола улыбнулась своему работнику. Дворецкий Адис всегда подчеркивал разницу между ней и тетей и напрямую обращался только к хозяйке дома. Тетя нахмурилась от одного «миледи», но виду не подала. Она натянула улыбку и сделала шаг вперед.

— Граф Верней, как же я рада Вас видеть!

Граф похлопал своими глазками, чтобы расширить обзор, и потянулся к ручке тети.

— Премного благодарен. — прохрипел он.

Виола не смотрела, как тетя выдерживает его приветствие, а обратила взгляд на предполагаемого жениха. Парень тоже заметил взгляд девушки и чуть улыбнулся. В отличие от своего отца, его внешность не была такой отталкивающей. Он держался от собственного родителя чуть поодаль, давая Виоле повод обратить на него свое внимание.

«Что ж… наверное, он не так уж плох», — подумала Виола, глядя на это.

— Чего же мы стоим? — сказала тетя после минуты обмена любезностями. — Граф Верней, моя любимая племянница Виола Деволи.

Девушка едва слышно подошла к ним ближе и подняла взгляд на графа. Об ее равнодушие можно было точить ножи.

— Мой сын Ридос. — также поступил граф.

Молодые люди обменялись приветствиями. Молодой сын графа не сводил с Виолы глаз и смотрел с улыбкой. Девушка заметила, что тот ненамного ее выше.

— Пройдемте, дорогие гости. Все уже готово.

«А этот фарс только начался». — горестно подумала Виола. А потом она взглянула на тетю, и настроение стало еще мрачнее.

— Милая, ты не покажешь нашему гостю сад, пока я обсужу с графом кое-какие дела? — любезно ответила тетя.

Виола сузила глаза от злости. Хорошая мать никогда бы не оставила свою незамужнюю дочь наедине с мужчиной. Это может очень сильно ударить по ее репутации, а значит и по бизнесу. Если пойдут слухи, единственным вариантом их пресечь будет замужество за этого молодого человека.

— Думаю, наши гости устали. Нам следует проводить их в гостиную, тетушка. — сказала Виола.

— Полноте, леди. — прохрипел граф Верней. — Вам нужно ближе познакомиться.

Виола стояла, глядя в его глаза и стараясь выкрутиться. Но тут помешал Ридос.

— Думаю, будет невежливо перед леди. — улыбнулся молодой человек. — Нам стоит пообщаться за чашкой чая все вместе.

Виола подняла взгляд на него и с удивлением уставилась. Мягкая улыбка тронула ее губы. Граф Верней недовольно посмотрел на сына.

— Может, после чая я бы с удовольствием посмотрел ваш сад с вами, леди Деволи.

Улыбка Виолы дрогнула и сползла.

«Стоит быть с ним аккуратнее». — подумала девушка.

— Верно. — согласилась тетя. — Не будем торопить события, у вас будет возможность пообщаться.

В холл вошел лакей, который что-то прошептал дворецкому на ухо. Старый слуга стоял в сторонке во время разговора господ, но подал голос, когда ему принесли новости. Виола заметила это и чуть улыбнулась.

«Вовремя. Пришла». — подумала она.

— Миледи, дочь маркиза Палии прибыла. — сообщил дворецкий.

Виола проследила, как на миг исказилось лицо тети. Такого подвоха она не ожидала.

Дочь маркиза Палии, леди Диана Палия была давней подругой Виолы. Их дружба была взаимной, так как благосклонность со стороны семьи Деволи давало ей возможность кружить в мире стиля и моды. В свою очередь, Виола могла быть в центре светской жизни столицы, строя связи через могущественную леди Диану. К тому же обе благородные дочери были умны и образованны, что еще больше объединяло их.

Виола давно предсказала действия своей тети, поэтому заранее позвала свою подругу — кто, как не Диана, могла быть рядом с ней, если родственница захочет испортить девушке репутацию.

— Леди Палия… пришла очень неожиданно. — процедила тетя, сверля глазами племянницу.

— Диана — мой любимый гость, тетушка. Я сказала ей, что она может посещать меня когда-угодно, и она пришла… — невинно сообщила Виола.

Прекрасная леди Диана — русая красавица в легком бежевом платье — зашла внутрь, оценила обстановку и просияла, когда увидела подругу.

— Виола!

Диана быстро подошла к подруге и обняла ее. Со стороны это были теплые объятия близких подруг. Но никто не слышал, как Диана прошептала на ухо Виоле:

— Как я тебя спасла.

— Пока еще нет. Весь спектакль впереди. — тихо ответила девушка.

— Мне понравилось одно платье с вашего последнего каталога.

— Ты получишь его, если все пройдет удачно.

— Я не настолько меркантильна. Ты хочешь выйти замуж?

— Конечно, нет.

— Я тебе помогу.

На этом моменте девушки отошли друг от друга.

— Граф Верней и сэр Радис, — обратилась Виола к гостям. — Позвольте представить Вам мою близкую подругу, леди Палия.

Грациозный реверанс Дианы не остался без восхищения. Все заметили одобрение в лице графа Вернея, но Виоле не понравилось одно. Радис смотрел на Диану без эмоций.

«Как ты можешь оставаться равнодушным к чарам такой девушки?», — раздраженно подумала Виола.

Неожиданно в холл снова вошел лакей и что-то прошептал на ухо дворецкому. Слуга будто не поверил словам лакея и три секунды недоуменно смотрел на того. В конце концов, он очнулся, повернулся, чинно и медленно подошел к хозяйке и сообщил Виоле.

— Миледи, к Вам… жрец Азорий из храма.

«Из храма!?» — мысленно завопила девушка.

Виола с Дианой переглянулись в ужасе. Остальные были спокойны.

Говорят, браки, освященные храмом, нерушимы. Это правда, потому что на законодательном уровне запрещены разводы у тех пар, которые вступили в брак с одобрения храма.

И если они вступят в эту игру, у Виолы будет крупные, очень крупные неприятности.

Улыбка тети от ушей, казалось, могла осветить весь особняк. Она захлопала в ладоши от такой новости и весело приказала дворецкому пригласить жреца на чай. От ярости леди Деволи сжала кулак.

«Я тебя явно недооценила, тетушка».