Тень изначальных

Виктор Федоров (2025)

Над империей сгущаются тени. На континенте растет напряжение, которое эхом отзывается в каждом уголке страны, угрожая разрушить ее изнутри. Эдвин и его спутники спешат в столицу. На этом пути им предстоит столкнуться не только с противодействием вражеских сил, но и с внутренними конфликтами. Райя, оказавшись в центре политической бури, вынуждена лавировать между долгом и обстоятельствами, чтобы удержать Симфарею от хаоса. В то же время Рик, мучимый сомнениями, сталкивается с тёмной изнанкой общества и призраками собственного прошлого. На фоне обостряющегося кризиса герои стоят перед выбором, который определит не только их будущее, но и судьбу всей Симфареи.

Глава 8. Новые сапоги

Райя моргнула, посмотрела на своих спутников. Сомкнула веки еще раз. Смахнула потную челку со лба, устало выдохнула:

— Вы, стало быть, издеваетесь.

Отведенные утренние часы она провела с пользой. Так казалось. Пока Рикард занимался сбором вещей, девушка сопроводила Тиридат в последний раз. По пути все мысли были лишь об одном: не зря ли они так спешат и лезут в отстойник, если блокаду Фарота могут снять со дня на день. Сомнения развеялись, как только они подошли к базару: стражники оцепили эту часть периметра, устанавливая нечто вроде временного гарнизона. Пока в одно ухо влетала ругань старухи, а в другое — недоуменный ропот толпы, Райя окончательно уверилась: времени у них не так уж и много.

Вонючка получил шлепок под зад и понуро затопал обратно, девушка оставила торговку на середине пути. Если белоголовый и столкнулся с хозяйкой дома напоследок, то об этом он умолчал. Райя же решила обойтись без прощальных слов и направилась прямиком в торговые ряды, чуть дальше по периметру. Пару часов сновала из лавки в лавку, будучи уверенной: уж теперь-то ее ничто не сможет застать врасплох. Вернон четко обозначил, куда они направляются, а значит, нужно было подготовиться как следует.

Поэтому список покупок она вновь и вновь проматывала у себя в голове, с особой гордостью. Были куплены, к примеру, высокие сапоги, Райя точно не собиралась шататься по коллектору, хлюпая нечистотами в ботинке. Заправив в них дорожные бриджи, она дополнила образ кожаным передником-корсетом, подпоясывающим приталенную рубашку, самую невзрачную из тех, что она смогла найти. Манжеты были плотно застегнуты вокруг запястий, чтобы не ободрать локти в узких проходах, если таковые будут на пути. В завершение она нацепила на лицо тканевую маску, схожую по форме с теми, что носили сотрудники рудников. Предварительно, она незаметно капнула на нее духами, сделав вид, что хочет опробовать пузырек, после чего грациозно удалилась из парфюмерной лавки. Запахи дренажной системы были сражены еще до начала битвы. Ну, так ей казалось.

А теперь, стоя в полном обмундировании у входа в коллектор, она смогла лишь повторить собственные слова:

— Да, точно издеваетесь.

Им пришлось миновать окраину и спуститься по небольшому склону. Стены Фарота высились над головой, совсем вдалеке отсюда мог бы виднеться шпиль городской обители, если бы не канул в небытие несколько дней назад. Часть земляной гряды перед ними поросла травой, часть — осыпалась, но срез склона все еще крепко, со всех сторон, обволакивал арочный проход, темнеющий сейчас прямо перед ними. Он, к удивлению Райи, был не круглым, а напоминал скорее вход в келью, с одним лишь отличием: из темноты долетали ровно те ароматы, которых девушка в глубине души опасалась. Находился он на небольшом отрыве от земли, снизу натекла неаппетитная лужа, сейчас высохшая и потрескавшаяся под гнетом полуденной жары. А главное: размерами он больше подходил для средних размеров собаки, нежели для трех взрослых людей.

Нижний край прохода завис где-то на уровне ее коленей, а верхний утыкался ровно в грудь. И пусть ростом она не могла соперничать ни с Риком, ни уж тем более с Верноном, лишь по прибытии на место стало ясно очевидное: первые метры придется ползти на коленях. Райя оглядела себя, задержав взгляд на голых ладонях, как раз перчатками она обзавестись не удосужилась. И какой был толк во всей подготовке, если с первых минут она окажется по горло в отходах?

Мужчин подобные вопросы явно не волновали, в их внешнем виде не поменялось ровным счетом ничего. Лишь Рик сменил объемную рубаху Вернона на остатки своего рудникового рубища да обмотал сумку с их пожитками ветошью, крепко затянув узел на поясе. Агент Фрея и вовсе не озаботился даже длинными рукавами, голые плечи влажно блестели от пота. На резонный вопрос «почему так?» оба лишь переглянулись, а Рик нахмурил брови.

— Какой толк? Все, что на нас сейчас, к концу дня отправится в мусорную кучу. Главное — дойти.

И теперь Райя смотрела то на безмятежную мину на лице спутников, то на черную дыру впереди и тихо злилась. На саму себя, на людей вокруг, на Морна, на Фрея и вообще всех причастных.

— Пошли? — Белоголовый оскалил зубы в карикатурной улыбке.

— Да, — Вернон сделал приглашающий жест, — ты вперед, друг.

Рик смиренно кивнул и с чавканьем шагнул в грязь. Засохшая корка под его подошвой крошилась; прочертив дорожку следов до входа, он, нагнувшись, заглянул внутрь. А спустя мгновение скрылся в темноте, Райя и моргнуть не успела, лишь подошвы ботинок мелькнули в воздухе.

— Не отставай, золотко. Как пролезу — посвечу тебе.

Вторая дорожка следов — и мужчина, крякнув, тоже исчез во тьме, для него проход был даже чересчур маловат. Райя глубоко вздохнула, тут же пожалела об этом и шагнула вперед. От смеси парфюма и местных запахов начало мутить, с содроганием она взялась за край арки, втолкнула себя внутрь. Замерла, прислушиваясь к звукам спереди и стараясь не думать, во что сейчас упираются ее ладони. А затем полезла вперед.

Колени двигались туда-сюда, уличный свет постепенно истончался, внутренности кишки начали теряться во мраке. Когда в сумме прошло не больше минуты, Райя всерьез начала беспокоиться, что где-то на пути ее встретит застрявшая доска с торчащим гвоздем, на которую она обязательно напорется глазом. Совсем некстати пришло осознание, что если захотеть развернуться — провернуть подобный трюк не получится, проход был слишком низким и узким.

Паника медленно, но верно начала затмевать разум, и тут впереди раздалось характерное шипение, кишка озарилась ровным белым светом. Это Вернон достал и запалил первый факел, его макушка темным пятном замаячила впереди. Протянув могучую руку, мужчина почти выдернул ее… Нет, не на поверхность, а на следующий уровень мерзости.

Здесь проход шел вровень с уровнем пола, Райя с наслаждением выпрямилась и с отвращением вытерла руки о штаны. Под ногами плескалась вонючая трясина глубиной с ладонь, стены поросли мхом. Сложенный из камня туннель убегал прочь в двух направлениях, направо и налево. Эта часть коллектора была сложена из крупного камня, а потолок терялся во мраке на высоте нескольких метров. Когда-то это место явно было частью Фарота — либо города, который стоял на этом месте, покуда люди не начали присваивать всему на свете новые имена.

Вернон щелкнул пальцем по свисающей сверху полоске мха, поднял факел повыше.

— Сейчас направо.

Рик молча протянул руку, взял у мужчины белый огонь и зашагал вперед. В такой близости от точки входа рун можно было не бояться, но они сразу обговорили, что белоголовый пойдет первым, повинуясь указкам их нового друга. Если воздух и стены на пути начнут искриться… То он успеет их предупредить. Или нет.

Терпеть больше было невозможно, Райя сдернула с лица маску, сунула в карман. Вернон за спиной хмыкнул. Ну и плевать, все равно вонь уже не чувствовалась в том объеме, как то было в самом начале. А еще у всей дренажной системы был один плюс: температура. От стен почти веяло холодом, эти коридоры никогда не видели солнца, а от поверхности путников отделяли горы земли и камня.

Стараясь концентрироваться на первом факте (и не думать о втором), Райя смиренно шагала вперед. Минут через пять показалась новая развилка, в этот раз Вернон указал налево. Так они и шли, не тратя сил на болтовню и повинуясь редким советам сзади. Внешне коридор не менялся, лишь уровень жижи под ногами становился то выше, то ниже. Девушка начала считать повороты, но на шестом или седьмом сбилась и бросила эту затею. Если с их поводырем что-то произойдет или они просто заблудятся, то всех троих эти коридоры похоронят, сомнений нет. Надежда и дневной свет ждали лишь впереди, в Фароте.

Несмотря ни на что, окружающая обстановка могла вызвать восхищение. Чем дальше они продвигались, тем больше дорога начинала идти под уклон. Поверхность пола оголилась, перед глазами проступила выложенная кольцами брусчатка, под гнетом времени стесанная до ровного полотна. А приглядевшись к стенам, Райя поняла, что под вековым слоем грязи прячутся остатки фресок, вписанных в забитые отходами альковы. Спутники вышагивали по наследию, оставленному для них еще с древних времен. И как этим наследием распорядился народ Симфареи? Приспособил под огромную помойку.

— Смотрите.

Вернон ткнул пальцем в небольшой выступающий камень, знаменующий очередной поворот. Без этого жеста Райя бы точно упустила из виду кривую линию, вычерченную белой краской, словно кто-то лениво мазнул кистью по грязной стене.

— Местные метки? — Рикард поднес факел поближе.

— Да. Точнее, метка. Поздравляю, парень, ты в Фароте.

Рик взял секунду на осмысление, затем задрал голову вверх. Райя поняла, о чем он думает. Ровно над этим местом, если верить их провожатому, проходил край городской стены. Внезапно заволновавшись, она сделала шаг вперед, прислушалась к своим ощущениям. Долгожданный момент наступил, спустя столько дней она наконец вернулась на территорию города. Города, который она оставила за спиной, покачиваясь в карете рука об руку с вруньей и убийцей. А вернувшись в новой компании, застала лишь раненый, агонизирующий остов, разрушенный неведомыми силами. Именно так это ощущалось посреди темного ничего, во многих метрах от поверхности.

Вернон без особого пиетета шагнул следом, указал за угол.

— С этого момента начинаются мои прикидки. Но если мы хотим вылезти отсюда поскорее, то нам туда. Теперь будь куда более внимателен, парень.

Его голос эхом отозвался от стен, Райя нервно сглотнула. Рикард сделал пару шагов в указанном направлении, но тут же замер, нагнулся к земле, осветил собственные ноги. Сделал останавливающий жест рукой.

— Я уже внимателен. Постойте здесь, только без лишних движений. Будет проблематично отыскать друг друга в этих потемках.

Молвив предупреждение, он зашагал вперед — темная фигура, освещенная белесым светом. Яркая точка все уменьшалась и уменьшалась по мере того, как белоголовый отходил все дальше. Порой она начинала дрожать на месте, и юноша останавливался, чтобы осмотреть пространство вокруг себя. А затем мигнула и окончательно погасла. Они замерли в абсолютной темноте, Вернон положил руку Райе на плечо, но от болтовни воздержался, раздавалось лишь тяжелое сопение. Спустя пару бесконечных минут свет снова забрезжил. Прищурившись, они смотрели, как Рикард бредет обратно.

Тьма рассеялась, из-за падающих на лицо теней глаза юноши казались светлыми точками посреди черных провалов. Белоголовый разочарованно покачал головой.

— Без шансов. Дальше по коридору в земле попадаются редкие крупицы, я видел такое на подходах к руднику. Шагов через двести следующий поворот, там блеск видно уже и с обычным… Невооруженным взглядом, если можно так выразиться. Можно было бы рискнуть, солдаты на руднике живут в такой среде. Но они в масках, а количество рун не увеличивается экспоненциально, только если не лезть под землю. Поэтому вам туда ходу нет, если начнете задыхаться и падать в обморок — это нас всех прикончит.

— Экспоненциально… Звучишь слишком образованным по местным меркам. — Ироничный комментарий не смог скрыть разочарования в голосе Вернона. — Раз так, то движемся вперед.

— Я тут подумал об одном очевидном факте. — Рик поморщился. — Пройтись по местам, которые уже разведаны, было отличной задумкой. Но есть одна проблема. Протоптанная тропа — это след, отметка о жизнедеятельности людей. В нашем случае это значит одно: эти проходы будут забиты рунными отходами.

Мужчина уставился на него, но Райя подхватила мысль:

— В крупных городах в сутки используется… Не буду утомлять вас числами. В общем, довольно большое количество рун. Ровно как самую крупную кучу сена ты найдешь на пастбище, а гору железа — в каменоломне. А это значит…

–…что все очевидные проходы и пути отсюда ведут как раз в самые людные места, — Рик криво улыбнулся, — а люди и их жизнедеятельность…

–…тесно связаны со светлыми крупицами. — Вернон поморщился.

В унисон проговорив такую простую истину, они замерли. Райя осторожно добавила:

— В той же лавке Фрея он упоминал, что рун нет и отродясь в тех стенах не было. Но сомневаюсь, что под прилавком у него скрывается выход отсюда.

— А если бы и скрывался, вряд ли в такой домишко ведет коридор больше чем с ладонь шириной.

Рик переложил факел в другую руку.

— Мелкие выходы из коллектора точно не для нас. А очевидные и крупные — не для вас, там будет слишком много рун.

Райя нервно уточнила:

— И что из этого следует?

— Следует то, что нам нужен проход, забытый всеми и вся. Достаточно большой, но не задействованный в жизнедеятельности Фарота.

— Даже если такой и имеется, в чем я сильно сомневаюсь, — Вернон мрачно почесал плечо, — как ты планируешь его отыскать? Уверен, высокородные приспособили под свои нужды любую казенную дырку. Без обид, девочка. А бродить по этим коридорам в надежде случайно наткнуться на выход — проще сразу развернуться, покуда я еще могу вывести нас обратно.

Внезапно Рик улыбнулся в ответ.

— Все, да не все. Я правильно понимаю, что север там? — Он указал пальцем в глухую стену перед ними. Их провожатый на мгновение задумался, но медленно кивнул. — Отлично, — белоголовый потуже затянул узел на поясе, — дальше повороты буду выбирать я. Не отставайте.

Не тратя время на дальнейшие объяснения, он зашагал прочь от опасного коридора. Вернон, выругавшись себе под нос, подтолкнул ее следом. Хоть обстановка вокруг и не изменилась, а огонек факела все так же плясал впереди, Райе показалось, что тьма сгустилась. Бродить по этим местам наугад было худшей задумкой на свете. Оставалось верить, что белоголовый все еще был самым зрячим из них, во всех смыслах.

Она явно недооценила масштабы подземной обители. Коридоры сменяли друг друга, то расширяясь, то сужаясь. Иногда под ногами был даже не камень, а высохшая земля, а иногда они погружались в нечистоты по колено. Порой потолок скрывался где-то высоко, во тьме, а вскоре давил им на темечко, заставляя пригибаться не только мужчин, но и ее саму. Только одно оставалось неизменным: с каждым уверенным шагом белоголового убранство вокруг становилось все более древним. Стены покрылись трещинами, выбитые временем или чей-то злой рукой булыжники валялись в проходах. Но Рик уверенно вел их вперед, словно проводил экскурсию по собственному дому, а не по забытым всеми богами катакомбам. На вопрос Вернона, куда, во имя всех изначальных, он их тащит, юноша дал скупой ответ:

— Если дойдем — увидите. А если нет, то сгинем без лишних разговоров.

Пару раз он попросил их обождать и уходил в темноту один, но каждый раз возвращался со словами, что путь свободен. Вернон умудрялся ворчать, не произнося ни слова, выдавая свое настроение трубным сопением. Но по мере того, как они вереницей продвигались вперед, Райя почти физически чувствовала: недоверие за ее спиной почти пало под натиском изумления. Будто почувствовав это, белоголовый выкинул новую причуду:

— Стоп. — Он протянул факел Райе. — Запах мне смутно знаком. Не хочу рисковать, заходя туда с огнем, пусть и ненастоящим.

И растворился во мгле, шагнув за пределы белесого конуса. Челюсть Вернона отпала, он наклонился вперед и, едва шевеля губами, прошептал:

— Я чего-то не знаю о белоголовых? Может, благодаря ошейникам они начинают задницей чувствовать, откуда дует сквозняк? Или видят в темноте? Он же сгинет там! И какой, во имя Годвина, запах?

— Я ничего не чувствую. Но не все белоголовые такие, я просто прихватила с собой самого лучшего.

Уверенности в ее голосе было куда больше, чем Райя чувствовала на самом деле. Впрочем, с другой стороны, не мог же Рик просто уйти и пропасть? Ведь не мог же?

Минуты шли и шли; Вернон, присев на корточки, привалился к стене. Девушка нервно переминалась с ноги на ногу. Шепнула, чтобы хоть что-то сказать:

— Факел почти прогорел.

— Есть еще два. — Мужчина лишь отмахнулся.

Чувствовалось, что его терпение на исходе, но тут наконец раздались тихие шаги. Белоголовый выплыл на свет, Райя вздрогнула от неожиданности несмотря на то, что ждала его возвращения. Вернон вопросительно буркнул:

— Ну?

— Можем идти. Впереди, — Рик запнулся, — не опасно. Но может быть… Неуютно.

Он скользнул взглядом по Райе, в знак протеста она на всякий случай фыркнула. Однако в голосе юноши было нечто такое, что все же пришлось уточнить:

— А что за запах?

— Захоронение.

Поднявшийся на ноги Вернон замер было, но Рикард уже перехватил догорающий факел и затопал вперед. Шагов через сто коридор внезапно расширился до размеров небольшой галереи, стало куда прохладнее. Откуда-то спереди подул воздух, затхлый и сухой.

— Зажги второй, будь добр.

— Еще бы…

Агент Фрея задрал голову в изумлении, вглядываясь в подпирающие в потолок колонны. Не глядя запалил новый факел, стало гораздо светлее. Белоголовый хрипло проговорил:

— Повезло, что сухо, городские отходы сюда не добрались. И где-то есть связь с поверхностью, судя по сквозняку. При должной влажности, еще и в подобных условиях, трупы выделяют специфические газы. Зайди в такое помещение с факелом и создашь еще один кратер, пусть и не столь божественный. Поэтому я решил проверить.

— Это же… — Голос Райи сорвался.

— Крипта! Проклятье, парень, как ты узнал, что она тут? И на кой нам куча мертвецов?

— А я и не знал, — Рик покачал головой, — так что ни к чему.

Девушка не могла поверить своим глазам. Галерея вывела их в огромное помещение, его размеры были сопоставимы с главной площадью столичного замка. То была лишь ее догадка, дальний край зала отсюда был не виден, а всю ширину огромного пространства занимали ровные каменные блоки. Глядя на них с небольшого возвышения, Райя могла видеть, что десятки, сотни дорожек прорезают комнату, разделяя гряды на ровные прямоугольные сегменты. В каждом из таких виднелось небольшое углубление правильной формы, некоторые из них были запечатаны, некоторые осыпались вниз, перегородив дорогу. Подземный пейзаж не оставлял сомнений: они стояли на пороге захоронения. Монументально огромного и пугающе древнего. Вторя ее мыслям, Вернон прошептал:

— Сколько их тут? Сотни…

— Скорее тысячи. — Рик шагнул вниз по выбитой в камне ступени, протянул Райе ладонь. — Я не ученый и не историк, но даже во времена изначальных по Миру гуляли те, кто не смог побороть смерть. И их надо было где-то хоронить. Подозреваю, что все эти люди ушли в небытие еще до того, как на поверхности возвели стены Фарота.

— Иначе бы церковь растащила подобное место по крупице. — Тут Райя не могла не согласиться.

Вернон чихнул невпопад, вытер нос.

— Боги. Я человек неприхотливый, но какой-нибудь местный булыжник может озолотить, если знать, что искать. Святоши любят все старое.

— Времени не так много, у факелов есть свой срок. Да и прогулки по кладбищу, даже исторически ценному, не входят в список моих увлечений. Но если хочешь тащить на себе лишний груз, то дерзай. Лично мне большие деньги без надобности, все равно не успею потратить, — Рик погладил тряпку на шее рукой, — а Райя не признается, но уверен: где-то в столице ее дом стоит на целом хранилище с золотом, заработанным за распитием горячих напитков в обители.

Конец ознакомительного фрагмента.