Ночные тени. Темные образы

Анастасия Александровна Фролова, 2023

Предательство…Все во что, верила Аврора оказалось ложью. Все идеалы и убеждения, которыми она жила долгие годы, разрушились как карточный домик.Выбор, который она сделала, может обрушить весь мир Яви и навлечь на него ужасы мира Нави. Темные времена влекут за собой темные секреты, в которых предстоит разобраться и сделать правильный выбор.

Редактор Дарья Асташенко

© Анастасия Александровна Фролова, 2023

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Дорогой читатель!

Я долго думала о том, какие вступительные слово написать. Изначально, я даже не задумывалась о том, чтобы его вообще писать, но мой редактор — совершенно несговорчивый человек. Так что….

Я говорю спасибо, в первую очередь, тебе за то, что ты позволил одной маленькой мечте сбыться.

ГЛАВА 1

В ТЕНИ НОВОГО МИРА

«Мороки — порождение тени Пустоши, которые управляют бешеными псами Чуди. От них невозможно скрыться. Они найдут тебя даже в самую темную ночь»

Впервые во мне не было сожалений. Ни тогда, когда я сбежала из лап Ордена, ни сейчас, когда я брела по мертвым землям Пустоши Нави. Боялась ли я? О да. Иной раз страх сковывал меня, заставляя остановиться, но я понимала, что каждое промедление для меня означало смерть. Земли Пустоши были опасны не своими жителями, а скверной, которая сочилась из ее недр, собираясь в маленькие лужицы. Скверна поглощала тебя, отравляя тело, чтобы, в конце концов, ты превратился в дикое чудовище, чье единственное стремление — смерть всего живого.

Но больше всего я боялась вернуться обратно. Этот страх заставлял меня идти дальше, не обращая внимание на усталость и боль от порезов на босых ногах.

Воздух в Пустоши был тяжелым и пах серой. За два дня скитаний по мертвой земле я уже успела к нему привыкнуть. Воды и еды, которую можно было собрать, здесь не было. В Пустоши не росли деревья и даже маленького кустика не было видно на несколько километров вперед. Единственное, что виднелось на горизонте — густой еловый лес. Именно к нему я шла, сопровождаемая все тем же черным котом, который помог мне сбежать. Почему кот был таким умным, я не знала. Он словно понимал каждое мое слово. Согревал меня холодными ночами и помогал избегать мест скверны. Иногда мне казалось, что это вовсе не кот, а еще одна причуда Нави, о которой нам не говорили. Но я доверила ему свою жизнь, и кот был мне благодарен.

— Как думаешь, долго нам еще идти до леса? — устало прохрипела я. Силы стремительно покидали меня от голода, жажды и недавней потери крови.

Шрамы от безумных истязаний матушки Натальи еще долго будут напоминать мне, как она заставила свою верную служительницу резать меня серпом, чтобы я согласилась на брак с царевичем.

Ее отвратительный план обмануть всех и провести Обряд передачи Светочи сорвался вместе с моим побегом. Как теперь земли Яви будут защищаться от Пустоши, я не знала, да и не хотела знать. Если столько лет Светоч, который защищал нас, не являл свою силу, то и мое отсутствие ничего не изменит. Другая Прислужница сможет получить Светоч из остатка священного Горюн — камня. А если нет?

В пекло! Если Светоч не появится, то они все достойны получить сполна за свои интриги, жестокость и ложь.

Даже Ася.

Моя Ася, которая звалась мне сестрой, встала на сторону Ордена. Она отправила меня на пытки и вряд ли ее заставили сделать это силой.

Все, кто меня окружал, так или иначе вонзили мне меч в спину. Все они преследовали только одну цель — воспользоваться мной.

Яр, который преследовал только свои плотские желания. Стоум, который оказался таким же лживым прохиндеем, как нам рассказывали в Ордене. Даже Видбор, старший царевич Лыса наверняка имел свои виды, позволяя Асе, своей невесте, прийти ко мне в темницу.

Только тот безымянный пленник, который был заточен вместе со мной, не пытался мне соврать или сделать мне больно. Его подсказка, тогда в темнице, дала мне надежду на побег. Благодаря ему и этому коту, я все еще жива, все еще иду к своей цели.

Черный кот вновь потерся о мою ногу и приятно заурчал, словно подбадривая.

— Я не собираюсь сдаваться. Просто устала и хочу отдохнуть, — я наклонилась и почесала за ухом кота. Тот выгнул спину и довольно вздернул хвост.

Пройдя еще какое-то время, я окончательно выбилась из сил. Уже давно стемнело и стало холодать. Интересно, что погода в Пустоши очень сильно отличалась от погоды Яви. Здесь, вместо знойного лета, ощущалась первая осень. Я продрогла и обессилено опустилась на колени.

Кот запрыгнул на меня и недовольно стал перешагивать с лапы на лапу, вонзая острые когти мне в колени.

— Я не могу больше идти. Отстань.

Но он не унимался, заставляя меня вновь встать на ноги.

— Иду я, противный котяра.

Он недовольно мяукнул, спрыгивая на землю и быстро побежал вперед.

Приглядевшись внимательно, я смутно различила поросль мелких кустов и совсем молодых деревьев. Лес. Мы смогли до него добраться.

Собрав оставшиеся силы, я бросилась бежать, стараясь поспевать за шустрым животным. Он вел меня в глубь леса, где мягкая трава приятно щекотала мои израненные пятки. Приятно пахло хвоей и свежим мхом. Молочный туман уже опускался с крон деревьев ниже к корням. Я слышала птиц, которые недовольно чирикали, каркали и поднимались в небо из-за того, что я их потревожила.

Кот продолжал вести между деревьями, уводя меня глубже.

— Да остановись ты уже. Я не поспеваю за тобой, — выругалась я, опершись о ствол высокой сосны. Грудь горела от быстрого шага, а сердце выплясывало кадриль. Я больше не могла бежать, это точно. Но чертов кот все тянул меня вперед.

Подняв глаза, я увидела в нескольких метрах покосившуюся избушку, больше похожую на охотничий домик. Сделана она была из старого сруба, а крыша выложена из плотно наваленного сена.

— Вот куда ты меня вел, — тяжело выдохнула я и побрела к дому.

В окнах не горел свет. В ней никого не было, и, судя по неухоженности, достаточно давно. Рядом с дверью стояла бочка с дождевой водой. Я припала к ней, жадно черпая холодную воду ладонями.

Кот фыркнул и стал тереться боком о дверь.

— Спасибо за твое приглашение, — усмехнулась я, толкая ее вперед. Дверь с легкостью поддалась мне, слегка поскрипывая, открывая темноту старой избы.

В нос сразу ударил затхлый воздух и запах сырости. В ней действительно давно никого не было. Я прошла вперед, мягко закрывая за собой дверь.

Через маленькие, мутные окошки уже пробивался лунный свет, едва освещая маленькую комнату. В углу стояла давно потухшая белая печка, сверху которой был застелен худой матрас, в середине стол и два стула. Везде были пыль и паутина, давно разросшиеся по углам без хозяина.

— Хорошо, что нет мышей.

Кот ринулся в дальний угол и вышел на свет, держа в зубах мертвую мышку. Он блеснул глазами и одним большим прыжком забрался на печку.

— Ну да, теперь-то точно нет.

Оглянувшись по сторонам, я не нашла, чем можно было растопить печь. По крайней мере, в избе было немного теплее, чем на улице.

С трудом забравшись на печь к коту, я завернулась в обрывки своего свадебного платья и впервые заснула крепким и сладким сном.

Я проснулась от громкой возни на улице. Монотонный стук копыт, ухающий удар, потом плеск воды. На улице был человек.

Паника подступила комом к горлу. Я быстро вскочила и потянулась к кочерге, которая стояла рядом с печкой. Неужели меня догнали? Боги!

Кот сонно растянулся на матрасе за моей спиной и никак не выражал беспокойства.

Дверь скрипнула, впуская в избу человека в черном плаще. По высокому росту и телосложению стало понятно, что это мужчина.

Я вжалась в стену, направив на него свою ржавую кочергу.

Мужчина откинул капюшон, открывая свое молодое лицо. Черные, как смоль, волосы обрамляли смуглое лицо и спускались до самых плеч. Черные брови нахмурились и неровный шрам, пересекающий правую бровь до самого глаза, исказился. Мужчина обеспокоенно уставился на меня своими яркими, янтарными глазами. Я никогда не видела таких красивых глаз.

Не успев проследить за его движением, я услышала свист рядом со своей головой и глухой удар о деревянную стену. Слегка повернув голову, я испуганно уставилась на острый нож, торчащий из стены в нескольких сантиметрах от моего лица. Боги, какой он быстрый.

— Ты кто такая? — спросил он слегка хриплым баритоном.

Черный кот вальяжно спрыгнул на пол и подошел к мужчине, задрав хвост.

Я не в силах была пошевелиться от накатившего на меня страха. Все мои попытки собраться разбивались об этот жуткий страх. Мое сердце грозило выпрыгнуть из груди. Дыхание обрывалось, словно чьи-то сильные руки сжимали мое горло, лишая возможности сделать вдох полной грудью. Я терялась в этом страхе, упуская последние крупицы здравого смысла: человек в Нави казался мне очередной выходкой моего изможденного разума.

Мои руки задрожали, а ладони вспотели. Я уже не так крепко держала кочергу. Все мои мышцы напряглись в желании как можно быстрее сбежать из этой хижины.

Кто бы ни был этот человек, он для меня угроза.

— Кого ты привел, Юн? — мужчина прошел к столу и скинул плащ на спинку ближайшего стула. На нем были черные штаны, черная туника, а поверх нее кожаная броня с железными вставками. — Да опусти ты свою кочергу. Она тебя не спасет.

Дрожащей рукой я опустила кочергу, перехватила рукоять ножа и выдернула его. Подбросив его и перехватив за лезвие, я прицелилась в ответ…

— Не смей, — предупредил он, остановившись. Мужчина был спокоен, совершенно уверенный в том, что я ничего не смогу ему сделать. Едкое раздражение заставило меня криво улыбнуться.

Я понимала, что он был слишком быстрым для обычного человека, чтобы я смогла причинить ему вред, но просто так сдаваться не собиралась. Не теперь, после всего, что со мной случилось. Это был слишком горький опыт, когда я не сопротивлялась судьбе, надеясь на чью-нибудь помощь.

Теперь я не буду ждать, пока мне протянут руку и сделают выбор за меня. Отведя руку назад, я метнула нож в его раздражающее лицо.. Он развернулся, как я и ожидала, перехватил нож за рукоять в полете, словно это был пустяк. Мое удивление сменилось завистью: я так не умела, и вряд ли даже Ирина так могла.

Его глаза заблестели золотом. Он дернулся и пошел ко мне.

— А вот это было не совсем мило.

Черная фигура кота у его ног стала больше. Определенно больше… И с каждым мгновением кот рос, и с каждым движением его тела раздавался странный хруст костей. Кот трансформировался, приобретая образ человека. Я оцепенела от ужаса, который охватил все мое нутро и завороженно смотрела уже не на животное, а на абсолютно нагого мужчину.

Я вскрикнула и быстро закрыла рот рукой, не веря своим глазам. Все это время рядом со мной был не кот, а чудовище.

Бронзовая кожа мужчины блестела испариной. Он провел мускулистой рукой по коротким, светлым волосам и перевел на меня взгляд все таких же желтых глаз с вертикальным, как у кошки, зрачком. Грациозным движением он стянул со спинки стула плащ и обмотал им свои бедра.

— Ее велел привести сюда Дал. Сказал, что она очень важна.

Темноволосый мужчина хмыкнул, развернул свободный стул и уселся на него, перекрестив ноги в лодыжках.

— Ты что, немая? — требовательный голос мужчины вывел меня из ступора. Мне потребовалось больших усилий вновь перевести на него взгляд.

— Нет, — отозвалась я дрожащим голосом, испуганно прижимаясь к стене. Осталась без ножа, который сейчас очень помог бы.

— О! Она заговорила, — усмехнулся мужчина. — Кто ты?

— Аврора, — пролепетала я сухими губами, не узнавая своего сиплого голоса.

— Откуда ты знаешь Дала?

— Я не знаю, кто это. Я даже не знаю, кто вы и что здесь происходит.

— Я встретил ее на стене, когда она убегала от стражниц, — пожал плечами тот, кого называли Юном. — Мы ничего не ели несколько дней. Ты что-нибудь принес?

— Да, — ответил мужчина через плечо. — Посмотри в дорожной сумке. Не знал, что ты притащишь деву, поэтому выбор весьма скуден.

— Я не дева! — взревела я.

— Ну явно не муж, — мужчина удивленно вскинул одну бровь, и меня залил румянец. Он понятия не имел, что для меня значит «дева».

Юн хмыкнул и вышел на улицу в поисках дорожной сумки.

— Ты мне расскажешь, кто ты такая или так и будем играть в гляделки?

Я нервно сглотнула и немного расслабилась. Хоть он и выглядел достаточно грозно, но в данный момент не представлял мне опасности, мне так казалось. Хотя, я все еще не умела разбираться в людях. Но один урок я усвоила достаточно четко — никому и никогда не следует доверять.

— Я просто Аврора. Бежала из Яви в поисках безопасного пристанища, — отчеканила я на одном дыхании. Пусть думает, что я простая беглянка.

— И почему же за тобой гнались служительницы?

Надо было что-то быстро придумать, чтобы он не понял, кто я. Если они знают о служительницах, значит, знают и про Орден, а мне очень не хотелось в первые дни своей свободы вновь оказаться в лапах Ордена.

— Я…. Я сбежала от жениха. Не захотела выходить замуж!

Мужчина рассмеялся приятным басистым смехом, вгоняя меня в ступор.

— Слушай, ты можешь, конечно, продолжать врать, но это только усугубит наше с тобой знакомство. Дал не стал бы спасать девчонку, которая просто сбежала из-под венца.

Я сжала пальцы в кулак, пока мои костяшки не побелели и не заныли от боли.

— Да кто такой этот Дал?

Мужчина хмыкнул и лениво воткнул обратно в ножны на своем бедре нож, который все это время держал в руках.

— Дал мой учитель и принц земель Нави. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Живот скрутило от смятения. Мысли путались в моей голове. Я не могла поверить, что вранье Ордена простиралось настолько далеко. Все мое естество противилось в это верить, но… Это походило на правду. Теперь я могла в это поверить, зная насколько Наталья коварна.

Кем бы ни были эти люди, но они явно пришли не из Ордена, чтобы вернуть меня назад.

Маленькая искорка надежды загорелась во мне, и я решила ухватиться за нее всеми оставшимися силами, чтобы спасти себе жизнь. Окончательно взяв себя в руки, я выдохнула, унимая последние остатки дрожи в теле.

— Нет… Как ваш принц оказался в Яви?

— Он попал в плен, когда пытался договориться с вашими царями о мире между нашими землями.

Тот пленник в темнице. Вот кем он был, плененным принцем. И если он действительно помог мне, как говорят эти мужчины, то я обязана ему жизнью. Но почему Дал помог именно мне, а не выбрался сам? — Мы планировали его побег много лет и пережили множество тщетных попыток это сделать. И вот сейчас, когда ваш Светоч нам не мешал, Юн приводит тебя, а не его. Почему?

— Я видела мужчину в темнице. Видимо, это и был Дал, — тихо сказала я. — Но я не знаю, почему он решил помочь мне. Правда, не знаю. Мы не так много общались, чтобы я смогла рассказать ему что-то важное для него.

— Ну вот видишь, а говоришь сбежала от жениха. Маленькая врунья.

Его замечание укололо меня стыдом, и я вновь залилась пунцовым румянцем.

— У нас не так много времени на пустые разговоры. Если за вами пустили погоню, то совсем скоро они нас настигнут. Тропа, по которой тебя вел Юн, достаточно безопасна для быстрого прохода через Пустошь. В нашем распоряжении чуть меньше трех часов, чтобы убраться отсюда, а тебе нужно поесть и очевидно помыться.

Он окинул меня внимательным взглядом с ног до головы. Я представляла, какой помятый вид у меня был. Волосы давно выбились из косы и спутались, обвивая маленькие сучки и еловые иголки. Платье было все в грязных подтеках и сальных следах, кое-где разорванное в клочья. Я сильнее прижала ноги к груди, натягивая на грязные ноги остатки платья, пытаясь спрятать комки грязи на пальцах и сорванные ногти от долгой дороги. Он был прав, от горячей ванны я бы не отказались. Даже от ковша холодной воды не отказалась бы.

Юн вернулся, держа в руках большой сверток мешковины и положил его на стол. Он вытащил из мешка бутылку молока и буханку хлеба, и мой живот требовательно заурчал.

— Лови, — Юн вытащил из мешка большое яблоко и кинул мне. Немного растерявшись, я чуть не получила яблоком по лбу, но вовремя его поймала. Оно так божественно пахло сочностью, что я тут же вонзила в него зубы, откусывая сладкий кусок.

— Ты готова спуститься к нам? — спросил темноволосый мужчина, забирая свое яблоко из мешка.

Я отрицательно закивала головой.

— Тогда жду от тебя твою душещипательную историю.

Я вновь поморщилась от его пренебрежительного тона.

— Я была прислужницей в Ордене, — пробубнила я, жуя. — Меня пытались выдать замуж и принудить принять Светоч. Я отказалась, потому что узнала правду.

— Неужели Орден решил рассказать про Светоч? — удивился Юн, отпивая из бутылки молока.

— А что он должен был рассказать?

— Ты всегда задаешь так много вопросов? — темноволосый улыбнулся, а я безразлично пожала плечами.

— Меня долгое время держали в неведении, поэтому я лучше задам много вопросов, чем буду все рассказывать сразу.

Темноволосый округлил глаза и раздражительно выдохнул. Всем своим видом он выражал нетерпение.

— Ваш Светоч высасывает жизнь из наших земель, чтобы дать процветание вашим.

Мое сердце словно застыло. Я обессиленно уронила руки на колени и сглотнула.

«Светоч высасывает жизнь» — я вновь и вновь прокручивала эту фразу в своей голове, словно пробуя ее на вкус. Она была едкой, обжигающей и горькой. Настолько горькой, что мой живот вновь скрутило.

— Этого не может быть. Светоч нас защищает от мороков и чуди! Я вообще удивлена, что здесь живут люди! Вас не должно здесь быть.

— И тем не менее, мы здесь, — холодно ответил темноволосый. — И, как видишь, в полном здравии и вовсе не чудовища, как нас описывает ваш Орден.

— Не могу сказать точно! Твой друг был котом, а потом стал человеком, — выпалила я от досады первое, что мне пришло в голову.

— Я не чудовище, — обиженно сказал Юн, отламывая большой кусок хлеба. — Я перевертыш.

— Перевертыш?

— Боги, вы там вообще ничего не знаете? — хмыкнул темноволосый, доедая свое яблоко.

Юн рассмеялся, видя мое ошалелое лицо.

— Я умею превращаться в четвероногих животных.

— Во всех?

Мне точно понадобится много времени, чтобы все это принять. Хотя бы постараться.

— Да.

— И ты выбрал кота, чтобы помочь мне на стенах? Почему не большую собаку?

— Потому что кот — достаточно незаметное животное.

— Я ни разу не видела в Ордене кошек.

— Очень зря, — он закинул в рот кусок хлеба. — Я встретил там парочку заманчивых кисок.

Я скривилась, представляя, как он ластится перед кошками, и тряхнула головой, отгоняя ненужные мне мысли. Совсем не время думать о таких глупостях. Я должна была сосредоточиться.

— Юн, давай по делу, — шутливо оборвал его темноволосый. — Так какую правду ты узнала?

— Что Светоч давно исчез. Орден нарушал правила его передачи и престолонаследия.

— Вот как. — Темноволосый мужчина положил на стол огрызок от яблока и вновь перевел внимательный взгляд на меня. — Ты доела?

Я кивнула и протянула ему свой огрызок. Я была настолько голодна, что почти ничего не оставила от вкусного яблока.

Темноволосый встал, дотягиваясь до огрызка. Резким рывком он схватил меня за руку и потянул с печки, придерживая меня, чтобы я не грохнулась вниз. Я удивленно выпучила глаза, оставаясь прижатой к его широкой груди. От него приятно пахло кожей и хвоей, и этот запах на мгновение одурманил меня. Мужчина прижал меня сильнее, когда я неистово силилась его оттолкнуть, неуверенно стоя на ногах.

— Ну вот ты и с нами, — елейно протянул темный. — Видишь, не так уж и страшно.

— Пусти меня, — взревела я, толкая его в грудь. — Я не прижимаюсь к незнакомым мужчинам.

Он шутливо закряхтел, но не ослабил хватку.

— Только в этом дело, красавица? Меня зовут Данияр, и я к вашим услугам.

— Очень приятно. Теперь ты меня отпустишь?

— Нет. Ты же зарежешь меня при любом удобном случае, — он широко улыбнулся, обнажая свои белые зубы.

— Я так и сделаю, если ты меня не выпустишь!

— Какая злюка. — Он медленно разжал руки, выпуская меня их объятий. — Присаживайся.

Данияр развернул свой стул к столу и жестом пригласил сеть.

Я вредно вздернула подбородок, присаживаясь ближе к столу.

— Что за правила престолонаследия? — Юн протянул мне хлеб.

Я нерешительно приняла угощения, стараясь делать это как можно медленнее, чтобы выиграть время для размышлений. Сейчас от каждого моего слова зависела моя жизнь, и мне нельзя было рассказывать все. Но с другой стороны, если я не буду отвечать на их вопросы, согласятся ли они мне помочь?

Боги, как же было сложно.

— Избранная Дева должна выбрать в мужья царевича и выйти за него замуж, чтобы передать ему благодать Светоча. Наталья, глава Ордена, — Юн понимающе кивнул, — продавала прислужниц и сама распоряжалась, за кого необходимо было выходить замуж, — осторожно сказала я, подбирая каждое слово.

— Вот почему ты так возмутилась, когда я назвал тебя девой.

Я кивнула, кидая в рот мягкий ломоть хлеба. Он был сладковатым на вкус, и я в удовольствии закатила глаза, дотягиваясь до остатков молока в бутылке.

— Получается, что ты Избранная и приняла Светоч? — в голосе Юна звучали нотки удивления и сильного беспокойства.

— Нет… Да… Я не знаю, что случилось во время Обряда. Все было странным, — я осеклась, настороженно подняв взгляд на Данияра.

Данияр напрягся, прислушиваясь к звукам на улице.

— Думаю, это ты расскажешь уже по дороге. Доедай, а я поищу тебе нормальную одежду. Юн, позаботься о том, чтобы она помылась. Такую замухрышку нельзя везти ко двору.

— Ко двору? Я никуда не поеду!

Я вжалась в стул, пугливо ухватившись руками за край стола.

— Если хочешь жить, то тебе придется это сделать.

Я фыркнула, недовольно складывая руки на груди. Уж теперь то я не намерена появляться в царском доме ни под каким предлогом. Даже, если он потащит меня силой.

— Я сказала, нет.

— Аврора, я бы на твоем месте не стал упрямиться. Понимаю, что у тебя есть причины нам не верить, но король и королева смогут дать тебе необходимую защиту. Особенно, когда узнают, что Дал вместо себя отправил тебя. Ты важна. И почему важна, мы сможем узнать только у них или у Дала. Хочешь вернуться к нему? — глаза Данияра сверкали глубоким янтарем.

— Нет. В Яви я не вернусь.

— Ну вот и договорились.

Данияр откинул ветхий коврик у входной двери, который я до этого особо и не замечала. Под ковриком была дверь в погреб. Он дернул за кольцо, открывая темное и сырое нутро избы и спрыгнул вниз.

Я перевела удивленный взгляд на Юна. Тот лишь улыбчиво пожал плечами и, переступив открытый погреб, вышел на улицу.

— Как ты относишься к штанам? — послышался приглушенный голос Данияра.

— Мне все равно. Я носила и штаны.

Послышался сильный стук и ругань.

— Я даже нашел таз для тебя.

— Как мило, — пробубнила я себе под нос, когда голова Данияра показалась из погреба. — Благодарю. Таз мне сейчас очень необходим.

— С этим не поспоришь, — он полностью вылез, слегка кряхтя. В одной руке он держал стопку одежды, в другой — медный таз. — Ты же понимаешь, что растопить печь не получится?

Я удивленно повернулась к нему.

— Не смотри на меня так. Я просто предупреждаю. Отдельной комнаты тут тоже нет, так что… — в его глазах появился игривый огонек. Он наклонил голову на бок и внимательно осмотрел меня. — А хотя…

— Ты идиот? — мне казалось, что я покраснела до корней волос, следуя его похабным мыслям.

— Да не напрягайся. Плоские не в моем вкусе.

Я кинула в него пустой бутылкой из-под молока, уязвленная таким ответом. Данияр увернулся и звонко рассмеялся, кидая на стол стопку одежды. Поставив таз на пол, он хлопком закрыл дверцу погреба и отряхнул свои руки и штаны.

— Не задерживайся, — с этими словами он вышел.

Через несколько минут Юн принес мне два ведра холодной воды. Я сняла с себя одежду и вымылась, насколько мне позволял размер тазика. Вода ошеломляюще холодила, но я старалась не обращать внимание, когда промывала спутанные, грязные волосы.

Вытеревшись тряпкой, лежавшей в стопке одежды, я натянула кожаные штаны и белую рубашку. Они пахли сыростью и пылью, но были чистыми, что меня очень радовало. Поверх белой рубашки, я надела плотно вязаный свитер. Он был колючим, но точно сможет согреть меня в холодный вечер.

Я поспешно выглянула на улицу.

— А сапоги?

— Я уже подумал ты не вспомнишь, — усмехнулся Данияр, вставая на ноги со ступеньки. Он протянул мне два сапога, стоявших рядом с ним. — Готова?

— Да.

Я быстро натянула их на босые ноги. Они были на размер больше, чем моя нога, но этого было достаточно.

Оглядевшись по сторонам, я увидела только стоящего рядом с избой черного коня, такого же черного, как ночи Пустоши. Конь нетерпеливо мотал головой и бил копытом, просясь поскорее отправиться в путь. Рядом с ним стоял огромный, серый волкодав с желтыми глазами. Юн.

— Почему не лошадь?

— Ты же просила собаку, вот тебе и собака. Поедешь со мной.

— Может попросим Юна превратиться в лошадь? Я хорошо держусь в седле.

— О нет, — довольно протянул Данияр. — Ты поедешь со мной. Мне так легче за тобой следить. И я никогда не отказывался обжимать милых дев.

— Тебе же не нравятся плоские, — съязвила я, чем вызвала у Данияра еще более довольную улыбку.

— Включи воображение, красавица.

Воображение меня не подвело, учитывая, что Данияр был намного старше меня.

— Это отвратительно, — заявила я.

— Да? — он опустил подбородок. — Ты сама заявила, что не дева. Так почему же я должен отказывать себе в удовольствии?

*****

После нескольких часов скачки я поняла, что имел в виду Данияр даже и без своего воображения.

Между нашими телами почти не осталось свободного пространства. Поначалу так не было. Когда мы пересекали лес, я старалась держаться отстраненно, демонстративно выпрямив спину и стараясь не замечать руку Данияра, обвившую мою талию. Но чем дольше мы скакали, держа изнурительный темп, тем больше я уставала. Все-таки, я не привыкла так долго держаться в седле, как бы не храбрилась. И уже приблизительно через час, я расслабленно прислонилась к его груди. Мои бедра прижались к его ногам. Плащ, который он заботливо мне предоставил, сполз с моей головы. Я не хотела накидывать его вновь на голову отчасти еще и потому, что мне было приятно ощущать горячее дыхание Данияра на своей макушке и легкий холодный ветер. Мне давно не было так спокойно, как сейчас. Юн резво бежал на несколько метров впереди коня. Меня удивляла и в тоже время восхищала его способность, вот так просто перевоплощаться в разных животных и не уставать от изнурительного бега. То, что он оказался перевертышем, больше не пугало меня, хотя я в жизни не слышала о таких существах. Хотя правильнее сказать — о людях.

В Ордене нам вбивали в голову, что за стеной нет никакой жизни кроме мороков и чуди, но мир оказался гораздо интереснее, чем нам рассказывали, и я намеревалась познакомиться с ним ближе. Отчасти еще и потому, что теперь мне суждено было прятаться в этом мире. И если необходимо, еще и защищаться. Страх неизведанного все еще жил во мне. Я не знала, как поведут себя мои путники. Не знала, куда они меня везут и что меня ждет в том месте, где мы окажемся завтра. Но это будет завтра, а сейчас… Сейчас я хотела вздохнуть полной грудью.

Я удивленно озиралась по сторонам, когда мы вышли из леса на пустынную равнину. Когда-то здесь кипела жизнь. А теперь ничего — кроме бесконечной маленькой, жухлой травы, сухих деревьев и плюща, обвивающего руины старых построек.

— Ты говорил, что Светоч иссушает ваши земли. Это действительно так?

Данияр дернулся и наклонился ко мне, обжигая мою щеку горячим дыханием.

— Не иссушает, а убивает. Светоч черпает свою силу из наших земель, тем самым воздвигая барьер вокруг ваших земель.

— Но как это возможно? То есть, нам говорили, что Светоч — это благословение богини Мораны. Ее сила, которая помогает в борьбе с нечистью Пустоши.

— Так и есть. Это действительно сила Мораны, только Орден пользуется ей не по праву, а по своему умыслу. Морана всегда была богиней смерти и хранительницей нашего мира, не вашего. Когда наши миры были равноправными, цари Яви решили, что наши земли слишком разрослись. Разразилась война и они захватили силу Мораны, заключив ее в камень. Отгородились стеной и начали уничтожать наши земли в угоду своим.

Я содрогнулась и напряглась всем телом. Моя уверенность в правильности своего выбора крепла. Если это действительно так, то своим бегством я смогла спасти не только свою жизнь, но и жизнь многих в землях Нави. Но что, если Светоч уже получила другая? Камень раскололся из-за того, что я была недостойна его. Голова гудела от большого количества вопросов, ответы на которые я пока не могла сама себе дать.

— Ты говорила, что участвовала в Обряде, — продолжал Данияр, монотонно поглаживая пальцем мое бедро. Я слегка смутилась, но не убрала его руку, чувствуя живительное успокоение от его прикосновений.

— Да. Я оказалась недостойной, но мне пришлось все равно участвовать в Обряде. Когда я прикоснулась к камню, случилось что-то странное, и он раскололся.

— Почему ты решила, что недостойна?

Его вопрос поставил меня в ступор.

Что я должна была ему сказать? Нужно ли ему рассказывать такое? И как я должна была ему это объяснить?

Ладонь! Боги! За чередой всех этих событий я напрочь забыла о черной отметине на ладони, которая появляется у всех прислужниц, которые оказались недостойными. Я оторвала правую ладонь с луки и с потрясением обнаружила, что отметины нет. Ладонь была абсолютно чистой, даже намека не было на черную полную луну. Я встревоженно отняла и вторую руку, уставившись на ладонь. Отметины не было и там. Но как это возможно?

— Все хорошо? — спросил он, и его дыхание вновь коснулось моей щеки.

— Да, — выдохнула я, вновь хватаясь руками за луку седла.

— Ты мне ответишь?

Я немного замешкалась, правильно подбирая слова.

— К обряду допускались только непорочные девы, — стыдливо пробормотала я.

— О! Да ты распутная девчонка, — засмеялся Данияр.

Я недовольно толкнула локтем его в живот, заставляя его смех оборваться. Он недовольно запыхтел.

— Он был настолько красив, что твое сердце не выдержало, — подтрунивал он.

— Нет! — буркнула я сердито. — Все было не так!

— Ты сама этого хотела?

— Нет! Так получилось! Да какая разница. Это неподобающе.

— Все, я больше не буду. — Данияр подавил смешок. — Почему камень раскололся? Что случилось?

— Я не знаю. Мне казалось, что он вытягивает из меня всю силу и я стала сопротивляться. А дальше в наш мир пришли мороки, и в какой-то момент мне показалось, что их призвала я.

— Мороки? — удивился Данияр.

— Аврора, мороков нельзя вызвать или контролировать. Они появляются там, где царит грех. Они питаются им, наказывая людей за их деяния. Ты никак не могла их призвать. По крайней мере, я ни разу не слышал, чтобы кто-то так мог сделать.

Я вспомнила ту убитую девушку и свой ужасный кошмар, где она признавалась в убийстве своего ребенка и у меня сжалось сердце.

— С мороком можно заключить договор? — осторожно спросила я, ерзая в седле, чтобы принять удобную позу.

— Про такое слышал. От морока можно получить дар, взамен продать ему свою душу или душу жертвы. Часто просят богатство, долголетие, здоровье…

— Или рассказать какую-нибудь тайну, — добавила я, и Данияр кивнул, сильнее прижимая меня к себе.

Вот как Яр получил историю про Варвару. Он продал душу и, скорее всего, для обмена выбрал меня или кого-то из присутствующих в Соборе. Поэтому напали мороки, давая Яру дополнительную возможность повернуть исход Обряда в свою сторону. Насколько же он был расчетлив…

— У меня затекли ноги.

— Привыкнешь через пару дней.

— Мы не планируем останавливаться?

— Ближе к вечеру мы будем у стен Грозового Перевала. Маленький приграничный городишко. Там мы сможем немного отдохнуть и отправиться в путь дальше.

Юн слегка замедлился, поворачивая массивную голову в сторону и шевеля ушами. Он что-то услышал и обеспокоенно завыл.

Данияр последовал за другом и замедлил своего коня, прислушиваясь к звукам. Я тоже начала озираться по сторонам, но видела только тонкие деревья, кора которых неестественно вилась. А потом я увидела тени, медленно ползущие между корней. Волосы стали дыбом…

Этот противный запах серы… Воняло смертью. Это были чуди с мороком.

У меня сердце подпрыгнуло к горлу. Вцепившись в луку седла, я почувствовала, как конь подо мной испуганно напрягся.

Раздался пронзительный вой, от которого у меня заледенела кровь и сжался желудок. Удача мне изменила и сейчас мы можем легко пасть от рук морока, тени которого уже подбирались к ногам вороного коня.

— Аврора, у меня будет для тебя подарок, — прошептал Данияр, оглядываясь по сторонам.

— Очень странно получать подарки от незнакомого человека.

— Тебе понравится, — он ухмыльнулся и постучал рукой по седельной сумке на боку коня. — Доставай.

Дрожащими руками я откинула клапан сумки и достала черные, кожаные ножны, в которых было вставлено два средних кинжала. Я взяла за рукоять один и вытащила. Обоюдоострый конец блестел серебром, а лезвие кинжала было исписано выгравированными черными рунами.

— Умеешь пользоваться?

Я кивнула.

— Тогда ты знаешь, что делать.

Я вновь коротко кивнула, а Данияр спрыгнул на землю. Я соскользнула с коня следом, вставая на более ровное место.

Чуди вырвались из-за деревьев неожиданно, будто скопление прогнившей плоти и тени. Один из них большим, размашистым прыжком кинулся на Юна, вонзая свои когти в его серую шерсть. Юн зарычал, пытаясь сбросить чуди со своей спины и завалился назад. Хлынула алая кровь, заливая яркими пятнами его шерсть.

Второй чуди остановился перед нами, угрожающе опустив свою гнилую морду. Он оскалил желтые клыки и пронзительно зарычал.

Данияр бросился на него, вонзая свой короткий меч, вытащенный из ножен левой ноги. Чуди заскулил, обмяк и рассыпался на множество мелких теней.

— Это еще не все, — бросил через плечо Данияр, подбегая к Юну. — Тут наверняка морок.

И тут я увидела его, медленно плывущего между деревьев. Плащ морока, сотканный из множества черных теней, развивался от каждого его шага. Лицо было скрыто капюшоном, но я знала, что оно такое же омерзительное, как его протянутые ко мне руки.

— Жертва… — хрипел он, подбираясь все ближе ко мне.

Крепче сжав рукоять кинжала, я метнулась влево, вгоняя лезвие ему под подбородок. Резко втянув воздух, я отошла назад, зажимая рот свободной рукой, чтобы не опустошить свой желудок. Эта вонь была просто невыносимой.

Морок неестественно запрокинул голову и ринулся на меня с ошеломляющей скоростью.

Нога соскользнула с корявого корня, и я споткнулась, отчаянно пытаясь удержать равновесие, напрочь забыв о корнях. Меня охватила паника. Я выставила свободную руку, чтобы оттолкнуть уже настигающего меня морока, и она врезалась в бесформенные тени, ощущая что-то склизкое и мокрое.

Я нанесла кинжалом удар прямо в сердце, в тот момент, когда морок уже навис надо мной, и встретилась с его пустыми глазницами взглядом. Морок издал протяжный скрип и рассыпался, осыпая мелким пеплом всю меня.

Я тяжело отдышалась и осмотрелась. Данияр уже помог Юну и сражался с еще одним мороком. Воткнув меч ему в сердце, он оттолкнул от себя уже рассыпающееся тело. Он натянуто улыбнулся, переводя взгляд на меня.

— Никогда не думал, что смотреть, как женщина сражается с мороками, может мне понравиться. Это было интригующе.

— Как непристойно, — фыркнула я, вставая с земли.

Юн жалобно поскуливал, все еще лежа на боку за спиной Данияра.

— Он серьезно ранен?

— Достаточно, чтобы мы задержались.

— Дерьмо, — выругалась я, подбегая к Юну.

— Ты еще и сквернословишь, — брови Данияра удивленно поползли на лоб. — Ты определенно начинаешь мне нравиться.

Я пропустила его заявление мимо ушей, падая на колени перед раненым Юном. От холки до середины его крупа виднелись глубокие раны от когтей темного пса. Рана была серьезной, но не доходила до костей. Еще немного, и его могли вспороть.

Юн поднял лохматую морду и полными боли глазами, встретился с моими глазами.

— Я смогу тебе помочь, — оставив кинжал на земле, я нежно погладила его по серой, жесткой шерсти и приложила ладони у основания раны.

Мне казалось это верным. Пусть Юн и пугал меня немного своей необычной силой, но он помог мне выжить в Пустоши, оставаясь верным спутником. И я обязана была ему отплатить тем же.

Мне достаточно было сосредоточиться и подумать о хороших воспоминаниях, чтобы золотые нити, с приятным покалыванием, стали отходить от моих рук и латать его раны. Я чувствовала затылком, как Данияр с любопытством смотрит на меня, не отрывая глаз, но мне было все равно. Я хотела спасти Юна, отблагодарить его за свое спасение.

Рваная кожа стала медленно сходиться на его ранах, оставляя после себя только слегка розовые отметины.

Когда жар от моих ладоней стал печь, причиняя мне боль, я отняла руки, тяжело дыша. Это было проще, чем все прошлые разы, проще, чем когда я пыталась облегчить боль умирающему стражнику, но все равно отнимало много сил, которых у меня в достатке не было. Я смахнула испарину со лба, довольно наблюдая за тем, как Юн встал на ноги, непонимающе оглядываясь на свои бока.

— А вот это уже очень интересно.