Тень изначальных

Виктор Федоров (2025)

Над империей сгущаются тени. На континенте растет напряжение, которое эхом отзывается в каждом уголке страны, угрожая разрушить ее изнутри. Эдвин и его спутники спешат в столицу. На этом пути им предстоит столкнуться не только с противодействием вражеских сил, но и с внутренними конфликтами. Райя, оказавшись в центре политической бури, вынуждена лавировать между долгом и обстоятельствами, чтобы удержать Симфарею от хаоса. В то же время Рик, мучимый сомнениями, сталкивается с тёмной изнанкой общества и призраками собственного прошлого. На фоне обостряющегося кризиса герои стоят перед выбором, который определит не только их будущее, но и судьбу всей Симфареи.

Глава 4. В пути

— Начнем с простого. Любимый цвет?

— Белый.

— Скучный ответ. — Ани закатила глаза.

— Извини, что не выбрал цвет повеселее. Парацельс?

Доктор почесал седую поросль на подбородке.

— Пусть будет желтый.

— Пусть будет?

— Не могу сказать, что меня сильно будоражит хоть один цвет. Но в желтый были окрашены стены отчего дома. Поэтому мне так нравился островок нарциссов у лавки в Вествуде. Небольшое, но все же напоминание.

— А у тебя? — торговка покосилась на Лиса.

Тот лишь фыркнул в ответ. Ани только закатила глаза, но не отстала.

— Мы в пути уже много дней, а я знаю о тебе лишь ужасные вещи. Не хочешь немного разбавить впечатление? Что-нибудь позитивное?

Молчание. Торговка завопила:

— Сэт! Любимый цвет! Срочно!

— Зеленый.

Ответил вновь Гааз. Вор покосился на него, доктор развел руки в стороны.

— Старый друг, она права. Но если ты не хочешь отвечать сам, то я справлюсь за тебя. Заодно проверим, насколько хорошо я помню наши беседы.

— Зеленый… Даже не буду спрашивать почему. Ну, хотя бы не красный, потому что такого цвета кровь или что-то в таком духе. — Девушка фыркнула. — Вместо этого мне интересно еще кое-что. Как мне тебя называть? Сэт, Лис, может быть, просто «вор»? Есть предпочтения?

— Называй хоть «любимым дядюшкой», если тебе так хочется.

— Не хочется, — отрезала торговка, — Парацельс, выручай.

Врач хмыкнул.

— Мои предпочтения вы знаете, но «старый друг» из твоих уст будет звучать несколько странно, юная леди.

— А откуда взялось «Старый лис»? Насчет «вора» можно не объяснять, тут я уже все поняла.

Эдвин отвел взгляд. Он уже знал, как минимум, часть этой истории. Лис и Медведь… О котором, к счастью, ничего не было слышно с момента, как они покинули Дубы. Но Сэт неожиданно хмыкнул:

— Раньше было просто «Лис». Однако в какой-то момент оказалось, что я уже не молод.

— А сколько тебе лет?

Вор помедлил, но ответил:

— Ровно половина века.

— Получается, что ты не так уж стар.

— Моему наставнику из деревни сейчас пятьдесят два, — Эдвин подал голос, — но мы начали называть его старым еще лет десять назад.

Парацельс улыбнулся.

— Издержки прошлого. В былые времена люди жили куда меньше, да и выглядели, честно сказать, куда хуже. Даже в юном возрасте. Говорю это с уверенностью, как врач. Сейчас продолжительность жизни значительно увеличилась, но в глазах людей, особенно прошлых поколений, люди, разменявшие четвертый десяток, уже выглядят пожилыми. Но посмотрите на меня, — Гааз погладил седую проплешину на макушке, — и убедитесь, что стар тут только я.

— Раньше на продолжительность жизни неплохо влияло то, что можно было в любой момент сдохнуть от того, что твоя черепушка раскололась на две половинки, — проворчал Сэт.

Доктор кивнул.

— Да, в военное время смертность, особенно среди мужского населения, подскакивает в разы. Но за последние годы ситуация выправилась и пошел рост.

Ани не дала сбить себя с толку.

— Со старым разобрались. А почему Лис?

— Хочешь услышать какую-то невероятную историю, приправленную священным знанием? Девочка, я жил в казарме с детских лет. Имена там не в чести, да и на поле боя тоже. Куда проще проорать короткое прозвище, сразу понимаешь, что обращаются именно к тебе. Иногда это даже забавно, был у нас парень по кличке Лапка. Одна рука была обезображена шрамами, из-за какой-то болезни, пережитой в детстве. Выглядело отвратительно, зато прозвище — очень милое. Особенно когда орешь его по колено в грязи и крови.

— Он выжил?

— Нет, остался лежать у стен Вествуда. А что касается Лиса… В нашей детской казарме были популярны животные клички, если можно так сказать. Я был достаточно худ и, хочется верить, достаточно хитер, чтобы получить свою.

Разговор на пару минут затих, но торговка вновь подала голос:

— Вы уж извините, если всем весело молча плестись вперед по этой жаре. Но я, скажу честно, начинаю медленно сходить с ума. Лис, Старый лис… Неважно. Мне кажется, самое время поделиться информацией о том, что нас ждет в Аргенте.

— Толпа людей и вонь.

— Этого было в избытке и дома. Я спрашиваю, что будет ожидать конкретно нас.

— Ты и так уже все знаешь. — Вор хрустнул шеей.

— Пойди туда, не знаю куда, чтобы получить информацию, куда двигаться дальше? А если следующая точка окажется где-нибудь в южных топях? Двинемся обратно через весь континент?

— Да.

Ани закатила глаза.

— Ты ведь понимаешь, что тогда мы будем таскаться с тобой целый год. Готов к этому?

— Таскаться? Девочка, тебя никто с нами не звал.

— Ну да, ну да. Даже если откинуть в сторону, что благодаря вам было уничтожено дело всей моей жизни… Тебя это не сильно волнует, понимаю. Но ситуация обернулась так, что меня бы запытали до смерти через пару часов после вашего отбытия. И Парацельса тоже, у Постулата уши и глаза повсюду. Поэтому, будь добр, окажи услугу и перестань напускать туману там, где это уже не нужно.

Старый лис вздохнул, уселся в седле поудобнее.

— Задавай вопросы. Ответов не обещаю. Точных ответов — тем более.

Торговка чуть ли не подпрыгнула в седле, Эдвин навострил уши.

— Начнем издалека. Сколько ты уже занимаешься всем этим?

— Более десяти лет.

— Но покинул гвардию сразу после войны. Значит, еще столько же где-то потерялось. Что делал до того, как стать вором?

— Учился воровать. — Лис поймал ее взгляд. — Что ты хочешь услышать? Даже те знания, которыми ты уже владеешь… Вы все владеете. Этого достаточно для того, чтобы подписать смертный приговор каждому из присутствующих. Ловких, скрывающихся в тенях воров, не существует. Как и людей, гуляющих через ту сторону. Такова общеизвестная правда.

— Но какова она на самом деле… — протянул Гааз, ни к кому конкретно не обращаясь.

— На самом деле… После армии я взял пару лет на то, чтобы разобраться с личными делами. — Увидев, что торговка открыла рот, вор поднял ладонь. — Подчеркну — «личными». Получилось не очень.

— И решил стать вором?

— Никто не просыпается утром с мыслями о том, что с сегодняшнего дня стоит начать изымать чужое имущество. Все предпосылки для этого уже были. Контакты, знакомства. Когда я остался не у дел в этом Мире, мне подкинули работу, простую. Потом чуть сложнее. Это заняло годы. Базовым вещам я обучался в процессе. Когда стало ясно, что я берусь только за «интересные заказы»…

— Интересные?

— Необычные. Странные. Связанные с риском…

— Такие, как нынешний.

— Нынешний даст фору всем остальным. Так вот. После этого мне прямо предложили перейти на следующую ступень. Подготовка к заказам, которые обычный человек выполнить неспособен. К тому моменту мне уже было все равно. Лишний козырь в гонке со смертью. И гонка эта продолжается до сих пор.

— И сколько ты учился ходить на ту сторону?

— Около семи лет. Но на тот момент мне был доступен радиус около пары метров, а восстанавливался я потом неделями. Практика, практика и ничего кроме практики. Повторюсь: того, что произошло в Вествуде, не делал никто.

Вор скользнул по юноше глазами, Эдвин поежился. Ани задала следующий вопрос:

— И как это происходит? В общих чертах.

— Я думаю, в какую сторону и на какое расстояние хочу шагнуть. Если конечная точка находится в разумных пределах, то я отказываюсь там.

— И все?!

— Девочка, если захочешь перенестись вон к тому дереву, то советую как следует двинуть коленями, — Сэт ухмыльнулся, — иначе останешься на месте. Я не жалуюсь на словарный запас, но еще не придумали фраз, которыми можно описать весь процесс. А если тебя интересует, вижу ли я в этот момент кого-то из изначальных или призрак собственного папаши, — нет, не вижу.

«А если открыть глаза?»

Парацельс покачал головой.

— Мы слишком буднично говорим о вещах, от которых у любого священнослужителя пошла бы пена изо рта.

— Пока генералы обряжаются в мундиры и получают наградные мечи, за клочок земли гибнут обычные солдаты. А покуда святоши стучат себе по лбу и копаются в писании, по той стороне, которой они поклоняются, гуляют такие, как я. Мир частенько несправедлив.

Дорога начала идти в горку, зеленый край небольшого холма виднелся на горизонте. Лошади зацокали по извилистой тропе. Эдвин вытащил из седельной сумки яблоко и мелкий походный ножик, аккуратно отрезал дольку, закинул в рот. Отрезал вторую, вопросительно оглянулся на торговку, Ани покачала головой. Пожав плечами, он перегнулся через седло, на ходу скормил лакомство Агрель.

Диалог за спиной продолжился:

— Подводя к нашему путешествию. Как так вышло?

— Вся эта история с медальоном? — Эдвин услышал, как Сэт прокашлялся. — Нужно перенестись в начало года. Тогда мне уже мало что было интересно. Может, это и оскорбит обычных ремесленников и работяг, но воры зарабатывают несравненно больше монет. Даже слишком много. Поэтому причин рисковать собой — все меньше и меньше.

Юноша встрепенулся.

— Постой. А когда ты выкрал медальон?

— В начале лета.

— Выходит, подготовка заняла почти полгода?

— Подготовка, переговоры, сбор информации. Но, как видишь, стоило подготовиться получше. Впрочем, уверен, ни один осведомитель не смог бы включить в свои расчеты мальчика-каменщика из деревни. Ты поменял правила игры, парень.

Парацельс сочувствующе покосился на него. О том, что Эдвин теперь шел в качестве придатка к безделушке, были информированы уже все присутствующие. Гааз уточнил:

— И как это было? Все приготовления?

— Не хочу много трепать языком. Поверь, сначала было известно только то, что медальон существует. Но даже это пришлось проверить. Уж слишком невероятным казался озвученный заказ. А дальше… Пришлось поднакопить знаний, ведь глупо соваться в самое пекло, не будучи как следует информированным. Маршруты стражи, расположение комнат…

Ани перебила:

— Озвученный заказ? Что именно тебе сказали?

— Не многое. Как уже было упомянуто — я был не очень-то заинтересован в любой работе. Но тем не менее запрос относился именно ко мне. Что уже было подозрительно, ведь я точно не оставляю записки со своим именем на месте прошлых заказов.

— И все же, друг мой, по континенту гуляют слухи. — Гааз цокнул языком в унисон движению коней.

— Увы. Я насторожился, а затем услышал цену. Монеты не так важны, но упомянутая сумма была настолько… нестандартной, что я сел за стол и начал слушать. Любопытство не порок, хотя его нужно держать в узде, теперь я это понимаю.

Эдвин прокрутил в голове ту самую «упомянутую сумму». Сто тысяч золотых — на эти деньги можно купить целую деревню, и не одну. Невероятно.

— И что дальше?

— Информация была сцежена по чайной ложке. Крайне ценная безделушка, хранящаяся втайне. И после того, как предыдущий владелец ушел в небытие, вокруг начал закручиваться клубок событий. Другие подобные вещицы, если и остались в этом Мире, покоятся в тишине, за кучей замков. Например, мне поклялись, что подобная диковинка имеется во владении у Вильгельма, семейная реликвия и все такое. Но выбирая между столицей и любым другим городом, в который собираешься залезть, всегда выбирай не Аргент.

«Безделушка…»

Голос в голове звучал разочарованно. Чтобы отогнать его, Эдвин спросил:

— Что это был за город? Откуда вынес медальон?

Сэт поморщился, словно пожалел, что позволил втянуть себя в разговор. Но все же ответил:

— Теодора.

Если название что-то и говорило Эдвину, то на уровне отдаленных воспоминаний. Зато Парацельс дернулся так, что чуть не выпал из седла. Ани посмотрела на Лиса с изумлением.

— Теодора? Не пошел в одну столицу, так подался в другую? Это же главный город всех восточных земель. Рассказывают, что правительница Веллестеран — единственная, кто за все эти годы не явилась на поклон в Аргент.

— Спасла свой народ, признав Вильгельма как владыку, но не обивает каблуками его пороги. — Гааз почесал переносицу. — Но, Лис, проклятье! Ты правда влез туда?

— И даже вышел обратно. И нахожусь в пути по сей день.

Целитель аж рот приоткрыл от восторга. Молвил в пустоту:

— И правда все еще любишь зеленый цвет, да?

— Причем тут это? — Ани с удивлением посмотрела на старика.

Тот ответил с лукавым взглядом:

— То, что Сэт ограбил подземелья или башни Теодоры, уж не знаю, где там хранился медальон, — это невероятно само по себе. Это один из самых больших и процветающих городов Симфареи, не могу представить, через что ему пришлось пройти, но надеюсь когда-нибудь услышать эту замечательную историю. Сродни серебряной гвардии Вильгельма, в восточных владениях следит за порядком крыло Теодоры. Нечто среднее между секретной службой и непосредственно вояками. С одним лишь отличием — слышал, что у руля там стоят в основном женщины.

Врач перевел дух. Эдвин заметил, как Лис бросил на него предупреждающий взгляд.

— А что касается Веллестеран… Для перечисления ее достоинств и заслуг не хватит всего времени, оставшегося до заката. Поэтому я упомяну лишь одну вещь: поговаривают, что у нее невероятно красивые зеленые глаза.

Ани уставилась на вора, тот с бесстрастным видом покачивался в седле.

— Быть не может. — Гааз потер узловатые ладони друг о друга, словно ему вдруг стало холодно. — Друг, не говори мне, что именно этим они тебя зацепили?

— Много болтаешь.

— Извини, я не могу молчать. Девочка верно сказала, теперь мы вместе на этой дороге. Любая информация или ее отсутствие может напрямую повлиять на успех всего похода. Поэтому, прошу, расскажи все сам.

Сэт выдохнул сквозь зубы.

— Как было сказано, на одной чаше весов была куча золота и тот факт, что медальон где-то в восточной столице. А на другой… Да, я знаком с Веллестеран еще со времен войны.

— Как близко?

— Достаточно близко. — Взглядом Лиса можно было забивать гвозди.

Ани подняла ладони в успокаивающем жесте.

— Ты решил обокрасть свою бывшую? Серьезно? Почему даже за историями, погребенными под кучей золота и опасностей, всегда стоит нечто подобное? Вас, мужчин, делают по единому слепку? Как можно было додуматься до такого?

Эдвин попытался уложить в голове услышанное. Даже подробности о том, откуда медальон был изъят, уже производили впечатление. А уж у кого… До этого он вообще не мог представить женщину рядом с Лисом, а уж настоящую правительницу огромного куска земли — тем более.

— Не все решения принимаю я, девочка. Поэтому в случае отказа с моей стороны для этого дельца нашли бы кого-то другого. А напоследок мне сообщили факт, который, признаюсь, перевесил все остальные аргументы. — Сэт поморщился. — Факт, что владеть медальоном стало опасно.

— Да ладно. — Эдвин вложил в эти два слова весь сарказм, на который был способен.

Старый вор покачал головой.

— Уж не знаю, почему все так носятся с этой безделушкой, но, уверен, кто-то был готов начать новую войну, лишь бы обладать ей. Затем мне рассказали ту часть истории, которая вам уже известна. О праве и логике наследования, о том, что медальон представляет собой необработанный кусок рун.

— Я не вижу тут логики, — торговка покачала головой, — даже если все так, что с того? Лежал бы себе и лежал на дне самого глубокого восточного подвала.

— Если бы. Всю озвученную информацию я проверил. Не зря подготовка заняла почти полгода. Оказалось, что с начала года Веллестеран хранила медальон в своих покоях. Если бы она коснулась безделушки и связала себя с ней…

Все замолчали. Доктор прокашлялся:

— И ты выкрал его оттуда?

— Да.

— И видел ее?

— Мельком. — Сэт отвел взгляд.

Эдвин закинул в рот последнюю дольку яблока, медленно прожевал. Шепнул, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Вероятно, у меня мало опыта в подобных делах, но с чего вдруг кража имущества у женщины, которую ты когда-то знал, может показаться хорошей идеей?

— Позвольте мне, — Парацельс прокашлялся, — разложить все по полочкам. Как я понял, сам факт того, что медальон лишился владельца, уже ставил под угрозу стабильность в регионе, так? И если бы его не удалось выкрасть тайком, то следующий заход мог быть куда более… кровопролитным.

— Верно.

— Помимо этого, медальон не самая приятная штука сама по себе, физически. То, что мальчик перекатывает ее на ладони, — несчастливая случайность. Мы сами видим, как от одного касания изменилась судьба всех присутствующих.

«Несчастливая? Твои спутники любят судить о том, в чем ничего не понимают».

— Посему, раз Веллестеран хранила безделушку так близко, то это автоматически ставило ее под удар. Со всех сторон.

— Но это оказалось неправдой. — Эдвин закусил нижнюю губу. — Я потрогал медальон и все еще жив.

На устах осталось невысказанное: «ненадолго»

— Суть не в этом. Когда хочешь выкрасть медальон — это одно. Другое дело, если узнаешь, что вместе с безделушкой нужно умыкнуть и самую влиятельную женщину востока и юго-востока. Если медальон можно передать лишь добровольно… Ох, боюсь представить, какая буча началась бы, если Веллестеран связала бы себя с ней.

— А почему она этого не сделала?

— Кто знает? Быть может, знала, что это поставит ее и весь восток под удар? В таком случае связывать себя с медальоном было бы крайне неразумно. А еще не у каждого хватит духу руками схватить необработанный кусок рун, верно, старый друг? Ты один из немногих, кто пережил рунное отравление в столь запущенной стадии.

— Твоими молитвами. — Вор уныло улыбнулся.

Эдвин эхом повторил услышанное:

— Крайне неразумно…

Ани хмыкнула:

— Резюмируем. Тебе предложили гору золота за то, чтобы пробраться в спальню к женщине, с которой ты… Ладно-ладно, был знаком ранее, так скажем. Дальше. Намекнули, что если кража не случится, то на востоке начнется война. А еще сказали трогать медальон лишь в перчатках и умыкнуть его побыстрее, а то есть шанс, что правительница восточных земель будет идти с драгоценностью в комплекте, что тоже не пошло бы на пользу стабильности региона. Но обернулось так, что придатком к безделушке стал он.

Торговка ткнула пальцем в Эдвина, он приветливо помахал рукой.

— Емко и по делу.

— Старый друг, понимаешь ли ты, что это была воистину монументальная манипуляция? — Парацельс поднял брови. — Люди, у которых хватило ресурса выйти на таких… как ты. Они ведь знали о твоем прошлом. Суть была не в золоте, было ясно, что, услышав знакомое имя, ты оправишься на восток. Как бы красиво ни звучала вся история с предотвращением войны — тебя обрекли на это воровство красивой сказкой.

— И вот мы все здесь, — сказал Сэт уже без улыбки.

Юноша скользнул взглядом по Ани, с языка сорвалось:

— Стоило ли оно того? Увидеть ее мельком?

— Да.

Эдвин уставился на Старого лиса, тот смотрел не моргая. На ум пришло еще одно воспоминание.

— Получается, достоверно известно, что такой же штукой владеет Вильгельм, ты уже упоминал это.

— Да.

— Но они бросили все силы на восток. Почему?

— А меня смущает еще один момент. — Парацельс нахмурился. — Мы так уверенно рассуждаем, что ради изъятия медальона у Веллестеран кто-то мог пойти войной на Теодору. Но… С чего вдруг?

Вор сплюнул.

— Отвечая на оба вопроса. Если перебирать хорошие варианты… Устраивать подобную вылазку в Аргент было бы куда более неразумно. А еще ты забываешь, что именно медальон, который сейчас у тебя в кармане, освободился от владельца. Именно это послужило катализатором всех событий, участниками которых мы стали.

— А если варианты плохие?

— Я уже упоминал о своих догадках. Нельзя исключать, что новую игрушку захотел себе непосредственно Вильгельм.

Гааз вытер лоб ладонью.

— Если так…

— То у нас большие проблемы. Однако это предположение нужно держать в уме. Он мог решить организовать кражу через подставных лиц, прежде чем развязывать очередную войну. А еще — кто в Симфарее обладает таким количеством денег и влияния? Только владыка. Возможно, я ошибаюсь. Но если нет… В Аргенте нужно держать ухо востро.

— Самое время раскрыть карты, — Ани закусила губу, — а с кем встречался ты? Кто озвучил заказ?

— Не спеши, девочка, а то может оказаться, что в руке были одни шестерки. Я не могу ответить.

— Но нам…

— Я сказал «не могу». А не «не хочу». Хотя это тоже было бы недалеко от правды. Все, о чем мы сейчас говорили, вы и так уже видели или знали. За исключением Теодоры и Веллестеран, — вор стрельнул глазами в Гааза, тот сделал вид, что ничего не заметил, — но у всего есть пределы. Берясь за заказ, я обязуюсь выполнить его любой ценой. Это самое главное. Но вдогонку идет куча других условий, это фундамент, на котором покоятся все обещанные награды. Даже запланированная в столице встреча сплетена огромным количеством нюансов, чтобы никто посторонний не подступился. Оглашать все эти нюансы вслух — значит нарушить договоренности, а заодно еще сильнее подставить под удар всех присутствующих.

— Куда уж сильнее. А мое появление в столице будет неожиданностью для всех, кто так ждет этот проклятый медальон. — Эдвин нервно почесал шрам на виске.

Хотелось верить, что основным сюрпризом окажется его присутствие рядом с Лисом, а не дрожащая под ногами земля и огромный кратер на том месте, где…

«Ты уже трясешься зазря, мальчик. Вспомни, сколько тебе лет, и успокойся».

А еще собственное безумие теперь перебивает…

«Перебиваю? Сколь мало почтения после всей оказанной поддержки».

Юноша зажмурился. Парацельс покосился в его сторону, протянул мех с водой.

— Солнцем припекло? Выпей.

Он хлебнул прохладной травяной воды, не чувствуя вкуса. Глубоко вздохнул. А затем задал вопрос, всей душой надеясь не услышать ответа:

«Кто ты?»